Текст книги "Мастер драгоценных артефактов 6 (СИ)"

Автор книги: Олег Сапфир

Соавторы: Александр Майерс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 13

– Давай, давай, быстрее! – орал Богдан, привстав на стременах. – Не отставай!

– Да куда быстрее-то⁈ – прохрипел скачущий следом Эйнар. – У меня конь уже пеной исходит!

Шестеро всадников неслись по разбитой лесной дороге так, будто за ними гналась сама смерть. Впрочем, если оглянуться, примерно так оно и было. Но от орды чёрных жуков, они уже вроде бы оторвались.

Хуже всего было то, что они везли с собой добычу.

К крупам трёх лошадей были примотаны верёвки, а на их концах болтались плевунцы – три жука-артиллериста, которых им велено было взять живьём. «Любой ценой», как выразился граф.

Кони под ловцами были не простые, а улучшенные алхимией Тихона. Могучие, выносливые звери, каждый из которых стоил как небольшая деревня. Но даже они чувствовали нагрузку. Жуки не желали ехать смирно: дёргались, упирались лапами, пытались вырваться, и лошади всхрапывали, косясь назад с явным неодобрением.

Верёвки, к счастью, держались. Их вымачивали в особом зелье – вообще-то такие выдавали, чтобы помогать застрявшим путникам да вытаскивать увязшие в грязи телеги. Но со временем они как-то незаметно вошли в стандартное солдатское снаряжение.

Оказалось, штука универсальная. Вот, например, для буксировки инсектоидов – в самый раз.

– Не сворачивать! – напомнил Богдан на очередном повороте. – Граф сказал – прямиком в имение!

– Да помню я, помню! – Эйнар прижался к шее коня, входя в вираж.

Наконец, впереди показались знакомые места. Наконец-то имение!

Ловцы влетели в ворота на всём скаку, поднимая тучи пыли. Навстречу уже бежали стражники.

– Вы что творите⁈ – заорал один из них, отскакивая в сторону. – Зачем вы жуков сюда приволокли⁈

– Приказ графа! – выдохнул Богдан, осаживая коня. – Живьём взять велено! Быстро, мужики, помогите!

Гвардейцы переглянулись.

– Чем помочь-то? – осторожно уточнил один. – Закопать их, что ли?

– В смысле закопать⁈ – Богдан вытаращился на него.

– Ну а что с ними ещё делать? – пожал плечами гвардеец.

И вот тут ловцы обернулись и посмотрели на свою добычу как следует.

Повисла тишина.

Все три жука пребывали в состоянии, которое иначе как плачевным назвать было нельзя. Их тащили по дороге и боком, и на спине, и брюхом кверху – как уж придётся. За долгую скачку их приложило о каждый камень, каждую кочку и каждый корень на пути. Хитин был исцарапан, лапки безвольно подрагивали в воздухе, а сами твари хрипели, будто прощаясь с жизнью.

– Твою-то мать… – выдохнул Богдан, слезая с коня. – Что делать-то? Граф же нам головы поотрывает.

– А вы не могли ехать помедленнее? – хмыкнул гвардеец. – Или, я не знаю, чем-то мягким их обернуть?

– Слышь, умник! – огрызнулся Эйнар. – Мы их схватили прямо посреди орды, когда вокруг сотни таких же тварей копошились! Удивительно, что вообще живыми ушли!

Паника нарастала. Ловцы столпились вокруг несчастных плевунцов и мрачно переглядывались.

К счастью, на шум подошёл дед Макар. Оглядел жуков, крякнул и постановил:

– Так. Давайте лечить.

– Как лечить-то⁈ – взвыл Богдан. – Это ж инсектоиды!

– Кто его знает, как, – невозмутимо пожал плечами Макар. – Но что-то делать надо. Графа расстраивать нельзя! Значит, применяем всё, что знаем.

И понеслась.

