Текст книги "Мастер драгоценных артефактов 5 (СИ)"

Автор книги: Олег Сапфир

Соавторы: Александр Майерс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Глава 6

Разведчик по кличке Крот опустил тяжёлый армейский бинокль, потёр воспалённые глаза и тихо выругался.

– Нихрена хорошего, командир, – прошептал он, передавая оптику напарнику. – За последние два часа эти твари возвели ещё три кургана. Такими темпами они до конца недели всю равнину застроят.

Старший группы, хмурый ветеран по имени Виктор, прильнул к окулярам.

Внизу, на просторной чистой местности между двумя перелесками, кипела жизнь. Гигантские жуки, которые обычно обитали глубоко под землёй и на поверхность показывались редко, сейчас вели себя как муравьи-трудоголики. Сотни блестящих хитиновых панцирей копошились в пыли. Инсектоиды перемалывали жвалами землю и камни, смешивали её со своими жидкостями и лепили прочные дома-курганы.

Это была настоящая колония на поверхности. Абсолютно ненормальное явление.

Отряд из Мирнограда находился здесь по прямому поручению Старшего Совета. Приказ звучал просто: изучить новую аномалию, оценить численность тварей и составить подробный рапорт. Вот только бродили они по окрестностям уже третий день, и с каждым часом инсектоидов становилось только больше.

– И как мы их всех выжигать будем? – Крот поскрёб заросший щетиной подбородок. – Думаю, тут даже гильдия магов не справится.

Виктор оторвался от бинокля и скептически усмехнулся.

– Размечтался. Никто сюда магов не пришлёт. Мы сейчас составим рапорт, всё доложим по форме, а Мирноград всё равно нихрена делать не будет.

– В смысле? Это же угроза безопасности!

– Какая угроза? Это всё слишком далеко от стен, чтобы тратить на этих жуков городские ресурсы, – командир сплюнул в сухую траву. – Наоборот, Совет с радостью воспользуется нашей докладной, чтобы в очередной раз закрутить гайки и укрепить свою власть. Представляешь, как это преподнесут в городских вестниках?

Крот помотал головой, а Виктор прочистил горло и с чувством спародировал голос городского глашатая:

– Смотрите, как опасно теперь за городом стало! Твари плодятся на поверхности! Подчиняйтесь правилам, не нарушайте законы, работайте на благо Мирнограда, и мы вас защитим. Ах да, и вот вам ещё одно повышение налогов на безопасность, – командир усмехнулся. – И всё в этом стиле.

Крот мрачно кивнул. Он всё же не был идиотом и прекрасно понимал, как работает политика в их отгороженном от остального мира уголке. Но инстинкты опытного выживальщика вопили: такое поведение жуков – это далеко не норма, и добром это не кончится. Если они начали строить города на поверхности, значит, скоро им потребуется много еды.

– Ладно, хрен с ними, с политиками, – Виктор осторожно попятился вниз по склону холма. – Глаза уже болят на это дерьмо смотреть. Пойдём к машине. Составим сводку за утро, перекусим, а то желудок уже воет, как волк. Потом вернёмся на позицию.

Они бесшумно спустились в овраг, где под маскировочной сетью прятался их патрульный броневик.

Следующий час разведчики провели в относительной безопасности. Крот старательно выводил рапорт, а Виктор разогревал сухпайки и кипятил воду для отвара.

Закончив с бытовухой и немного расслабившись, они подхватили арбалеты и привычным маршрутом двинулись обратно к наблюдательному пункту на гребне холма.

Ещё на подходе к склону Крот почувствовал, что воздух стал обжигающе горячим. Исчез привычный запах сухой полыни – ветер нёс удушливую вонь серы, горелого камня и палёного хитина.

– Командир… Ты чувствуешь? – спросил Крот.

Виктор не ответил. Он ускорил шаг, добрался до вершины холма, раздвинул ветки кустарника и замер. Крот поднялся следом, глянул на равнину, и его челюсть отвисла сама собой.

– Ни хрена себе… – только и смог выдохнуть он.

То, что открылось глазам разведчиков, было ещё более ненормальным, чем жучиный город. Потому что города больше не было.

