Текст книги "Мастер драгоценных артефактов 6 (СИ)"

Автор книги: Олег Сапфир

Соавторы: Александр Майерс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 19

Первым делом я подал сигнал, коснувшись браслета на запястье. Артефакт коротко кольнул кожу. А мои командиры сейчас получили чёткий сигнал: граф зовёт на помощь.

М-да, вот только ехать до этого места полтора часа… Даже если они будут очень спешить – всё равно как минимум минут сорок.

Столько мне предстоит продержаться.

Можно, конечно, отсидеться в овраге и дождаться подмоги. Безопасно и скучно.

Только вот эти ребята могли за это время взять-таки жука под контроль и уйти. А так не пойдёт.

Поэтому придётся начинать вечеринку самому.

Я в последний раз оглядел место будущего побоища.

Итак, против меня пятнадцать магов. Разбиты на две группы: девять держат контур подавления, шестеро возятся с цепями. Один здоровяк в багровом плаще расхаживает поодаль и орёт – видимо, начальство.

А посреди всего этого бьётся исполинский инсектоид.

Самое интересное – я знал, что это за тварь. По описанию из старого бестиария, который читал, когда только попал в этот мир. Да и в прошлом мире слышал о подобных инсектоидах.

Редчайшее существо, которое некоторые маги даже считали выдумкой. Инсектоид, который не просто использует магию, а вырабатывает её сам. Некоторые особо отчаянные и умелые заклинатели даже использовали этих жуков как накопители энергии.

И если этот жучок станет моим…

О-хо-хо, да я таких дел наворочу! Энергии в нём – хоть залейся. Мне даже кажется, что я смогу навсегда закрыть вопрос с энергообеспечением моих владений.

Интересно только, откуда у них такой инсектоид?

Его же сюда специально привели, через портал, с отрядом сопровождения. Значит, он у них уже был. Значит, где-то там, в их прекрасной стране, водятся энергетические рогачи. И другие жуки, надо полагать, тоже.

А раз так…

Получается что, они и остальных инсектоидов сюда закидывают?

Да ну, бред какой-то. Жуки живут у нас под землёй и прекрасно плодятся сами по себе, безо всякой помощи.

Хотя… хрен его знает.

Ладно. Оставим размышления на потом.

Я размял плечи, достал из поясной сумки два кристалла и улыбнулся.

– Ну что, ребята. Здравствуйте!

Я зарядил камни своей маной и швырнул их. Они со свистом рванули вперёд со скоростью пули, оставляя за собой лиловые росчерки. И взорвались чётко рядом с жуком.

Контур подавления разлетелся к чёртовой матери. Маги, которые его поддерживали, получили откатом по мозгам и синхронно заорали, хватаясь за головы.

Я не стал ждать и выпустил ещё один кристалл. Пока эти девятеро страдают от внезапной мигрени и стоят одной кучей – грех не воспользоваться.

Взрывной камушек полетел в скальный выступ над магами.

Грохнуло знатно. Полтонны камня обрушилось вниз. Двоих завалило сразу, остальные успели поставить щиты или отбежать.

На панцирь жука тоже прилетело несколько булыжников. Инсектоид взревел так, что у меня заложило уши, и рванулся в сторону, чуть не растоптав магов с цепями.

– Там кто-то есть! – заорали они, тыча пальцем в мою сторону.

– Да, я здесь! – крикнул я и метнул следующий кристалл.

Но на сей раз они уже были готовы и среагировали мгновенно. Камень разбили в воздухе, не дав ему активироваться. Следом в мою сторону ударили сразу четыре заклинания – огненный жгут, ледяное копьё, что-то серое и вязкое, чего я вообще не опознал, и полноценный воздушный таран.

Мой барьер выдержал.

Холм, на котором я стоял – увы, нет.

Меня снесло вместе с землёй и подкинуло в воздух. Я чудом уцепился сторожевой нитью за уцелевшее дерево, чтобы не улететь в неизвестном направлении. Правда, всё равно прокатился кубарем метров тридцать и остановился у подножия холма, весь в грязи и с полным ртом пыли.

Отлично. Спустился.

Я вскочил, отплёвываясь, и выхватил посохи. К счастью, они уцелели.

Ко мне уже неслись четверо магов, на ходу формируя заклятия. Остальные, к счастью, остались сдерживать жука.