Работа закипела такая, будто спасали не троих полудохлых инсектоидов, а родовитых князей. Притащили исцеляющие кристаллы, приложили к самым страшным ранам. Эйнар, взяв свежую лошадь, поскакал в деревню за эликсирами.

Тихон, узнав, для кого предназначаются его драгоценные зелья, натурально обалдел.

– Для кого-кого? – переспросил он, недоверчиво щурясь.

– Для жуков, мастер. Графский приказ.

Тихон долго молчал, глядя на Эйнара так, будто прикидывал, не сошёл ли тот с ума. Потом махнул рукой, выдал склянку и предупредил:

– Держи. Только учти – оно на людей рассчитано. Как на жуков подействует – понятия не имею. Может, вылечит. А может, они у вас копыта отбросят быстрее. То есть лапки.

– Угу, – согласился Сморчок, как всегда сидящий на плече травника.

С этим сомнительным напутствием Эйнар вернулся к пациентам.

Им втирали мази, поливали эликсирами. Кто-то, кажется, даже бормотал над плевунцами старый деревенский наговор – или просто уговаривал не умирать. Жукам, конечно, тщательно связали морды, чтобы не плюнули кислотой в порыве благодарности.

Твари уже потеряли сознание и не сопротивлялись.

– Не переживай, жучара, – приговаривал Эйнар, бинтуя треснувший панцирь. – Мы тебя вытащим. У нас приказ – не дать тебе подохнуть. Так что живи, тварь ты этакая!

Спустя какое-то время измотанные ловцы расселись прямо на земле рядом с перевязанными жуками.

– Мой вроде на поправку идёт, – сообщил Богдан, довольно кивая на своего пациента. – Как-то он бодрее лапками задрыгал.

– Мой тоже, – отозвался Эйнар. – Хрипит только сильно. Как дед Макар по утрам.

– А ты то зелье в раны втирал?

– Нет. А что?

– Я попробовал – помогло. Прям на глазах затягивается.

– Блин, точно! – Эйнар вскочил и умчался повторять эксперимент.

Оставшиеся сидели, глядя на закат и на медленно приходящих в себя жуков. Разговор потёк неспешный, философский.

– Мужики, – задумчиво произнёс Богдан. – А как думаете, граф именно это имел в виду, когда говорил «любой ценой»?

– Хрен его знает… Но когда наш граф говорит «любой ценой», я так понимаю, что это прям вообще любой ценой. Хоть жукам сопли вытирай.

– Были солдатами, стали жучиными няньками, – вздохнул Богдан. – Кто б рассказал – не поверил бы.

– Да ладно тебе. Ты вот подумай, какой у нас граф. Голова! Везде пользу видит, даже в этих тварях. Вот доспехи у нас есть из хитина, в деревне ножи из жвал делают, пилы из лапок тех, что на кузнечиков похожи. Ты прикинь, сколько всего граф из одних жуков вытягивает!

– И не говори, – кивнул Богдан. – Голова у человека работает. И сила магическая есть.

Помолчали.

– А прикиньте увидеть его в гневе? – вдруг сказал Эйнар.

Все переглянулись.

– Так его вроде никто в гневе-то ни разу и не видел.

– Вот именно. И давайте сделаем так, чтобы и дальше никто не увидел. Особенно из-за трёх дохлых жуков… Пошли, что ли, ещё раз проверим, как они там.

* * *

Признаюсь честно: я почти любовался.

Жуки за минувшие сутки развернули такую стройку, что впору было привлекать их к возведению моих крепостных стен.

Их насыпь вымахала выше нашей стены – корявая, конечно, но выше. И самое неприятное: по её верхнему краю уже копошились твари, явно собираясь сигануть вниз, прямо нам на головы.

Их отстреливали, конечно. Но на место каждого убитого тут же лезли трое новых.

А ещё я заметил кое-что любопытное.

Чёрным инсектоидам теперь подчинялись и другие твари. Вокруг главной орды копошилась пёстрая компания: секачи, могильщики, какие-то и вовсе несуразные твари, которых я раньше в этих краях не встречал. Похоже, они собрали под свои знамёна всё, что ползает, прыгает и кусается.

