Текст книги "Мастер драгоценных артефактов 5 (СИ)"

Автор книги: Олег Сапфир

Соавторы: Александр Майерс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Фокус был хитрый. В обычном латном доспехе сгибать руку или ногу неудобно, даже со всеми шарнирами и кожаными ремнями. А мои камешки делали так, что в момент сгиба металл на на краткий миг становился мягким и податливым, как кожа.

А как только сустав распрямился, сталь снова твердеет. Снаружи и не заметишь подвоха, риск получить рану именно в этот момент минимальный, а удобство колоссальное.

Такие доспехи, конечно, придётся время от времени подзаряжать. Но это пустяки. Главное – в них смогут нормально нести службу мои патрульные, что охраняют дороги. А это важно.

Потому что в последнее время к нам что-то опять зачастили разбойники. За две недели лесные люди раз двадцать устраивали засады на моих землях. Благодаря артефактам никто из патрульных всерьёз не пострадал – но мелких ранений ребята всё же нахватали.

Ничего смертельного, но неприятно. А вот в таком доспехе их и вовсе будет не пробить.

Дело в том, что я потихоньку прибирал к рукам небольшой регион вокруг своих владений и наводил в нём порядок. И многим это, мягко говоря, не нравилось.

Чем безопаснее становилось на моих дорогах, тем больше народу через них ездило – купцы, путники, переселенцы. Слухи о спокойных землях расходятся быстро. А следом за нормальными людьми потянулись и бандиты.

До самого вечера я допиливал доспех. Менял камни, перенастраивал, подгонял. А когда закончил, послал за Роданом.

Доспех я делал точно по его меркам – неспроста. Родан был сильным ветераном и прекрасно умел сражаться. Моих ребят он натаскивал так, что даже Ильдар завидовал. Идеальный кандидат для испытаний.

Родан явился, оглядел доспех, и вопросительно посмотрел на меня:

– Это что?

– Это тебе, – сказал я. – Надо испытать.

– Мне? – Родан с опаской пощупал кирасу, поднял и опустил забрало. – Ваша милость, при всём уважении… он же тяжеленный. Я в таком и с места не сдвинусь. А сражаться-то как?

– А ты примерь сперва, потом причитай, – усмехнулся я.

Мы вышли на тренировочную площадку, и я помог ему облачиться. Родан кряхтел, ворчал, всем своим видом изображая мученика.

– Ну вот, я ж говорил, – пробубнил он из-под шлема, неуклюже поводя плечами. – Будто лошадь на спине тащу. Какой из меня боец в этакой скорлупе? Меня ж первый встречный палкой тыкнет, я и увернуться не успею.

– Не скули, – оборвал я. – Держи щит и меч. Сейчас проверим.

Я вызвал на площадку восемь бойцов и скомандовал:

– Все на него! Бить по-настоящему, не жалеть! Если убьёте – сам виноват.

– Ваша милость… – растерянно переглянулись бойцы.

– Сражаться насмерть! Вперёд! – рявкнул я.

Родан крякнул, явно не ожидая ничего хорошего. Восемь человек обступили его кольцом и пошли в атаку.

А дальше случилось то, ради чего я и затевал всю эту возню.

Родан несмело сделал первый шаг. Потом второй, уже уверенней. А затем бросился на противников так стремительно, будто на нём не висела груда стали.

Камни в броне вспыхнули. Родан крутанулся, принял на щит первый удар, ушёл от второго, отмахнулся мечом от третьего. Он порхал по площадке, и при этом удары противников отскакивали от его лат, не причиняя ни малейшего вреда.

Живой танк, иначе и не скажешь. Несокрушимый и при этом подвижный, как кошка.

Гвардейцы наседали со всех сторон, лупили почём зря – а Родан только смеялся под забралом, методично раскидывая их одного за другим. Через пару минут все восемь валялись на земле, потирая ушибленные места, а Родан стоял посреди площадки и потрясал мечом.

Он стянул шлем, и ошарашенно уставился на меня.

