Текст книги "Нокаут"

Автор книги: Олег Сидельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

Глава XXX. Миллион терзаний

С симпатичным, опрятно одетым джентльменом, представившимся, однако, весьма демократично – Энди, познакомился Фрэнк лет двадцать назад в спортивном зале колледжа. Тринадцатилетний подросток, поблескивая синими глазами, отлично вел бой с противником, старше его года на три и тяжелее, по крайней мере, фунтов на двадцать. Покуривая сигару, Энди (тогда еще молодой стройный блондин) добродушно ждал, когда же, наконец, задиристый мальчуган «скиснет» и даст себя нокаутировать. Но синеглазый юнец и не думал выдыхаться, работал одинаково хорошо обеими руками, удары его отличались удивительной резкостью, его рослый противник стал покачиваться, а в середине третьего раунда, «клюнув» на финт,[9]9
  Финт – обманное движение.


[Закрыть] пропустил сильнейший удар в подбородок и лег в нокаут.

Синеглазый подросток зашел в свой угол, дал снять перчатки и крикнул довольно чисто по-русски противнику, уже сидевшему на настиле ринга:

– С тебя десять долларов, молоканин! Продул заклад.

Энди удивился еще больше: подросток говорит по-русски!

– Послушай, мальчуган, – обратился Энди к пареньку. – Где это ты научился так ловко орудовать кулаками и болтать по русски?

– Меня зовут Франком Стенли. Ко мне можно обращаться и на «вы», – отвечал подросток.

– Ладно, учту, – добродушно усмехнулся Энди. – Ты расскажи…

– Послушайте, сэр, – тринадцатилетний Фрэнк Стенли старался казаться невозмутимым. – Прежде, чем вы меня уложите, я основательно попорчу вашу физиономию.

– А ну-ка, покажи, как это делается, – улыбнулся Энди, и тотчас же в глазах его сверкнули голубые звездочки. Синеглазый чертенок обрушил на нового противника ураган ударов.

Вокруг собрались болельщики. Энди оправился от потрясений и старался покончить дело одним ударом, но чертенок летал осой вокруг грозного противника, жалил, финтил, уходил нырками… Все же он попался на приличный апперкот. Энди вздохнул с облегчением: глупая драка с мальчишкой вовсе не входила в его планы. Но, к удивлению Энди, синеглазый звереныш, пролежав до счета восемь, вскочил. Энди стало не по себе.

– Хватит, малыш, – сдался он. – Ты молодец… Идем лучше потолкуем.

– Говорите мне «вы», сэр, или продолжайте бой, – упрямо тряхнул головой Фрэнк.

– Вот дубина!..– разозлился Энди и не договорил: пришлось отбивать новый град ударов. – Прекрати!.. Слышишь! Прекратите это дурацкое занятие, мистер Фрэнк Стенли!..

Так состоялось их знакомство.

Фрэнк стал увлечением Энди. Цельная волевая натура синеглазого подростка, как полагал стройный блондин, нуждалась в повседневной шлифовке, в дальнейшем развитии. А что мог сделать в этом отношении отец Фрэнка? Вырастить первоклассного боксера-профессионала, изучившего на всякий пожарный случай русский язык! Раздробят парню челюсть – станет он переводчиком… Нет, Фрэнку нужна другая карьера! И Энди взялся за воспитание юного друга. Фрэнк очень скоро узнал о подвигах своих дальних предков – викингов, за пять веков до Гаспара Кортереаля открывших Лабрадор, о силе духа англосаксов, о полной борьбы и опасностей жизни первых переселенцев, осваивавших необозримые просторы Нового Света.

К шестнадцати годам Фрэнк был уже вполне оформившимся умным, сильным и жестоким «сверхчеловеком»: курс «наук», пройденный под руководством стройного блондина, двухгодичное пребывание в специальной школе сделали из него авантюриста, разведчика, расиста, ярого врага коммунизма. Юный Стенли не сетовал на судьбу, вся его дальнейшая жизнь знаменовала собой торжество духа и мускулов. Он орудовал в Венгрии и Польше, «фильтровал» перемещенных лиц, выполняя ответственные задания еще во время второй мировой войны. Всюду Фрэнку сопутствовал успех, ибо (так, по крайней мере, полагал «Викинг») он являл собой воплощение высшей расы, порождение высшего социального строя, высшей справедливости, чуждой таких слюнявых понятий, как человечность, снисхождение, демократизм. Он признавал лишь «благородную» демократию кулака.