Час назад на равнине кипела жизнь и копошились сотни смертоносных тварей. Теперь же в низине не осталось ни жуков, ни их домиков, ни даже самой земли. Огромная территория размером с пару городских площадей превратилась в лениво бурлящее лавовое поле.

Раскалённая магма пузырилась и источала дым. Ошмётки хитиновых панцирей, которые ещё не успели исчезнуть в этом пекле, вспыхивали яркими зелёными огоньками и исчезали без следа. Жар поднимался такой, что воздух над полем искажался от марева.

– Мы думали, что на это день-два потратим, и нас отзовут на базу, – просипел Крот, не в силах отвести взгляд от огненного озера. – Но, скорее всего, теперь за этим грёбаным полем придётся недели две ещё смотреть.

Виктор медленно кивнул, гипнотизируя взглядом булькающую лаву.

– Это точно, – хрипло отозвался он. – Потому что теперь Совету будет очень, очень интересно узнать, кто именно это сделал и каким образом. Крот… ты вообще понимаешь, какой силы должен быть маг, чтобы залить всё это поле лавой?

Крот сглотнул и помотал головой.

– Не понимаю, командир.

– Вот и я тоже, – тихо сказал Виктор.

Они так и остались стоять на гребне холма, в полнейшем шоке глядя на дело рук неизвестного чудовища, чья мощь пугала куда больше, чем армия любых инсектоидов.

* * *

Дорога до низины, которую облюбовали инсектоиды, заняла около часа. Когда мы с отрядом подъехали ближе, я не удержался и присвистнул. Ситуация оказалась куда хуже, чем докладывала разведка. Или просто жучары слишком быстро решили освоить благодатное местечко.

Дно просторной котловины напоминало инопланетный пейзаж. Всюду, насколько хватало глаз, громоздились уродливые курганы, слепленные из грязи, камня и слюны инсектоидов. Сами твари деловито копошились между своими домиками. Там были сотни, если не тысячи инсектоидов. Жуки лязгали жвалами, перемалывали породу и расширяли свою колонию с пугающей скоростью.

Я спешился, передал поводья Громилы одному из солдат и достал из седельной сумки контейнер с Дыханием Дракона.

Перед тем как отправиться сюда, я провёл в мастерской около часа, работая с этим нестабильным камнем. Обычный артефактор, наверное, поседел бы от ужаса, пытаясь работать с минералом, готовый взорваться от любого чиха. Но я знал, что делаю.

Я слегка огранил кристалл, придав форму правильного многогранника, чтобы стабилизировать внутренние потоки энергии. Затем тончайшим алмазным резцом нанёс на грани сложную руническую вязь: контур отложенной активации, векторный направитель и усилитель термического выброса.

Теперь камень выглядел как настоящее произведение искусства. Ну, почти. На самом деле я бы обработал его получше, но понимал, что нужных инструментов у меня для этого нет.

Я аккуратно извлёк кристалл из контейнера. Магический фон от него исходил такой, что волоски на руках встали дыбом.

– Белогор! – не оборачиваясь, позвал я.

Гвардеец приблизился. Белогор был здоровенным, ещё когда я только взял его к себе, а теперь стал ещё шире в плечах и даже как будто вырос не несколько сантиметров. Вот что хорошее питание и физические тренировки делают!

– Слушаю, ваша милость, – басом отозвался Белогор.

– Держи, – я осторожно переложил пульсирующий кристалл в его огромную ладонь. – Брось как можно дальше. Но главное – попади куда нужно.

Белогор взвесил камень в руке, прищурился, оценивая дистанцию.

– А куда нужно, господин?

Я указал пальцем в самый центр кишащей жуками котловины.

– В центр. Вон туда, где больше всего этих сраных домиков.

Гвардеец широко улыбнулся.

– И правда, ваша милость. Они прям на кучи дерьма похожи. Сейчас организуем уборку!

Белогор отступил на пару шагов назад, разминая плечи. Затем глубоко вдохнул, разбежался и метнул кристалл.

Камень со свистом рассек воздух, оставляя за собой алый шлейф.