– Это что же это, ваша милость⁈ Я ж его и не чувствую почти! Бегаю, как голый, а брони будто и нет вовсе!

– Я знал, что тебе понравится, – улыбнулся я.

Итак, эксперимент прошёл удачно. У меня в мечтах уже появился бронированный отряд. Десяток-другой таких вот «танков», которые первыми врываются в любую сечу. Их латы почти невозможно пробить, они выдержат шквал ударов и проложат дорогу остальным. Да и выглядеть будут так грозно, что часть врагов бросятся в бегство ещё до боя.

* * *

Шёл уже второй день испытаний.

Я снова торчал на тренировочной площадке, наблюдая за Роданом, делал замеры, записывал наблюдения. Прикидывал, какие камни стоит заменить, что добавить, какие зачарования перенастроить. Где-то защита проседала под особо сильным ударом, где-то облегчение работало не так гладко, как хотелось.

Мелочи, но из мелочей складывается совершенство.

Я как раз делал очередную заметку, когда над имением взвыла тревога.

Тренировочный бой разом остановился. Я дописал и поднял голову.

– Что такое? Откуда нападение?

Караульные на дозорной башне что-то кричали и тыкали пальцами. Только не куда-то вдаль, а вверх, в небо.

Я задрал голову и проследил за их взглядом.

Да ну нахрен…

В стороне от имения летела стая больших, жирных инсектоидов. Штук пятьдесят, не меньше. Их крылья молотили воздух с такой силой, что над всей округой стоял гул.

Все на площадке застыли, разинув рты. Таращились в небо, не в силах вымолвить ни слова.

Стая прошла мимо, не свернув к нам. Гул постепенно стих.

Я медленно выдохнул и потёр переносицу.

– Ну зашибись, – проговорил я в повисшей тишине. – Теперь у них есть авиация.

Кто-то рядом нервно хохотнул. А мне вот было не до смеха.

Потому что я уже понял, чем это пахнет.

Летающие твари – это беда. Это значит, что отныне напасть они могут прямо с неба. Внезапно, стремительно, на любой заселённый участок. И никакие сторожевые нити тут не помогут.

Значит, нужна другая защита. Какие-нибудь автоматические артефактные баллисты, которые сами будут отслеживать и ликвидировать цели. Или ещё какая хитрая штуковина – надо думать, прикидывать, изобретать.

Я смотрел вслед растаявшей в небе стае и понимал, что работы у меня теперь прибавилось.

Глава 15

Проснулся я от грохота.

Какое-то время лежал, пялясь в потолок и пытаясь понять, это конец света или нет. Снаружи доносился многоголосый гомон, стук, скрежет камня о камень, чьи-то выкрики.

Я нехотя поднялся, протёр глаза и подошёл к окну.

А, вон оно что.

Строительство стен вокруг имения наконец-то перешло в основную фазу. Ещё недавно вокруг был лишь ров, кое-где фундамент да размеченные колышками линии, а сегодня уже вырисовывались настоящие стены. Местами уже в человеческий рост.

Народу на стройке прибавилось втрое, отсюда весь этот шум и кипиш.

Я зевнул и почесался. Значит, скоро стены будут готовы.

После той стаи летающих инсектоидов я окончательно решил, что пора обустраиваться по-человечески. Пора подумать о серьёзных укреплениях вокруг имения.

Нужны нормальные стены и высокие башни – такие, чтоб с них удобно было сбивать летунов, если те всё-таки сунутся. Нужны полноценные магические баллисты, над которыми я как раз ломал голову.

И вот тут крылась главная закавыка. Люди у меня не снайперы. Кроме следопытов, конечно, но из лука до инсектоидов в небе не добьёшь.

Значит, надо делать самонаводящиеся снаряды. Чтоб человек хотя бы примерно пустил его в сторону роя, а дальше снаряд сам нашёл цель. Можно настроить камни в наконечниках именно на инсектоидов, чтоб тянулись к ним, как железо к магниту.

А можно зайти с другого конца. Сделать наоборот – чтоб снаряды сами приманивали жуков. Кинул такую штуку в небо – и весь рой ринулся на неё, как мотыльки на огонь. А там уже встречай их залпом из всего, что под руку попадётся.