Дальше стало горячо.

Эти противники сражались не хуже, чем та пятёрка с некромантом во главе. А то и получше. Они все владели стихийной магией, обменивались силой и создавали мощные совместные заклинания. Били то все вместе, то по очереди, не давая мне и полсекунды передышки.

Первый сотворил вязкую дрянь, подозрительно напоминающую слизь жуков-плевунцов. Только эта хрень была магической природы и мне не хотелось проверять, что она сделает с моей защитой. Скорее всего, намертво забьёт её каналы и замедлит меня.

Я бросился в сторону, ускорившись маной. Комок слизи ударил в камень позади меня и зашипел.

Фу, как воняет…

Впрочем, принюхиваться было некогда. В меня полетели десятки коротких молниевых разрядов. Приходилось уклоняться, но часть всё равно влетала в барьер, сжирая запас прочности.

Так, пора ответить!

Я поднял левый посох и выпустил морозный вихрь. Не в самого мага – у него защита тоже была на уровне. В землю перед ним.

Каменное крошево мгновенно превратилось в лёд, бедолага поскользнулся, взмахнул руками и упал. Следующая молния ушла вертикально в небо.

Я швырнул целую горсть взрывных камней. Часть они смогли отбить. Часть – нет.

Одного противника отбросило в сторону. Его барьер погас в полёте, и затем он приложился башкой о камень и затих.

Не успел я порадоваться, как меня хлестнули здоровенным огненным жгутом. Он обвился вокруг и взревел, как дракон.

На пару секунд мир превратился в сплошное пламя. Я наугад швырнул ослепляющий камень, а затем выхватил из кармана рубин и заставил его поглотить окруживший меня огонь.

Пламя исчезло. Из троих оставшихся врагов один держался за глаза и орал. А другие двое как раз закончили очередное заклятие. Воздушное.

Резкий порыв ветра подхватил меня, поднял над землёй и тут же швырнул обратно вниз.

Несмотря на защиту, из лёгких выбило весь воздух, а воздушный поток продолжал прижимать меня к земле.

Я не стал вставать. Просто выщелкнул из пряжки зелёный турмалин и активировал.

Почва вокруг разом превратилась в жижу.

Два мага ухнули в рукотворное болото по колено, их заклятие прервалось. Ослепший увяз по пояс.

Ну а затем я отбросил посохи, выхватил меч и бросился в рукопашную.

Надо было сразу так сделать! Против клинка этим говнюкам оказалось нечего противопоставить. Ну, кроме неплохих щитов, но я их расковырял. А затем расковырял грудные клетки магов.

Правда, остальные увидели, что я убил их товарищей. И решили отомстить. Возле жука осталось только двое, а остальные кинулись на меня.

Отчаянные… Если инсектоид начнёт по-настоящему беситься, нам тут всем крышка.

Ну да ладно, продолжим!

Дальше пошло совсем весело. Враги прекрасно научились на ошибке своих мёртвых друзей. Вплотную меня не подпускали. Били издалека, вразнобой и постоянно перемещались.

Я был вынужден обороняться. Петлял, как заяц, огрызался и потихоньку зверел.

Ладно, хватит! Я же не воин, в конце концов. Я артефактор!

Я нырнул за здоровенный обломок скалы, выхватил камень иллюзии и вложил в него как можно больше магии.

Через пять секунд из-за камня вышел я. Потом ещё один я. Третий я с воплем побежал вперёд, а четвёртый залез на обломок и поднял сверкающий меч, аки великий полководец.

Враги не стали разбираться, где настоящий, и принялись лупить по всем сразу.

А настоящий я остался за скалой и спокойно, не торопясь, выкладывал перед собой взрывные кристаллы.

– Раз, два… Четыре… Семь. Девять. Хватит, – решил я и положил кристаллы на сторожевые нити.

Нити я расставил, пока скакал по полю боя. И теперь кристаллы понеслись по ним, как вагонетки по рельсам. Прямо к противникам.

Взрывы раздались почти одновременно. Грохот забил всё вокруг, но сквозь до меня донеслись крики боли. Значит, хоть кого-то да задело.

Я выглянул из-за скалы.

Блин, да сколько можно⁈

Никого из магов не убило. Один пытался потушить горящие штаны, другого отбросило взрывной волной, но никто не погиб.

