Текст книги "Мастер драгоценных артефактов 5 (СИ)"

Автор книги: Олег Сапфир

Соавторы: Александр Майерс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– Вроде того, Белогор, вроде того, – хмыкнул я, подходя ближе. – Не дрейфь. Давай свои ручищи сюда. Это приказ.

Тяжело вздохнув, гвардеец покорно уселся на табурет и вытянул вперёд огромные мозолистые ладони.

Я сосредоточился и начал рисовать энергией сложную рунную вязь прямо на его коже. Сначала на левой ладони, потом на правой. Вывел нужные символы, формируя принимающий контур, создал предварительное зачарование.

Закончив с рисунком, достал из кармана два плоских, идеально отшлифованных граната.

И с силой впечатал камни прямо в ладони Белогора.

Символы на руках гвардейца вспыхнули багровым. Камни начали стремительно раскаляться, обжигая кожу. Белогор глухо зарычал сквозь сжатые зубы.

Знаю, боль адская, но она больше фантомная, чем настоящая – кристаллы даже кожу не прожгут.

Белогор должен был выдержать, это обязательное условие привязки.

– Терпи, солдат. Терпи, – командовал я, чувствуя, как под моими пальцами камни начинают медленно таять, отдавая свою силу.

Белогор терпел. С него лил пот в три ручья, вены на шее вздулись, но он ни разу не дёрнулся и не попытался вырвать руки. В мыслях я с уважением отметил, что парень просто кремень, и он явно заслужил ту штуку, которую я для него сделал.

Наконец, свечение погасло. Камни исчезли, оставив на мозолистых ладонях гвардейца лишь бледные, едва заметные следы.

Белогор судорожно выдохнул, разглядывая свои руки с таким видом, будто видел их впервые.

– Всё? – хрипло спросил он.

– Операция прошла успешно, пациент жив, – улыбнулся я. – А теперь пошли со мной.

Я взял со стола длинный свёрток, и мы вышли на задний двор, к тренировочной площадке. Утро уже вступило в свои права, солнце ярко освещало соломенные мишени.

Я остановился напротив одной из мишеней, развернул ткань и торжественно вручил Белогору его новое оружие.

Это было красивейшее копьё. Древко из укреплённого алхимией дуба, идеальный баланс, и длинный наконечник из воронёной стали, по которому вилась тонкая золотая насечка.

Белогор принял оружие с благоговением. Он был в полном восторге, крутя его так и эдак, пробуя баланс.

– Какая красота, господин… – прошептал он. – Оно же стоит как вся моя родная деревня!

– Больше, я думаю. Давай, брось его, – я указал на мишень.

Гвардеец кивнул, прицелился и метнул копьё. Наконечник пробил соломенный манекен насквозь и вонзился в деревянный щит позади неё.

– Отличный бросок, – похвалил я. – А теперь вытяни руку вперёд и мысленно представь, как оно летит обратно и ложится тебе в руку.

Белогор недоумённо посмотрел на меня, но послушно вытянул правую руку.

В тот же миг копьё, застрявшее в щите, дёрнулось. Раздался громкий треск дерева, оружие вырвалось из мишени и с пугающей скоростью полетело назад.

Правда, оно слегка сбилось с курса. Вместо того чтобы лечь в ладонь Белогора, оно вильнуло в сторону и пронеслось мимо, едва не проломив мне череп.

Я в последний момент успел пригнуться, и толстое древко со свистом просвистело в паре сантиметров от моего уха.

– Ничего, – философски заметил я. – Научишься.

Белогор стоял ни жив ни мертв. Он был в полном восторге от магии, но в то же время его трясло от испуга.

– Ваша милость! Оно… оно меня чуть не убило! И вас тоже!

– Всё нормально, – я отмахнулся, подошёл к копью и выдернул его из земли. – Всё работает идеально, просто ты пока не разобрался с управлением. Тебе нужно научиться чувствовать артефакт. Поэтому стой здесь, бросай и тренируйся, пока оно не начнёт возвращаться тебе прямо в руку.

Я передал ему копьё. Белогор принял его, всё ещё с круглыми глазами глядя то на оружие, то на свои мерцающие ладони.

– Господин… Разве так вообще бывает? Чтобы оружие само в руку возвращалось? Я о таком даже в сказках не слышал.