Хм. Над этим стоит подумать.

Но думать под этот грохот было решительно невозможно.

Раз уж тут такая движуха и меня всё равно разбудили, нечего сидеть и тупить.

Я быстро собрался, спустился во двор, сел на Громилу и поехал туда, где можно нормально пораскинуть мозгами.

В таверну.

Как ни странно, теперь это было самое технологичное место во всех моих владениях. Да и народу всегда полно – живая атмосфера, которая мне нравилась. Приятно бывать в месте, которое сам же и построил.

У таверны тоже оказалась весьма шумная и энергичная обстановка. Телеги, лошади у коновязи, постояльцы, снующие туда-сюда. И это при том, что заведение всего-то несколько дней как открыто.

Значит, моя реклама сработала. Я велел разослать гонцов по всем окрестным деревням – пускай разносят весть о безопасном месте, где тепло, сытно кормят и не зарежут во сне.

Уже даже и прибыль потихоньку капала, что приятно.

Правда, имелся один досадный момент: тратить эту прибыль было особо не на что. Разве что на купцов, которые здесь же и ночевали. Но цены у них совсем не радовали. Дерут три шкуры за всякую ерунду.

С другой стороны, у меня в сундуках копилось золото и серебро. А это, между прочим, не пустяк. Сколько я ни ковырялся в своих шахтах, ни одной приличной золотой или серебряной жилы так и не нашёл.

А драгоценные металлы мне нужны позарез, и не чтобы сундуки набить, а для артефакторики. Так что монеты постояльцев решали эту проблему.

Я устроился за угловым столиком, разложил наброски баллист и попытался сосредоточиться.

И довольно быстро понял, что задолбался.

Все эти траектории, контуры самонаведения, расчёты для снарядов – голова уже пухнет.

Я отодвинул бумаги.

Ладно. Сменю-ка тему и займусь вопросом, который давно не давал мне покоя.

С водой в деревне в последнее время творилось хрен поймёт что. Колодцы вели себя как капризные девицы: неделю дают воду исправно, а потом раз – и пересохли. Потом снова наполнятся, потом снова пустые.

А без нормальной воды никакое хозяйство толком не поднимешь.

Я жестом подозвал Максима. Тавернщик подошёл, вытирая руки о передник, весь такой деловитый и довольный жизнью.

– Чего изволите, ваша милость? – спросил он.

– Задание моё выполнил?

– А как же! – он расплылся в улыбке. – Всё как вы велели. Объявил, значит, что любому, кто даст годную весточку про воду в округе – миска похлёбки да кружка пива за бесплатно. Я на карте всё отметил, где какие источники.

Он сбегал за свёрнутой картой, расстелил её на столе и ткнул толстым пальцем.

– Вот тут, ваша милость, самое интересное. Километров семь от деревни гора небольшая, а на ней – источник. Озерцо чистое, говорят, ключи на дне бьют, потому озеро годами не пересыхает.

Я склонился над картой, разглядывая отметку.

Годами не пересыхает? Это же то, что надо!

– Молодец, Максим, – кивнул я.

* * *

Дорога к горе оказалась не самой спокойной.

Километра через три мне попался забродивший жук. Здоровенный плевунец, размером с телёнка. Он сидел и бестолково шкрябала жвалами по земле прямо под открытым солнцем.

Да какого Хаоса⁈

Раньше жуки днём не высовывались, отсиживались в своих норах. А теперь всё чаще выползали на свет, шатались по округе как ни в чём не бывало. Что-то в этом мире менялось, и не в лучшую сторону.

Я поленился спешиваться. Выхватил из сумки камень, метнул – и тварь окутало морозным облаком. Жук застыл ледяной статуей, а Громила, не сбавляя шага, просто снёс его грудью. Плевунец с хрустом разлетелся на осколки.

– Не путайся под ногами, – буркнул я.

А чуть дальше, я наткнулся на человеческий труп.