И все же в жизни «Викинга» был момент, принесший некоторое разочарование. Это случилось в сорок третьем году в Тегеране. Он вышел на ринг, в противоположном углу стоял русский офицер, мастер спорта. «Мастер! – ухмыльнулся Фрэнк. – Тебя унесут в первом раунде». Фрэнк не сомневался в победе, ибо не знал поражений.

Прозвучал гонг, боксеры сошлись, и через полминуты зал взревел тысячью голосов: Стенли очутился на полу! В голове гремели колокола, подгибались ноги, и все же он поднялся. «Грогги! У него грогги!..» – услышал Фрэнк чей-то изумленный возглас и понял, что это о нем, это он в состоянии грогги![10]10
  Грогги – состояние боксера, получившего сильный удар (потеря ориентации, помутнение сознания и т. д.).


[Закрыть]

– Бой! – скомандовал судья.

Проведи противник еще такой же удар – и все было бы кончено: Фрэнк чувствовал себя слабым, как младенец. Но русский медлил, а на вторичный окрик судьи «Бой!» ответил:

– Подожду… «Плывет» парень. Пусть опомнится.

«Плывет» – русский синоним английского «грогги». Это хорошо знал Стенли и… возненавидел противника. Он понял, что имеет дело с рыцарем-идеалистом. Первый раунд Фрэнк дотянул в непрерывных клинчах. Обхватив руками русского боксера, он напряженно вспоминал наиболее эффективные и незаметные для зрителя, запрещенные приемы, уничтожающие противника. В конце раунда, входя в очередной клинч, Фрэнку удалось ударить русского головой в живот, и он со злорадством убедился, что идеалист потрясен. Дальше все пошло как по маслу: русский «нарвался» на удар в висок, затем «случайно» получил головой в подбородок… Теперь оставалось только добить его в честном бою. Трижды побывал русский в нокдауне и все же упрямо лез на Фрэнка, словно тело его было отлито из стали. Потомку викингов казалось, что на него наседают несколько боксеров. Он рассвирепел. Завидев на миг открытый подбородок, Фрэнк послал удар зверской силы, вложив в него всю свою ненависть к противнику, к его миру.

Бой кончился. Ревели и заливались в свисте зрителе. Фрэнк покинул ринг победителем… А на душе было муторно, нехорошо. Не потому, что пришлось три-четыре раза нарушить правила, нет! Стенли страдал: человек, которого он нокаутировал, был сильнее победителя, да, да, сильнее! Это подсознательно чувствовал Фрэнк, и душа его трепетала в бессильном отчаянии.

И вот сейчас, почти четырнадцать лет спустя, «Викинг», лежа на узенькой кушетке, вспомнил этот бой. Почему?

Внутреннее состояние, которое охватило нынче Фрэнка, напомнило чем-то «грогги», испытанное им после удара русского. Утратилась острота реакции, нарушилась стройная логика мышления. И, как трусливого бойца тянет нырнуть под канат, страстно хотелось благополучно улизнуть за пределы громадного ринга, занимающего более двух десятков миллионов квадратных километров. «Викинг» встал, присел на подоконник. По-прежнему ярко светило солнце, голубело небо и зеленели деревья. «Иди! Покоряй, подавляй, глумись!»

Но куда девалось чувство уверенности? «И кто это меня так стукнул? – подумал Фрэнк. – Вахидов, Перменев, наставленный на путь истинный другом Сенькой? Может быть, тот, бывший репрессированный?.. Или стриженный под машинку антагонист Сатыбалдыева?.. Чудак-изобретатель, пожертвовавший кровные деньги на детдом?.. Безусые целинники?.. Ах, да!.. Вспомнил, – Стенли улыбнулся. – Меня поразил тот старик, что решил отказаться от пенсии и приступить к работе в Совнархозе, вдали от семьи, от внуков!.. Мне просто нездоровится…»

Улыбка погасла. Внутренний взор «Викинга» представил ему в мельчайших подробностях ярко освещенный ринг и наседающего на него, несмотря на беспрерывные нокдауны, русского боксера с карими и, что особенно страшно, веселыми глазами… Он нападает беспрерывно – справа, слева… вроде на ринге он не один, а несколько человек. И вдруг Фрэнк все понял! Он изнемог от бесчисленных ударов, противники наседают гурьбой. А как отражать удары? Это же не бокс, где все расписано. Здесь люди руководствуются другими, совершенно непонятными Фрэнку правилами. На них не действует шантаж, их не прельщают деньги! Они вооружены какой-то внутренней силой… Идейность!.. Неужели и впрямь это не химера?!