Я внимательно следил за траекторией. Кристалл летел высоко и быстро, но аэродинамика у него была, прямо скажем, не лучшая. Он начал стремительно терять высоту гораздо раньше, чем хотелось бы. Артефакт не долетел до центра, рухнув в гущу жучиных курганов гораздо ближе к нам, чем планировалось.

– Бежим назад! Живо! – заорал я во всё горло, разворачиваясь.

Как только кристалл врезался в панцирь неудачно подвернувшегося жука, то ослепительно вспыхнул. Через мгновение земля под нами содрогнулась.

Раздался низкий, утробный гул. Я смотрел на поле и восхищался тем, какого эффекта получилось достичь.

Камень начал изливать из себя лаву, причём в невероятных объёмах. Из точки падения кристалла ударил яркий фонтан раскалённой магмы. Он взметнулся на несколько десятков метров вверх, а затем обрушился вниз, затапливая всё вокруг.

Земля загорелась. Бушующее море жидкого огня расходилось волнами, пожирая всё на своём пути. Инсектоиды вспыхивали, как сухие спички, их панцири с мерзким треском лопались. Домики-курганы просто таяли в лаве, растворяясь в багровом пекле, как кусочки сахара в кипятке.

Лавы становилось всё больше. Она заполняла равнину, превращая её в бурлящее озеро смерти.

Ко мне подошла Катарина. Она заворожённо смотрела на бушующее пламя, а в её изумрудных глазах отражались багровые блики.

– Кажется, с жуками мы решили вопрос, – констатировала ведьма. – Причём весьма эффектно.

– А как этот камень остановить, ваша милость? – с лёгкой тревогой в голосе спросил Белогор. – И что потом будет с этим лавовым озером?

– Лава сама уйдёт. Застынет, точнее. Ей некуда деваться, кроме как вниз, – усмехнулся я.

И я был прав. Лава начала прожигать землю вглубь, стремясь туда, откуда эти твари вылезли на поверхность. Магма вязкими водопадами утекала в подземные ходы инсектоидов.

Я прекрасно понимал, что там сейчас происходит. Тысячи тонн жидкого огня заливают жучиные туннели. Лава дойдёт до определённой глубины, остынет и превратится в монолитную обсидиановую пробку, намертво закупорив все выходы на поверхность.

Но это была лишь часть плана. Я знал инстинкты этих тварей. Прямо сейчас глубоко под землёй заживо сгорали тысячи жуков. Умирая, они в панике выделяли колоссальное количество специфических феромонов. Эта вонь пропитает все их подземные галереи поблизости на долгие годы.

Для коллективного разума это будет означать только одно: здесь находится зона абсолютной гибели. Они даже новые ходы в радиусе десяти километров рыть не станут.

Я стоял и смотрел на угасающее лавовое озеро, которое уж постепенно стало покрываться чёрной коркой

Конечно, мой внутренний хомяк бился в истерике. Я не смогу собрать здесь никакие трофеи. Вся жвалы, хитин и магические кристаллы, которые можно было бы выпотрошить из жуков, безвозвратно сгорели. Да и само «Дыхание Дракона» стоило баснословных денег.

Я буквально бросил в грязь целое состояние.

Но, если рассуждать здраво, выбора у меня не было. У меня сейчас просто нет сил и нужного оборудования, чтобы нормально запечатать и содержать такой артефакт.

Камень был крайне нестабилен, и просто положить его в шкатулку было нельзя. Он мог бы сдетонировать через день, неделю или месяц из-за любой мелочи.

Так что я распорядился тем, что подкинула мне судьба, с максимальной выгодой. И сейчас на душе у меня было на удивление хорошо и спокойно.

Потому что я со всем разобрался. Эти жуки пока ещё только привыкали к поверхности, но инсектоиды плодятся чрезвычайно быстро. В будущем они бы стали расползаться во все стороны, уничтожая всё на своём пути.

По факту, любой купец или путешественник, который прошёл бы здесь через месяц-другой, стопроцентно умер бы. А затем люди быстро разнесли бы слухи, что в землях Шахтинского смертельно опасно, а это плохо для экономики. Не говоря уж о том, что погибла бы, возможно, не одна сотня людей.

А так я решил этот вопрос за один час, радикально и навсегда.

– Возвращаемся, – скомандовал я, отворачиваясь от пышущего жаром пепелища. – Здесь нам больше делать нечего. Жуки нас больше не побеспокоят, а остывать эта красота будет ещё неделю.

Я запрыгнул в седло и удовлетворённо улыбнулся сам себе. Пожалуй, сегодня за ужином я позволю себе выпить бокал вина. Я это заслужил.

* * *

Катарина сидела на широком подоконнике в своей комнате и задумчиво смотрела в окно. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая горизонт в багровые тона, которые невольно напоминали о событиях прошедшего дня.

Девушка обхватила колени руками. Воспоминания раз за разом возвращались к той равнине, заполненной пылающей лавой. Она была до глубины души впечатлена тем, как Леонид управляется с магическими камнями. То, что для любого другого мага казалось смертельно опасной вещью, в его руках превращалось в послушный инструмент.

Особенно эффектно выглядело то, как он вызвал это лавовое море. Это же насколько колоссальная мощь таилась в небольшом, казалось бы, кристалле! И насколько нужно быть гениальным артефактором, чтобы всё рассчитать и направить эту мощь в нужное русло?

Только теперь Катарина кристально ясно понимала, почему Леонид так помешан на высоких и толстых стенах. Почему он вкладывает огромные ресурсы в оборону и заставляет своих людей тренироваться до седьмого пота. Когда в мире существует настолько много разнообразных магических способов уничтожить ближнего своего – паранойя становится единственным залогом выживания.

Девушка глубоко вздохнула и повернула правую руку ладонью вверх. Она чуть прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и тихонько потянула за невидимые нити внутри себя.

Воздух над её ладонью задрожал, температура в комнате резко упала. Спустя секунду в её руке закружился небольшой, плотный вихрь морозной энергии.

Катарина заворожённо смотрела на миниатюрную метель в своей ладони.

Она вспомнила, сколько слёз было пролито из-за этого дара. Вспомнила, сколько невыносимого горя она пережила с того самого дня, как магия впервые вырвалась из-под контроля. В памяти вспыхнули искажённые злобой и ужасом лица людей, которых она когда-то считала соседями. Вспомнились бесконечные гонения и постоянный страх.

Её пытались убить столько раз, что она сбилась со счёта. Её хотели сжечь на площади, пытались повесить, травили собаками. Однажды толпа крестьян едва не забила её камнями – тогда она выжила лишь чудом.

Долгое время дар казался Катарине самым страшным проклятием, ошибкой судьбы, разрушившей её жизнь.

Но сейчас…

Катарина с удивлением осознала, что больше не ощущает к своему дару привычного отвращения. Магия больше не пугала её и не мешала жить.

Наоборот, после того, как Леонид помог ей направить дар на созидание, внутри Катарины что-то изменилось. А точнее – встало на свои места.

Ведьма стала всё больше прислушиваться к словам Леонида. Этот странный, но удивительно надёжный человек верил в неё больше, чем она сама. И его уверенность оказалась заразительной.

Девушка понимала, что начинает по-настоящему верить в себя и в то, что её сила – это не проклятие.

Возможно, она и правда сможет использовать свои силы так, как всегда хотела. Не для того, чтобы калечить или вселять ужас, а чтобы помогать людям и защищать то, что ей дорого.

Катарина сжала кулак, гася морозный вихрь. По комнате разлетелись крошечные, быстро тающие снежинки. Ведьма снова перевела взгляд за окно, где во дворе солдаты заигрывали со служанками.

Она сама не до конца понимала и не могла сформулировать словами, но глубоко внутри уже твёрдо знала: это место стало для неё по-настоящему дорогим.

После многих лет скитаний, боли и одиночества она впервые находилась там, где её ценили.

Катарина улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло. Она вполне может назвать это имение своим домом.

А любой дом нужно защищать. И, если потребуется, она сделает всё, чтобы ни один враг не посмел разрушить то, что они здесь строят.