– Хоть кто-нибудь из вас должен был помереть! Я старался, вообще-то! – возмутился я.

Здоровяк в багровом плаще шагнул вперёд, создавая что-то особенно мощное.

И вот тут наконец-то раздался звук боевого рога.

Из леса вылетела конница. Мои рыцари в сверкающих доспехах. Те самые латы, в которые я вбухал столько кристаллов, что до сих пор жаба душит.

Ну ладно, ладно… Это того стоило. Вот сейчас по моим рыцарям летят неслабые заклятия – а им хоть бы хны.

Конница врезалась в группу из трёх магов, и завязался бой. А затем на гребне появилась Катарина.

Ох. Я эту женщину знаю не первый месяц, но всякий раз, когда она всерьёз злится, у меня по спине идут мурашки.

Глаза ведьмы вспыхнули, волосы взметнулись. Она вскинула руки и резко их опустила. Через секунду с неба рухнул ледяной шторм.

– Магов не убивать!!! – заорал я, размахивая руками. – Хоть одного оставьте!!!

Увы, меня никто не услышал.

Ревущая масса острого льда сшибала врагов с ног, разбивала их щиты и тела. Часть из них умерла мгновенно. Остальные попытались собрать совместные защиту – и тут Катарина угостила их потоком молний.

Всё, что оставалось от вражеского отряда, за какие-то полминуты превратилось в кашу.

Ко мне подскакал Ильдар, поднял забрало и радостно доложил:

– Всех положили, господин! Ни один не ушёл!

– Молодцы, – вздохнул я. – Только что мы теперь будем делать с этой громадиной?

Инсектоид, когда начался шторм Катарины, благоразумно припал к земле и притворился частью горы. Но теперь, когда никто не держал его цепи и заклинание тоже исчезло, он пришёл в себя.

Рогач встал на лапы и взревел так, что земля вокруг затряслась. Он мотнул башкой, оглядывая нас, и между его рогов начал наливаться свет.

Твою-то мать.

– Все назад! Бегом! Катарина, ставь щит!!! – заорал я что было мочи.

Рыцари развернули коней. Ведьма на удивление послушно принялась сплетать защитные чары. Перед отрядом развернулась широкая мерцающая стена. Но что-то мне казалось, что удар рогача она вряд ли выдержит…

Хреново дело. Придётся действовать очень быстро.

Двадцать три камня. Ровно столько у меня осталось, и я намеревался использовать их все.

Обычно я так не делаю. Обычно я бережливый, аккуратный и вообще образец разумного подхода к расходным материалам.

Но образец разумного подхода сейчас стоял в ста шагах от твари, у которой между рогов разгоралось маленькое солнце.

Так что – плевать на бережливость!

Все двадцать три кристалла вспыхнули одновременно и осыпались серой пылью сквозь пальцы. В меня хлынула волна силы.

Потом за это придётся расплатиться. Откат будет такой, что я неделю буду шататься, как пьяный матрос, и путать где право, а где лево.

Но это потом.

Я поднял обе руки и выпустил где-то полтысячи сторожевых нитей. Они хлынули из моих ладоней невидимым потоком и обрушились на инсектоида, оплетая его со всех сторон – ноги, панцирь, жвалы, рога.

Тварь дёрнулась, и меня чуть не вырвало из сапог.

Ох, зараза, до чего же он сильный!

Меня протащило по земле метра три, прежде чем я поймал равновесие и упёрся. Нити натянулись, зазвенели, и штук пятьдесят сразу же лопнули.

Я выпустил ещё, насколько хватало сил.

– Стоять, скотина, – процедил сквозь зубы.

Рогач заревел. Свет между рогами дрогнул, и вылетел наружу ослепительным лучом.

К счастью, я успел дёрнуть его башку в сторону. Луч ушёл вбок, срезал ещё кусок многострадальной горы и погас. Сверху посыпались камни.

Есть! Сбил наводку!

Правда, ненадолго. Тварь уже разворачивалась ко мне, и между рогами снова наливалось сияние.

Вот примерно так.

– Леонид! – закричала Катарина где-то за спиной. – Бросай его и беги!

– Не могу!

– Ты не удержишь! Ты вообще понимаешь, что это такое⁈ От него магией разит, как от сотни магов сразу!