– Чепуха! – громко воскликнул он вслух.

– Вы что-то сказали? – раздался голос Льва Яковлевича. Он давно наблюдал с кровати за шефом.

– Да так… Чепуха, – смутился «Викинг». – Куда это запропастился наш Джо… Ах, да! Я забыл, что послал его за газетами!

– Мне надоело сидеть взаперти! – сердито сказал экс-казначей. – С чего вы решили, что обязательно должны встретить на улице клиенток, заказавших туфли? Я хочу гулять, мне необходим свежий воздух! А вообще я нуждаюсь в курортном лечении, в Мацесте…

– Сиди. Сиди взаперти, храбрец! – зло бросил Фрэнк, по-прежнему неотрывно глядя в окно. – Лимит путевок в Мацесту исчерпан. На Крайний Север не желаешь? Воздух там очень даже свежий. Не хватает только провалиться… у финиша.

«Викинг» впервые говорил экс-казначею «ты». Сопако умолк.

– А вот и Джо идет, – несколько смягчил тон синеглазый шеф. – Газеты несет. Что-то больно спешит. Ни случилось ли чего?! Лев Яковлевич заерзал на своем узком скрипучем ложе. Послышался быстрый перестук шагов по лестнице, и в комнату влетел Джо.

– Нет, вы только полюбуйтесь, что творится на белом свете! – Джо швырнул газеты на стол и, схватив графин с теплой застарелой водой, единым духом опорожнил его до половины. – Уф!.. Ну и жарища!.. Что делается! Лучшие кадры гибнут, – стиляга уже успел пропустить стаканчик, от него пахло коньяком.

Стараясь сохранить спокойствие, Стенли, не торопясь, придвинул к себе газеты и принялся небрежно их перелистывать. Ознакомившись с содержанием центральных изданий, с интересом стал просматривать местные газеты.

– Та-ак… Пока не вижу причин для волнений. – приговаривал шеф. – Газета как газета… В колхозе «Хакикат» не борются с паутинным клещикам и совкой, запущен уход за посевами хлопчатника… Очень хорошо. Студент Эркин Бабаджанов спас утопающую девочку… Бог с ним. А вот совсем интересная статейка. Из Ленинграда. Собственный корреспондент сообщает о том, что Северная Пальмира деятельно готовится к своему двухсотпятидесятилетию. Ремонтируются и украшаются дома. Какое великолепное начало – «Зимний дворец в лесах новостроек!..» Хм… ошибочка проскочила – «Дом старинной рахитектуры».

– Перестань, старина. Не до шуток! – перебил Тилляев-младший. – Вот… полюбуйся.

Молодой пройдоха стукнул пальцем по газетному листу и тут же отдернул руку, словно обжегся, на смуглом лице промелькнула растерянность.

– Фельетон, – прочитал вслух Стенли. – «Номенклатурный нуль». Очень любопытно! – и осекся.

Фельетон громил Сатыбалдыева, тонко, без брани хлестал его по щекам за самодурство, головотяпство, очковтирательство и угодничество. Под фельетоном стояли подписи:

А. Вишнев, тракторист; У. Хайдаров, секретарь парторганизации колхоза «Озод мехнат».

– Годдем! – выругался «Викинг» и швырнул газету на пол. – Проклятье! – Он хрустнул костяшками пальцев, подошел к окну и… вздрогнул: в двух шагах от него стоял молодой человек в щедро расшитой рубашка-гуцулке. Завидев «Викинга», молодой человек улыбнулся и попросил спичек.

– Извольте, – проговорил Фрэнк, протягивая коробок, и почувствовал, как под сердцем у него шевельнулось что-то холодное и колючее.

Парень в гуцулке с удивлением и тревогой посмотрел на Стенли.

– Что с вами? – спросил он. – Вы побледнели.

– Сердце… сердце пошаливает. Жара.