Стена, впрочем, вышла у них так себе. Месиво из земли и камней, вся в дырах. Но, поразмыслив, я понял, что дыры – это как раз грамотный ход. Через них жуки могли пролезать наружу, минуя верхотуру.

Ну и ладно. Я был готов.

Как только твари прыгнут – начнётся самое интересное. Сеть из сторожевых нитей я уже раскинул в воздухе. Оставалось дождаться момента и активировать. Моей энергии надолго не хватит – но на первую волну пойдёт с запасом. А дальше подключатся гвардейцы.

Я стоял и предвкушал бойню, когда вдруг раздался вопль:

– Господин! – заорал кто-то с дальнего края стены. – Посмотрите, что там творится!

Я перебежал туда, растолкал зевак и пригляделся.

Один жук бился на земле в конвульсиях. Дёргался, сучил лапами, переворачивался, будто его изнутри что-то грызло.

Я нахмурился и покосился на ближайшего арбалетчика.

– Ты чего, изверг, подстрелил тварь и сидишь любуешься, как она подыхает? Я этого не одобряю. А то как-то… негуманно, что ли.

– Да не трогали мы его, господин! – замотал головой боец. – Сам вылез через дыру и забился. А за ним и остальные лезут!

И правда.

Из дыр в стене поползли новые твари. Я моментально приготовил сеть – палец на спусковом, так сказать, крючке.

Инсектоиды начали прыгать сверху. Но их было мало. Совсем не та волна, которую я ждал.

А главное – те, что прыгали, умирали прямо в воздухе. Раз – и уже безжизненная туша шлёпается на землю. Другие лезли через дыры в стене, дергались, падали набок или сразу лапками кверху.

Жуки выходили, выходили – и умирали, умирали.

Я так и не активировал сеть. Незачем было.

Минут через двадцать всё стихло. Перед стеной валялась гора дохлятины, а из дыр больше никто не лез.

– Да ладно, – выдохнул я. – Это что сейчас было? Инфекция какая-то? Мор напал в самый удачный момент?

– Магический всплеск, – негромко произнесла Катарина.

Я обернулся. Она стояла рядом, необычно бледная.

– Что?

– Я почувствовала всплеск. Что-то очень мощное, – она вытянула вперёд руку. – Вот, смотри.

Рука была вся в мурашках и заметно подрагивала.

– Ага. Понятно, – кивнул я. – Значит, ты засекла, а я – нет. Замечательно.

Меня это, честно говоря, слегка задело. Хотя чего тут удивляться – сил и магического чутья моей ведьме не занимать.

– Давай думать, почему так, – продолжил я. – Хотя вариантов столько, что я даже теряюсь. Как минимум, если уж говорить начистоту, я неполноценный маг. И артефактов с собой у меня, как видишь, немного. Не на все случаи жизни.

Катарина фыркнула.

– Это сколько же надо артефактов, чтобы быть готовым на все случаи жизни?

Я поднял руку и постучал по запястью.

– Один браслет сюда. Второй сюда. И хватит.

– Так не бывает, – уверенно заявила она.

– Бывает, – усмехнулся я. – Особенно если эти браслеты ты всю жизнь и делаешь.

Она не поверила, конечно. И зря.

Такие артефакты существуют. Настоящие шедевры, над которыми мастер корпит десятилетиями, вкладывая в один-единственный предмет функции сотни других. Высшее мастерство. За качественный экземпляр можно выложить целое состояние – и купить на него замок из тех, что возводят Архитекторы.

Артефакторов вообще-то хватает. А вот такого уровня – раз-два и обчёлся. Потому что до подобных высот попросту не все доживают.

«С чего бы это», – хмыкнул я про себя, припоминая собственный послужной список. Взрывы, обвалы, парочка небольших пожаров, один большой пожар и один совсем нехороший инцидент. После того эксперимента я выплатил городу больше полумиллиона золотых – и часть кварталов до сих пор, наверное, накрыта магической аномалией, которую пришлось обнести стеной.