– Знаю!

– Так брось!

– Нет!

Изначально-то я и собирался его просто убить и пойти домой пить чай. Но потом-то я понял, что это за жук и насколько он может быть полезен.

Нет уж!

Но и оставить его в живых нельзя. Подчинить сейчас не смогу, под рукой тупо нет достаточно мощных кристаллов.

Значит, нужно другое решение…

И оно у меня было. Стояло сейчас за спиной и орало, чтобы я бежал.

– Катарина! Бегом сюда! – рявкнул я.

– Ты с ума сошёл⁈

– Давай быстрее! Поможешь!

Вот за что я её ценю: она может спорить, ругаться, изгибать свои чудесные бровки – но когда дело серьёзное, она не выпендривается, а делает.

Ведьма сбежала по осыпи и встала рядом.

– Что надо делать⁈ – крикнула она сквозь рёв.

– Слушай внимательно. Повторить не успею, эта тварь сейчас вырвется!

Нити рвались десятками. Я выпускал новые, но чувствовал, как энергия во мне стремительно убывает.

– Смотри на него, – выдохнул я. – Только не глазами. Даром смотри!

Катарина повернула голову, её глаза засветились – и она вдруг отшатнулась.

– Это… это же…

– Да. У него внутри столько энергии, что можно целый город питать. И тебе надо взять его силу под контроль.

– Что⁈

– Сказал же, повторять не буду! Возьми его под контроль и обрати в камень?

Брови ведьмы подпрыгнули вверх и сложились в такую фигуру, какой я прежде никогда не видел.

– Ты с ума сошёл⁈

– Делай!

– Я не умею!

– Тебе и не надо. Ты ведьма! – заорал я. – Ты не заклинания творишь, ты работаешь с самой сутью магии! Давай!

Она замерла на секунду, затем решительно кивнула и повернулась к жуку. Её лицо изменилось. Ушла паника. Ушла растерянность. Катарина стала спокойна, как будто рядом вообще ничего не происходило, и я в очередной раз подумал, что ведьмы – пожалуй, самое недооценённое явление в этом мире.

Потому что я знаю, кто такие ведьмы.

Я видел однажды, как одна из них обратила в камень боевого мага. Просто взяла его собственную силу и превратила её в гранит вместе с обладателем.

Так что нет, я не сумасшедший. Просто знаю, на что способна сильная ведьма.

А Катарина – очень сильная.

От волн её энергии у меня зазвенело в ушах, а нити в руках задрожали. Воздух потемнел, как будто внезапно наступила ночь.

Рогач рванулся так, что едва не подбросило в воздух. Половина нитей разом лопнула. Я до хруста стиснул зубы, но не отпустил.

Свет между рогами стал ярче. Тварь чувствовала, что происходит что-то не то, и торопилась.

А потом Катарина резко свела ладони.

И всё кончилось.

Сияние между рогами вдруг застыло, а потом потускнело и исчезло.

Багровый хитин жука покрылся сеткой трещин и стал обычным серым камнем.

Инсектоид дёрнулся в последний раз и замер. Он превратился в огромную каменную статую.

Наступила оглушительная тишина.

Я развеял нити и тяжело выдохнул.

Из леса осторожно потянулись мои люди. Первым выбрался Ильдар и уставился на каменного жука.

– Господин… это что?

– Это скульптура, – ответил я. – Работа Катарины. Гениально, по-моему.

Сама Катарина стояла как громом ударенная и смотрела то на свои руки, то на окаменевшего рогача.

– Что я сейчас сделала? – просипела она.

– Ты только что преобразовала свой первый источник магии, – с улыбкой ответил я.

– Мой… что?

– Источник. Живой генератор энергии. Ты взяла чужую силу и придала ей новую форму. Поздравляю. Далеко не всякая ведьма на такое способна!

Катарина медленно повернулась ко мне.

– Я не понимаю. Так не бывает!

– Бывает, как видишь, – я пожал плечами.

– Откуда ты столько знаешь про ведьм? Ты про мою силу знаешь больше, чем я!

– Много читал, – скромно ответил я.

И это, между прочим, было чистой правдой.

Потому что вот в чём загвоздка: я действительно ничего не умею делать с ведьмовским даром. У меня его попросту нет. Я знаю теорию, но сам так никогда не смогу.