Молодой человек быстро прикурил, поблагодарил за спички, нерешительно потоптался на месте.

– Вам помочь?

– Спасибо. Уже проходит.

Из соседнего дома вышла светловолосая девушка. Молодой человек окликнул ее, и они, взявшись за руки, скрылись за деревьями. «Викинг» напряг волю, пытался трезво оценить обстановку, но страх разъедал все его существо. Наконец шеф принял решение. Захлопнув створки окна, он обернулся и тоном, не допускающим возражений, тихо, но отчетливо произнес:

– Слушать меня. Вопросов не задавать. Джо, ты сейчас же отправишься к хозяйке, уплатишь ей за постой и объяснишь, что нам необходимо срочно выехать в командировку.

«Стиляга» и экс-казначей разинули рты от удивления.

– Я ничего не понимаю!..– начал было Сопако.

– Молчать! – «Викинг» сжал кулаки. – Далее: сейчас же собирайте монатки. Из комнаты выходить по одному… во дворе… есть пролом в заборе. Пробирайтесь через пролом на соседнюю улицу. По городу не шляться. Ты, малыш, проведай своего академика. Сопако, вы тотчас же сядете на такси и поедете в парк. Катайтесь а озере на лодке до девяти вечера…

– Я… я не умею плавать на лодке! – возразил Лев Яковлевич. Нервный тик дергал его дряблую щеку.

– Можете забраться в кусты и лежать на траве. К десяти вечера сбор у Порт-Саидова. Если его не окажется дома, поищите ключ в ящике с пожарным краном. Я еще перед отъездом договорился с ним об этом. Все!

С трудом передвигая ноги, первым покинул комнату Лев Яковлевич. За ним двинулся Джо, он угрюмо молчал, то и дело вытирал платком лоб. Последним двинулся «Викинг».

На первом же перекрестке к Фрэнку подошел старичок в старомодном пенсне и попросил спичек. «Викинг» вздрогнул. Старичок торопливо закурил сигарету, церемонно поклонился и пошел себе прочь.

– Дяденька, дай прикурить, – раздался мальчишеский голос. С пачкой «Казбека» в руках будто из-под земли вырос подросток с нахальными глазами.

Фрэнк повеселел и дал прикурить подростку. Прохожие словно только и ждали гражданина с синими глазами. Чуть ли не на каждом углу у Стенли спрашивала спички. Он не огрызался, он веселел все больше и больше, а вытаскивая коробок в десятый раз, звонко расхохотался и сказал очередному просителю:

– Прошу вас, возьмите спички на память!

«Балда! – с восторгом ругал он себя. – Испугался какого-то мальчишку в гуцулке, панику поднял. Подумать только, человек попросил прикурить, а ты чуть в обморок не упал! Глупо, очень глупо, дружище… Впрочем, удирать надо поскорее. Агентурная сеть все же создана, интересные документы и чертежи зафиксированы на пленку. Что с того, что практически существует лишь Порт-Саидов! Я не виноват, что Эфиальтыч сыграл в ящик. Я об этом мог и не знать вовсе… То же самое и с Женщиновым. Во всяком случае, список агентов произведет на Энди и старика Дейва впечатление. О пленочных материалах я уже не говорю. За «свободный полет» они выложат мне весьма толстенькую пачку новеньких хрустящих зеленых бумажек. О'кэй, джентльмены!»

«Викинг» выбрался на главную улицу, прошел через сквер, перекинулся игривым взглядом с молоденькой официанткой из павильона с мороженым, остановил такси и через десять минут был уже в аэропорту. Назад он возвращался довольный, с двумя билетами в кармане на утренний самолет, отправлявшийся в город, расположенный километрах в двухстах от южной границы. Фрэнк решил честно выполнить обещание, прихватить с собой беспутного сынка академика. Синеглазый жаждал сенсации. А Джо – это сенсация. «Сын академика не вынес ужасов коммунистического режима!»… «Разоблачительные сообщения сына советского ученого!»

– Его можно заставить говорить, – мечтательно промолвил Стенли вслух.

– Не найдется ли огонька, товарищ?

«Тьфу, черт! Отчего это я вздрогнул?» – с неудовольствием подумал Фрэнк и грубо сказал обратившемуся к нему пожилому рабочему в спецовке с колючими, словно буравящими глазами:

– Нет спичек. Свои иметь надо.

