Текст книги "Мастер драгоценных артефактов 5 (СИ)"

Автор книги: Олег Сапфир

Соавторы: Александр Майерс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Огонь. Лес вокруг его имения горел.

– Быстрее! – прохрипел барон, вонзая шпоры в бока коня. – Быстрее, чтоб вас!

Они вылетели на пригорок, с которого открывался вид на родовое имение, и Алексей резко осадил скакуна.

То, что он увидел, заставило кровь застыть в жилах. Восточное поле было перепахано, словно по нему прошёлся плуг великана. Дымящиеся воронки, вывороченная земля, обугленные ошмётки. Минного поля больше не существовало.

Частокол зиял проломами. Одна из угловых башен лежала грудой обгоревших брёвен. А вокруг, насколько хватало глаз в неровном свете пожара, лежали тела. Десятки, сотни тел. Его людей. Его гвардейцев. Они валялись перед стенами, в проломах, на подступах – везде.

Лес за имением полыхал сплошной стеной огня, и густой дым заволакивал небо.

– Что… что здесь произошло⁈ – выдохнул барон, не веря своим глазам.

Откуда-то из темноты, прихрамывая, выбрел уцелевший гвардеец, с обожжённым лицом и безумными красными глазами. Он шёл, спотыкаясь и хватаясь за воздух, будто ничего не видел перед собой.

– Эй ты! Какого хрена происходит⁈ – Алексей бросил коня к нему.

– Господин? – солдат огляделся по сторонам.

– Да, мать твою! Что здесь случилось⁈

– Господин… – прохрипел он, узнав барона по голосу. – Господин, они ушли. А потом был свет… белый свет! Я ничего не вижу, господин, ничего не вижу!

Тернов смотрел на это и не мог осознать масштаб катастрофы. Солдаты из горного лагеря, приведённые сюда, бесполезно топтались за спиной, не в силах ничего сделать. Враг уже ушёл.

Барон спешился и сделал несколько шагов к своему дому, когда вдруг раздался низкий гул, от которого завибрировала земля под ногами.

– Это ещё что… – пробормотал Алексей.

По каменным стенам имения побежала странная рябь. Камень, простоявший десятилетия, на глазах начал терять форму. Кладка осыпалась, башенки кренились и проседали. А затем, с тихим, шелестящим, почти ласковым звуком, родовое имение барона Тернова осело вниз и превратилось в песок.

Огромное здание, символ его власти и могущества, в считаные мгновения обратилось в бесформенную груду серого песка. Со всем, что осталось внутри.

– Нет… – прошептал барон. – Нет-нет-нет… Этого не может быть…

Он сделал шаг вперёд, протягивая дрожащую руку к тому месту, где ещё минуту назад стоял его дом.

– НЕТ!!! – вырвался из его груди дикий, нечеловеческий вопль.

Барон рухнул на колени, схватился за голову обеими руками и принялся рвать на себе волосы, вопя как безумец.

Армия за его спиной молчала, испуганно переглядываясь. Никто не смел приблизиться к господину, бьющемуся в истерике на руинах собственного дома.

Глава 12

Обратный путь дался нам ещё тяжелее, чем дорога к имению Тернова. И это с учётом того, что маршрут мы выбрали полегче.

Усталость навалилась на всех разом, едва схлынул боевой азарт. Я и сам чувствовал себя выжатым, как тряпка. Заклинание, превратившее имение Тернова в песок, высосало из меня прилично энергии, да и вся эта ночная беготня с засадами не прибавила бодрости.

Даже броневик, так сказать, устал. Его энергетические накопители почти полностью опустели после ночного боя.

– Михалыч, что там у тебя с машиной? – спросил я, поравнявшись с лязгающей колымагой.

– Подыхает, кормилица! – высунулся из люка чумазый механик, на лице которого читалась вселенская скорбь. – Ещё чуток – и встанет.

Пришлось импровизировать. Я на ходу перенастроил несколько защитных кристаллов броневика, чтобы использовать их в качестве дополнительных накопителей. Кустарщина, конечно, любой нормальный артефактор схватился бы за сердце. Но до дома дотянули.

Когда впереди наконец показался знакомый частокол моего поместья, у меня словно гора с плеч свалилась.