А в глазах Катарины я, разумеется, ходячая энциклопедия по ведьмовскому ремеслу и великий эксперт.

Насладиться триумфом мне дали ровно полторы минуты.

Потом из леса вдруг вылетел один из следопытов и заорал:

– Господин! Враги!

– Что, опять? Кто?

– Не знаю! Там восемь броневиков, а за ними ещё конница. Едут с востока, – следопыт махнул рукой в ту сторону. – Минут через двадцать будут здесь!

Хм, с востока, значит… В той стороне Твердь. Тот самый город с Великим Древом, где мы с Катариной сломали статую-накопитель во время церемонии.

И тут до меня дошло.

Я посмотрел на каменного рогача и вдруг понял, что они привели его сюда не чтобы убить меня. Судя по всему, его притащили как дар для Тверди.

Это не карательная экспедиция. Это доставка. Они везли живой источник энергии в Твердь, в подарок от заботливых покровителей с другого континента.

Видимо, взамен той статуи, которую я уничтожил.

– Господин, что делаем? – спросил Ильдар. – Принимаем бой?

– Э, нет. Хватит с меня на сегодня. Валим отсюда.

Я отыскал в кармане пространственный кристаллик и бросил его в рогача. Вспыхнуло, и здоровенная статуя исчезла, уместившись в маленький камушек.

Я подобрал кристаллик и подкинул на ладони.

Тёплый. Тяжёленький.

– Вот и всё, дружочек, – сказал я. – Ты теперь моя собственность.

– Уходим! – заорал Ильдар. – Все на коней! Быстро, быстро!

* * *

Я трясся в седле и чувствовал, как из меня потихоньку утекают силы. Откат уже подступал – в ушах шумело, а пальцы начинало покалывать.

Но настроение, надо сказать, было отличное.

Потому что в кармане у меня лежал каменный рогач, энергии в котором столько, что я готов плясать от радости.

Тварь мертва – а вот источник остался. Статуя продолжит вырабатывать энергию. И силы в нём хватит, чтобы сделать, например, настоящий защитный купол! Возможно, его хватит, чтобы накрыть все мои владения. Над имением точно поставлю.

Я такие делал в прошлой жизни. Правда, тогда у меня были нормальные материалы, лаборатория и штат помощников…

Но в этом мире я уже привык создавать шедевры из навоза и палок. Главное – чтобы купол не схлопнулся.

Был у меня один такой случай по молодости. Первый мой купол, я им страшно гордился. Он продержался ровно четыре часа, а потом лопнул вместе со всем, что было под ним.

К счастью, под ним тогда были только сарай и коза.

Коза, кстати, выжила. Но с тех пор я к куполам отношусь с осторожностью.

Впрочем, мастерства у меня с тех пор прибавилось. Материалов всё равно не хватает, но выбора-то всё равно нет.

Как водится – работаем с тем, что есть…

Глава 20

Отходили мы быстро. Даже, я бы сказал, стремительно.

Двадцать минут форы – это, конечно, немного, но мы знали этот лес, а они нет. Ушли на север, потом свернули по руслу пересохшего ручья, потом снова нырнули в чащу. Следопыты прикрывали хвост и через каждые две минуты докладывали: чисто, нас никто не преследует.

Так что уходили мы, в общем-то, спокойно. Хоть и неслись сломя голову. Это было даже по-своему весело.

Но кое-что меня весьма беспокоило.

А именно – пространственный кристаллик в кармане ощутимо нагревался.

Сначала едва заметно – просто тёплый камешек в кармане. Я даже не сразу заметил.

Потом стало горячо.

Потом я вытащил кристаллик и обнаружил, что он ярко светится и обжигает пальцы, будто я держу в руках уголёк.

Ну да. Разумеется.

Пространственный кристалл – штука надёжная, но у него есть одно скромное ограничение: он предназначен для неживых предметов.

А у меня внутри лежал источник энергии, который продолжал её вырабатывать. Прямо там, в замкнутом подпространстве.

По сути, я засунул в карман паровой котёл, у которого заклинило клапан.

Если не выгрузить его, и быстро, то кристалл лопнет. А когда лопнет пространственный кристалл с окаменевшим рогачом внутри, произойдёт что-то настолько интересное, что мне даже не хочется прикидывать радиус поражения.