Рабочий густо кашлянул, и долго еще потом Фрэнк чувствовал на спине его тяжелый взгляд. Настроение мигом испортилось. «Викинг» присел на скамейку под раскидистым конским каштаном. По морщинистой коре каштана карабкался большой рыжий муравей.

– Вот тебе! – Стенли злобно ткнул башмаком.

Муравья не стало. И вдруг Фрэнка поразила фантастическая мысль: «Все, кто спрашивал спички, делала это неспроста! Меня выслеживают! Все! Все абсолютно: и эта студентка с учебником фармакологии на коленях, и милиционер-регулировщик на перекрестке, и тот… в спецовке… Какой тяжелый у него взгляд! Это, наверное, он погубил Эфиальтыча. Все против меня… Все!»

Мимо проходили люди, долетали обрывки фраз. Прохожие говорили о делах, каких-то «непродуманных планах, которые до зарезу нужно пересмотреть», восхищались неизвестным Фрэнку токарем Аллабергеновым, толковали о литературе, об отпусках, курортах. Но главная тема разговоров – хлопок.

Хлопок, хлопок, хлопок!.. Весь город, вся республика жили хлопком, переживали за судьбу урожая. Это сознавал «Викинг» и раздражался еще больше. Всеобщая забота о хлопке бесила его. «Какое мне дело до урожая этой культуры на полях фермеров, пусть хоть трижды будет она называться «белым золотом!» А здесь… всеобщая забота! О хлопке кричат газетные столбцы, киножурналы, брошюры, о хлопке читают лекции… сочиняют книжки для детей!.. Отчего это у меня кружится голова?»

…Медленно плелся Стенли по шумной, громыхающей трамвайными колесами улице. На углу приютился небольшой завод с огромными решетчатыми воротами. Из занавешенного шелковой шторой окна заводоуправления доносился раскатистый бас. Фрэнк остановился, прислушался.

– А я вам говорю, довольно с меня! – кричал на кого-то бас, должно быть, в телефонную трубку. – Что?.. А? Дудки! Мой завод план имеет? Имеет. Я план выполняю? Выполняю. Я освоил новые узлы? Освоил. Я забочусь о людях? Забочусь. Я… мой… Что? Товарищу Игамбердыеву трубку передаете? – бас обрел бархатистый тембр. – Здравствуйте, уважаемый Файзулла Игамбердыевич! Как здоровье? Как семья?.. К делу? Сейчас. Товарищ Игамбердыев! Мой завод… ну, да… я освоил. Я выполняю, я…

Бас умолк и лишь изредка утвердительно гукал.

– Ясно, товарищ Игамбердыев, – заговорил, наконец, бас, на этот раз проникновенно и певуче. – Сейчас все объясню. План по ассортименту мы не выполнили, верно. Коллектив еще не освоил… А? Да-да!.. Общественные организации не организовали техучебы… Наш завод!.. Мы… коллектив… Вы только выслушайте нас, товарищ Игамбердыев! Алло! Не понимаю… Почему перестал якать? Алло…

Френк улыбнулся и отошел от окна. «Есть еще порох в пороховицах! – с удовлетворением подумал он. – Не перевелись титраевы, порт-саидовы, кенгураевы». Стенли почувствовал непреодолимое желание еще раз воочию убедиться в существовании этой группки людишек. «Загляну на работу к Порт-Саидову, – решил он, – душу отведу».

Расталкивая прохожих, «Викинг» быстрым шагом направился в «Заготбытспецвторживсырье». Он увидел издалека знакомое здание с пароходными иллюминаторами и одинокой толстенной колонной. Фрэнк ускорил шаг… Но что это? Неужели он ошибся адресом? Нет, все правильно. Почему же на окнах стоят горшки с геранью и фикусами, висят кружевные занавесочки? На дверях по прежнему сияла золотом знакомая вывеска.

Из крайнего иллюминатора выглядывал голый по пояс человек и громогласно командовал кем-то невидимым, громыхающим башмаками по железной кровле:

– Правей… правей бери! Ориентируй антенну на вышку телецентра…

– Простите, пожалуйста, – волнуясь обратился Фрэнк к молодой женщине с ребенком, показавшейся в подъезде. – Что здесь происходит?

– Как что? – удивилась женщина. – Люди живут.