Я похлопал гвардейца по массивному плечу.

– Ты даже не представляешь, Белогор, как у нормальных артефакторов бывает. Это только начало.

Рассмеявшись, я отправился дальше работать. Сделал ещё одного человека счастливее – значит, день прошёл не зря.

Но планов у меня ещё целый вагон…

Глава 8

Прошло какое-то время.

Я шаркал по коридорам своего имения, передвигаясь, будто зомби. Перед глазами всё плыло, а в голове стоял непрерывный гул. В какой-то момент на повороте меня неслабо занесло, я споткнулся на ровном месте, осел на пол и привалился спиной к прохладной каменной стене.

– Господин! – тут же раздались испуганные голоса слуг.

Ко мне подбежали, подхватили под руки и с причитаниями помогли подняться. Откуда-то появился Макар, отогнал слуг и сам повёл меня к лестнице. Я даже не сопротивлялся, позволив старику довести себя до спальни.

Рухнув на кровать прямо в одежде, я раскинул руки в стороны и уставился в потолок.

Похоже, мне и правда не помешает немного полежать.

Последние три дня я провёл в мастерской, не выходя наружу. Даже толком не обедал.

А почему? Да потому что занимался тяжелейшими магическими расчётами, высчитывая векторы преломления энергии, фокусные расстояния и пропускную способность кристаллов.

Просто жесть. Мой мозг, казалось, сейчас расплавится и вытечет через уши. Если честно, даже регулярные сражения, беготня и грёбаные инсектоиды так не утомляли, как эта интеллектуальная работа.

Но, как итог, всё получилось. Наверное.

По крайней мере, формулы сошлись, а руны легли в нужной последовательности.

Я полежал ещё минут двадцать, заставляя магические каналы в теле расслабиться, а затем с кряхтением поднялся, умылся ледяной водой из таза и пошёл доделывать работу.

Сначала я отправился на улицу, чтобы оценить результаты строительства.

Каменную башню рядом с имением наконец-то закончили. Я стоял у её подножия, задрав голову, и искренне радовался.

Молодцы! И строители молодцы, и авантюристы тоже не подвели. Поисковики притащили из руин множество отличных, пропитанных магией каменных блоков. Очень им пригодились те пневматические зубила, которые я для них сделал.

Теперь башня была полностью закончена, и на данный момент это самая высокая постройка во всех моих владениях. Идеальная точка обзора.

Я кивнул сам себе и направился к казармам. Пришло время выбирать солдат для дозора. По моей задумке, это будет отдельный род войск. Пусть и совсем небольшой – для начала хватит человек восемь. Они будут парами находиться на вершине башни, сменяя друг друга, чтобы обеспечить круглосуточное наблюдение.

Ильдар уже получил инструкции и построил отобранных кандидатов во дворе.

Я прошёлся вдоль строя, внимательно вглядываясь в лица бойцов. Задавал наводящие вопросы, проверял их. Мне нужны были те, кто не боится высоты, у кого стопроцентно хорошее зрение, кто от природы терпелив и внимателен.

И, конечно же, эти люди должны быть максимально ответственными.

В перспективе, если они хорошо себя покажут, их можно будет прокачать. Добавить им то же магическое зрение или другие фишки, расширяющие восприятие…

Но всё это потом. А базовые наклонности и нужный склад характера должны иметься изначально.

Выбрав восьмерых лучших, я приказал им быть готовыми заступить на пост к вечеру.

Сам же взял из мастерской плотный брезентовый чехол со своим творением и полез на верх башни. Сама-то она была достроена, но нужно было добавить на смотровую площадку кое-что очень интересное.

Я приступил к монтажу артефакта, ради которого, собственно, и проводил эти изнурительные магические расчёты.

По сути, это была очень большая подзорная труба. Её главная линза, зачарованная на улавливание световых потоков, была шириной с колесо от броневика. Вся конструкция крепилась на массивной поворотной станине, покрытой рунами стабилизации.

С этой малышкой видимость будет прекрасной на много-много километров вокруг.

Я провозился до самых сумерек, настраивая фокус и проверяя энергоканалы. Наконец, всё было доделано. На площадку как раз поднялись отобранные мной дозорные.

