Текст книги "Мастер драгоценных артефактов 6 (СИ)"

Автор книги: Олег Сапфир

Соавторы: Александр Майерс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 10

Зал совета тонул в полумраке. Свет давали лишь висящие под потолком кристаллы, что заливали длинный стол бледным сиянием.

За столом сидели двенадцать человек. Они кутались в мантии и молчали, а лица их терялись в тени капюшонов.

Герцог Гранн стоял у дальней стены, скрестив руки на груди, и разглядывал висевшую в воздухе иллюзию. Над столом медленно оседали обломки – призрачная копия Контрольной башни. Точнее, того, что от неё осталось. Верхний ярус разлетелся вдребезги, а по нижним ползли тлеющие трещины.

– Кто мне объяснит, – негромко произнёс герцог, – каким образом дикарь с Брошенных земель снёс верхушку нашей башни?

Никто не спешил отвечать.

За столом заёрзал грузный человек в багровой мантии – советник Дорн, чьё лицо всегда лоснилось от пота, будто он только что вышел из бани. Он откашлялся в кулак.

– Ваша светлость, тут не всё так просто. Мы потеряли троих хороших магов, магистров высокого ранга. Они отправились на ту сторону за изгоем, а через их порталы вырвалась эта… сила.

– Потеряли троих магистров, – повторил Гранн ледяным тоном. – Отправленных убить одного человека.

– Мы не ожидали, что…

– Вы вообще ничего не ожидали! – перебил герцог. – В этом и беда.

Он заложил руки в перчатках за спину и медленно прошёлся вдоль стола.

– Меня беспокоит не башня, – продолжил Гранн. – Башню отстроят. Меня беспокоит, что дикарь оказался вовсе не дикарём. Он разбирается в наших порталах настолько хорошо, что сумел перегрузить их с той стороны. На Брошенных землях таких людей быть не должно!

С другого конца стола подала голос советница Вейра. Голос её был сухим и резким:

– Значит, туда пробрался кто-то из мятежно настроенных магов.

– Либо так, либо я не знаю, что и думать, – герцог тяжело вздохнул и помассировал виски.

Все собравшиеся в зале прекрасно знали, что существует немало людей, которым противна их деятельность. Те, кто считают их дело преступлением и годами суют им палки в колёса.

– Если это так, значит, надо отправить за ним ликвидаторов, – невозмутимо продолжила Вейра.

– В любом случае надо, – скривился Гранн.

Советник Дорн беспокойно заворочался в кресле.

– Но переход на Брошенные земли отследят другие ведомства, – проговорил он, вытирая лоб рукавом. – Стоит открыть большой портал – и все узнают, что мы туда лезем. Начнутся вопросы. А вопросов нам сейчас не надо.

– Значит, обойдёмся без большого портала, – отрезал Гранн.

– Ваша светлость, но без стационарного канала мы много людей не перебросим, – Дорн развёл пухлыми ладонями. – Сегодня можно перекинуть от силы дюжину. Если больше, то след дойдёт до всех измерительных контуров столицы.

– Двенадцати хватит, – раздался новый голос.

Все обернулись. Говорил человек, до сих пор молчавший в тени у стены. Он вышел на свет – низкорослый, с длинными пальцами, унизанными кольцами. Советник Кассель, распорядитель дел на Брошенных землях.

– Двенадцати хватит с лихвой, ваша светлость, – повторил он, склонив голову перед герцогом. – Я всё подготовил заранее, ещё когда пришли первые вести об аномалии. Позвольте показать.

Гранн кивнул.

Кассель повёл рукой, и тяжёлые двери в дальнем конце зала отворились сами собой.

В зал вошли семеро.

Они ступали бесшумно. Впереди шёл высокий человек в чёрном, опиравшийся на посох из обугленной кости – навершие посоха мерцало тусклым багрянцем, и по нему ползли живые тени. За ним двигался кто-то с двумя изогнутыми клинками за спиной, рукояти которых торчали над плечами. Женщина в белом плаще несла на поясе связку флаконов, и содержимое в них шевелилось само по себе. Остальные шли следом, укутанные в диковинные одежды, увешанные артефактами.

Они остановились посреди зала и не произнесли ни слова.