Наконец-то дома.

И нас там уже ждали.

Ворота распахнулись настежь, и навстречу высыпали все обитатели поместья. Макарыч бежал впереди, размахивая руками. С дозорной башни затрубили в рог – протяжно, торжественно. А следом из деревни подтянулась целая толпа: жёны, дети, старики.

– Вернулись! Наши вернулись! Победа! – доносилось со всех сторон.

То, что началось дальше, иначе как ликованием не назовёшь. Солдаты, ещё минуту назад еле волочившие ноги, мигом приободрились, завидев родные лица. Бойцы обнимались с товарищами, что оставались охранять имение, мужья подхватывали на руки жён, детишки с визгом повисали на отцах. Кто-то смеялся, кто-то даже всплакнул от радости.

Я не стал тянуть с праздником. Раз уж мы привезли из имения Тернова вагон добра, грех было не воспользоваться.

– А ну-ка, расступись! – гаркнул я, выходя в центр двора.

Достал нужный пространственный кристалл и хлопнул им оземь. Прямо на землю вывалилось несколько пузатых бочек с трофейным вином.

– Открывай! – велел я под одобрительный рёв толпы. – Сегодня гуляем! Заслужили!

Бочки тут же облепили со всех сторон. Слуги притащили кубки, кружки, стаканы и чарки. Вино радостно забулькало, наполняя всевозможные ёмкости, и над двором поплыл гомон празднества.

Я отыскал в толпе двоих, кого оставлял за главных на время вылазки – Прохора и Родана. Первый отвечал за безопасность имения, второй сторожил деревню.

– Ну, рассказывайте, – сказал я. – Как тут без меня? Всё в порядке?

– Всё гладко, ваша милость, – ответил Прохор.

– Совсем-совсем ничего не стряслось? Не верю.

– Ну, по мелочи кое-что было, – признал Родан. – Бандиты тут шныряли пару дней. Человек десять, не больше. Подкатили к людям Грача, предлагали, значит, объединиться да деревню вместе пощипать.

– И? – я приподнял бровь.

– И люди Грача сами же им головы проломили, – хмыкнул Родан. – Без нашего вмешательства управились. Двоих в плен взяли.

Я довольно кивнул. Бывшие разбойники Грача оказались надёжнее иных стражников. Поняли, что со мной им живётся куда сытнее, чем с прежними дружками.

– Молодцы. Передай Грачу – пусть допросит пленных и выяснит, откуда пришли эти охотники до лёгкой наживы.

– Сделаем, – кивнул Родан.

– Ещё патрульные инсектоидов встретили. Мелкие, штук семь их было. Жукоборцы мигом их покрошили, – добавил Прохор, светясь от гордости. Ведь именно он тренировал отряд жукоборцев.

– Вот и славно, – кивнул я.

В целом, сходили мы более чем удачно. Имение Тернова стёрто в порошок, его армия обескровлена, трофеев набрали столько, что я сам в шоке. А дома всё в порядке.

О чём ещё мечтать?

Конечно, оставался один щекотливый момент. Барон Тернов наверняка будет рвать и метать. И теоретически мог бы заявиться к нам с остатками своего воинства, чтобы поквитаться.

Но я в это, честно говоря, не особо верил.

Во-первых, он понятия не имел, кто его так знатно ограбил – я постарался не оставить никаких следов. Во-вторых, вряд ли у него силёнок хватит на месть. Скорее уж бедняга будет пытаться удержать то, что у него ещё осталось.

Закончив принимать доклад, я обратился ко всем:

– Слушай мою волю! За отличную работу объявляю три дня отдыха! Никаких тренировок, никаких дежурств! Только минимальные патрули по графику. А остальные – отдыхайте, ешьте, пейте, отсыпайтесь! Заслужили!

Двор взорвался восторженным рёвом. Кажется, эту новость встретили даже с большим энтузиазмом, чем бочки с вином.

Ну а я, отдав все распоряжения, решил, что и мне не помешает немного покоя.

Праздновать вместе со всеми, горланя песни до утра, я был не в настроении. Хотелось отдохнуть в тишине.