– Ну что, орлы, – я похлопал по бронзовому корпусу артефакта. – Сейчас я научу вас с этим работать.

Уже стемнело, но это не было проблемой. В трубе имелась функция ночного видения. Не зря же я, блин, так упахался, работая над ней.

Я покрутил рукоятки, наводя объектив, и отступил в сторону.

– Видите лес на востоке? – спросил я. – Смотрите в окуляры.

Первый из дозорных прильнул к линзам.

– Охренеть… Ваша милость, там всё как днём видно, только в зелёном свете!

– Что происходит на опушке? – спросил я.

Дозорный покрутил колёсико резкости, как я ему только что показывал.

– Там здоровенный жук. Пытается что-то выковырять из-под корней.

– Верно, – кивнул я. – Вот такие вещи вы и должны замечать. Увидели – сразу докладываете, чтобы наши жукоборцы выдвинулись и оперативно эту тварь устранили.

Все дозорные по очереди посмотрели на жука, довольные при этом, как дети. Затем я развернул трубу и снова уступил ему солдатам.

– Смотрим дальше.

Дозорный снова приник к прицелу.

– Дорога на запад. Там повозка стоит. Люди вокруг бегают, руками машут. Кажется, пытаются колесо починить.

– Правильно. Это довольно далеко от наших границ, но мы всё видим, – резюмировал я. – А этим людям явно нужна помощь. А может, это засада или шпионы, как знать.

– Возможно… Как-то они одеты по-разбойничьему, непохожи на селян, – согласился солдат.

– Вот-вот. Вы должны фиксировать всё и передавать информацию.

Я в деталях объяснил суть их новой работы. Они должны постоянно, не отрываясь, вести наблюдение. Замечать всякое нестандартное дерьмо и моментально передавать информацию через артефактные браслеты связи патрулям. Или докладывать напрямую Ильдару, если вдруг увидят, что в нашу сторону идёт целая армия врагов.

Слушая меня, дозорные вдруг начали переглядываться, улыбаться и тихонько посмеиваться.

– Чего веселимся? – поинтересовался я.

Один из них откашлялся и ответил:

– Простите, господин. Просто… нам в казарме говорили, что мы нашли себе самую паскудную работёнку. Мол, обычные солдаты потренировались, посражались – и пошли отдыхать. А мы должны торчать на этой вышке, не спать и нести ответственность за всех. Все решили, что это у нас тяжёлая работа.

– И?

– Но мы сейчас понимаем, – дозорный усмехнулся, похлопав по трубе. – Тяжёлая работа – это у них, внизу! И она теперь будет появляться регулярно благодаря нам. Потому что как только мы что-то увидим в эту чудо-трубу, пехоте надо быстро реагировать. Им теперь вообще расслабляться нельзя, всегда надо быть наготове. А мы тут вроде как начальство получается, команды раздаём!

Я невольно рассмеялся. Логика в этом действительно была.

– Слишком не задавайтесь, – предупредил я. – Не переживайте, физические тренировки для вас никто не отменял. А в случае прямого нападения сражаться вам тоже придётся. Пока что держите наготове арбалеты, а потом я поставлю сюда какую-нибудь мощную дальнобойную штуку.

– Уже не дождёмся, ваша милость! – воодушевились бойцы.

– Заступайте на дежурство.

Я спустился вниз, размышляя о том, что в будущем эту огромную трубу нужно будет обязательно улучшить. Сделать из неё такую же всезнайку, как моя карманная подзорная труба.

Но для этого нужен был очень редкий камень памяти и сложные манипуляции. Всё это я сделаю, но потом.

Например, когда этот самый камень памяти где-нибудь найду…

* * *

Поутру, когда я завтракал на веранде, ко мне прибежал староста деревни Степан. Он был красный, запыхавшийся, а за собой тащил нагруженного мешками и корзинами ослика.

– Господин Леонид! – закричал он ещё от калитки. – Я хотел бы вам кое-что показать!

Я отложил вилку и сделал глоток отвара.

– Показывай, Степан. Что там у тебя? Золото на поле откопали?

– Почти!

Староста с торжественным видом снял с осла поклажу. В мешках и корзинах оказался урожай с нашего экспериментального поля. Налитые соком томаты, крупный картофель без единого следа лук, и одна здоровенная тыква, которая занимала всю корзину.