– Позвольте представить, – мягко проговорил Кассель. – Впрочем, есть ли смысл? Вы и так прекрасно знаете, кто перед вами.

Гранн разглядывал вошедших, и на его лице впервые за вечер проступило что-то похожее на удовлетворение.

– Тихая жатва, – произнёс он.

– Она самая, ваша светлость. – Кассель улыбнулся уголком губ. – Лучший отряд чистильщиков, который уже более ста лет работает на Брошенных землях. Они никогда не промахиваются.

Дорн переводил взгляд с одного молчаливого силуэта на другой и всё сильнее вжимался в кресло.

Человек с посохом чуть повернул голову и глухо проговорил:

– Только назовите цель, уважаемый совет. Остальное – наша забота.

Гранн подошёл к иллюзии, всё ещё парящей над столом, и коснулся её. Повреждённая башня исчезла, а на её месте возник серый заснеженный континент, отрезанный от всего мира водой. Изображение нырнуло сквозь облака, к крошечному скоплению огоньков посреди белой пустоши.

– Вот здесь, – сказал герцог. – Поселение на отшибе. Там сидит некто, кто убил троих наших магистров и разнёс верхушку Контрольной башни. Мы успели узнать, что с ним рядом находится сильная ведьма. И мы не знаем, чего от него ещё можно ожидать.

Гранн обвёл взглядом семерых.

– Найдите его. Выясните, кто он и откуда взялся. А после – убейте. И заодно убейте всех, кто окажется рядом с ним.

Человек с посохом склонил голову.

– Будет исполнено.

Гранн кивнул в ответ.

– Кем бы ты ни был, – проговорил он негромко, ни к кому не обращаясь, – ты совершил большую ошибку, когда решил, что тебя не достанут…

* * *

Зима закончилась за пару дней. Я имею в виду, даже за пределами моих владений. У меня-то зима продлилась всего ничего, я быстренько с ней разобрался. А теперь она отступала повсюду.

Снег стремительно таял, обнажая чёрную землю. Уже пробивалась первая трава, и птицы пели как-то особенно радостно.

Настоящая весна.

Я подставил лицо солнцу и довольно хмыкнул. Приятно, когда твои действия дают такой наглядный результат. Взорвал порталы – получил весну. Отличный обменный курс.

Вот только весна пришла не одна. Как я и ждал.

– Господин, они уже там, – доложил Ильдар. – Следопыты насчитали не меньше сотни жуков на подходе к поляне. И это только первая волна.

– Прекрасно, – я потёр руки. – Значит, всё по плану. Выдвигаемся!

Отряд собрался быстро. Пятьдесят гвардейцев, полный отряд жукоборцев, три дюжины следопытов с луками, Катарина и десяток магов. Я ехал в середине, обвешанный кристаллами, как новогодняя ёлка игрушками.

Мы ехали, радовались весне, смеялись и рассказывали друг другу забавные истории.

До той самой поляны, где я нашёл старика и подорвал порталы, добрались к полудню.

И довольно быстро нам стало не до шуток.

Земля вокруг воронок, оставленных взрывами, кишела инсектоидами. Твари размером с крупную собаку и даже больше, копошились в почве, надеясь поглотить остаточную энергию. Их было куда больше сотни. Они ползали, дрались друг с другом за лучшие места, и от скрежета их жвал сводило зубы.

– На пир слетелись, голубчики, – пробормотал я. – Ну, приятного аппетита. Давайте-ка подадим им особое блюдо, парни!

Первыми ударили следопыты. Град зачарованных стрел обрушился на ближайшую группу жуков – кто-то повалился с пробитым панцирем, кто-то заверещал и заметался. Стая разом всколыхнулась и повернулась к нам.

– Гвардия, вперёд!

Ильдар повёл своих людей в атаку. Латники врезались во фронт стаи, и началась работа. Мечи рубили хитин, копья пронзали морды и брюха тварей. Жуки в ответ пытались схватить воинов жвалами и брызгали кислотой.

Прохор с жукоборцами зашли с фланга, и на поле битвы одна за другой стали вспыхивать золотые сферы, разносящие инсектоидов на куски.

Я не полез в свалку. Что-то не хотелось сегодня мечом махать. К тому в тылу я буду эффективнее.