– Но ведь здесь учреждение! Смотрите – вывеска «Заготсбытспецвтррживсырье»…

– Было, да сплыло. Одна вывеска осталась, да еще вот чернильный дух из комнат никак не выветрится. А если кого разыскать надо, загляните в райжилуправление. Может быть, там помогут. Оно недалеко, сразу же за углом.

Перед глазами Стенли вдруг промелькнул необычайно ясно и отчетливо страшный сон: муравьиная куча, сапог, вопли отвратительных насекомых с человечьими головами… «Викинг» скрипнул зубами и машинально двинулся туда, куда посоветовала ему пойти женщина с ребенком.

– Позвольте прикурить, гражданин, – послышался тихий голос.

Фрэнк остановился, как вкопаный, и, не сознавая комизма своего положения, в бешенстве замахал перед носом оробевшего гражданина с толстым портфелем дымящейся сигаретой:

– Я не курю! Понятно вам: не курю!!

Увидев в руке зажженную сигарету, он оборвал крик, круто повернулся и, словно спасаясь от погони, вбежал в райжилуправление. Щеки его пылали от стыда и гнева.

Глава XXXI. Удивительный управдом

Рабочий день был на исходе. Работники жилуправления, потные и сердитые, объяснялись сразу с несколькими посетителями, щелкали в доказательство правоты своих слов костяшками счетов, грозились «не прописать Самолюбова и выписать Сандалиева», периодически кричали: «Тише, граждане!» и вообще затрачивали массу энергии. Пахло прелой бумагой, клубникой, старыми скоросшивателями, канцелярской мастикой и (непонятно почему!) кавалерийскими седлами. Оттого, что все присутствующие говорили разом, в комнате стоял ровный однообразный гул.

Внимание Стенли привлек плотный широкоплечий старик лет шестидесяти, сидевший за столом у шкафа для бумаг. Лицо его, словно вычеканенное из меди, изборожденное глубокими морщинами мыслителя, сохраняло невозмутимое спокойствие, гладко причесанные назад черные волосы лишь едва тронула седина. На импозантном старике была бязевая рубашка с закатанными до локтя рукавами, из открытого ворота выглядывали могучая грудь атлета и вытатуированная на ней синяя чаша. Посетители долго не задерживались возле его стола. Бравый старик решал вопросы с ошеломляющей оперативностью, а лишь возникали дебаты, прибегал к столь разительным аргументам, что оппонентам оставалось только разводить руками.

– Какой же это ремонт, товарищ управдом! – визгливо жаловалась ему дородная тетя с реденькой курчавой бородкой. – Чинили, чинили, а хлынул дождь – и закапало с потолка.

– Не визжите, мадам, – галантно улыбался старик. – Мы тут ни при чем. Бюро погоды пустило дождь на самотек. А ремонт произведен согласно титульному листу. Знаете, существуют такие листы, титульные называются.

– Начхать мне на листы! – возмутилась бородатая посетительница. – Почему капает, спрашиваю?! А на листы начхать!

– Будьте здоровы, мадам. К чему столько эмоций! Капает, говорите? Так мы же вам капремонт произвели… Вот и капает… Ясно?

– А у меня в квартире во время дождя как из ведра течет вода, – вставил заикаясь худой интеллигент, нервно передергивая плечами.

Бронзоволикий старик сделал строгое лицо, покопался в бумажках и бросил интеллигенту, словно разоблачая его во лжи:

– Течет, говорите? Не трясите перед моим носом жалобой в письменном виде. Не глухой, вижу!.. Ну, и что с того, что течет? Вам же текущий ремонт учинили. Понимать надо. А еще, наверное, с высшим образованием!

Худой интеллигент онемел от удивления и гнева. Некоторое время беззвучно шевелил губами, потом махнул рукой и выскочил на улицу. Старик приветливо посмотрел интеллигенту вслед, он явно наслаждался отправлением своих служебных обязанностей.

Стенли удовлетворенно погладил подбородок и… в изумлении разинул рот. Над бравым стариком висела на стене маленькая стеклянная табличка:

О.И.БЕНДЕР

Управдом

«Викинг» оторопело протер глаза, а табличка по-прежнему красовалась на облупившейся стене. Синеглазого авантюриста охватило ликование. Вот он, достойный противник и единомышленник. Украшение агентурной сети. В голове Фрэнка мгновенно созрел дерзкий план действий.