– Это невероятно! – Степан прыгал на месте от возбуждения, размахивая руками. – Все семена так хорошо прорастают! Мы же думали, что ничего не получится. Думали, что они вянуть начнут, как обычно в наших краях бывает. Или что урожай будет шуточный, так, на один суп. Но смотрите! Они все выросли, и так быстро! Это настоящее чудо, господин! Благословение небес!

Он двумя руками схватил со стола блестящий помидор и посмотрел на него как на величайшую святыню.

– Это место нужно беречь! – заявил староста. – Нам нужно срочно ещё одну стену вокруг поля построить! Нет, ещё три стены! Чтобы ни одна тварь не пробралась!

– Ага. Пятнадцать стен, – я не удержался от сарказма. – И ров с крокодилами. Знаешь, Степан, я как-то видел, тут над нами самолёты летали. А ещё говорят, в некоторых городах дирижабли есть. Ты понимаешь, что кто-то всё равно может с воздуха заметить наше поле, да и высадиться на него при желании? Тут стены не помогут. Так что одной хватит.

Степан замер. Его глаза расширились от ужаса и он даже чуть помидор не выронил.

– Точно! – ахнул он. – Господин, нам нужны баллисты, которые будут сбивать эти самолёты! Или пулемёты на башни поставить! Нам нужно прикрыть небо над картошкой!

Я тяжело вздохнул, понимая, что мужика окончательно понесло на фоне аграрного экстаза.

– Конечно, дорогой мой Степан, – я снисходительно улыбнулся. – Обязательно поставим. Всё будет.

Я щёлкнул пальцами, подзывая слугу.

– Отведите старосту в тенёк, и дайте ему попить чего-то прохладного. Кажется, он немного перегрелся.

Слуга увёл всё ещё бормочущего про пулемёты Степана, а я снова взялся за вилку.

На самом деле, я его понимал. Для простых селян такой урожай – это и правда чудо расчудесное.

Только вот никакого чуда тут не было, лишь холодный расчёт и адский труд. Мало кто не знал, что я ночами постоянно подпитывал это поле, закапывал специальные камни и поливал землю целыми котлами сваренных Тихоном зелий.

Я делал это из ночи в ночь, пока земля не укрепилась должным образом. А потом, когда она окончательно укрепится – мне уже не нужно будет проводить никаких особых манипуляций.

Почва сама «привыкнет» быть такой, живой и плодородной, и начнёт брать нужную энергию напрямую из недр.

И тогда у нас будет не просто ферма, а неиссякаемый источник продовольствия. Главное – чтобы действительно никакие парашютисты на картошку не позарились…

Ближе к обеду мне доложили, что к границам имения прибыл отряд переговорщиков. И не от кого-нибудь, а от моего «доброго соседа», барона Алексея Тернова.

Я приказал привести их в гостевой зал на первом этаже. Усевшись в кресло во главе стола, приготовился к спектаклю.

Главный переговорщик оказался высоким, тощим человеком с бегающими глазками и невероятно слащавой улыбкой. Звали его Эдуард.

Он низко поклонился, благодаря меня за гостеприимство и произнеся гораздо больше вежливых слов, чем следовало.

– Давайте к делу. Я вас внимательно слушаю, – сухо произнёс я.

– Ваша милость! – Эдуард вновь отвесил поклон. – Ваш добрый друг, барон Тернов, шлёт вам свои самые тёплые приветствия и приглашает вас в гости в своё скромное имение, дабы обсудить добрососедские отношения.

– У меня слишком много дел, – отрезал я. – Да и, откровенно говоря, не люблю я места, где меня могут убить.

Переговорщик картинно всплеснул руками, а его спутники заахали и закачали головами. Театр умственно отсталых на выезде.

– Что вы, господин! Как вы можете такое говорить? Вы же с бароном старые друзья! Вас никто не станет убивать, даю слово!

Я лишь скептически приподнял бровь. Они что, за дурака меня держат? Я прекрасно знал, какие у Тернова представления о дружбе.

– Но, – Эдуард быстро сменил тон на более деловой, – если вы отказываетесь приехать лично, у нас есть другие указания. Мы уполномочены передать просьбу барона Тернова.