Но выгрузить прямо сейчас я его не мог. Чтобы ребята из Тверди подъехали и забрали подарочек? Нет уж.

Так что я скакал и на ходу охлаждал камень.

Занятие, скажу вам, не для слабонервных. Одной рукой держишься за удила, второй тянешь морозный аспект из последнего уцелевшего кристалла, при этом трясёшься в седле, пока Громила ломится через подлесок. Пару раз я чуть не получил по зубам низко висящими ветками.

Плюс откат накрывал меня волнами. В глазах то и дело плыло, и я всерьёз опасался, что просто свалюсь на полном скаку.

К счастью, обошлось.

Кстати, я всерьёз рассматривал решение оставаться и принять бой. Целых три секунды рассматривал.

Но потом я подумал, что у них броневики, а на броневиках – пулемёты. Я их видел, когда мы с Катариной уходили из Тверди. Хорошие такие пулемёты, на некоторых машинах даже со спаренными стволами.

Зачем подставлять себя и людей под огонь? Не уверен, что латы моих рыцарей выдержат свинцовый град.

Так что ну его. Никакого героизма. Валим и не отсвечиваем.

До владений добрались часа за полтора.

Следопыты подтвердили, что хвоста нет, и меня это порадовало. Я влетел на стройку, резко осадил коня и заорал:

– Всем покинуть площадку! Быстро! Все в деревню, бегом!

Народ, надо отдать должное, не спорил. Когда граф является весь в саже, крови и грязи, с обожжённой рожей и орёт – люди быстро делают выводы.

Макар, конечно, попытался что-то уточнить.

– Господин, а как же…

– Макарыч, уходи, – твёрдо перебил я.

Он всё понял и умчался.

Через минуту площадка опустела.

Я спрыгнул с Громилы – точнее, скорее сполз, – и побежал внутрь.

Здания у меня, напомню, ещё не было.

Были фундамент, два готовых подземных яруса, пол первого этажа и первые три ряда кладки. Всё остальное существовало только в виде светящейся иллюзии, которая мирно висела над стройкой.

Но мне сейчас нужен был не дом. Мне нужен был пол.

Я пробежал по проекции, сверяясь на ходу. Вот холл. Вот галерея. Вот большой зал – просторный, с высоким потолком, парадный.

А вот тут, у дальней стены, будет возвышение под трон.

Кстати, до сих пор не понимаю, зачем мне в этом мире трон. Я граф, а не король, и сидеть на золочёном стуле мне решительно некогда. Но Макар настоял, что «в господском доме положено», а я не стал спорить.

Мало ли. Вдруг пригодится.

Так вот, сразу за будущим троном имелось довольно просторное пустое место.

Идеально.

Я положил раскалённый кристаллик на камень и активировал выгрузку. Хлопнуло, вспыхнуло, и большой зал моего будущего имения украсился каменным рогачом.

Огромным, в два человеческих роста. Он застыл в момент рывка: голова поднята, рога вперёд, передние ноги оторваны от земли.

Динамичная поза, живая. Любой скульптор удавился бы от зависти.

Я одобрительно кивнул. Вот это украшение тронного зала! Пусть гости приходят и любуются.

А потом кристаллик у моих ног рассыпался в пыль, и я вспомнил, что у меня проблемы.

Энергия хлынула сразу.

Потому что рогач – мощный генератор. Он производит силу постоянно. При жизни он сбрасывал излишки через рога – собственно, поэтому мы и лишились горы.

Но теперь рогач окаменел и не контролировал свои позывы. И энергии стало некуда деваться.

Плюс перенос через пространственный кристалл, который добавил нестабильности. В общем, источник фонил так, что у меня заныли зубы.

Воздух вокруг статуи задрожал. По полу побежали искры. Один из блоков в кладке треснул с сухим щелчком.

Если бы я рассказал коллегам из прошлого мира, что натворил с этим жуком, они бы покрутили пальцем у виска. А потом бы всерьёз обсудили вопрос об изъятии лицензии.

Установить нестабильный живой источник в недостроенное здание, без гасящего контура, без буферной камеры, без вообще чего-либо – это даже не халатность. Это, как выразился бы наш почтенный магистр, «профессиональное самоубийство».

Правда, лицензию у меня отобрать никто бы не смог. У меня у самого имелось право отбирать лицензии у всяких идиотов.