– Товарищ! – обратился он к предполагаемому великому комбинатору.

– К вашим услугам, гражданин, но… исключительно для неслужебных разговоров, – бравый старик картинно указал на стенные часы, хрипло отбивавшие конец рабочего дня.

– Великолепно! – Стенли приблизился к собеседнику, быстро распахнул на управдоме ворот бязевой рубахи, и, увидев на выпуклой, цвета старинной бронзы груди синего Наполеона в треуголке, держащего в короткой руке кружку пива, воскликнул: – Это он! Сама судьба скрестила наши жизненные пути. Вы Остап Ибрагимович Бендер!

Управдом запахнул рубаху, сказал ворчливо: – Ваши гнусные поползновения, гражданин, оскорбляют мое целомудрие… А может быть, вы совсем не дон Жуан, а дон Хуан? Может быть, вы из уголовного розыска? В таком случае предъявите ордер на обыск и выемку. Не покушайтесь на мои конституционные права!

Фрэнк задыхался от счастья. Он ласково поманил великого старика пальцем, и вскоре оба авантюриста, взявшись под руку, зашагали по мягкому, как крутое тесто, тротуару, изнывавшему от тридцатипятиградусной жары. Долгое время шли молча, изредка лаская друг друга взглядом.

– Нуте-с, юноша с задатками, продолжайте, я слу-у-шаю ва-а-с, – тихонько пропел управдом, щупая упругий бицепс «Викинга». – Чувствую по всему: вы намереваетесь командовать парадом. Для интимной беседы антр ну найдется сколько угодно муниципализированных забегаловок, и пиво в них продается ныне даже не членам профсоюза и не совершеннолетним… А я состою в профсоюзе. Нам, пожалуй, не откажут и в более крепких напитках. За ваш счет, разумеется.

– За мой, конечно, за мой! – Стенли смотрел на Бендера глазами преданного сына. – Только ради бога!.. Не в пивную. К вам, в родные пенаты.

Великий комбинатор внимательно оглядел странного собеседника.

– Я подозреваю в вас наглеца-уплотненца, зарящегося на чужую жилплощадь. Горе мне! В который раз приходится терять веру в человеческую добродетель!

Они зашли в гастроном и потом, нагруженные кульками и бутылками, долго петляли по улочкам, по проулкам и проходным дворам. Наконец Остап Ибрагимович остановился возле небольшого парадного, отгороженного от мира железной кладбищенской оградой. Управдом покопался в кармане коломенковых штанов.

– Ключ. Ключ от квартиры, где иногда деньги лежат, – не без самодовольства пояснил Бендер, доставая огромный, тронутый ржавчиной ключ, наподобие тех, которыми в старину запирали целые города.

Они вошли в переднюю, уютно пахнущую кошками, и очутились в просторной комнате с видом на мусорный ящик. Привлекало внимание внутреннее убранство управдомовских пенатов. Вдоль стены протянулась висячим мостом тощая железная кровать, застланная даже на вид колючим серым одеялом. В центре комнаты обеденный стол с фарфоровой пепельницей в виде разинувшего рот дурачка, в переднем углу под похрипывающим репродуктором стояла маленькая тумбочка, на которой библией лежал комментированный уголовный кодекс.

– По-прежнему чту, – пояснил управдом, скосив все еще моложавые глаза на заветную книгу, и прибавил нравоучительно: – Роскошь явилась причиной падения древнего Рима. Не погрязайте в роскоши, мой юный друг. Единственное, что украшает эту скромную хижину дяди Тома, это… – Он открыл тумбочку и осторожно вынул томно поблескивающего литого барашка на замечательной ленте… – Это мой орден Золотого Теленка, на ночь я вешаю его в изголовье. Ну, как вам нравится жилплощадь? Еще весной здесь квартировал и не оплачивал жировок один симпатичный старичок. Очень прогрессивный паралитик. Месяц назад закопан в нашу грешную планету. Да что вы, черт побери, краснеете и бледнеете, как кастрат накануне свадьбы?

«Викинг» вскинул на него влажные глаза, слегка рисуясь, протянул вперед руки, прошептав с надрывом: «Папа!.. Дорогой папочка!», бросился в объятия великого комбинатора, самоотверженно слюнявя его терпко пахнущую потом широкую грудь.