Не из моих людей, судя по одёжке, вообще не из местных. Судя по ранам, его убили как раз инсектоиды.

Хреновый знак.

До горного озерца я добрался ближе к полудню.

Место и впрямь оказалось славным. Небольшое озеро в каменной чаше, чистейшая на вид вода. Я оценил её магическим зрением, затем слез с коня, зачерпнул ладонью и попробовал. Холодная, и вкус отменный.

Но что-то здесь не так.

Я постоял, прислушался к ощущениям. И сразу понял, в чём подвох. Почему такой шикарный источник стоит заброшенным и люди обходят его стороной.

Из-под земли доносились знакомые звуки. Где-то совсем рядом поселились жуки.

Я сел на корточки и приложил руку к земле, пуская импульс. Хм. Похоже, тварей здесь не очень много. Пока. Плодятся они быстро.

Что ж. Придётся разбираться.

Я решил, что сделаю всё прямо сейчас. Арбалет при мне, меч при мне, камни тоже есть. Не пропаду.

Я отыскал тёмный лаз между валунами и полез вниз.

Внутри стояла сырость и пахло гнилью. Я нацепил артефактные очки, чтобы лучше видеть в темноте, и пролез сквозь извилистый ход.

Жуков оказалось около дюжины. В основном тараканы-падальщики, но с ними ещё была пара крупных могильщиков.

Один таракан меня заметил, но не успел даже и звука издать – получил зачарованным болтом прямо в пасть.

Я бросил ослепляющий камень, заставив тварей паниковать, а следом швырнул морозный. Два жука превратились в ледышки, третьего сковало наполовину. Добивать не стал, пусть подрыгается.

Могильщик бросился на меня, грозно щёлкая жвалами. Я ушёл в сторону, пропустил тушу мимо и рубанул мечом по сочленению лап. Тварь завалилась набок, я добил её ударом в загривок.

Ну а дальше по накатанной. Кого камнем, кого болтом, кого клинком. Методично перещёлкал всех инсектоидов одного за другим. Второго могильщика угостил взрывным камешком – тот удачно распахнул пасть. Кристалл взорвался прямо у него в утробе, обдав пещеру ошмётками.

Я отдышался, оглядел поле боя. Неплохо размялся.

В дальнем конце пещеры обнаружилась отдельная камера, а в ней – кладка. Десятки полупрозрачных склизких шаров, аккуратно уложенных в углублении. Хорошо, что всё это не успело вылупиться.

Раздумывать я не стал. Достал ещё один взрывной камень, швырнул в самую гущу кладки и быстро отступил.

Грохнуло знатно, и пещеру завалило, но я к тому времени уже выбрался на свежий воздух.

Ну вот, граф Шахтинский молодец! Освободил озеро от захватчиков.

Осталась самая малость.

Где, спрашивается, взять семь километров труб и как их сюда проложить?

* * *

Вернувшись в деревню, я первым делом запустил большую камневарку на производство труб.

Больших, диаметром в обхват двух человек. Камневарка натужно загудела, переваривая загруженную породу и выплёвывая один за другим тяжёлые сегменты.

Катарина как раз оказалась поблизости, заряжала малую камневарку. Это удачно – ведьма мне как раз пригодится.

В принципе, я мог бы и камнями модифицировать эти трубы как мне вздумается. Но камней нынче маловато.

Хотя когда их было много…

Мог бы и заклинаниями обойтись, но сил вряд ли хватило бы. Над своим источником я постоянно работаю, но всё-таки магия не мой профиль.

Когда труб набралось достаточно, я велел грузить их на телеги, прихватил с собой нескольких работников и Катарину. Мы двинулись к озеру.

На месте я распорядился:

– Выкладывайте трубы. Прямо по земле, одну к одной. Вот эту – в озеро, остальные сбоку, цепочкой.

Люди взялись за дело. Тяжеленные сегменты ворочали вчетвером, кряхтя и обливаясь потом. Вскоре вся вереница труб лежала на поверхности стык в стык, аккуратно подогнанные друг к другу.

– Катарина, золотце, – позвал я. – Иди сюда. В каждую трубу я заложил по камню. Настраивайся на работу с ними.

Она подошла и нахмурилась.

– Я… не очень умею с камнями, – призналась она.

– Сейчас научу. Закрой глаза. Почувствуй энергию ближайшего камня и… ну, как бы ухватись за неё, как за верёвочку.

Она послушалась и закрыла изумрудные глаза. Прошла минута, другая.

– Есть, – выдохнула Катарина. – Чувствую.

– Отлично. А теперь подключай к нему остальные, надо объединить всё в одну систему. Свяжи верёвочки в одну длинную верёвку, понимаешь?

Катарина неуверенно кивнула и напряглась так, что через минуту всё лицо вспотело.

Прошло ещё немного времени, и она досадливо мотнула головой.

– Не выходит. Два могу удержать, на третьем всё рассыпается, – вздохнула ведьма.

Я хмыкнул. Этого следовало ожидать – тридцать камней разом новичку удержать не под силу.

– Ладно, попробуем иначе. Подключайся ко мне. Я буду работать, а ты просто заправляй меня энергией, – велел я с улыбкой добавил: – Только не пугайся моего видения мира.

– Мы же уже соединяли свои сознания, – Катарина улыбнулась.

– Ну мало ли, – пожал я плечами. – У меня в голове каждый раз что-нибудь новенькое и необычное.

Я раскрыл ей сознание и впустил внутрь.

Она проникла осторожно, с любопытством, будто заглядывая в незнакомую комнату. А я взял и подключил ей полную картинку – дал увидеть мир так, как вижу его сам.

«Ох…» – раздался у меня в голове её восторженный вздох.

Я подробно представил нужную схему, чтобы Катарина тоже её увидела. Все тридцать труб, связанные в единую структуру, переплетённые в сложный узор. Я ощущал каждый камень, каждый стык, всю систему целиком как единый организм.

Я начал гонять энергию по контуру, понемногу разгоняя поток.

«Как ты можешь контролировать так много сразу? – прозвучал в голове изумлённый голос Катарины. – Я еле два камня держала. А тут – тридцать!»

«Дело привычки», – мысленно ответил я и заиграл системой, будто на пианино. Эту трубу отключил – её огонёк погас. Эту подключил – вспыхнул новый. Снова погасил, снова зажёг, перебрал по очереди. Словно мелодия, которой я мог управлять, как хотел.

Катарина наблюдала за этим, замерев от восхищения.

«Видишь? Всё дело в концентрации, – пояснял я на ходу. – Надо уметь видеть лес целиком и при этом каждое дерево отдельно. Управление вниманием – самое важное в магии. Так что учись».

«Невероятно…» – тихо отозвалась ведьма.

После того, как я всё настроил, начал напитывать трубы силой. Энергия Катарины вливалась в меня, и я пропускал её через себя дальше.

Скажу честно – было тяжеловато. Прогонять чужую силу, да ещё и ведьмовскую, тем более в таком количестве – та ещё нагрузка.

Но ничего, потерплю. Не впервой же.

Трубы вспыхнули в местах стыков и спаялись намертво. А затем завибрировали и под изумлённые возгласы работяг стали погружиться в землю.

Сейчас они «утонут» на пару метров, земля сомкнётся сверху, и всё будет отлично.

Когда всё стихло, на поверхности не осталось и следа – только примятая трава.

Я воткнул в землю припасённую заранее жердь с красной тряпкой сверху там, где заканчивалась последняя труба.

– Здесь остановились, – сказал я вслух, отпуская связь с Катариной. – В следующий раз приедем, проложим дальше ещё. Так и будем тянуть до самой деревни.

– И что, эта водица наша будет? – спросил один из селян.

– А чья же ещё? Наберите с собой, угостите остальных. Так сказать, пробные образцы, – усмехнулся я.

На обратном пути я подбивал в уме итоги.

Получалось неплохо, но с оговорками. Главная беда – камневарка, способная лепить такие трубы, у меня была одна. Первая, маленькая, годилась только на блоки. А одна большая семь километров труб долго будет делать, а ведь она и для других задач нужна.

Нужна вторая большая камневарка. А на неё, как назло, не хватает ресурсов. Шахтёры и так пашут на износ – их стало куда больше, но почти все силы уходили на добычу пустой породы для стройки.

Камня требовалось до ужаса много: стены, башни, магазин, трубы. Всё разом.

Ничего, справимся. Доведу трубы до деревни, поставлю магический насос – и потечёт по ним чистейшая горная вода.

И всё бы хорошо, да только в последнее время мне всё больше не нравилось то, что творилось вокруг.

Поле, которое умерло за ночь. Жуки, число которых становилось всё больше и разнообразнее. Магический фон, который менялся буквально на глазах.

Такое ощущение, что вокруг моих владений происходит назревает что-то очень нехорошее.

Вернувшись домой, я моментально завалился спать. Прокачивать через себя столько чужой энергии – удовольствие сомнительное, выжимает будь здоров.

Разбудил меня осторожный стук в дверь.

– Ваша милость, – раздался из-за двери голос Германа. – Дело есть. Важное.

– Заходи, – велел я, садясь на кровати.

Герман вошёл, и по его виду я сразу понял – принёс что-то стоящее. Глаза горят, улыбка до ушей – что-то интересное нарыли.

– Следопыты вернулись, – доложил он. – Сделали всё, как вы велели. Проследили, куда люди Тернова подались от разрушенного имения.

Сон как рукой сняло.

– Та-ак. Рассказывай, – велел я.

– Рискованно было, ваша милость, – Герман присел на стул рядом с кроватью. – Пару раз подраться пришлось. Но нашли, где у него вторая база.

– Тот горный форт?

– Он самый. Да только это не форт, а самая настоящая крепость. Немногим меньше имения, – ответил Герман и принялся в деталях объяснять, где, что и как.

Картина складывалась паршивая. Барон перетащил все остатки людей и ресурсов в горы, и затеял там большую стройку. Ставит у подножия горы новое имение, а вокруг него каменные стены.

Дело это всё небыстрое, но Алексейка явно усвоил урок. На заминированное поле и хлипкий частокол, пусть и в три ряда, он больше полагаться не станет.

Значит, и мне расслабляться нельзя. Стоит немного помочь старому друг со стройкой. Но так, чтоб самому при этом обойтись без проблем.

– Как туда добраться? – спросил я. – Слабые места есть?

Герман покачал головой.

– Не думаю, ваша милость. Атаковать то место – гиблое дело. Тропы узкие, всё время в гору лезть приходится. Если телега едет – с ней уже не разъехаться. Там и просто так тяжело подняться, а уж если сверху будут стрелять и камни бросать – сами понимаете. Штурмовать то место – самоубийство.

– Понял, – кивнул я. – Тогда схожу-ка я туда лично.

– Опасно, ваша милость, – забеспокоился Герман.

– Ничего, – отмахнулся я, поднимаясь. – Я же не совсем один пойду. Возьму Катарину. Вдвоём мы точно справимся…

* * *

Барон Тернов пребывал в странном расположении духа.

Да, он потерял имение. Но самые ценные вещи, основную казну и артефакты он там не держал – так, антураж, картинка благополучной жизни.

Хотя добра всё же было немало, и терять его было обидно. Не говоря уже о самом доме, родовом гнезде.

А сколько людей полегло!

Но ничего. Алексей всё отстроит заново. План мести уже зрел в его голове. Тем более теперь он точно знал, кто стоял за нападением. Разведчики узнали, что это Шахтинский – видели, как люди в его деревне жрали свою крестьянскую кашу из фамильных тарелок Тернова.

Что ж, Леонид сам напросился!

У Тернова имелись кое-какие связи. И он обратился за помощью к людям, которых сам считал не вполне нормальными, но зато весьма эффективным.

Маги крови из закрытого ордена, который владел редкими магическими наработками – умел управлять инсектоидами.

Замысел был прост: заселить все земли Шахтинского жуками под завязку.

Тернов не поскупился – отвалил кучу золота и нанял двенадцать магов. Благо отношения с орденом были довольно дверительные. Барон не раз продавал им рабов для их тёмных дел, так что партнёрство сложилось вполне неплохое.

Маги уже потихоньку взялись за работу. По ночам они скрытно проводили свои ритуалы прямо на землях Шахтинского. Об артефактной дозорной вышке возле имения они знали, поэтому скрывались с помощью магии и близко к владениям не подходили. Творили своё колдовство на самых границах, среди деревьев.

Тернов предвкушал расплату. Он устроит графу веселье по полной программе! Как только жуки добьются первых успехов, как только земли Шахтинского начнут трещать по швам – вот тогда он и нагрянет со своей армией. Ударит точечно, по разным направлениям, не давая врагу опомниться.

Барон жалел, что всё-таки не атаковал первым. Затянул, решил накопить побольше сил – а вышло, что Леонид накопил силы быстрее.

С другой стороны, Алексей видел, как стремительно развивается сосед. А это значило, что скоро тому придётся расширяться. А чем больше земель – тем больше размазаны силы.

В идеале стоило дождаться, когда Шахтинскому придётся закладывать вторую деревню. А судя по тому, сколько народу к нему стекалось, ждать оставалось недолго.

Тернов даже усмехнулся про себя: будь у него возможность, он бы и сам подкинул соседу сотню-другую крестьян – пусть распыляется. Но такой возможности не было. Так что оставалось просто ждать.

Сейчас Алексей лично следил за стройкой нового имения. Расхаживал среди лесов и груд камня, покрикивал на работников, прикидывал, где лучше поставить башни и какой высоты.

Вдруг земля под ногами дрогнула.

Легонько, едва ощутимо. Тернов замер, насторожился. Жуки полезли? Или просто трясёт?

Это длилось минуты две-три, потом стихло. Ничего не обвалилось, никто не выскочил из-под земли.

Барон пожал плечами. В горах иногда потряхивает, дело обычное.

А через час прискакал перепуганный гонец.

– Господин барон! На нас напали! Или… или, наоборот, повезло, не пойму!

Алексей нахмурился.

– Что за бред ты несёшь? Объясни толком!

– Землетрясение, господин! – выпалил гонец. – Эпицентр был прямо под той горой, где форт стоит! Сам он уцелел, ни камешка не упало. Но все подъездные пути завалило. Где обвалы, где пропасти разверзлись! Теперь туда толком и не добраться – разве что через одно ущелье, и то с трудом. Теперь ни телегой не проехать, ни на лошади – пешком только.

Тернов медленно вдохнул и выдохнул.

Вот, значит, как.

Стало быть, не так уж глуп этот Шахтинский. Разведал, куда он отступил и не оставил в покое. Видимо, так и будет кусать с разных сторон.

Что ж, барон умел играть в долгую.

Форт, по крайней мере, уцелел. Но его попробуй разрушь – он построен из толстого камня, такому землетрясения не страшны.

Тернов, между прочим, и сам толком не знал, кто его построил – он просто наткнулся в своё время на это сооружение. Кто там обитал прежде, осталось загадкой. Кто-то очень странный, судя по всему.

Алексей злился, конечно, но виду не подал. Лицо его осталось спокойным.

Ничего. Пусть Шахтинский тешится своими фокусами.

Барон будет ждать вестей от магов крови – о том, как жуки неотвратимо, заселяют каждую пядь земель этого выскочки.

И тогда посмотрим, кто будет смеяться последним.

* * *

Атака на форт прошла как надо. Мы с Катариной быстро подобрались, быстро сделали дело, быстро свалили. Я остался доволен.

Отступив на безопасную дистанцию, я достал трубу и оглядел дело наших рук. По склонам сошли обвалы, кое-где появились свежие пропасти. Все дороги в форт исчезли.

Красота.

– Леонид, – Катарина ехала рядом, недовольно хмурясь. – Почему ты не дал мне выложиться полностью? С той силой, что я могла влить, мы бы, наверное, и сам форт обрушили.