Глава 7

Барон Алексей Тернов стоял на стене своего пограничного форпоста и со скучающим видом наблюдал за тем, что происходило внизу, у самых стен. А там кипела настоящая мясорубка.

В последне время у барона возникли серьёзные проблемы: на его землях начался какой-то ненормальный наплыв инсектоидов. Жуки лезли из-под земли, как ошпаренные, пытались строить свои уродливые курганы и нападали на патрули.

Из-за этого Алексею пришлось забыть про все прочие амбициозные дела, отложить пару выгодных рейдов и сосредоточить все силы на уничтожении жуков.

С одной стороны, это была та ещё головная боль. Приходилось тратить припасы, платить лекарям и постоянно держать гарнизон в напряжении. Но с другой стороны – барон Тернов был человеком прагматичным и во всём умел находить свою выгоду.

Наплыв жуков оказался делом весьма и весьма прибыльным.

Ветераны быстро сообразили, что к чему. Люди заметили, что внутри инсектоидов есть магические камни – небольшие, но достаточно ёмкие кристаллики, за которые скупщики артефактов и гильдия магов Мирнограда готовы были хорошо платить.

Как только этот факт подтвердился, война с инсектоидами превратилась в промысел. К тому же, это была идеальная обкатка новобранцев в реальных боевых условиях. Пусть лучше слабые погибнут сейчас, а сильные научатся как следует биться, чем потом обосрутся при столкновении с нормальным противником.

Алексей отпил вина из кубка, когда со стороны тракта послышался конский топот. К форпосту приближался крупный отряд всадников – не меньше полусотни хорошо вооружённых бойцов.

Во главе колонны ехал тучный мужчина в дорогом плаще.

Барон прищурился, узнав гостя, и спустился во двор. Это был Вадим Корф, соседний дворянин и, если можно так выразиться в их змеином клубке, давний друг.

Похоже, Корф проезжал мимо по каким-то своим делам, но не упустил случая завернуть к форпосту Тернова.

Тернов вышел за ворота в сопровождении десятка своих гвардейцев.

– Вадим! Какими судьбами? – Алексей развёл руками, изображая радушие. – Сразу скажу: внутрь имения не приглашаю. У меня тут карантин, грязь, да и жуками воняет так, что аппетит пропадёт на неделю. Но время уделить могу.

Корф, не слезая с коня, хохотнул, похлопав себя по объёмному животу.

– Да я бы у тебя и не остался! Знаем мы твоё гостеприимство. Были уже прецеденты: люди у тебя на ночёвку оставались, вино пили, а потом почему-то их никто больше не видел.

Алексей только плечами пожал.

– Сами виноваты. Нечего было лишние вопросы задавать и нос совать куда не просят. У меня лестницы крутые, а в подвалах темно. Споткнулись, шею свернули. Бывает.

Корф и Тернов громко рассмеялись. Оба они были теми ещё подлецами, прекрасно понимали, кто они такие, и совершенно этого не стеснялись. В этом мире выживал тот, кто умел вовремя перерезать глотку или выгодно продать союзника.

– Ладно, шутки в сторону, – Вадим посерьёзнел, наклонившись к луке седла. – Я вообще-то к тебе с новостями. Ты же там насчёт земель Шахтинского что-то планировал?

– Было дело, – кивнул Тернов, скривившись. – Да всё руки не доходят. То жуки эти долбаные, то с поставками оружия заминка. А что с ним?

– Мой тебе совет, Лёша: давай-ка ты свои планы осуществляй побыстрее. А то с такими темпами скоро Шахтинский сам на тебя пасть откроет.

Тернов удивлённо приподнял бровь.

– Ты сейчас серьёзно?

– Зря ты не поехал на приём к Вяземскому… Твой Шахтинский там такого шороху навёл! – Вадим с удовольствием начал рассказывать. – Припёрся он туда, значит, не один, а с ведьмой. Причём с настоящей! Сначала прямо в зале, на глазах у всех, прикончил одного мужика. Просто отрубил ему башку при всех, представляешь? А потом был поединок, и граф один троих наёмников на куски порвал. И стоял потом, улыбался.

Алексей нахмурился, переваривая информацию. Услышанное никак не вязалось с образом бывшего друга.

– Шахтинский начал так нагло действовать? – пробормотал Тернов. – Он же, наоборот, всегда не отсвечивал. Сидел в своём разрушенном поместье, сопли на кулак наматывал.

– Времена меняются, – философски заметил Корф. – Говорят, у него дела сейчас просто отлично идут. Шахту перезапустил, поля распахивает. Люди к нему в деревню целыми семьями тянутся. Денег у него, по слухам, куры не клюют.

Барон Тернов задумчиво потёр подбородок. До него, конечно, доходили слухи, что дела у Леонида налаживаются, но он не придавал болтовне большого значения. Всё равно собирался рано или поздно напасть и забрать всё силой.

С другой стороны, если Шахтинский действительно сумел нормально запустить шахты, это была просто потрясающая новость. С шахтами в этих краях всегда была огромная проблема.

Бывает, вложишь кучу золота, наймёшь рабочих, начнёшь копать – и попадаешь на глубокое гнездо жуков, где их несколько сотен. Они же под землёй размножаются с безумной скоростью. В итоге вся прибыль летит впустую, оборудование уничтожено, а ты теряешь половину людей.

Если же Леониду каким-то невероятным образом повезло, и ему повезло не докопаться до места, где дохрена жуков, значит, его шахта – золотая жила, даже если там один уголь.

А это значит, что всю грязную работу граф уже сделал за Тернова. Он просто придёт и заберёт готовенькое.

Но больше всего Алексея зацепила другая деталь из рассказа друга.

Ведьма.

Как этот сопляк Леонид смог её приручить? Тернов сам давно грезил подобной идеей. Иметь в личном подчинении одарённую бабу – это же колоссальное преимущество. Но барон никак не мог придумать, как такую девку можно реально контролировать.

Учитывая, что ведьмы обладают дикой силой и нестабильной психикой, это игра с огнём. А Шахтинский, значит, смог? Привёл её на приём как ручную собачку?

Тут в голове барона что-то щёлкнуло.

Буквально пару недель назад его разведчики принесли одну очень любопытную ориентировку. Дошли новости, что в одном крупном городе под названием Твердь ищут какую-то определённую ведьму. Причём ищут очень серьёзные люди.

Мол, девка перебила кучу народу и что-то очень ценное украла. Награда за неё была назначена просто колоссальная.

– Вадим, подожди здесь. Никуда не уезжай. Пять минут, хорошо?

Не дожидаясь ответа, Тернов развернулся, вскочил на коня и поскакал в сторону имения. Благо, до него было минут пять езды. Там он бегом поднялся по лестнице и ворвался в свой кабинет, чуть не сбив с ног слугу. Подлетел к столу и начал лихорадочно перебирать стопки документов.

Счета, донесения разведки, долговые расписки… Не то, не то!

А, вот оно!

Алексей вытащил сложенный вдвое плотный лист пергамента. Это была та самая наводка. Он быстро пробежался глазами по тексту и кивнул сам себе.

Барон сунул пергамент за пояс и галопом вернулся обратно к форпосту.

– Слушай, Вадим, – Тернов подошёл ближе, понизив голос, чтобы не грели уши стоящие поодаль стражники. – Ты же там был, всё слышал. А ту ведьму Шахтинского, её, случайно, не Катарина зовут?

Корф нахмурился, вспоминая.

– Катарина? Знаешь… а вроде похоже. Может, и так. А тебе какая разница? Ведьма и ведьма.

Алексей с трудом сдержал улыбку.

Если это действительно та самая ведьма из ориентировки, то всё может получиться невероятно интересно. Если получится выкрасть эту девку и передать заказчикам, ему заплатят столько денег, что он тут вообще всех сможет под себя подмять.

С такой суммой на руках целых два-три месяца каждый, мать его, наёмник в Мирнограде и окрестностях будет работать исключительно на него. Алексей сможет растоптать Шахтинского, забрать его шахты, раздавить конкурентов и стать безраздельным хозяином всего региона.

– Знаешь что, Вадим, – Тернов похлопал коня друга по шее, а затем посмотрел на Корфа с куда большим радушием, чем пять минут назад. – Хрен с ним, с карантином. Слезай с коня. Давай-ка вместе отобедаем! Сейчас распоряжусь, чтобы лучшего вина принесли, оленины пожарили. Отдохни у меня до вечера.

Корф удивлённо хмыкнул.

– Ого. Ну, ради хорошего вина и оленины я, пожалуй, рискну.

Алексею было плевать на вино и мясо. Ему нужны были детали. Он хотел знать всю информацию про этот приём, каждую мелочь.

Барон всегда считал, что подобные приёмы – это пустая трата времени, сборище индюков, где только языками чешут. Он предпочитал решать дела сталью.

Но теперь он понял, как сильно ошибался. Оказалось, что на этих скучных собраниях тоже может происходить что-то весьма интересное и прибыльное…

* * *

Я сидел за своим рабочим столом в мастерской, аккуратно срезая тончайшие слои с крохотного аметиста. Обожаю этот процесс. Огранка камней, тонкая настройка энергоструктуры – всё это требовало концентрации и отлично прочищало мозги.

Но долго засиживаться над верстаком было нельзя. Дела в имении не ждали.

Аккуратно собрав пыль с готового кристалла, я убрал его в шкатулку, вытер руки и вышел на улицу. Пора было принимать работу.

Мой путь лежал к полю у деревни. И то, что я увидел, заставило меня довольно улыбнуться.

Работа была закончена. Стена вокруг поля, на котором росли картошка, помидоры и другие овощи, наконец-то была полностью достроена.

Четыре метра в высоту – солидно, надёжно. Теперь издалека уже не так-то легко разглядеть, что именно растёт на поле и в каком количестве. Никакой случайный путник или чужой разведчик, больше не сможет увидеть мой урожай.

Бывшие разбойники, которых я припахал к общественно-полезному труду, сидели неподалёку в тени, вытирая пот со лбов. Должен сказать, они сделали всё на удивление быстро и качественно.

– Молодцы! – громко сказал я, подходя к их бригадиру. – Меня работа устраивает. Сделано на совесть.

Разбойники, услышав похвалу, заметно расслабились, кто-то даже заулыбался, обнажив гнилые зубы.

– Как и договаривались, сегодня вечером получите двойную порцию мяса к ужину и по серебряной монете на брата, – продолжил я, и по рядам прокатился одобрительный гул. – Но расслабляться рано, работы у нас ещё хватает. Нужно закончить стену вокруг шахты, стену вокруг деревни. Ну и про башню возле имения и стену вокруг него тоже забывать нельзя… Но за свои успехи вы будете щедро награждены, не сомневайтесь.

Оставив воодушевлённых строителей переваривать мои амбициозные планы, я направился к казармам. Там меня уже тоже ждали.

Пришло время пообщаться с моим отрядом авантюристов. Те самые ребята, которым я недавно привил магическое зрение и отправил шариться по древним руинам, раскиданным в окрестностях.

Они ходили, бродили, лазили по пыльным подземельям и заброшенным зданиям. У меня из-за жуков и прочей суеты всё никак не хватало времени с ними переговорить и оценить результаты их вылазок. Теперь пора.

Троица ждала меня на заднем дворе. Фрол – бывший солдат, Тимур–каменщик и Ржавый – бывший бандит.

Подойдя к ним, я первым делом сам переключился на магическое зрение и внимательно осмотрел их.

Ого, надо же. Ауры у ребят стали заметно крепче, энергетические каналы расширились и стабилизировались. Значит, искусственный дар прижился как надо, отторжения нет, и в целом со здоровьем у них всё в порядке.

– Ну, рассказывайте, орлы! Как прогулялись?

– Здравия желаю, господин, – Фрол вытянулся в струнку. – Ходили по разным местам, как вы и приказывали. Разделились, чтобы охватить больший квадрат. Я осмотрел восточные развалины у старого тракта.

Солдат отцепил от пояса кожаный мешочек и высыпал на стол горсть мелких, тускло мерцающих кристалликов.