Да, ремесло опасное. Зато не скучное.

– Ладно, – я тряхнул головой, возвращаясь к делу. – Катарина, пора. Давай устроим небольшое направленное землетрясение. Прямо по этой их стене.

Она кивнула, шагнула к краю и прикрыла глаза. Чёрные волосы взметнулись, как от порыва ветра. Вокруг ведьмы сгустилась сила, и через мгновение земля глухо загудела.

Вражеская стена задрожала. Земляная насыпь пошла волнами, поехала, начала оседать и с грохотом развалилась, взметнув тучу пыли.

Когда пыль осела, я увидел то, что скрывалось за стеной. Вдалеке, на пригорке, стояли пять человек.

– А вот и виновники сего торжества, – пробормотал я.

Я вытащил из чехла подзорную трубу-всезнайку с камнем памяти. Навёл на компанию и всмотрелся.

Труба честно принялась выдавать данные. Правда, данные были такие себе.

«Оружие: не опознано. Сталь: предположительно высокоуглеродистая, с примесью неизвестного сплава. Артефакт наручный: не опознан. Артефакт нагрудный: не опознан. Посох: не опознан. Тип ауры: не опознан…»

– Спасибо, очень содержательно, – буркнул я, опуская трубу.

Впрочем, кое-что «не опознано» само по себе говорило о многом. Моя всезнайка знала уйму всего. И если она не опознавала ни оружие, ни артефакты, ни сплавы – значит, эти ребята были из очень далёких мест.

Пожалуй, я даже догадывался, кто это и откуда.

Вернее, откуда – не знал. Но направление предполагал. И направление это мне совершенно не нравилось.

– Схожу поболтаю, – сообщил я, убирая трубу.

– Я с тобой, – тут же вызвалась Катарина.

– Нет. Ты здесь постой.

Она нахмурилась, но спорить не стала.

Я на всякий случай залез в поясную сумку, достал несколько колец и амулетов, надел, активировал. Проверил пряжку на поясе и обернулся к гвардейцам.

– Народ, вопрос. У кого-нибудь есть камни смерти? Чёрные турмалины. Такие невзрачные, на уголёк похожи.

Гвардейцы переглянулись и дружно замотали головами. Ни у кого нет. Ну конечно.

Блин. Вечно их нет под рукой тогда, когда они позарез нужны. Собрать себе запасец, что ли, отдельный кошель завести…

– Господин! – подал голос один из шахтёров, которые тоже вызвались оборонять стену. – У нас в сортировочном отделе запасы есть. Может, завалялся нужный камушек? Мигом принесу!

– Неси, – кивнул я.

Он умчался и вскоре притащил увесистую шкатулку с кучей отсеков, битком набитых всякими кристаллами. Я порылся и отыскал-таки нужный чёрный турмалин. То, что доктор прописал.

Огранять его было не нужно. Я быстро пропитал камень своей магией, нанёс поверх две тонкие печати – и, под удивлёнными взглядами всех присутствующих, спокойно закинул его в рот, собираясь проглотить.

– Что ты делаешь⁈ – Катарина метнулась ко мне и схватила за руку. – Ты же умрёшь!

Я приподнял бровь.

– С чего ты это взяла?

– С того, это же камень смерти! Стоит проглотить такой – и ты умрёшь. Даже сильный маг может получить такое отравление, что впадёт в глубокий сон на многие годы. Это всем известно!.

М-да, и правда. В этих краях про чёрные турмалины всем известно. Даже удивительно.

Мне рассказывали, что лет тридцать-сорок назад они валялись прямо на земле, как обычная галька. Откуда они взялись – загадка. Просто лежали себе. А потом раз – и всё, теперь их только под землёй и найдёшь.

Что тут стряслось, почему повсюду валялись камни с аспектом смерти, я так до сих пор и не выяснил. Но очень хотел бы.