– Ну так передавайте.

– Барон узнал, что у вас на попечении находится ведьма. Вы же понимаете, что это крайне опасное дело? – мужчина понизил голос до шёпота. – Ведьмам нельзя долго задерживаться на одном месте. Их грязная энергия приносит страшный вред людям и самой земле! Да и в любой момент она может просто сжечь ваш дом дотла…

– Хватит стращать, – оборвал я его. – В чём состоит просьба?

– У моего господина сейчас есть некоторые… потребности, которые ведьма могла бы удовлетворить. Вызвать дождь над полями, провести пару ритуалов, которые умеют делать только ведьмы. Поэтому барон предлагает вам её продать.

– Продать? – ледяным тоном переспросил я.

– Да, совершенно верно! – радостно закивал Эдуард, не заметив перемены в моём настроении. – Он готов предложить золото. Назовите свою цену, господин.

Я медленно вздохнул.

– Знаете, до этого момента мне было даже немного смешно, что вы вообще приехали. А теперь мне хочется сделать вам больно. Но ладно, я человек воспитанный, поэтому буду держать себя в руках.

Переговорщик побледнели и одновременно громко сглотнули.

– В-вы отказываетесь?

– Совершенно верно.

– Хорошо-хорошо, мы поняли! – быстро затараторил Эдуард, делая шаг назад. – Но, может быть, вы могли бы предоставить её в аренду? Всего на несколько дней.

Я задумался. Дело явно плохо пахло. Тернову зачем-то срочно понадобилась Катарина, причём живая.

Скорее всего, после того приёма поползли слухи. Люди видели, что я спокойно её касаюсь, что она не убивает всех подряд. Видимо, Тернов решил, что эта ведьма особенная, и её дар безопасен для «владельца».

Что ж, проверим, насколько сильно она ему нужна.

– В аренду… – я сделал вид, что задумался. – В аренду я мог бы её сдать. Скажем, за двадцать пять золотых. Сумма большая, но вы же сами понимаете, она очень сильна. Вы должны представлять, насколько ценна ведьма, которая умеет контролировать свой дар и не убивать окружающих.

Переговорщики быстро переглянулись. В их глазах читалась откровенная радость. Явно думали, как барон обрадуется этой новости.

– Но я не могу сделать этого прямо сейчас. Она вернётся только через три дня, – добавил я.

– Вернётся? – переспросил другой переговорщик, похожий на мышь.

– Сейчас она в уединении с природой. В лесу, на северо-западе отсюда. Мы построили ей там особую избушку, где ведьма проводит свои магические ритуалы, разные испытания… в общем, творит свои ведьмовские дела. Ходить туда никому нельзя, это может быть смертельно опасно. Так что приходите через три дня. Она как раз вернётся, и мы сможем обсудить этот вопрос детальнее, – произнёс я.

В этот самый момент дверь в зал скрипнула, и внутрь без стука вошла Катарина.

– Леонид, уделишь минутку? Я хотела спросить насчёт… – она осеклась, увидев гостей.

Я мысленно выругался. Сейчас вся конспирация полетит к чертям собачьим! Но, мельком глянув на переговорщиков, я понял: они её не узнали.

Впрочем, неудивительно. Даже если у них было описание внешности ведьмы, то сейчас Катарина выглядела совершенно иначе.

Её волосы были собраны в красивую причёску и заколоты изящной серебряной заколкой. На ней было новое платье глубокого синего цвета, а на шее поблёскивал кулон с изумрудом. Она выглядела не как дикая лесная колдунья, а как женщина, у которой есть время и желание ухаживать за собой.

Меня это, к слову, очень порадовало.

– Да, да, дорогая, проходи, – я мягко улыбнулся, притянул её и уверенно усадил к себе на колени.

Катарина тихонько охнула от неожиданности.

– Знакомьтесь, господа, – я посмотрел на посланников. – Это моя невеста. Э-э… Анита. Эти господа, милая, приехали одолжить у нас ведьму. Представляешь? Заработаем на ней целых двадцать пять золотых!

Катарина, надо отдать ей должное, смекнула что к чему за долю секунды. Её глаза хитро блеснули.