– Вот. Двадцать пространственных кристаллов заполнил.

Тимур шагнул вперёд следующим.

– Я по западным катакомбам лазил. Там сподручнее, архитектура знакомая, – он вывалил свою добычу. – Тридцать семь штук.

Ржавый подошёл последним, хитро щурясь.

– А я по южным местам прошёлся, ваша милость. Там старые склепы, оказывается. Пятьдесят пять кристаллов приволок, там много чего интересно.

– Ну, давайте посмотрим, что вы там насобирали.

Я брал пространственные кристаллики по одному и с силой бросал их на землю. Кристаллы разбивались с хрустом, высвобождая запечатанные в них предметы.

Вскоре на земле образовалась внушительная куча добра. В основном это было старое, почерневшее от времени серебро: погнутые кубки, столовые приборы, несколько кулонов и цепочек. В куче блеснуло даже одно изящное золотое колечко.

Кроме драгоценных металлов, каждый из них принёс немного старых разряженных артефактов. Зачарования давно испарились и вряд ли даже следы оставили, но сами корпуса всё равно представляли для меня интерес.

– Молодцы, ребята, отлично сработали! Рассказывайте подробности. Как вообще процесс? Были какие-то трудности? Есть пожелания по экипировке?

Поисковики переглянулись. Первым заговорил Тимур, как самый опытный в работе с камнем.

– Местами было трудновато, господин. То, что на полу валялось или в сундуках гнилых – мы легко кристаллами забирали. Но вот в самих руинах… Там часто попадаются блоки, которые явно фонят магией. Вы велели нам такие собирать.

– Велел. И в чём беда?

– Уж больно крепко они друг за дружку держатся. Раствор между ними тоже магией напитался, так что они просто не отрывались. Я пробовал ломом подковырнуть – бесполезно. А когда кристаллик к такому блоку прикладываешь, он просто разбивается и ничего в себя не втягивает, – развёл руками Тимур.

Я задумчиво потёр подбородок. Это была ожидаемая проблема. Пространственный кристалл засасывает только те предметы, которые лежат свободно.

– Я вас понял, – кивнул я. – Этот вопрос решу в ближайшее время.

Я уже прекрасно понимал, почему так происходит и как это обойти. Здесь нужно было использовать специфический инструмент.

Сделаю им специальные зубила. В рукояти нужно будет встроить камни с аспектом Воздуха, настроенные на мгновенный выброс.

Технология простая: берёшь это зубило, ставишь жалом ровно в стык, молотком хреначишь по шляпке и вгоняешь зубило полностью в шов. А затем активируешь силу, заложенную в воздушном камне.

Выброс энергии должен оторвать каменный блок от соседнего. И после этого его можно будет спокойно забрать пространственным кристаллом.

Отпустив поисковиков отдыхать, я приказал слугам собрать добычу и отнести в хранилище, а сам отправился обратно в мастерскую.

Займусь этими зубилами прямо сейчас. А заодно сделаю ещё одну штуку, которую давно планировал создать…

Я заперся в мастерской и работал без остановки целый вечер и всю ночь. Сначала взял готовые зубила, выточил в них выемки под камни и всё как следует настроил. А затем перешёл к главному на сегодня проекту.

К утру я был вымотан, глаза горели от недосыпа, но я был счастлив. Наконец-то сделал ту вещь, которую собирался подарить одному конкретному человеку.

Но там всё не так просто… Чтобы артефакт заработал, требовалась небольшая подготовка владельца.

Умывшись ледяной водой из кувшина, я велел слуге пригласить ко мне Белогора.

Гвардеец прибыл через пять минут.

– Звали, ваша милость? – он вошёл в кабинет, пригнувшись, чтобы не удариться головой о проём.

Я указал ему на табурет.

– Садись, Белогор. Пора на операционный стол.

Здоровяк непонимающе моргнул и покосился на стол, усеянный инструментами, сломанными кристаллами и непонятными склянками.

– Какой ещё стол, господин? Зачем? – в его басе проскользнули нотки паники. – Вы меня на опыты хотите пустить? Я же вроде исправно служу…