Достал из подсумка горсть огненных гранатов, активировал плетение. Камни в ладони налились жаром, и я швырнул их в самую гущу инсектоидов. Через три секунды вверх ударили мощные столбы огня, которые поджарили немало жуков до хрустящей корочки.

– Красота, – оценил я собственную работу.

Катарина рядом тоже вовсю развлекалась. Из её ладоней вырывались тёмные плети энергии, которыми она безжалостно хлестала жуков. Хитин хрустел, как орешки. А если атака была особенно удачной – плеть Катарины разрубала тварей надвое.

Мы смяли всех тварей за четверть часа. Я уже прикидывал, чем угостить бойцов на праздничном ужине, но тут земля дрогнула.

Из леса хлынула вторая волна. И на этот раз жуков было гораздо больше.

Инсектоиды повалили сплошным потоком – туча падальщиков вперемешку с могильщиками, а среди них ползли бронежуки размером с двух лошадей. За ними шли ещё, и ещё, включая тех грёбаных чёрных жуков.

Видимо, учуяли магию и предсмертные феромоны своих дружков и сползлись со всей округи. Я так и предполагал, вот только, кажется, малость недооценил, насколько много их решит вылезти под тёплое солнышко.

Гвардейцы заняли глухую оборону, но их теснили. Один латник упал, облитый кислотой, товарищи оттащили его назад. У следопытов кончались стрелы, а у меня – камни.

Я быстро прикинул расклад. Можно упереться и положить тут ещё пару сотен тварей. Можно даже достать камушек помощнее и устроить очередной бада-бум на всю округу. Вот только людей у меня немного, а жуков кажется, не меньше пары тысяч.

Незачем геройствовать там, где можно просто уйти.

– Отступаем! – приказал я. – Всем назад! Организованно, без паники!

Ильдар и Прохор продублировали приказ, и гвардейцы начали пятиться, не опуская щитов. Следопыты прикрывали отход, всаживая последние стрелы в самых прытких тварей.

Я задержался. Достал напоследок крупный турмалин, заряженный энергией Катарины под завязку. Размахнулся и швырнул его в самую гущу второй волны.

– А это вам на десерт!

Турмалин рванул в воздухе, не долетев до земли. Плотный град каменных шипов накрыл поляну, и авангард инсектоидов превратился в вонючее месиво. Остальные замешкались и в панике забегали туда-сюда.

Этого нам хватило, чтобы спокойно уйти.

Скоро мы добрались до имения.

– Ну что ж, – сказал я, слезая с лошади. – Урожай не собрали, зато жуков потрепали изрядно. Будем считать, что ничья в нашу пользу.

– Это как, господин? Ничья она и есть ничья, – буркнул Ильдар.

– Ну бывает просто ничья, а бывает ничья, когда мы положили сотни четыре жуков, а сами отделались парой царапин.

Следующий день я объявил днём отдыха. Люди заслужили.

Отдых, впрочем, был отдыхом только для тех, кто вернулся с поляны. Округу я без присмотра не оставил.

Следопыты и конные гвардейцы прочёсывали окрестности имения днём и ночью. Жуки-одиночки, отбившиеся от стаи или сумевшие нас выследить, были повсюду. И конечно, мы их встречали с распростёртыми объятиями.

Всего за сутки патрули набили десятка три таких бродяг, и ни один не подобрался к стенам ближе, чем на полёт стрелы.

* * *

Спустя три дня новую камневарку наконец-то доделали.

Точнее, достроили-то её уже давно, но теперь закончили с настройкой и прочими делами. Мой промышленный артефакт был наконец-то готов к настоящей работе.

Я стоял перед зданием, задрав голову, и любовался. Двухэтажная громадина из каменных блоков, с широкой трубой, что торчала из крыши, будто палец, показывающий небу неприличный жест.

Внутри уже всё было налажено – конвейеры на месте, аппарат заряжен, заготовки расставлены.

– Ну что, красавица, – проговорил я, похлопав по стене. – Показывай, на что способна.

Запуск прошёл гладко. Каменные трубы конвейеров закрутились, обтянутая кожей лента поползла, главный плавильно-формовочный узел внутри загудел.

Я обошёл всё, проверил каждый узел, ткнул пальцем в каждый рунный контур. Работало как часы. Даже лучше.

– Так, – я потёр руки. – Первым делом займёмся уборкой. Тащите сюда жуков.

Люди переглянулись.

– Каких жуков, господин?

– Тех самых, которые до сих пор валяют за деревней. Сколько можно на них любоваться? Грузите их сюда!

Идея, хоть и показалась селянам странной, всё равно им понравилась – дохлые инсектоиды и правда всем надоели. Телеги с тушами пошли одна за другой. Люди сваливали их на конвейер, и лента послушно тащила жуков в разинутую пасть аппарата.

А дальше началось веселье.

Внутри камневарки загрохотало. В смотровых щелях заплясали разноцветные вспышки.

Всё дело в том, что многие твари были магическими – наелись под землёй кристаллов, и у них в теле сформировались накопители. Аппарат перемалывал их вместе с панцирями, и накопители лопались с оглушительным треском, отдавая энергию в общий котёл.

Бабахало знатно. Труба на крыше выплёвывала клубы разноцветного дыма, а из недр машины доносились такие взрывы, будто там шло небольшое сражение.

– Господин, оно не рванёт? – боязливо спросил кто-то из рабочих, отступая подальше.

– Не рванёт, – заверил я. – Энергия собирается, всё в порядке. Это не взрывы, это, считай, музыка!

Я устроился на улице и просидел так почти весь день, наблюдая за фейерверком, который вырывался из трубы камневарки при каждом взрыве.

Каждый жучиный накопитель – это чуть больше силы для моей машины, а значит, чуть меньше кристаллов, которые мне пришлось бы жечь самому.

К вечеру жуки закончились, а вместе с ними и представление. Тогда начался следующий этап.

На конвейер полетели булыжники – запасов шахтёры набили с избытком, теперь мы опустошали склады их городка. Лента загудела, потащила сырьё внутрь.

– Ефим! – крикнул я. – Твой выход.

Маг покорно подошёл к главному контуру и положил ладони на приёмный кристалл. Прикрыл глаза, засопел, и принялся отдавать энергию.

Камневарка загудела на новый лад. Внутри зашуршало, защёлкало, и через минуту из выходного жёлоба выкатился первый блок.

Камень тускло мерцал. Это был не просто блок, а зачарованный. Прочный, напитанный силой. Примерно такие я добывал на руинах, а потом и мои авантюристы делали то же самое. Теперь у нас есть своё производство магических блоков.

– Ну наконец-то, – улыбнулся я. – Вот теперь заживём.

Один за другим из жёлоба посыпались новые блоки, ровные и одинаковые. Люди подхватывали их, складывали в штабеля, а машина всё гудела, выдавая стройматериал такого качества, какого в этих краях отродясь не видывали.

Теперь однозначно станет веселей. Осталось только успеть построить из всего этого что-нибудь путное, пока…

Кольцо на пальце завибрировало.

Новое колечко у меня появилось недавно. Тонкое, неприметное, с крохотным кварцем. Но очень важное.

Я замер, разглядывая мерцающий камешек, и хорошее настроение тут же меня покинуло.

– Продолжайте. Ефим, поддерживай постоянный уровень энергии. Мне нужно в имение! – бросил я уже на ходу.

Выбежал на улицу, свистнул, и из-за угла вывернул Громила. Я запрыгнул в седло и поскакал в имение.

Домчался быстро. Слез с коня, спустился в подвал.

В отдельной комнате стоял массивный саркофаг, весь усеянный кристаллами и вырезанными стрелками направлений. Внутри лежал тот самый старик из портала. Я похоронил бедолагу с почестями, вот только не из одной сентиментальности.

На табурете рядом с саркофагом сидел парень, который при виде меня сразу подскочил. Звали его Маркус – тощий, лопоухий, с вечно испуганными глазами. В руках он сжимал вызывной артефакт – ту самую штуку, что заставило моё кольцо подать сигнал.

– Господин! – затараторил он, вскакивая. – Кристаллы зажглись! Я как увидел – сразу и вызвал, как вы учили!

– Молодец, – я подошёл к саркофагу.

Камни на крышке и правда горели. А стрелки, вырезанные по бокам, все как одна развернулись и указывали в одну сторону.

Я усовершенствовал подзорную трубу на сторожевой башне, добавив к ней особый артефакт-ловец – если в радиусе сотни километров на астральном уровне вспыхивала мощная магия, он её засекал. А саркофаг служил эталоном, сравнивая отпечаток этой вспышки с сигнатурой покойника.

Если рядом появлялся кто-то с такой же энергией, как покойный старик – я мог об этом узнать.

Я пересчитал вспыхнувшие кристаллы. Раз, два, три…

Семь.

Семеро гостей с той стороны. М-да. Похоже, они сильно расстроились, что я испортил им портал.

Эти семеро пришли по мою душу, никаких сомнений. И раз уж они решили нанести мне визит без приглашения…

Значит, надо найти их первыми, пока они не нашли меня.

Глава 11

Силантий начальником себя раньше не представлял.

Ну то есть как. Командовал ли кем? Да разве что лошадьми, а те слушались через раз. Указывал ли людям, что делать? Только если попросить сена подкинуть. А теперь вот стоял он посреди поля, руки в боки, и несколько десятков здоровых мужиков ловили каждое его слово.

Чудеса, да и только.

– Трубу не так ставите! – крикнул он. – Ровнее давайте! Тут склон небольшой, видите? Значит, ей опуститься надо на два метра, а не на полтора. Баланс держим, иначе она с соседней не срастётся.

Мужики вздохнули, но спорить не стали. Ухватились вчетвером, покряхтели и подвинули трубу как надо.

Силантий подошёл, присел на корточки. Провёл ладонью по холодному камню, прикидывая. Потом снял с пояса щуп – металлический артефактный прут, который граф выдал ему вместе с остальным добром.

Воткнул в землю рядом с трубой, и щуп вошёл в почву легко, будто в масло. Силантий глянул на символы, что проступили на щупе, и удовлетворённо хмыкнул. Так и есть, два метра.

Он вставил в выемку на трубе нужный направляющий кристалл. А после достал второй, заряженный энергией, и прислонил к первому.

Раз… два.

Труба дрогнула, загудела и начала уходить в землю. Внизу, в глубине, она нашла край предыдущей и намертво срослась с ней – Силантий даже сквозь почву почувствовал глухой толчок. Земля сомкнулась сверху, и на поверхности осталась только примятая трава.

– Готово! – объявил он. – Тащите следующую. Только отдохните сперва пять минут.

Мужиков дважды просить не надо было, они тут же повалились кто куда, чтобы отдышаться. Силантий не тиранил подчинённых, прекрасно понимая, что всем нужен отдых. А то натрудишь бедолаг до полусмерти, а завтра они и трубу поднять не смогут.

Он и сам, бывало, таскал трубы, помогал чинить подвозящие их телеги, правил инструмент – одним словом, от работы руками не отлынивал, начальник он теперь или нет.

Родители всегда говорили, что Силантий парень умный и не пропадёт. Где-то они, конечно, ошиблись – в разбойники такие умники обычно не попадают.

Но, видать, не совсем ошиблись. Вон как оно повернулось!

А ведь всё началось-то с ерунды.

Сперва Силантий сам таскал эти трубы наравне со всеми, обливался потом и материл графскую затею. Граф Шахтинский тогда сам ходил с ними на вылазки, сам камни в трубы вставлял и под землю их загонял. Работа муторная.

И Силантий приметил одну штуку – графа эта возня тяготила.

Тот вздыхал, отвлекался, поглядывал куда-то вдаль, будто мыслями был совсем в другом месте. Оно и понятно – человек он занятой, вон сколько всего на нём.

Однажды Силантий взял да и спросил – мол, господин, может, я чем подсоблю?

Граф глянул на него устало и ответил примерно так: устал, дескать, тратить время на эту скукотищу. Дел невпроворот – боевые артефакты нужны, ещё сотня всяких важных штук, а он тут трубы в землю зарывает. Но без воды в деревне тоже никак не обойтись.

Силантий тогда ничего не сказал. Но задумался.

Он стал присматриваться, ходил за графом по пятам, следил, как тот работает. Постепенно в голове у Силантия сложились закономерности. Он и сам не понял толком, как это вышло, просто начал чуять, что ли. Вот эта труба ляжет хорошо, а эту надо на локоть левее сдвинуть, иначе перекосит.

А вчера набрался наглости и предложил графу свою кандидатуру в качестве бригадира.

Тот сперва усмехнулся недоверчиво. Но дал испытание. И вот тут-то Силантий его удивил.

Граф аж брови поднял, глядя, как ловко бывший конюх управляется с камнями. Как ровно кладёт трубы, как точно чувствует глубину. Сам Силантий объяснить это толком не мог – просто ощущал, как оно должно лечь, и всё.

– Ну надо же, – сказал тогда граф. – А ведь и правда чуешь.

Шахтинский объяснил ему, что к чему. Заряжающий артефакт, оказалось, работает просто: держишь камень секунду – труба уходит на метр. Держишь две – на два. Главное не прошляпить и не передержать, а то уйдёт слишком глубоко, и с соседней не сойдётся. Тогда переделывай всё заново.

А щуп этот артефактный – для замера. Земля-то неровная, где бугор, где камни в глубине, а трубы опустить надо примерно на один уровень. Они, конечно, сами друг под дружку подстраиваются. Но если уж совсем криво положить, никакая магия не спасёт.

И теперь вот Силантий стал бригадиром.

Одного он в толк взять не мог: чего ж граф раньше это дело никому не спихнул? Мучился, а ведь работа-то нехитрая, если приноровиться.

– Господин Силантий! – окликнул его молодой парнишка, из новеньких. – Трубы новые приехали, тащить?

Силантий поймал себя на том, что улыбается. Господин. Это его-то, конюха, разбойника недоделанного, теперь господином величают.

– Тащите, – кивнул он. – Только не надрывайтесь. Вон, Игнатьич еле на ногах стоит, пусть посидит, воды попьёт. Успеем.

Он сходил к бочке, зачерпнул ковшом воды и сам поднёс уставшему мужику.

Работа пошла своим чередом. Труба за трубой уходили в землю, жердь-отметку с красной тряпкой перемещали всё дальше от озера, в сторону деревни. Мужики пыхтели, кряхтели, но дело двигалось.

Силантий стоял, глядел на аккуратную полосу примятой травы, что тянулась за спиной, и на душе у него было хорошо.

Впервые за долгие годы он занимался делом, за которое не стыдно. Не под кустом отсиживался, дрожа от страха, а строил что-то настоящее.

Родители-то, выходит, не так уж и ошиблись насчёт него.

Он ещё покажет графу, на что способен! Не подведёт, будет стараться. А там, глядишь, доверят и что посерьёзнее. Не всё же трубы в землю зарывать – может, и до более серьёзных дел дорастёт.

Силантий вытащил из сумки очередной кристалл, взвесил в ладони и зашагал к новой трубе. Жизнь, чёрт возьми, налаживалась!

* * *

Я сидел в мастерской уже третий час, обложившись кристаллами, и пытался решить задачку, которая никак не желала решаться.

Как найти этих семерых гостей?

Артефакт-ловец засёк их появление, саркофаг подтвердил направление, где появился портал. Вот только где эти засранцы теперь?

Максимум, чего я добился к этому часу – настроил простенький сигнал. Если новый портал вспыхнет в радиусе пяти-десяти километров от имения, я об этом узнаю.

Слабовато, конечно. Всё равно что поставить сторожевого пса, который лает, только когда вор уже лезет через забор. Но лучше, чем ничего.

Я отложил не до конца огранённый кварц и потёр глаза. Дверь скрипнула.

Вошла Катарина. Встала на пороге, разглядывая меня своим фирменным взглядом.

– Ну как, – спросил я, – переварила информацию?

Она кивнула.

– Я о таком раньше даже не слышала. Всё это звучит удивительно.

– Вот это меня и поражает, – хмыкнул я. – Ты ведьма, которая видит события сквозь время, гоняет тучи туда-сюда и в теории может выкосить целую армию одним заклинанием. А то, что перед тобой перерожденец, это, значит, удивительно.

Я не стал вываливать ей всё о себе. Сказал только, что переродился в этом теле, кое-что поведал о прошлой жизни, немного о других мирах. Этого хватило, чтобы для неё многое встало на места – по крайней мере, мои знания и привычки перестали казаться ей странными.

– Я хотела спросить… – начала она.

А вот и оно. Я ждал. Сам бы на её месте вопросами закидал – от любопытных до сугубо практических, особенно про мир, где магия развита получше здешней.

– Ты ведь видел настоящих ведьм? Не таких, как здесь. По-настоящему сильных. Ты сам как-то обмолвился, что местные ведьмы какие-то… убогие и неполноценные, – пробормотала Катарина, присаживаясь на краешек дивана.

– Конечно, видел, – я откинулся на стуле. – Была одна, что могла заморозить озеро одним взглядом. Другая варила зелья, от которых мёртвые вставали и ещё спасибо говорили. Третья вообще ходила между мирами, как ты из комнаты в комнату.

Катарина слушала, невольно приоткрыв рот.

– А ещё, пожалуй, могу сказать, что видел саму Моргану.

– Кто это? – переспросила ведьма.

– Проще показать, – улыбнулся я. – Закрой глаза и обратись к своей силе.

Она послушалась. Я поднялся, подошёл и положил ладонь чуть ниже её шеи, на грудную клетку. Под пальцами ощущалось её слегка учащённое сердцебиение.

– Дыши ровно. Впитывай энергию. Обращайся к своей ведьмовской сути, – проинструктировал я.

Она задышала глубже. Я ощутил, как под ладонью разгорается магия.

– Моргана, – прошептал я.

И тут же ощутил слабый ответный импульс.

– Моргана, – повторил я. – А теперь ты.

– Моргана, – произнесла Катарина тихо.

– Громче.

– Моргана!

– И ещё раз.

– Моргана!

По её телу пробежал разряд. Я почувствовал его ладонью – короткий, острый, будто искра. Катарина вздрогнула и распахнула глаза.

Я усмехнулся и убрал руку.

– Теперь понимаешь, кто это?

– Я… – она прижала ладонь к груди. – Я в один момент ощутила внимание. Словно меня заметили. Кто-то посмотрел прямо на меня, откуда-то издалека.

– Вот-вот. Она может быть где угодно, хоть на другом конце многомерной вселенной. Но силы у неё столько, что услышит твой зов из любой дыры, – я оглядел Катарину, чуть задержав взгляд на вырезе платья. – А у тебя очень сильная ведьмовская линия, древняя. Понятия не имею, как её сюда занесло. Может, и твои предки не из этого мира. Всякое бывает.

Ведьма ничего не ответила. Посидела, глядя в пол, потом задумчиво кивнула и вышла из комнаты. Я не стал её останавливать. Пусть переваривает, будет полезно.

Я вернулся к столу, но работать уже не хотелось.

Мысли сами свернули на трубы. Наконец-то я спихнул с себя эту нудятину – Силантий, бывший конюх и разбойник, сам вызвался и, что удивительно, справлялся отлично. Вот и славно.

Побольше бы таких. Если бы по каждому проекту находился человек, готовый взять на себя ответственность, я бы горя не знал. А то сижу как проклятый, тяну всё на своём горбу.

Инициатива – товар редкий, дороже магических кристаллов.

Я выглянул в окно, на вереницу телег из деревни и бодро растущую кучу блоков во дворе. К имению вовсю свозили свежие магические блоки из новой камневарки. Будем поднимать вокруг имения стены по большому периметру.

Само имение я всё ещё собирался перестроить целиком, вот только пока не решил, как лучше. Хотелось чего-то с размахом.

На лестнице раздались быстрые шаги. Я только вздохнул. Дайте угадаю…

Дверь распахнулась без стука.

На пороге стоял гвардеец – красный, дышал как загнанная лошадь.

– Господин! – выпалил он. – На шахту напали! Наши там отбиваются!

– Кто напал?

– Чёрные жуки!

– Поня-ятно, – протянул я. – Наконец-то они появились. Я уже заждался, когда они до нас доберутся… Беги к Ильдару, вели всем собираться. Скажи, рыцари отправляются с нами, жукоборцы тоже. Будем отбивать нашу шахту. Через стену уже пролезли?

Гвардеец мотнул головой.

– Не знаю, господин. Жуки только подходили к стенам, когда меня отправили за подмогой. Я еле ускакать успел и не видел, что там.

– Понятно. Значит, поедем посмотрим…

* * *

Гуннар повидал на своём веку немало осад. Но чтобы отбиваться от жуков со стены – такого в его послужном списке ещё не значилось.

Оказалось, что дело это почти приятное.

– Огонь! – рявкнул он, перегнувшись через зубец.

Маги вскинули посохи. С навершия каждого сорвался огненный сгусток и полетел вниз, в копошащуюся у подножия стены массу. Твари вспыхнули, заверещали, задёргались.

Позади магов суетились подручные – хватали разряженные посохи, совали в заряженные, а пустые тащили назад к специальной стойке подзаряжаться.

– Арбалетчики, бей по флангу! – Гуннар ткнул рукой вправо. – А вы чего встали⁈ Не давайте им к кладке прижаться!

Гвардейцы швыряли вниз дротики и булыжники. Один здоровенный жук с уже разбитым панцирем полез вверх, цепляясь за камни. Очередной дротик соскользнул с его морды, но инсектоида это не спасло. Он напоролся на один из изогнутых шипов, хаотично разбросанных по стене.

Жук, дурья башка, полез напролом и сам себя насадил на один такой. Рухнул вниз, увлекая за собой парочку сородичей.

Гуннар только хмыкнул, поправляя шлем.

Стена-то была не простая, а специально против жуков созданная. Кое-где граф сделал так называемые «кинетические переходы» – Гуннар такого и выговорить не мог поначалу. Идёт вроде обычная шершавая кладка, а потом раз – и стена становится гладкая, будто лёд. Жуки долезали до неё, не могли зацепиться и срывались. Кто не разбивался – того добивали, пока он барахтался брюхом кверху.

Внизу, у самого основания, тоже кипела работа. Там граф устроил нижние бойницы – узкие щели, в которые инсектоиды не пролезут, зато было очень сподручно тыкать их пиками.

И пики были особые, зачарованные. Пробьёшь хитин – а внутри у твари как рванёт! Ошмётки во все стороны, вонь несусветная, зато сразу насмерть.

Оборону держать было бы одно удовольствие, кабы не одна беда.

Людей не хватало.

Гвардейцы вымотались, маги валились с ног, а боеприпасы потихоньку начинали истощаться. Осада шла уже который час, а жуки всё лезли и лезли.

Но пока они держались. Гуннар даже подумал – а может, и подмога не понадобится? Отобьёмся своими силами.

Зря он так подумал.

– Капитан! – заорал кто-то. – Смотрите! Внутри!

Гуннар обернулся.

Посреди двора, где стояли шахтёрские бараки и склады, земля вспучилась. Пошла волнами, задрожала, будто под ней ворочалось что-то огромное. Люди шарахнулись в стороны.

Земля провалилась, а из дыры тут же хлынули жуки. Один за другим, распихивая друг друга, всё больше и больше. Твари сделали подпод и вышли прямо в тыл.

– Вот же гадство, – процедил Гуннар.

Так вот оно что. Значит, помощь всё-таки понадобится. И понадобится быстро, иначе тут скоро будет не оборона, а мясорубка.

– Слушай мою команду! – заревел он во всю глотку, перекрывая грохот боя. – Достать все запасы! Все до последнего! Ничего не экономить, работаем по полной!

Гвардейцы забегали. Из подвалов потащили ящики с артефактами и зачарованными болтами для арбалетов, которые граф велел беречь на чёрный день.

День, стало быть, настал.

– Начальника шахтёров ко мне! Живо!

Тощий мужичок в перепачканной робе подскочил через минуту, бледный как полотно.

– Готовь плиты, – сказал Гуннар. – Если совсем прижмёт, уводишь людей в шахту и опускаешь заслон.

Мужичок сглотнул и кивнул.

Был у них такой манёвр на самый крайний случай. Вход в шахту можно было наглухо перекрыть – каменные плиты опускались по одному нажатию рычага и запечатывали проход. Спасёт ли это их, устоят ли плиты под напором тварей – неизвестно.

Но помирать без боя Гуннар в любом случае не собирался.

Пока начальник шахтёров бежал к рычагам, на капитана сверху рухнула тень.

Он вскинул голову. Крылатый жук спикировал прямо на него, растопырив жвалы.

Полгода назад Гуннару тут бы и пришёл конец.

А сейчас он без всякого страха рубанул мечом наотмашь. Клинок легко прошёл через тело твари насквозь. Жук шлёпнулся к ногам, разрубленный на две части, но ещё дёргаясь.