По пути к своим покоям я перехватил Катарину. Ведьма выглядела не лучше моего – бледная, с тёмными кругами под глазами. Ещё бы, выложилась она будь здоров: то болото в твёрдую тропу обращала, то поле вспахивала, то целый лес поджигала.

– Иди отдыхать, – сказал я ей. – Полежи в своей купели, а я в своей полежи. Потом встретимся за ужином, что скажешь?

– Вроде неплохая идея, – устало улыбнулась ведьма.

– Вот и договорились.

Купель с магическим подогревом – без ложной скромности одно из лучших моих изобретений. Вода прогревается ровно до нужной температуры и держит её сколько надо, не остывая.

Я погрузился в горячую воду по самую шею и блаженно прикрыл глаза.

Вот оно, счастье.

Мышцы, ноющие после долгого похода, постепенно расслаблялись. Я лежал, ни о чём не думая, и просто наслаждался моментом. Иногда это самое важное – позволить себе ничего не делать.

Во дворе продолжал бушевать праздник, доносились песни, смех и весёлые крики. Но мне было хорошо и здесь, в тишине и тепле.

Отмокал я долго, пока кожа на пальцах не сморщилась окончательно. А когда вылез, переоделся в чистое и почувствовал себя так, будто заново родился.

М-да, странное выражение. Потому что, помнится, когда я переродился в этом мире, мне было очень и очень хреново.

Но сейчас – благодать.

* * *

Столовую к нашему с Катариной приходу накрыли по-праздничному.

Свечи, скатерть, лучшая посуда из той, что нашлась в поместье. На столе дымилось жаркое, лежал свежий хлеб, сыр, овощи и, конечно же, кувшин трофейного вина.

Катарина пришла отдохнувшая и посвежевшая. Тёмные круги под глазами исчезли, на щеках вновь играл румянец. Горячая купель и ей пошла на пользу.

Мы устроились за столом, и какое-то время просто ели в молчании, наслаждаясь вкусной едой и покоем.

– Знаешь, я всё никак в голове не уложу, – сказала вдруг Катарина. – То, что ты сделал с имением барона. Целое каменное здание просто рассыпалось в песок. Как такое вообще возможно?

Я усмехнулся и пожал плечами.

– Вопрос правильного подхода. Нужно лишь разрушить связи в молекулярной структуре… Короче, я просто подобрал нужное заклинание и нужные кристаллы, – улыбнулся я, видя непонимание на лице ведьмы.

– Ты так говоришь, будто это пустяк. А я ничего подобного в жизни не видела.

– То ли ещё будет, – подмигнул я. – Это далеко не предел моих возможностей.

Катарина покачала головой, глядя на меня со смеью недоверия и восхищения на лице. Она задумчиво повертела в руках кубок и добавила:

– А я ведь себе тоже удивляюсь. Там, на опушке, я одним движением подожгла целый лес… И до этого, на поле, когда мины подрывала… Я и не думала, что вообще на такое способна.

– А ты способна, – серьёзно сказал я. – И это тоже ещё не предел.

– Раньше моя сила была для меня проклятием, – продолжила ведьма, не поднимая изумрудных глаз. – Я так боялась, что однажды она вырвется наружу и сожжёт всё вокруг, включая меня саму. Я была уверена, что её невозможно обуздать.

Я молча слушал. Иногда человеку просто нужно выговориться.

– А ты, – она подняла на меня глаза, и в них блеснуло что-то тёплое, – ты показал мне, что всё совсем не так. Что силу можно направлять и контролировать. Объяснил, научил. И теперь я… больше не боюсь сама себя. Спасибо тебе за это, Леонид.

Я самую малость смутился. К таким искренним благодарностям я как-то не привык.

– Да брось, я всего лишь дал тебе правильное направление и пару полезных заклинаний. А всю работу ты проделала сама. Сила-то твоя, не моя. Я лишь помог тебе её понять.

– И всё равно спасибо, – настойчиво повторила Катарина.

– На здоровье, – улыбнулся я. – Ну а теперь, раз уж ты вошла во вкус, готовься. Возможностей применить свои таланты у тебя ещё будет хоть отбавляй. Я планов нагородил – на десять жизней хватит.

Катарина рассмеялась и мы чокнулись бокалами.

Хороший вышел вечер. Тёплый, душевный. Именно то, что нужно после кровавой заварухи.

* * *

Следующий день мы посвятили разбору трофеев. И это было то ещё зрелище.

Посреди двора расчистили площадку, и я принялся методично, один за другим, разбивать пространственные кристаллы. С каждым хлопком на землю вываливались всё новые и новые горы добра, и толпа зевак, собравшаяся поглазеть, охала и ахала всё громче.

Чего тут только не было!

Из кристаллов сыпалась мебель – столы, стулья, лавки, резные комоды, сундуки, шкафы и даже одна кровать с балдахином. Следом громоздились свёрнутые ковры и гобелены, картины, зеркала в человеческий рост. Тюки с одеждой, рулоны тканей, постельное бельё, перины и подушки.

Дальше пошла посуда – серебряные блюда и кубки вперемешку с простыми глиняными мисками, котлы, сковороды, кувшины. Подсвечники и всякие декоративные безделушки, в которых барон не понимал ровным счётом ничего, но скупал, видимо, для солидности.

И горы, просто горы всякого хозяйственного добра: инструменты, верёвки, упряжь, фонари, мотки проволоки, бочки, кадки. Всё, что мы успели смести из имения за то короткое время.

– Мать честная, – присвистнул Макар, обходя растущие кучи. – Да тут на три деревни хватит, ваша милость!

– Думаю, что на все пять. Вот и распределим с умом, – кивнул я. – А ну-ка, все за работу! Сортируем.

И работа закипела. Я расхаживал среди завалов, как полководец по полю боя, раздавая указания направо и налево:

– Целую мебель – вон туда, под навес! Поломанную не выбрасываем, сразу в дровницу, на растопку сгодится! Серебряную посуду – сюда, в отдельную кучу! Обычную посуду – туда! Ткани и одежду в сарай сложите, потом разберём! Картины и зеркала аккуратнее тащите, не покоцайте, продадим!

Слуги и деревенские женщины, пришедшие нам на помощь, сновали туда-сюда, растаскивая добро по местам. Параллельно солдаты под руководством Ильдара разбирали военные трофеи, которых тоже хватало.

– Хорошее оружие и доспехи – в арсенал! – командовал Ильдар. – Стрелы, болты, патроны – отдельно, по ящикам разложить и тоже в арсенал! А гнутое, ржавое да поломанное – вон в ту кучу, Арсению на переплавку снесём!

Куча для кузнеца росла на глазах – битые клинки, мятые шлемы, погнутые копейные наконечники. Арсений потом из всего этого металла наделает нам много полезного.

Возни хватило на целый день. Народ умаялся, перетаскивая и сортируя горы добра, но я не услышал ни единой жалобы. Наоборот – все были в приподнятом настроении.

Оно и понятно. Такого богатого улова в этих краях отродясь не видывали.

Удачный получился рейд.

На следующий день мы занялись самым приятным – раздачей добра.

Я рассудил так: половина этих столов, перин и горшков мне в имении без надобности, только пылиться будут. А вот людям в деревне до сих пор многого им не хватает. Так почему бы не поделиться? Сытый, довольный и благодарный народ – основа любого крепкого хозяйства.

С самого утра мы нагрузили несколько повозок и отправили в деревню.

Туда поехала разная мебель, алюминиевые и глиняные столовые приборы. Ткань и кожа для семьи Кондратьевых, готовая одежда, тёплые одеяла. Подушки и перины, инструменты и всякая мелочь для быта, до которой у простых крестьян сроду руки не доходили.

Уровень жизни моих людей разом подскочил на голову, а то и на две.

Не забыл я и про Тихона. Среди трофеев нашлось немало того, что порадовало бы любого алхимика: связки сушёных трав и кореньев, склянки с порошками, ступки, весы, перегонные кубы и прочее алхимическое добро. Особенно старик обрадовался новенькому медному котелку.

– Вот уважил, ваша милость, вот уважил! – кудахтал он, перебирая дары. Сморчок у него на плече не переставая ухал и размахивал крыльями. – С таким-то богатством я теперь любую хворь излечу! И мазей наварю, и отваров!

– На то и расчёт, Тихон, – улыбнулся я. – Здоровые люди мне нужнее больных.

Когда раздача была закончена, я наконец-то решил заняться тем, чего ждал с самого возвращения.

Своей личной добычей.

Среди трофеев я отложил в сторонку самое интересное – то, что не пойдёт ни в арсенал, ни в деревню, а достанется только мне. Несколько образцов уникального оружия, что висело на стенах баронского имения, стопка книг из кабинета Тернова, бумаги, карты и шкатулки из тайников.

Я уже потирал руки в предвкушении, направляясь в свой кабинет. Сейчас разложу всё это богатство, попрошу подать травяного отвара и засяду разбирать диковинки до глубокой ночи.

Но не тут-то было.

Стоило мне ступить на порог имения, как меня перехватил запыхавшийся человек. Я не сразу его признал – а потом вспомнил. Один из наших каменщиков.

– Ваша милость! – выпалил он, отдуваясь. – У меня отличные новости!

Я мысленно вздохнул, прощаясь с уютным вечером наедине с трофеями. Опять, блин, что-то стряслось…

Хотя нет, стоп. Он сказал, что новости отличные. У нас так бывает разве?

– Что случилось? – спросил я.

– Так это ж… Таверна готова, ваша милость! Достроили мы её, всё как вы велели! И снаружи отделали, и внутри обставили. Хоть сейчас гостей принимай!

Я пару раз хлопнул глазами.

Таверна… Хм. А ведь и правда. Какое-то время назад я распорядился возвести таверну. И, признаться, за всей этой суетой напрочь о ней забыл. Потому что каменщики сами захотели создать проект и работали без моего участия.

– Достроили, значит, – задумчиво протянул я.

– Достроили, ваша милость! На совесть сработали!

Что ж, это меняло дело. И планы на тихий вечер придётся слегка подвинуть.

Потому что таверна – это не просто заведение, где можно набить брюхо да выпить. О нет. В моей задумке это был настоящий форпост. Место, куда стекаются путники, торговцы, наёмники и прочие бродяги со всей округи. А вместе с ними стекаются и слухи, новости, сплетни – вся та информация, что дороже любого золота.

И чтобы превратить обычную придорожную забегаловку в лучший пункт сбора разведданных во всём приграничье, ей требовалась правильная артефактная начинка.

– Веди, показывай своё творение, – велел я каменщику, разворачиваясь. – А заодно прикинем, куда я там парочку особых штучек вмонтирую…

Мы сели на коней и отправились к месту. От имения до таверны было около часа пути по неплохой дороге. И эту дорогу, как я знал, мои люди регулярно патрулировали. Бандиты и жуки здесь появлялись редко.

Таверна и впрямь удалась на славу.

Стояла она аккурат у развилки большого тракта – в том самом месте, где сходились дороги с трёх сторон. Одна вела к моим землям, другая тянулась к дальним деревням, а третья уходила к Мирнограду. Лучшего расположения для сбора слухов и не придумаешь.

На первом этаже сделали просторный общий зал, на втором – комнаты для постояльцев, чтобы усталый путник мог не только поесть, но и переночевать. На переднем дворе разместился навес для лавки, чтобы можно было торговать. На заднем – конюшня, сарай и колодец. И, конечно, внизу был погреб для припасов.

– Ну как, ваша милость? – с гордостью спросил каменщик, разводя руками. – Угодили?

– Угодили, – честно признал я, обходя зал и осматривая работу. – Молодцы.

И это была чистая правда. Мужики постарались на совесть.

Но всё это была лишь основа. Скелет, так сказать. А душу в это место предстояло вдохнуть мне.

Ну что ж, ладно. Планы меняются.

Первым делом займусь созданием артефактов для этого чудесного местечка…

Глава 13

Создание артефактов – работа тяжёлая и кропотливая.

Кто думает, будто артефактор просто помахал руками над камушком, пошептал заклинание – и готово, глубоко заблуждается. На деле это занимает часы тончайшей настройки, когда нельзя ошибиться ни на милимметр.

Один неверный росчерк, одна лишняя капля энергии – и кристалл либо рассыпается в труху, либо, что хуже, идёт вразнос. А идущий вразнос артефакт – штука крайне неприятная. Зачастую взрывоопасная.

Так что я уже второй день торчал в своей мастерской, согнувшись над верстаком, и чувствовал себя выжатым лимоном. Энергии уходило прорва. Спина ныла, глаза слезились, пальцы сводило от напряжения.

Но дело того стоило.

Я откинулся на спинку стула и обвёл взглядом своё рабочее логово. Кругом царил творческий бардак. В одном углу громоздились трофеи из имения Тернова – те, что я отложил для личных нужд.

Взгляд зацепился за деревянную картину. Любопытная вещица: вырезанная из цельного куска дерева, объёмная, будто живая. Фигура человека словно выбиралась наружу, тянула руку прямо к зрителю. А в глазницах поблёскивали два маленьких кристалла.

Красиво, ничего не скажешь. Мастер, что её сотворил, своё дело знал. Особой ценности в ней не было, но вещь приятная. Пусть будет. Повешу куда-нибудь.

Рядом валялись кувшины причудливой формы, металлическая посуда, горсть украшений. Кое-что из этого пойдёт на переплавку или как основа для артефактов, а кое-что я просто использую для личных нужд.

В другой куче лежало магическое оружие. Точнее, то, что от него осталось. Я уже выковырял из рукоятей все камни – а они-то меня и интересовали в первую очередь. Сами клинки без своей магической начинки превратились в обычные железки, а вот камешки – совсем другое дело. Каждый из них я планировал перенастроить под свои задачи.

Потому что все эти труды затевались ради одного – ради таверны.

Она ведь не зря строилась так долго. По местным меркам таверну вообще лепят за пару недель из чего попало: бревно на бревно, крыша из соломы – и готово, можно разливать кислое пиво и жарить подозрительное мясо.

А я замахнулся на каменное здание. Мощное, основательное, которое не сгорит от первой же свечи, упавшей во время пьяной драки.

Потому что в моих планах эта таверна была не просто кабаком. Она должна стать маленьким укреплённым форпостом.

Оттого и комнат там с запасом, в том числе технических. В огромном подвале я установлю морозные артефакты, чтобы хранить припасы. Отдельная комната безопасности, где круглосуточно будет дежурить с десяток бойцов. На всякий случай.

С персоналом вопрос я тоже решил. Разносчицами еды и горничными много ума не надо быть – тут любая селянка справится. А вот хозяина таверны я подобрал особого.

Звали его Максим. Мужик лет пятидесяти, ветеран гвардии Шахтинских. Отпахал он на службе уйму лет, поучаствовал чуть ли не в каждой заварухе. Ранений нахватал столько, что и не сосчитать. Реакция уже не та, силёнок поубавилось – но мужик всё ещё крепкий, с головой на плечах и желанием быть при деле. Я с ним уже обо всём договорился, он согласился с радостью.

Оставалось только закончить настройку артефактов.

Я склонился над последним камнем, вдохнул поглубже и принялся за тонкую работу. Минута, другая, третья… Тёплая искра энергии послушно легла в нужное русло, руны засветились и погасли.

Готово.

– Ну вот и всё, – выдохнул я, разгибая затёкшую спину. – Эй, есть там кто живой?

В мастерскую заглянули слуги.

– Тащите ящики в броневик, – распорядился я. – Аккуратнее только, не трясите.

Слуги засуетились, осторожно вынося наружу ящик за ящиком. Я лично проследил, чтобы всё уложили как надо, и сам забрался в броневик. Сегодня я решил ехать с комфортом – ну, насколько это слово вообще применимо к лязгающей железной коробке.

Ехали мы до обидного медленно.

В последние несколько дней зарядили дожди, и дорогу размыло. Колёса вязли в грязи, броневик кряхтел и переваливался с боку на бок, как пьяный матрос.

Надо здесь нормальную дорогу делать. Замостить как следует, чтоб в любую погоду ездить можно было.

И тут мимо нас, обдав брызгами, лихо пронеслась всадница с развевающимися на ветру чёрными волосами.

Катарина, поравнявшись с броневиком, обернулась, помахала мне рукой и расплылась в озорной улыбке. Мол, гляди-ка, на лошади куда быстрее выходит!

Я не выдержал и рассмеялся. Ну чисто ребёнок. Обскакала железную колымагу и радуется.

– Михалыч, поддай газку! – крикнул я, поддавшись азарту.

– Дык это, ваша милость… – донеслось из кабины. – Если шибче погоним, боюсь, колесо отвалится к чертям. А отвалится оно аккурат в ту сторону, где госпожа Катарина едет. Зашибём.

Я представил эту картину и вздохнул.

– Ну ладно. Тогда не надо. Едем как ехали, по-черепашьи.

Вообще-то верхом я бы и сам домчал куда быстрее. Но после двух дней, проведённых в обнимку с верстаком, мне не хотелось трястись в седле.

Правда, внутри душного броневика тоже нехило трясло. Но хоть сиденье мягкое.

Я откинулся назад и предался размышлениям.

За все эти дни Тернов так и не объявился. Оно и логично – я ему такую плюху отвесил, что бедняге теперь не до нас. Зализывает раны, наверное, или плачет до сих пор над кучей песка, которая осталась от имения.

Но расслабляться я не собирался. Патрули по всем направлениям усилил в шесть раз. Теперь у меня в округе и мышь не проскользнёт незамеченной – везде дозоры, везде наблюдатели. А на главной башне поместья торчит магическая подзорная труба. С её помощью дозорные заметят вражеское войско загодя.

Так что если Тернов всё же надумает мстить, сюрприза у него не выйдет.

Вчера, кстати, произошла интересная штука. По дороге к городу тащились три повозки с людьми – ехали на рынок торговать. Дозорные заметили их и передали информацию патрульным, а те предложили путникам сопровождение.

Это было моё поручение – помогать всем мирным путникам. Добрый я, что поделать.

Торговцы с радостью согласились и в пути разговорились с моими ребятами. А они возьми да и сболтни: дескать, а чего вам в город пилить, когда наш господин и сам может ваши товары купить?

В итоге эти повозки заехали прямиком ко мне в имение. И не прогадали.

Оказалось, прибыли они из деревни, что специализируется на производстве бумаги. И бумага у них оказалась на удивление приличная. Видать, имелась какая-то технология.

Я, недолго думая, скупил у них всё подчистую.

С оплатой, правда, вышла любопытная закавыка. Золотом платить выходило накладно – больно много его понадобилось бы. А потом выяснилось, что торговцы планировали купить металл. Их деревня стояла в лесах, железа нет.

Так что я просто отдал им металл в обмен на бумагу. У меня его как раз скопилось изрядно: Арсений с помощниками успели переплавить всё трофейное барахло и поломанное оружие Тернова. Получилось немало слитков – и железо, и сталь.

Подкинул торговцам ещё бронзы и чуток алюминия для ровного счёта. Они уехали довольные. Сказали, ещё бумаги привезут.

Все в выигрыше.

А бумага мне нужна была позарез. Библиотека у меня в поместье уже имелась хотя книг в ней было всего ничего. Но теперь фонд заметно пополнился: у Тернова я разжился без малого сотней книг.

Правда, состояние у них было разное. Часть валялась по складам в ящиках в таком плачевном виде, что тронь – и рассыплется в прах. Но содержимое-то осталось! Такие книги вполне можно переписать.

Вот тут-то бумага и пригодится.

Я уже озадачил кожевников – велел им создать хорошие кожаные обложки. Ну а я пока прикину, какими знаниями наполнить библиотеку.

Хочу, чтобы мои люди стали грамотными и эрудированными. Образованный народ – сильный народ. Это я твёрдо усвоил ещё в прошлой жизни.

Под мерное покачивание броневика мысли мои свернули в куда более мрачную сторону.

А именно – что вообще творится в этом мире?

Чем дольше я здесь жил, тем сильнее меня изводило одно нехорошее ощущение. Будто я сижу в каком-то вакууме. Все эти люди вокруг – они словно и не задумываются о том, что лежит за горизонтом. Живут одним днём, кикаких тебе больших замыслов и дальних горизонтов. Будто и нет ничего за пределами этих земель.

Но так ведь не бывает. Не может целая планета жить вот так дико и разрозненно, особенно учитывая, что до Падения мир был весьма развит.

И чем больше я об этом думал, тем отчётливее понимал: здесь что-то очень нечисто.

Все эти земли напоминали какой-то фронтир. Граница, за которую выбрасывают и забывают.

Но и в эту версию верилось с трудом. Будь оно так – кто-то непременно знал бы. Слухи, легенды, обрывки правды – хоть что-то да просочилось бы. А тут – глухая стена.

Надо в этом разобраться.

Я люблю загадки, но только при условии, что рано или поздно их отгадываю…

За размышлениями я и не заметил, как мы доползли до таверны.

А там вовсю кипела жизнь. Рабочие сновали туда-сюда, что-то доделывали, допиливали, подкрашивали. Несколько женщин копошились у входа, разбивая клумбы. Мужики затаскивали внутрь мебель, кряхтя под тяжестью столов и лавок.

Я велел также соорудить поодаль загоны для скота. Скота, правда, у меня покамест не было почти никакого. Гуси, куры, да парочка коз.

Но это дело наживное. Я уже закинул удочку купцам, что хочу прикупить живности.

И вот тут-то всплыла ещё одна занятная странность здешнего мира.

По слухам, в городах скотина имелась, и в немалом количестве – овцы, куры, свиньи, всякая живность. Вот только в каждом городе действовал строжайший запрет на её вывоз.

Любого, кто рискнёт вывести животину за городские стены, ждала смерть.

И снова я задавался всё тем же вопросом: да что за бред⁈ Зачем искусственно устраивать здесь голод? Чтобы люди бились за пропитание с природой и между собой? Кому и зачем это выгодно?

Ещё одна загадка в копилку.

При этом торговцы, хитро щурясь, в один голос уверяли меня: не извольте беспокоиться, ваша милость, всё достанем. И свиней привезём, и овец, да хоть верблюдов, ежели пожелаете.

То ли меня банально водят за нос, выманивая задаток и обещая золотые горы, то ли эти пройдохи и впрямь знают какие-то лазейки.

Что ж. Поживём – увидим.

Засучив рукава, я приступил к работе.

Таверна должна была стать местом особенным – и не только снаружи. Главные хитрости прятались внутри, в самих стенах. А стены здесь были непростые.

Между внешней и внутренней кладкой каменщики оставили тайную прослойку – да такую, что взрослый человек мог пройти по ней в полный рост. И не бочком, а нормально, вольготно. По этим скрытым проходам при нужде можно незаметно перемещаться по всему зданию.

А в скором времени там пролягут и линии магической коммуникации. Вот ими я и собирался заняться в первую очередь.

Я подошёл к первому ящику и извлёк оттуда увесистый моток золотой проволоки. На этот моток я угрохал тридцать золотых монет, но лучшего проводника магической энергии, чем золото, в природе попросту не существует.

Скользнув в один из потайных проходов, я начал кропотливую работу. Проволоку надлежало вести строго по специальным каналам, выдолбленным в камне, чтобы потоки энергии не пересекались и не сбивали друг друга.

Закреплял я её особым кристальным клеем. Штука эта – моё личное изобретение. Готовил я его из порошковой эссенции, разводя в нужной пропорции до состояния густой пасты.

На воздухе паста твердела и превращалась в полупрозрачный кристалл, который намертво держал проволоку и заодно служил дополнительным изолятором.

В узловых точках я устанавливал маленькие кристаллы-распределители, каждый из которых отвечал за свой участок. Тут поменьше камень, там побольше, здесь дополнительный с руной на усиление, там – на стабилизацию.

Освещение в таверне тоже магическое. А питаться оно будет от хитрого источника.

На крыше таверны красовался флюгер – нарядный петушок, который весело крутился под ветром. С виду – обычное украшение. Но внутри него прятались два берилла и один опал.

Опал собирал энергию прямо из воздуха, а бериллы выступали как аккумуляторы, накапливая в себе энергию. Этого с лихвой хватало на освещение всего здания, потому что свет жрёт совсем немного энергии.

Конечно, я мог бы запитать свет и от обычного накопителя, который заряжала бы Катарина. Но не хотелось гонять бедную ведьму сюда по сто раз в месяц. У неё и без того найдётся, что заряжать.