Я упал на колени рядом со статуей, прижал ладони к холодному камню и принялся за дело.

Первым делом – надо сбросить излишки. Причём немедленно. Хоть куда.

Хорошо, что у меня уже было куда.

Я вложил в фундамент и подземные ярусы прорву камней и артефактов – защитные, нагревательные, стабилизирующие, магопроводящие жилы, контур будущей темницы. Всё это лежало в кладке мёртвым грузом и ждало, пока я подведу питание.

Ну, вот и дождалось.

Я нащупал ближайшую жилу и подключил её к жуку.

Сила пошла. По стенам побежали тусклые огоньки – артефакты просыпались один за другим. Загудел нагревательный контур. Вздохнула вентиляция.

Красиво. Только мало.

Я подключил вторую жилу. Третью. Потом все, что были.

Я оценил результат и понял, что съел от силы четверть.

А статуя продолжала гнать энергию.

– Да ты издеваешься, – прохрипел я.

– Леонид, тебе по… – в зал влетела Катарина.

– Не сейчас! Защиту вокруг поставь! Может рвануть, – ответил я, не оборачиваясь.

– Так может быть…

– Не сейчас! – рявкнул я.

Судя по шагам, ведьма послушалась и ушла. Вот и умничка.

Я вздохнул и сделал то, чего в здравом уме делать не стоило. Открылся и пустил чужую энергию сквозь себя.

Человеческое тело – так себе проводник. Оно пропускает ровно столько, сколько может, а излишки просто выжигают каналы. Отсюда все эти печальные истории про магов, которые от перенапряжения потеряли свой дар.

Но каналы можно расширять и укреплять. Медленно, годами, через аккуратные тренировки. Или быстро – если есть море бесплатной энергии и полное отсутствие выбора.

Я стиснул зубы и начал расширять свои каналы.

Ощущения были… своеобразные. Как будто внутри тебя протягивают раскалённую проволоку, по всем жилам сразу.

Я расширял и расширял, чувствуя, как поле силы вокруг меня растёт. Я гнал через себя чудовищный поток силы и одновременно тянул щупальца связи наружу, в сторону деревни.

Хорошо, что я всё-таки прокачивал тело последние месяцы. До идеала далеко, конечно…

Я дотянулся до деревни. Нащупал камневарку, подключил. Она вздрогнула, загудела и начала перемалывать остатки сырья сама, без операторов.

Дальше – защитные артефакты на домах. Их я ставил по одному в каждый дом, и питались они от накопителей, которые вечно приходилось заряжать вручную.

Больше не придётся. Подключил все разом.

Дальше – кузница Арсения. Склад с холодильными камнями. Нагреватели в общинном доме. Я цеплял всё подряд.

А потом краем сознания задел статую на площади – и отдёрнулся, как от огня.

Нет, её трогать нельзя. Моя статуя собирает энергию человеческой веры. А это штука тонкая, капризная и ни с чем не смешивается. Плесни туда сырую магию рогача – и я получу либо взрыв, либо, что хуже, испорчу статую. А она у меня одна пока что одна.

Не знаю, сколько это продолжалось. Мне показалось – часа три.

Но в какой-то момент я почувствовал, что поток выровнялся.

Статуя всё ещё гнала энергию – и будет гнать всегда, на то она и генератор. Но теперь ей было куда её девать, и давление упало до терпимого.

Я сел прямо на пол. Потом решил, что сидеть – это слишком сложно, и лёг.

Пол был холодный. Приятный.

Меня трясло. Руки дрожали так, что я не смог бы удержать ложку. В ушах гудело, перед глазами плавали разноцветные пятна, а во рту стоял стойкий металлический привкус.

Зато получилось!

Я лежал на полу своего недостроенного тронного зала, смотрел в небо через отсутствующий потолок и чувствовал глубочайшее удовлетворение.

Всё под контролем. Источник стабилизирован. Никто не взорвался. Можно немного полежать и даже, наверное, расслабиться.

– Господин!!!

Ага, расслабился…

Через котлован ко мне бежал следопыт.

– Господин! Броневики едут сюда!

Я с трудом повернул голову и спросил:

– Далеко?

– Час пути, может, полтора!

Замечательно. Просто замечательно.

Я приподнялся на локтях и оглядел свои владения.