– Браво! – после секундного замешательства воскликнул Остап Ибрагимович и поцеловал Стенли в темя. – И как давно произошло с вами, сын мой, это несчастье?

– Не веришь, папуля! – Фрэнк продолжал тереться носом в пахучую грудь. – Я сын Грицацуевой. Соблазненной тобой бедной женщины… Ах, сколько вечеров посвятила эта святая душа рассказам о добродетелях своего коварного супруга… Она без ума была от твоего Наполеона на груди.

– Поэтому-то я и расстался с ней. Приревновал к великому полководцу, – отвечал папаша. – О! До чего же знойная женщина! А бюст!.. Не говорите мне о нем! Как поживает моя супруга, сыночек?

– Скончалась, – горестно вздохнул «отпрыск» великого комбинатора. – Скончалась, как и мой покойный дедушка по отцовской линии: в страшных судорогах.

Бендер осторожно усадил на скрипучий стул всхлипывающего «сына», разложил на столе закуски, разлил в граненые, не слишком чистые, стаканы коньяк марки «О. С.»

– Чадо мое, – похлопал он «Викинга» по плечу. – Слезы радости не должны быть долгими. Не ковыряй в носу, мальчик, это неприлично. Кстати, как все-таки зовут тебя, если не секрет?

– Сережа.

– Допустим, – невозмутимо заметил потомок янычаров. – Так вот, Сержик, кровь от крови, плоть от плоти моя, я тяжело страдаю. Обрести любимого сына и узнать о кончине неповторимой жены! О!.. Ты должен меня понять. С другой стороны, мое старое сердце обливается кровью при мысли о том, что если бы твоя мать здравствовала и поныне, она бы никогда не простила мне полукресла работы мастера Гамбса и чайного ситечка, столь модного в свое время в широких аристократических кругах Филадельфии. Поэтому давай-ка лучше лЕнчевать.

– Кого линчевать? – сын Сережа осторожно покосился на родителя.

– Конгениально! У тебя есть хватка, синеглазый сын блудного отца. Но я предлагаю пока всего лишь лЕнчевать. Есть у англосаксов положительный обычай поедать всяческие закуски между обедом и ужином.

– Ленч! – со смехом воскликнул внук турецкоподданного.

– Вот именно, дитя мое, ленч. Обыкновенный ленч и даже не Леонид. Выкури, карапуз, сигарету, пока я разогрею тушонку, и поразмышляй на тему «В чем смысл жизни».

Остап Ибрагимович заколдовал над электрической плиткой, напевая «Турецкий марш» великого композитора Вольфганга Амедея Моцарта и изредка лаская нежным отцовским взглядом так неожиданно объявившееся чадо. Фрэнк курил, полузакрыв глаза, готовился к штурму, однако блестяще задуманная атака позорно захлебнулась в самом начале. Потомок янычаров поставил на стол тарелку с благоухающим специями мясом, отхлебнул из стакана глоток коньяку и сказал с укоризной:

– Мальчик мой, неразумный Сержик, ты, наверное, знаешь, что на свете существуют неблагодарные дети, шантажирующие своих родителей. Мне повезло: ты хороший сын. Но появись у меня отпрыск, гнусный и мерзкий, он ничего не мог бы со мной поделать. Его отец всегда чтил уголовный кодекс. Ты, однако, прекрасный сын. Единственное, что мне не нравится в тебе, это манера курить сигарету: ты ее почти не вынимаешь изо рта, предпочитая мусолить в уголках губ. Именно так курят люди, обожающие ленч. Ведь сигареты без мундштука, и от них желтеют пальцы, не правда ли?

– Папа… – начал «Викинг» упавшим голосом.

– Сын мой! – торжественно произнес удивительный управдом. – То, о чем я тебе сейчас сказал, мелочь. И все же купи себе мундштук за два рубля и кури, как все. В противном случае наблюдательные граждане могут принять тебя вовсе не за того, кем ты являешься… в действительности. Прошу, не вскакивай со стула с таким видом, будто бы тебя укусил скорпион. Я твой папа, не бойся старого Остапа. В его лице ты нашел доброжелательного оппонента… Да, да, доброжелательного.

Остап Ибрагимович радостно сверкнул белыми, хорошо сохранившимися зубами и весело вскричал: