Текст книги "Мастер драгоценных артефактов 5 (СИ)"

Автор книги: Олег Сапфир

Соавторы: Александр Майерс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 10

Барон Тернов стоял на смотровой площадке горного аванпоста и хмуро наблюдал за тренировочным плацем внизу. То, что он видел, его совершенно не устраивало.

Похоже, он приехал сюда слишком рано.

Внизу, на утоптанной площадке между серыми каменными бараками, потели и кряхтели несколько десятков рекрутов, отрабатывая удары на деревянных манекенах. Многие из них не пробыли здесь и месяца – сырой материал, толком не обтёсанный.

Но выбора у него не было. После провальной операции с ведьмой он потерял слишком много обученных бойцов, и не хотел оставаться в родовом имении с куцым гарнизоном. Нет уж.

Когда колдовскую тварь всё-таки доставят, он желает быть под надёжной охраной. А для этого нужно много людей.

Поэтому Алексей лично прибыл сюда, чтобы забрать две сотни бойцов разом. Самых умелых, конечно. Остальные пусть остаются и доходят до кондиции. Не такой уж и большой вопрос, если разобраться.

К тому же неприятностей в последнее время прибавилось со всех сторон. Жуки лезли из-под земли, разбойники наглели. А барон Сачков, его сосед, то и дело покусывал границы мелкими набегами. В такое неспокойное время нельзя распылять силы.

– Прошу к столу, ваша милость, – поклонился вышедший на площадку командир аванпоста, одноглазый вояка по прозвищу Боров. – Всё готово.

В главном бараке для барона накрыли стол: жареное мясо, козий сыр, хлеб, вино и горячая овощная похлёбка. Тернов сел, отломил кусок хлеба и принялся неторопливо есть, пока Боров устроился напротив с кружкой отвара.

– Ваша милость, уж простите за прямоту, – начал командир, почесав седую щетину. – Но кого вы ко мне отправляете в последнее время? Какие-то доходяги, честное слово! Из последней партии, из семидесяти человек, пятнадцать просто сдохли во время тренировок. Пятеро попытались сбежать. А ещё семеро полегли в драках между собой. Неужто у нас люди нормальные закончились?

Тернов прожевал, отхлебнул вина и усмехнулся:

– Сам же прекрасно знаешь, откуда они.

Боров помрачнел и кивнул:

– Ну да… Захваченная деревня.

Алексей кивнул. Странная это была деревня. Появилась хрен знает откуда, словно из-под земли выросла на пустом месте, у самой границы его владений. Просуществовала меньше полугода – Тернов не любил, когда у него под боком селятся неизвестные без его дозволения. Он пришёл туда с гвардией и взял поселение силой.

Народ там оказался крепкий, дрались до последнего, но что они могли против регулярного войска? Всех, кто выжил, барон распределил с пользой: мужчин отправил сюда, а баб и детей раскидал по другим своим деревням – хозяйство вести да рожать новых работников. Обычное дело.

– Так почему такая спешка, господин? – Боров подался вперёд. – Гонец примчался, велел стол накрывать к вашему приезду. Людей вы ещё недоделанных хотите забрать. Что стряслось-то?

– Последнее задание оказалось для наших ребят слишком тяжёлым, – нехотя признал Тернов.

– Инсектоиды одолели? – нахмурился командир.

– Ведьма.

Боров присвистнул:

– Ого! Высоко метите, ваша милость. Небось, много кровушки попила эта тварь колдовская у наших парней?

– Мне она ничего не сделала, – с раздражением ответил барон. – Но есть люди, которые готовы за неё хорошо заплатить. Так что я готов положить хоть сотню рекрутов, лишь бы доставить её живой.

– Ну вот и славно, – оживился Боров, потирая ладони. – Раз будут деньги, так нам бы вооружение обновить не помешало. Да коней бы свежих десятка два. И провизии запасы пополнить надо.

– Будет тебе всё, – кивнул Алексей. – Список составь, я распоряжусь.

– И вот ещё что, – добавил командир. – Дровишек бы подвезти. Зима близко, по ночам в горах уже зуб на зуб не попадает, а казармы топить толком нечем.

– Доставим тебе дровишки, – барон махнул рукой и пригубил вина. Настроение понемногу выправлялось. – Ладно, докладывай по делу. Как успехи? Есть толковые ребята?

Глаз Борова блеснул.

– А вот тут вас порадую, ваша милость! Есть несколько самородков. Трое особенно хороши – выносливые, злые как черти. Один так и вовсе зверь: голыми руками пятерых на спор уложил. Думаю, годятся в вашу личную гвардию. Через пару недель доведу до ума – и можно в строй.

– Вот это другой разговор, – удовлетворённо кивнул Тернов.

Вот ради таких моментов он и держал этот аванпост. Из забитых деревенских мужиков порой получались верные псы, готовые умереть по одному его слову.

– На сколько изволите задержаться, ваша милость? – поинтересовался Боров, подливая барону вина.

– Денька на два, пожалуй, – расслабленно ответил Алексей. – Отберу людей, посмотрю на твоих самородков в деле. Спешить мне теперь некуда. Ведьма никуда не денется, а имение под надёжной охраной…

Он откинулся назад, наслаждаясь сытостью и ощущением контроля над ситуацией. Всё шло по плану. Скоро у него будет две сотни свежих бойцов, гора золота за колдунью и спокойствие на границах.

И в этот самый момент спрятанный на груди артефакт связи внезапно завибрировал. Тернов вздрогнул, едва не расплескав вино. Он торопливо выудил из-за пазухи плоский талисман, на котором сверкали тревожные алые руны.

– Чего⁈ – проорал он, вскакивая на ноги так резко, что тяжёлый стул с грохотом опрокинулся на пол. – Этого не может быть!

– Что такое, ваша милость⁈ – Боров вскочил следом, схватившись за рукоять меча и озираясь, словно враг мог быть прямо здесь. – Что стряслось⁈

Тернов стиснул талисман в кулаке. Глаза его налились бешенством.

– На моё имение напали! – взревел он. – Поднимай всех! Всех до единого! Хоть доходяг, хоть калек – собирай сию же минуту!!!

* * *

К окрестностям имения барона Тернова мы вышли только под утро, измотанные долгим переходом. Да уж, путь сюда получился не из приятных, но зато нас так и не обнаружили, а это главное.

Мы двигались тихо, как призраки, выбирая самые гиблые и безлюдные тропы – через болота и сквозь непролазную чащу, где обычная армия растеряла бы половину состава на ровном месте.

Никому в здравом уме в голову бы не пришло топать через эти места. Но у меня была ведьма, и были артефакты. И голова на плечах, что тоже важно.

Болото, через которое мы шли, на несколько часов перестало быть болотом – Катарина с помощью своего дара создала для нас твёрдую тропу посреди топи. А небольшое гнездо жуков, голов на тридцать, которое мы встретили по дороге, стало для нас разминкой.

Следопыты из Первого отряда и жукоборцы разобрались с ними так, будто это было развлечение.

Сейчас я лежал на пригорке у кромки леса и неторопливо изучал цель в подзорную трубу-всезнайку. Имение барона напоминало небольшой квадратный форт: приземистое каменное здание в центре, с башенками по углам и узкими окнами-бойницами.

Его окружал внушительный частокол в три ряда – довольно серьёзная защита. По периметру торчали дозорные башни: часть деревянные, часть сложенные из камня. На них маячили фигурки часовых.

Я внимательно изучил гвардейцев Тернова, и труба даже на таком расстоянии подсказала, что большинство из них одеты в пластинчатые доспехи, а вооружены луками и арбалетами. Хотя у некоторых имелся даже огнестрел.

Имение стояло аккурат между тремя деревнями, и со всех сторон его прикрывал лес. Со всех, кроме одной. С восточной стороны раскинулось широкое поле.

Я хмыкнул, разглядывая эту идиллию. Открытое пространство, со всех башен простреливается. Любой нападающий скорее всего выбрал бы этот путь – единственный, где не нужно продираться через бурелом.

– Видишь поле? – тихо спросил я лежащую рядом Катарину.

Ведьма спокойно перебирала растущие на пригорке цветочки и только на миг подняла глаза.

– Вижу. Удобный подход, – кивнула она.

– Это ловушка. Гляди, – я передал ей трубу и указал направление.

Моя артефактная труба с лёгкостью обнаружила закопанные на поле взрывные артефакты. Так что это было не просто поле, а минное поле.

– Ого, сколько их там, – оценила Катарина. – И что, мы пойдём в обход?

– Нет, – я забрал трубу обратно. – Мы пойдём именно через поле.

Катарина удивлённо изогнула бровь, а я усмехнулся и объяснил:

– Помнишь, как мы перемешивали почву на нашем поле под посадку? Нужно сделать то же самое. Только подходящего камня у меня с собой нет, так что вся надежда на тебя.

– На меня⁈

– Ну а кто из нас ведьма? Нужно дать в землю один мощный импульс. Перепахать это поле так, чтобы мины сдетонировали заранее. Только не все. Направь силу так, чтобы организовать нам широкий коридор, но полностью мины не уничтожай, – сказал я.

Катарина открыла рот, закрыла и нахмурилась. Посмотрела на поле и решительно кивнула:

– Сделаю.

Да, в последнее время моя ведьма стала гораздо более уверена в себе и своих силах. После бойни с отрядами Тернова особенно.

– Сколько нужно энергии? – спросила она.

– Работай на максимум, – без колебаний ответил я. – Рисковать мы не можем. Лучше перебдеть.

Мы дождались первых проблесков рассвета, когда серый туман ещё стелился по полю, а караульные на башнях клевали носом перед сменой. Я велел всем своим людям оставаться под прикрытием леса – никому не приближаться, чтобы не зацепило.

Катарина вышла на открытое место, опустилась на одно колено и прижала обе ладони к холодной земле. Волосы ведьмы зашевелились, будто от невидимого ветра.

Энергия потекла через её руки в почву – сначала тонким ручейком, потом всё сильнее и сильнее. Земля под её руками задрожала, пошла рябью, будто вода.

Затем она резко выдохнула и вдавила ладони в грунт, посылая импульс.

Земля вздыбилась гигантской волной, и от Катарины в сторону имения прокатилась серия взрывов. Магические мины сдетонировали одна за другой – слепящие вспышки, фонтаны грязи и огня, оглушительный грохот, от которого заложило уши.

Комья дёрна взлетали на десятки метров в воздух. Со всего леса, возмущённо галдя, взлетели птицы. Стражники на башнях заметались так, что один из них с воплем полетел вниз.

Впечатляющее зрелище, ничего не скажешь. Падение стражника – фигня, а вот взрывы очень даже ничего.

– Вперёд! – рявкнул я, вскакивая. – Пошли, пошли!

Мои войска хлынули из леса через дымящееся поле. В имении Тернова забил колокол, раздались первые выстрелы, но защитники всё ещё были дезориентированы взрывами.

Следопыты Первого отряда вырвались вперёд и вскинули свои луки из мракодуба, усиленные камнями. Такой лук бил намного сильнее, а стрелы были слегка самонадящимися.

Первый же залп – и фигурки часовых на ближайших башнях посыпались вниз.

Ну, а теперь пора мне заняться частоколом.

Я выхватил из чехла свой боевой жезл с гранёным рубином в навершии. Не стал мелочиться и разрядил его полностью. Гудящий поток алого пламени ударил в первый ряд частокола.

Толстенные брёвна лопнули, разлетаясь горящими щепками. Отлично, первая стена пала.

Не теряя ни секунды, я отбросил жезл и сорвал со спины арбалет. Зарядил особый болт, с мощнейшим взрывным кристаллом, который я берёг для особого случая.

Щёлк! Болт вонзился в основание второго ряда и рванул так, что земля под ногами задрожала.

Во втором частоколе появился проход шириной метров пять, а заодно взрыв свалил ближайшую деревянную башню. Она с хрустом рухнула внутрь двора, погребая под собой защитников.

Мимо меня пронёсся броневик, из которого раздавался приглушённый боевой клич Михалыча.

Тяжёлая машина, усиленная защитными чарами, на полном ходу врезалась в третий ряд частокол, проламывая его своей бронированной тушей. Ворвавшись во двор, броневик тут же резко затормозил и открыл огонь из пулемёта.

Я велел не жалеть патронов, и стрелок с радостью исполнил мои указания, поливая мечущихся в панике солдат Тернова свинцом. Гвардейцы барона гибли один за другим, не успев толком понять, что происходит.

– Внутрь! Зачистить имение! – скомандовал я, врываясь во двор.

Мы бросились внутрь имения. Запертую дверь солдаты махом выбили, используя бревно из частокола как таран. Первыми в дом ворвались гвардейцы в хитиновых доспехах. Выглядели они устрашающе, особенно в новых шлемах, сделанных из жучиных голов.

Сопротивление мы легко сминали – здесь никто не ждал атаки, тем более такой дерзкой и стремительной.

Откуда-то сбоку на меня выскочил здоровенный детина с топором, замахнулся. Я уклонился и всадил меч ему под рёбра. Второго, выскочившего из-за угла с мечом, я встретил парой штырей из наруча прямо в морду.

– Занять огневые точки! – командовал я. – Башни, окна, лестницы! Держим оборону!

Солдаты и гвардейцы, разделившись на тройки, разбежались по разным коридорам. Имение было хоть и небольшим, но неплохо подготовленным для защиты. Угловые башенки, узкие окна-бойницы – держать оборону здесь одно удовольствие.

Со стороны перепаханного поля к нам уже никто не сунется в ближайшие часы, а чтобы зайти с других сторон, штурмующим придётся делать крюк через лес – и там я заранее оставил часть следопытов и копейщиков в засадах, прикрывать подходы.

Я даже удивился, насколько легко всё получилось.

Мирных слуг, женщин и испуганных детей мы согнали в подвал и заперли – никто их пальцем не тронул. Не за тем пришли.

А пришли мы за добром.

– Так, парни, главная задача! – гаркнул я, проходя по разгромленным коридорам. – Тащим отсюда всё, что не приколочено! А что приколочено – отрываем и тоже тащим!

Я лично спустился в кладовые и присвистнул. Мой друг Тернов, оказывается, жил на широкую ногу. Бочки солёного мяса и овощей, мешки с зерном и мукой, связки сушёной колбасы, свисающие с потока, копчёные окорока, бочонки с вином. Запасов хватило бы кормить небольшой город не один месяц.

– Всё это наверх, к выходу! – велел я гвардейцам. – Держите камни. Бросайте по одному на каждую кучу добра!

Я раздал им несколько горстей заранее подготовленных пространственных кристаллов. Один такой камушек запросто «проглатывал» один большой ящик или несколько мешков.

Дело пошло, но через четверть часа ко мне подбежал запыхавшийся десятник:

– Господин! Беда!

– Что такое? К ним подмога пришла? – спросил я, не отвлекаясь от потрошения комода.

– Нет пока что. Складывать больше некуда! Кристаллы-то ещё есть, а вот ящиков и мешков свободных не осталось.

– Не проблема, – отмахнулся я. – Я видел, кто-то там из кладовой притащил гвозди. Молотки тоже найдутся. Ломайте столы, срывайте паркет и сколачивайте новые ящики! Криво-косо – наплевать, лишь бы хоть отдалённо на ящик походило.

– Так это ж… ага, понял! – кивнул десятник. – Я во дворе ещё доски видел, у конюшни!

– Вот и хватайте их. А из штор тюки вяжите, – кивнул я.

Работа закипела с новой силой. Имение трещало по швам – мы буквально разбирали его на части.

И ведь было что разбирать. В арсенале нашлось немало стрел, доспехов, наконечников для копий, мечей и доспехов. Не говоря уже о патронах, оружейном масле и запчастях для винтовок.

На стенах в разных комнатах висело дорогое оружие, развешанное по стенам, явно трофейное. Картины в золочёных рамах, которые вряд ли достались Тернову в наследство. Скорее походило на добычу с разграбленных усадеб.

Гобелены, серебряная посуда, разные диковинные безделушки. Вкуса у барона не было ни на грош, но мне в хозяйстве пригодится всё, а что не пригодится – продадим.

Сколько мы положили его людей, я даже не считал. Но точно понимал – недостаточно. Главные казармы Тернова находились в другом месте, и я не сомневался, что его солдаты сейчас спешным маршем движутся сюда. Времени оставалось в обрез.

Последним делом я занялся кабинетом барона.

– Никому не приближаться! – предупредил я своих, осторожно вскрывая массивную дверь. – Тут может стоять магическая защита. Сам разберусь.

Защита и правда была – пара охранных рун на косяке, но я аккуратно их погасил. А внутри меня ждала пожива поинтереснее съестных припасов и даже интереснее патронов.

В сейфе обнаружился увесистый ларец с золотыми монетами и драгоценностями. На полках – десятка три книг в кожаных переплётах. А ещё – пачка бумаг с печатями: долговые расписки, карты, переписка. Всё это могло пригодиться. Я сложил добычу в кучу, завернул в штору и бросил сверху кристалл.

Когда основное добро было упаковано, я приступил к финальной части плана.

И эта часть состояла в том, что я собирался стереть это имение с лица земли. Иногда, знаете, даже камень не выдерживает и превращается в песок – если приложить правильную силу.

Заклинание, которое мне предстояло создать, было сложным: требовалось особым образом соединить и активировать целую цепочку заранее подготовленных кристаллов. Процесс долгий, займёт часов шесть, не меньше.

Главное при этом – не ошибиться и самому не рассыпаться в труху вместе со зданием.

Но мой план был продуманы до мелочей. Каждый знал свою роль. Я начал раскладывать камни по углам, выстраивая магический контур, а мои люди заняли оборону.

Забавный разворот на сто восемьдесят градусов. Мы захватили все оборонительные сооружения барона, и наша атака превратилась в оборону. А солдаты Тернова, которые должны были это имение защищать, теперь вынуждены будут его штурмовать.

Я устроился у узкого окна башни, проверяя зачарование кристалла и поглядывая на дорогу. Думаю, ещё пара минут, и на ней покажется взбешённое воинство барона.

Жутко интересно, чем же всё это закончится…

Глава 11

Отбивать нападение, сидя в чужой крепости, оказалось делом на удивление приятным. Я бы даже сказал – просто песня.

Надо отдать барону должное: оборону своего имения Тернов выстроил с умом. Башни стояли ровно там, где нужно, и вся территория вокруг частоколов прекрасно простреливалась. И мышь не проскочила бы незамеченной.

Видимо, наш дорогой барон вложил в это место немало сил и денег.

А теперь все его старания работали на меня. Какая ирония.

Боеприпасов в имении нашлось столько, что хоть лопатой греби. Стрелы, болты, патроны, дротики. Мы даже отыскали ящик патронов нужного калибра для пулемёта броневика, чему Михалыч обрадовался, как ребёнок новой игрушке.

Ворота во всех трёх рядах частокола мои люди заперли наглухо и забаррикадировали всем, что подвернулось под руку: телегами, мебелью, мешками с песком. А бреши, которые мы сами же и пробили при штурме, я заделал заранее припасёнными блоками.

Да-да, я предусмотрительно захватил с собой несколько пространственных кристалликов, в которых покоились увесистые каменные глыбы. Пара минут работы – и брешь снова стала стеной, ещё более крепкой, чем прежде.

Мои бойцы держали оборону с лёгкостью. Единственная проблема заключалась в том, что мы не могли нанести врагу серьёзного урона. А почему? Да потому что враг просто-напросто не лез на рожон.

После первой же попытки штурма гвардейцы Тернова оставили перед частоколом десятка четыре трупов и резко поумнели. Теперь они осторожничали, кружили на расстоянии, изредка постреливая в нашу сторону или пытаясь отправить отряды смертников.

Но меня это полностью устраивало. Чем дольше они телятся, тем лучше. Время работало на меня.

К этому моменту я уже расставил по имению Алёшеньки все камни, замкнул магический контур и активировал заклинание. Невидимая глазу сила медленно растекалась по фундаменту и стенам, накапливаясь с каждой минутой. Через несколько часов от этого форта останется только аккуратная горка песка.

Но пока процесс шёл, я не терял времени даром. Методично прочёсывал дом в поисках тайников. Они же должны здесь быть!

И они были.

Улов оказался неплох. За одной из аляповатых картин в большом зале обнаружился сейф – а в нём ларец с золотом и горсть украшений. В подвале под половицей я нашёл мешочек магических кристаллов. Мелочь, а приятно.

Хотя как мелочь… Это я уже избалован постоянной добычей в шахте. А для всех остальных такой мешочек – манна небесная.

Но я продолжал искать, потому что чуйка нашёптывала: это ещё не всё.

В кабинете Тернова я, конечно, набрал всякого добра, но если честно – это была мелочёвка. Ни одного приличного артефакта. Да и денег как-то маловато для человека, содержащего такую здоровенную армию. Чтобы кормить, вооружать и обучать столько бойцов, нужны совсем другие суммы.

Где-то у тебя есть заначка пожирнее, Алексеюшка. Не мог ты все яйца сложить в одну корзину.

Скорее всего, настоящую казну и ценные артефакты, если они были, барон хранил в другом месте. Либо это вообще не главная его база, либо настоящий тайник спрятан так хитро, что я при всём желании не найду его за оставшееся время. А копать стены и простукивать полы мне сейчас просто некогда.

Я порылся в обрывках памяти прошлого Леонида. Мой предшественник бывал здесь – в те давние времена, когда они с Терновым ещё считались друзьями. Вот в этом самом зале они когда-то выпили немало вина, хлопая друг друга по плечам и строя совместные планы.

Память услужливо подкинула размытый образ: молодой Тернов поднимает кубок за дружбу.

Ага, тоже мне, друг до гроба. Я за такую дружбу имение-то сейчас снесу.

Но как я ни напрягал извилины, ничего полезного о тайниках не всплыло. Видимо, своими секретами барон даже с друзьями не делился.

Что ж, разумно с его стороны.

Жаль. Но времени копаться действительно не было.

Я установил на заклинание магический таймер, чтобы точно знать, сколько у нас осталось, и отдал команду ускоряться.

– Шевелитесь, ребятки! – гаркнул я, проходя по коридорам. – Те, кто свободен – тащим всё, что плохо лежит! А что хорошо лежит – тоже тащим, не стесняемся!

И работа закипела. Те бойцы, что не были заняты отражением вялых наскоков противника, мародёрствовали с энтузиазмом, который согрел бы сердце любого аристократа. Мы выгребали имение подчистую, заталкивая добро в пространственные кристаллы.

Так продолжалось, пока не случились две вещи одновременно: кристаллы почти закончились, а ценностей в имении почти не осталось. Удачное совпадение. Несколько камушков я предусмотрительно припрятал – мало ли, пригодятся.

Тем временем солнце медленно поползло к горизонту, и сумерки начали сгущаться над разорённым имением.

И вот тут наши осторожные друзья наконец-то набрались храбрости.

Под покровом темноты, рассчитывая застать нас врасплох, гвардейцы Тернова пошли на штурм. Тёмные фигуры густой толпой хлынули к частоколу, кто-то тащил лестницы, кто-то – таран.

Наивные.

– Огонь! – рявкнул я.

Мои люди встретили атакующих такой стеной свинца и магии, что у меня зазвенело в ушах. Зачарованные стрелы взрывались, полыхали морозной энергией, слепили и отбрасывали противников. Боевые посохи плевались огнём и молниями, а пулемёт броневика выкосил целую шеренгу одной длинной очередью.

Атака захлебнулась, и земля перед стенами покрылась ещё одним слоем тел.

Вот только это был последний по-настоящему мощный залп, который мы могли выдать. Патроны подошли к концу, посохи почти разрядились, а маги уже валились с ног от усталости. Лёха прямо на месте лёг и захрапел, другие тоже еле держали глаза открытыми. Даже целительные камни им уже не особо помогали.

Катарину я в обороне не задействовал, берёг для другого, а вот все остальные выложились по полной. Она из-за этого, кстати, немного нервничала, но я убедил её, что ведьминские силы нам ещё пригодятся попозже.

А ещё мой таймер настойчиво напоминал: до завершения заклинания осталось меньше часа.

Пора было уходить.

– Отступаем! – скомандовал я, пока враги готовились к новому броску. – Уходим через задний двор!

Мы заранее разобрали один из участков частоколов на дальней стороне имения, проделав себе незаметный выход. Через него моя армия и просочилась в темноту.

Но я не был бы собой, если бы оставил преследователям парочку сюрпризов.

В пространстве между рядами частокола я щедро рассыпал взрывные камни. Оставшиеся посохи расставил перед окнами и с помощью особых чар настроил на автоматическую стрельбу. Теперь они будут плеваться огнём и молниями во всё, что движется, пока окончательно не выдохнутся.

Пусть гвардейцы Тернова ещё немного повеселятся, ну а мы эту вечеринку покидаем.

Мы отходили. За спинами раздался боевой клич, потом хлопки взрывов, а потом стало тихо. И вскоре до нас донёсся нарастающий гул множества ног и лязг доспехов.

Ох, ну кто бы сомневался. Враги, не встретив в имении почти никакого сопротивления, быстро смекнули, что к чему, и бросились в погоню. Тёмная масса солдат катилась за нами, постепенно сокращая дистанцию.

Само собой, на этот счёт у меня тоже был готов план.

Я не стал ускоряться, наоборот, дождался, пока преследователи подберутся поближе, а мои люди выйдут на открытый участок перед лесом.

– Всем мордой в землю! – рявкнул я во всю глотку. – Лечь, глаза закрыть, смотреть только вниз!

Команда была странной, но мои бойцы уже привыкли мне доверять. Вся армия как один рухнула на землю, уткнувшись лицами в траву и зажмурившись.

А я выхватил из поясной сумки особый кристалл – ослепительно-белый магнезит, который мои работяги не так давно откопали в шахтах. Редкая и капризная штука.

Коротко влив в него энергию, я зашвырнул его высоко в небо, прямо над головами наступающего врага.

А следом и сам упал на землю и зажмурился.

Даже сквозь сомкнутые веки и прижатое к земле лицо я почувствовал, как мир вокруг полыхнул нестерпимым светом. На добрых тридцать секунд тёмная ночь превратилась в ослепительно яркий полдень. Вспышка залила всё вокруг ослепительным белым сиянием.

Я мысленно посочувствовал тем, кто бежал на нас в полной темноте. И особенно тем, кто имел глупость взглянуть на источник света.

А взглянули, я думаю, все. Инстинкты никто не отменял.

Кто рискнул посмотреть на вспышку напрямую – тот гарантированно заработал ожог роговицы. Не полная слепота, конечно, но в ближайшее время зрение у этих ребят будет чуть лучше, чем у крота.

Когда сияние погасло, я вскочил на ноги.

– Герман! Разворачивай своих. Перебейте всех, кого успеете. У вас пять минут, – приказал я.

Герман широко улыбнулся и издал длинный свист, призывая своих ребят. Следопыты почти бесшумно растворились в темноте и бросились обратно, на ходу накладывая стрелы.

Зрелище было феерическое. Преследователи превратились в беспомощную, воющую толпу. Кто-то катался по земле, кто-то стоял на коленях, прижав ладони к лицу и безумно вопя. Они тёрли обожжённые глаза, налетали друг на друга, спотыкались об упавших товарищей.

А следопыты методично, залп за залпом, поливали их стрелами.

Пока основная часть моей армии достигла спасительной кромки леса, мобильные стрелки продолжали огрызаться, пятясь назад. А затем, когда дистанция стала достаточной, они сорвались с места и в считанные секунды нагнали остальных.

– Катарина, золотце, настало твоё время. Жги! – выкрикнул я.

Ведьма, которую я весь день берёг и не пускал в бой именно ради этого момента, вышла вперёд. Она вскинула руки, её глаза вспыхнули алым – и вся кромка леса за нашими спинами разом занялась бушующим пламенем.

Огонь стеной встал между нами и врагом. Трава и кусты мигом обратились в факелы, повалил густой, едкий дым. Теперь ослеплённым и деморализованным гвардейцам Тернова нечего было и думать о том, чтобы преследовать нас напрямую через эту огненную преграду.

Пусть думают, что мы спасаемся бегством. Пусть тешат себя мыслью, что обратили дерзких налётчиков в позорное отступление.

Вот только это неправда.

Потому что на самом деле я отступать не собирался, а хотел уничтожить ещё немного врагов.

Огненная стена – штука серьёзная, напрямую через неё не пройти. Но самые упрямые из преследователей всё равно захотят нас догнать. И чтобы обойти пожар, им придётся сделать крюк. А удобный обходной путь здесь был ровно один: узкая лощина к северу.

И мы доберёмся до этой лощины раньше них.

– За мной! Бегом, не растягиваемся! – скомандовал я, и моя армия рванула напрямик, срезая путь через лес.

Мы успели. Когда первые гвардейцы Тернова, кашляя от дыма и спотыкаясь, втянулись в узкую лощину, мои бойцы уже сидели в засаде на склонах по обе стороны.

Идеальная ловушка. Враг внизу, мы наверху, путь узкий, бежать некуда.

– Бей! – приказал я.

И со склонов на головы ничего не подозревающих преследователей обрушился ад. Стрелы, копья, арбалетные болты и штыри из наручей. Увесистыми камнями мы тоже пренебрегать не стали.

Зажатые в тесной лощине гвардейцы Тернова не могли ни толком обороняться, ни развернуться для бегства. Передние падали, на них налетали задние, образуя кровавую свалку.

Продлилось это недолго. А когда всё закончилось, в лощине осталось лежать, по моим прикидкам, никак не меньше сотни тел.

Неплохо. За прошедшие сутки Алексей потерял более чем достаточно своих псов.

– Так, всё, спектакль окончен! – объявил я, спускаясь к месту побоища. – Быстро собираем трофеи и валим отсюда! Время не ждёт!

Мои люди заранее знали, что делать. Расстелили на земле широкие полотнища мешковины и принялись забрасывать туда всё мало-мальски ценное: мечи, копья, арбалеты, доспехи, сапоги. За пару минут на мешковине выросли солидные кучи добра.

– Завязывай! – велел я.

Бойцы стянули углы мешковины, превратив добычу в один исполинский тюк. А я достал последний припрятанный пространственный кристалл и небрежно швырнул его сверху. Тюк со всем содержимым исчез, словно его и не было.

Я отряхнул руки и удовлетворённо оглядел дело наших рук.

Где-то далеко позади, в темноте, осталось имение барона Тернова – которому, кстати, уже совсем недолго оставалось до превращения в песок. Огненная стена Катарины всё ещё полыхала, отрезая нас от врага.

Неплохая выдалась ночка.

Я закинул кристалл с трофеями в карман и улыбнулся.

– Ну вот теперь, кажется, всё. Пора домой, ребята.

* * *

Барон Тернов гнал коня всю ночь, не щадя ни животное, ни себя, ни своих людей.

Они мчались весь день и всю ночь без остановки – личная охрана барона и две сотни бойцов, спешно сорванных с горного аванпоста. Те самые «доходяги», которых Боров ещё днём поносил на чём свет стоит. Сейчас Тернову было плевать на их выучку. Главное – количество. Если на его имение напали, он сметёт наглецов массой.

Всю дорогу его раздирали противоречивые чувства.

Сначала ярость – кто посмел⁈ Кто осмелился поднять руку на его родовое гнездо⁈ Он перебирал в уме всех своих врагов и недоброжелателей. Сачков? Этот трус не решился бы на подобное, кишка тонка. Разбойники? У них бы сил не хватило штурмовать укреплённое имение.

Тогда кто⁈

Когда злоба спала, Алексей попытался успокоить себя. Имение хорошо защищено, гарнизон крепкий, частокол в три ряда, артефактное минное поле с восточной стороны. Просто так его не взять. Наверняка нападавшие уже умылись кровью и откатились. Наверняка он подоспеет вовремя и лично казнит уцелевших врагов.

Эта мысль немного грела.

Но чем ближе становилось имение, тем сильнее в груди барона ворочался холодный червь дурного предчувствия.

А потом он увидел зарево.

Сначала Тернов решил, что это рассвет – но небо светилось не на востоке, а прямо по курсу, и свет этот был неровным, мечущимся.