– Не переживай, не умру, – сказал я Катарине, мягко высвобождая руку. – Наоборот.

И проглотил камушек.

Оставив ошарашенную Катарину позади, я неспешно спустился со стены и направился к незваным гостям.

Подошёл, остановился в паре десятков шагов и первым делом попытался просканировать их магическим зрением.

Толку вышло мало. Ауры сложные, грамотно прикрытые защитными чарами. Сильные маги, не чета тем, кого я встречал в этих краях раньше.

– Ну, и чем обязан? – светски осведомился я.

Пятёрка молча меня разглядывала. Потом вперёд выступил высокий мужчина с длинными седыми волосами и костяным посохом, по которому ползали живые тени.

– Так вот ты какой, граф Шахтинский, – произнёс он. – Знаешь, откуда мы?

– Разумеется, – кивнул я с максимально уверенным видом, хотя понятия не имел.

– Прекрасно, – старик едва заметно усмехнулся. – Нас к тебе послал Совет.

Совет. Ага. Хоть бы намекнули, какой именно.

– Ну конечно, Совет, – я развёл руками. – А кто бы вас ещё мог послать? И какие ко мне претензии?

– Издеваешься? – в голосе старика прорезался металл. – Ты на Брошенных землях. Их посещение под запретом до полного стирания. А от тебя, как мы поглядим, стиранием даже не пахнет. Ты хоть понимаешь, что тебя ожидает?

– Вы сейчас говорите очевидные вещи, – зевнул я.

Хотя очевидными они были только для него. Для меня же в этой паре фраз оказалось больше информации, чем я собрал за последние месяцы. «Посещение под запретом до полного стирания». Стирания чего? Памяти? Личности?

Я между делом прикидывал расклад.

Трое из пятёрки, судя по аурам, маги. Двое – воины, но не из простых: опытные и увешанные артефактами по самые уши. У одного за спиной два меча, у другого оружия при себе не видно – зато на пальцах кольца, и я готов был поспорить, что это пространственные карманы. А значит, у него там может быть спрятан целый арсенал.

Если дойдёт до драки – придётся выложиться по полной. Я был готов. Но чутьё подсказывало: прямо сейчас они драться не желают. Иначе не начинали бы с разговоров.

– Ну так убейте меня, как этих жуков, – предложил я любезно. – Если, конечно, сможете.

Они переглянулись.

– Поначалу у нас и правда был приказ тебя уничтожить, – проговорил старик. – Теперь приказ изменился.

– Я безумно за вас рад, – ответил я. – Но, знаете, время моё не бесконечно, а тратить его на вас мне совсем не хочется. Итак. Мы уже выяснили: я знаю про вас, вы знаете про меня. Так вот, вопрос. Раз я стою здесь, никуда не бегу и не прячусь – как думаете, насколько высоко я оцениваю свои шансы?

И вот тут я увидел, как они дрогнули.

Воин с мечами отступил на полшага. Тот, что с кольцами, наоборот, шагнул вперёд. Старик сжал посох чуть крепче. Остальные тоже подобрались.

Кажется, я попал в самое яблочко.

Они меня опасались. Приняли за своего – за кого-то из тех же мест, откуда явились сами. И раз я преспокойно живу здесь, на так называемых Брошенных землях, да ещё и не скрываюсь – значит, силёнок у меня, по их прикидкам, немало.

Что ж. Грех не воспользоваться их замешательством. Продолжаем игру.

– Я долгое время жил здесь тайно, – продолжил я, понизив голос. – И меня никто не мог обнаружить. А теперь я взял и вышел на свет. Как думаете, почему я вдруг перестал переживать, что явитесь вы или вам подобные? Есть, наверное, причина? А теперь говорите, что вам нужно.

Они снова переглянулись. На этот раз дольше. Старик с посохом кашлянул и уже более миролюбиво произнёс:

– Совет хочет с тобой говорить. Если твои доводы окажутся разумными, вполне возможно, тебя пустят обратно. А если нет, то… – он осёкся.