Итак. Ко мне едет вооружённая колонна с пулемётами.

А у меня тут – светящаяся картинка вместо дома и даже частокола нет, поскольку его разобрали.

Вся эта стройка уже начинает меня подбешивать, если честно!

Ладно.

Задача у нас простая: не пустить врагов сюда. Не сегодня. А потом – ускорять строительство.

Я кое-как поднялся, покачнулся, устоял и побрёл искать ведьму.

* * *

Катарина обнаружилась за оградой, вместе со всеми. Сидела на бревне, бледная, и держала кружку с травяным отваром, который варили тут же, над костром.

Увидев меня, она попыталась вскочить.

– Сиди, золотце, – махнул я рукой и сел рядом. – Дело есть.

– Какое ещё дело? Ты на ногах не стоишь.

– Знаю. Дело всё равно есть, – я перевёл дух. – К нам едут гости. Восемь броневиков и конница. Надо с ними разобраться.

Катарина поставила кружку и выпрямилась. В её изумрудных глазах блеснула решимость.

– Разобраться? – переспросила она с интонацией, которая не сулила нашим гостям ничего хорошего. – Как скажешь.

– Нет-нет-нет, – перебил я. – Стоп. Ты немало сил потратила на тех магов. А броневики наверняка защитой обвешаны, так что поступим по-другому.

Ведьма приподняла брови.

– Как?

– Сможешь наслать туман? Чем гуще, тем лучше, на всю округу.

– Туман? Так это я умею! – Катарина вдруг оживилась. – Это запросто!

Она прямо-таки засияла. Я даже улыбнулся. Потому что прекрасно понимал, откуда столько радости.

Именно этим она и промышляла раньше, когда ходила по деревням одна. Заказы были простые: вызвать дождь, разогнать тучи и всё в таком духе. Она годами делала эту работу и была в ней хороша.

А потом попала ко мне – и вокруг сплошные боевые заклятия, ледяные штормы и прочие безумства.

И тут вдруг – туман. Родное, знакомое.

– Ну так наведи, – сказал я. – И погуще.

* * *

Утро у Йордана не задалось с самого начала.

Точнее, началось-то оно как раз хорошо. Отряд с рассвета отрабатывал маневрирование, но потом на пульте в броневике командира замигал алый кристалл.

Боевая тревога!

Первым делом Йордан, конечно, решил, что это жуки. Самая частая и естественная причина для тревоги.

Но затем по связи доложили другое.

– У города похитили важный груз, – сообщил голос из переговорного артефакта. – Или собираются похитить. Точных сведений нет. Известно, что на сопровождение напали. Место – урочище у Кабаньей горы. Выдвигайтесь немедленно!

– Что за груз? – спросил Йордан.

– Это секретная информация.

– Хотя бы размер какой? Мне место в машинах готовить или нет?

– Груз большой, – сказал голос. – Очень большой. Выступайте!

Вот и весь инструктаж.

До урочища добрались довольно быстро, но всё равно опоздали. Йордан вылез из люка броневика и несколько минут просто стоял, оглядывая котловину.

Ну и побоище здесь случилось… Часть горы уничтожена, всюду тела и воронки от заклятий, земля покрыта инеем, и воздух до сих пор холодный.

Все трупы – в незнакомых одеждах, все – маги, судя по остаткам снаряжения.

Йордан обошёл котловину и нашёл ещё кое-что: гигантскую вмятину в грунте, будто здесь стояло нечто размером с амбар, и обрывки цепей толщиной в руку.

– Вот, значит, какой груз, – пробормотал он.

Отряд молчал. Молодняк рассматривал трупы и старательно делал вид, что всё в порядке. Двое отошли за камни, и оттуда донеслись характерные звуки.

Йордан их не осуждал.

По переговорному артефакту его подгоняли каждые четверть часа.

– Нашли⁈

– Нашли место боя. Груза нет.

– Ищите!

– Ищем.

– Быстрее ищите! – негодовало командование.

Полтора часа они прочёсывали местность. Ничего, что могло бы указать, куда уволокли неизвестный многотонный груз, оставившую такую вмятину.

Спас положение один из конников, который обнаружил следы в лесу.

– Командир! Тут была конница! Ушли на север. Судя по глубине отпечатков, всадники в тяжёлой броне, – доложил он.