– Такой задачи не было, – пожал я плечами.

– Но почему?

– Во-первых, вряд ли бы у нас вышло. Форт, по словам Германа, очень крепкий. А во-вторых, если я правильно понимаю, там полно подземных помещений. В любом горном форте есть подземелья, а то и шахты. И живут там обычно не солдаты, а простые люди. Обрушь мы всё – и завалило бы мирных. А зачем их убивать? Вот солдаты – другое дело. Но эти, как правило, сидят на поверхности.

Катарина задумчиво кивнула.

А про себя я добавил то, о чём вслух говорить не стал: форт этот я бы и сам не прочь со временем прибрать к рукам. Хорошая штука, в хозяйстве пригодится.

Зачем рушить то, что потом тебе же послужит? Главное сейчас – подкинуть барону побольше работы. Пускай попотеет.

Возвращались мы той же дорогой, что и ехали сюда. И на половине пути я заметил кое-что неладное.

Посреди тракта высились большие земляные курганы. Свежие.

– Это ещё что? – нахмурился я. – Жуки за пару часов решили вылезти и обустроиться?

Но самих инсектоидов видно не было, поэтому мы просто объехали курганы стороной. Надо будет потом прислать жукоборцев, пусть разберутся.

Поехали дальше – и через какое-то время наткнулись на другие свежие курганы. А потом ещё раз.

Вот это мне уже совсем не понравилось.

Едва мы с Катариной вернулись в имение, как меня тут же позвали с вышки дозорные.

– Ваша милость! Аномалия какая-то! Сами гляньте!

Я поднялся на башню, глянул в трубу и хмыкнул.

По всей округе, в десятке мест разом, из земли лезли жуки. Лезли, лезли и лезли, обустраивались и складывали свои курганы.

А в одном месте, далеко за пределами моих владений, вырос такой курган, что напоминал целую гору – будто титанический муравейник вспучился над равниной.

Да, это за моими формальными границами. Но всё равно от такого зрелища делалось тоскливо.

М-да. Я бы сказал, что это совпадение… Да только что-то не верится. Похоже, не один я тут стараюсь подбросить противнику проблем.

Чуйка прямо вопила: Тернов тоже не сидит сложа руки. Что-то он мутит с этими тварями.

Ну что ж. Поиграем.

* * *

Вечером прилетела новая радость: небесные жуки прогудели над имением уже второй раз за три дня.

Это нравилось мне всё меньше. Если они так зачастили – баллисты я попросту не успею построить. Значит, надо срочно искать другой способ с ними справиться.

Я отправился было огранять камешки – и тут с башни забили тревогу.

Оказалось, что летуны возвращаются, и летят прямо на нас.

Да ладно, вы издеваетесь⁈ Вы что, реально теперь будете без конца летать у меня над головой? Даже отдохнуть толком не дадите? Гудите же на всю округу, заразы!

Я метнулся в мастерскую и схватил пробный артефакт, который ещё не довёл до идеала. Но ничего, сойдёт и так.

Сделан он был на основе стержня, призывающего жуков.

Я выбежал во двор, активировал стержень. Размахнулся и зашвырнул его подальше за стены, добавив броску магической силы. Артефакт улетел в поле и засветился, маня к себе тварей.

– А теперь всем приготовиться к бою! – рявкнул я.

Имение мгновенно ожило. Ильдар и Прохор принялись раздавать приказы, Родан рванул в оружейную облачаться в латы. Бойцы разбегались по позициям, лучники лезли на стены.

А инсектоиды уже почуяли приманку. Рой развернулся в воздухе и начал слетаться к мерцающему артефакту. Весь жучиный десант приземлился в поле и принялся остервенело рыть землю.

Продолжалось это недолго. Потому что твари учуяли людей и всей массой рванули к стенам.

Я посмотрел на жужжащую волну и хмыкнул:

– А теперь нам предстоит серьёзный экзамен по защите имения. Надеюсь, не провалим. А то придётся всем переселяться либо в таверну, либо в деревню…