Я понял, что он ляпнул лишнего. Что вариант «если нет» ему самому не расписали, и теперь он не знает, чем закончить фразу.

Я решил его не мучить.

– А знаете что? Мне, откровенно говоря, плевать. Так что передайте Совету: если им так уж приспичило поговорить – пусть явятся лично.

Не успел я договорить, как почувствовал грубое вмешательство в мою ауру. Кто-то без спросу полез в моё эфирное тело – и я ощутил, как его опутывают чёрные липкие нити.

Магия смерти. Не иначе как работа того самого умельца, что перебил жуков. Судя по костяному посоху, это старик балуется некромантией.

Раз он полез напрямую, в упор – значит, издалека работать не умеет. Не может просто щёлкнуть пальцами и прикончить кого угодно на расстоянии.

У этого седого ярко выраженный дар магии смерти. Другой – скорее всего, друид или кто-то в том же духе, он и брал инсектоидов под контроль. Женщина в белой мантии со склянками на поясе – явно по алхимической части, только специфика непонятная. Воины – группа прикрытия.

Неплохой отряд собрали, должен признать.

Чёрные нити тем временем стягивались всё плотнее, вгрызаясь в мою оболочку.

Я даже не дёрнулся.

Порвать их я мог в любой момент – просто потому, что прекрасно понимал, как эта магия устроена. А ещё я заранее сплёл поверх эфирного тела дополнительную оболочку. Так что заклинание в случае чего повредит лишь эту прослойку.

Дар у мужика, надо признать, был неплохой. А вот исполнение – слабенькое. Это как раз та самая история, когда архимага-самоучку укладывает на лопатки младший магистр из какой-нибудь древней академии. Из тех, где учат не только по пыльным книжкам, но и по живому опыту, а в преподаватели не берут без как минимум семисот-восьмисот лет практики.

В том городе, где я жил в прошлой жизни, каждый второй был магом. А толку с них – никакого. Дар есть, силы нет.

Впрочем, я уже понял, чего эта пятёрка добивается.

Они хотели, чтобы я ушёл с ними по-хорошему или по-плохому. Перебить тут всех одним махом они не могли при всём желании – иначе давно бы попробовали. А жуков угробили исключительно ради представления. Дескать, смотри, как мы можем.

Наивные.

– Тебе людей за спиной не жалко? – проговорил старик с посохом.

И в подтверждение своих слов сотворил в ладони сгусток магии смерти.

– А то мне не тяжело, – добавил он с угрозой.

– Ты сейчас кого пытаешься напугать? – хмыкнул я.

Не дожидаясь ответа, я создал тонкую энергетическую стрелу. Убить ею нельзя было при всём желании, потому что состояла она из энергии, которая предназначена для взаимодействия с чужой магией. Инструмент, а не оружие.

Я щёлкнул пальцами, и стрела метнулась прямо в его тёмный сгусток.

Заклинание старика просто рассыпалось, будто его и не было.

– Не думал, что Совет пришлёт за мной таких слабеньких детишек. Или там до сих пор не поняли, кто я такой?

Мои глаза засветились, налились силой – я специально дал ей проступить, чтобы произвело нужный эффект.

Впечатлились. Отлично. Вы так не умеете? Замечательно. Обожаю работать с профанами.

Оставалось дожать. Довести до той точки, где сама мысль о драке покажется им дурной затеей. Потому что сражаться с магами я, откровенно говоря, не собирался. Мороки много, а мне ещё шахту восстанавливать.

Я мысленно послал условный сигнал Катарине. Она знала, что делать.

– Знаете, я, пожалуй, не буду с вами возиться. Пошлю свою подчинённую.

И демонстративно повернулся к ним спиной. При этом держа восприятие на максимуме – мало ли, вдруг решат ударить в спину.

В этот самый миг Катарина на стене выпустила свою силу. Небо потемнело, а силуэт стоящей на стене ведьмы, наоборот, засветился. Волна энергии прокатилась по округе.

Пятёрка застыла.

– Он ещё и с ведьмой взаимодействует⁈ – ахнула женщина в белом. – Как он вообще мог подчинить ведьму? Они же никому не служат!

Я повернул голову, уже открыл рот – и магическим зрением засёк, как воин с кольцами украдкой активировал артефакт.

Ух ты, да это же артефакт правды.

Хотят проверить, вру я или нет. Ну-ну.

– Первые две тысячи лет я тоже думал, что ведьму нельзя… что с ними нельзя взаимодействовать.

Артефакт правды никак не отреагировал. Потому что я не соврал ни на слово. Я и правда прожил больше двух тысяч лет – и первые пару тысячелетий действительно считал ведьм неприкасаемыми.

– Хотите нападать – нападайте, – я пожал плечами. – Моя подчинённая с вами с удовольствием разберётся. Но на вашем месте я бы всё-таки вернулся к своему Совету и передал: меня стоит оставить в покое.

И пошёл назад, к стене, не оглядываясь.

Меня никто не тронул.

Уже возле ворот я обернулся и увидел, как они медленно уходят прочь.

Ну вот и славно. В этот раз пронесло.

Катарина встретила меня на стене.

– Что это было? – выпалила она. – Я ощущала такую мощь… что это вообще было?

– Непредвиденные проблемы, – ответил я. – Вернее, предвиденные. Но ты не переживай. Разберёмся.

– Разберёмся, говоришь… Насколько быстро?

– Полагаю, даже сегодня ночью, – я задумчиво почесал подбородок. – Ну, или завтра.

Она хотела ещё что-то спросить, но я уже отвлёкся, потому что заметил одну неприятную деталь.

Заклинание смерти всё ещё сидело на моём эфирном теле. Чёрные нити никуда не делись – они по-прежнему оплетали мою запасную оболочку и медленно, но верно расползались. А чем дольше оно сидит во мне, тем сильнее будет становиться.

Старик их не снял, что могло означать только одно: он хотел активировать заклинание потом, когда я расслаблюсь и решу, что опасность миновала.

– Принесите мне ещё чёрных камней, – скомандовал я.

Расторопный шахтёр снова притащил шкатулку. Я порылся, выбрал самый крупный чёрный турмалин и аккуратно перенёс на него плетение с моего эфирного тела.

Я довольно хмыкнул, сунул турмалин в карман и похлопал по нему ладонью.

Вот теперь пусть активируют. На здоровье.

Итак. Гостей я, судя по всему, впечатлил, раз они предпочли не связываться и убраться восвояси. Но расслабляться было рано.

Мне теперь нужно как можно скорее попасть в имение. Там мои основные запасы артефактов, там мастерская, там всё. А в чистом поле я хоть и не беззащитен, но и не всесилен – с собой у меня, как я и сказал Катарине, было негусто.

Я велел седлать коня и двинулся к воротам.

И вот тут-то, не успел я даже выехать за ворота, камень у меня в кармане лопнул.

Я почувствовал, как чёрное плетение схлопнулось, сожрало турмалин целиком и погасло.

Ага. Значит, всё-таки решили попробовать активировать заклинание.

Милые люди. Только-только распрощались – и уже гадость подсунули.

Я остановил коня и неторопливо огляделся.

Активировать плетение с такого расстояния можно только при прямой видимости. Значит, они где-то рядом и наблюдают. На том холме, где они стояли раньше, их нет. Здесь тоже вряд ли… Там, у оврага? Нет, далековато.

А вот там…

Я скользнул взглядом дальше и наткнулся на маленький лесочек. Уютный такой. Идеальное место, чтобы засесть и подглядывать.

Вот вы где, голубчики.

Я расплылся в самой любезной улыбке и приветливо помахал рукой прямо в сторону того лесочка.

Мол, вижу вас, ребята. Ай-ай-ай, как некрасиво ведёте себя!

И, честное слово, почти физически ощутил, как они там, в кустах, впечатлились ещё разок.