– Наконец-то! – она капризно надула губки и обняла меня за шею. – Может, они навсегда её у себя оставят? А то эта девка вечно ходит тут, вертит хвостом перед тобой. Сил моих больше нет на неё смотреть!

Мы с ней мило рассмеялись.

Переговорщики полностью расслабились и даже заулыбались в ответ.

– Что ж, не смеем больше отвлекать вас от дел, – Эдуард в очередной раз низко поклонился. – Мы передадим ваши слова барону и вернёмся через три дня.

– Доброй дороги, – сказал я.

Как только дверь за ними закрылась, Катарина скрестила руки на груди и вонзила в меня не самый дружелюбный взгляд.

– И что это было? Зачем нужно было это представление?

– Тобой интересовался барон Тернов. Мой бывший «друг», который уже не раз пытался меня покусать. Помнишь, он засылал диверсантов в деревню?

– Это его лагерь мы тогда усыпили сонным ливнем и обчистили? – уточнила ведьма.

– Именно.

Катарина понимающе кивнула, но потом нахмурилась.

– Ладно. А зачем нужно было это представление с невестой?

– А ты что, против?

– Вообще-то да! – возмутилась она. – Теперь эти люди разнесут слухи, и все и правда начнут думать, что я твоя невеста! И что меня зовут не Катарина, а… как ты там сказал?

– Я думал, ты не против.

Она недобро прищурилась.

– И почему же ты так думаешь?

– Ну, как минимум потому, что с моих колен ты до сих пор ещё не встала, – улыбнулся я.

Катарина густо покраснела, мгновенно подорвалась на ноги и одёрнула платье.

– Всё, тема закрыта! – выпалила она, избегая моего взгляда.

И, резко развернувшись, убежала из зала.

– Эх, женщины, – вздохнул я.

Затем поднялся, стряхнул невидимую пылинку с камзола и направился на улицу, где отыскал Ильдара и Германа.

– Герман, готовь первый отряд. Ильдар, ты собери спецотряд и дюжину гвардейцев для прикрытия. Передай Прохору, чтобы выделил Белогора, ему надо потренироваться с новым копьём в реальных условиях, – приказал я.

Я прекрасно понимал, как всё будет. Эти ребята доложат Тернову, и тот ни за что не станет ждать три дня и платить мне золото. Он захочет найти домик ведьмы и схватить её.

А самое смешное, что на северо-западе и правда стояла небольшая охотничья избушка посреди леса. Мои люди сами её недавно построили, чтобы было где пересидеть дождь или переночевать во время дальнего патруля.

Именно туда Тернов и отправит своих головорезов. А мы приготовим для них горячую встречу…

* * *

Алексей Тернов сидел в кресле, неторопливо покручивая в руке кубок с вином, и внимательно слушал доклад вернувшихся переговорщиков.

Эдуард в красках расписывал визит в имение Шахтинского. Он рассказал и про наглый тон молодого графа, и про запрошенные двадцать пять золотых за аренду, и про одинокую охотничью избушку на северо-западе, где сейчас якобы скрывается ведьма.

Но больше всего барона зацепила другая деталь. Посланник упомянул, что они видели невесту Леонида. Якобы невероятно красивая женщина, от которой глаз не оторвать.

Тернов задумчиво отпил из кубка. Удивительно, как сильно поменялся Шахтинский за последнее время. Ещё недавно Леонид безвылазно сидел в своём полуразрушенном поместье и не знал, чем кормить жалкие остатки селян. А теперь у него и шахта работает, и ручная ведьма имеется, да ещё и потрясающе красивая баба под боком.

Губы барона тронула хищная усмешка.

«Как же всё-таки хорошо, что в наших суровых краях действуют старые добрые правила. Победителю достаётся абсолютно не только земли и казна поверженного врага, но и всё его имущество. В том числе и женщина. И совершенно неважно, будет ли она против. Пару ночей в темнице, и любая строптивая аристократка становится шёлковой и покорной», – подумал Алексей.

Он со стуком поставил кубок на стол и перевёл взгляд на стоящего у дверей командира гвардии.

– Глеб! – властно произнёс барон. – Собирай людей. Возьмите два полных отряда и выдвигайтесь к той избушке.

Глеб по прозвищу Наковальня радостно оскалился.

– Отличная идея, ваша милость! Просто гениальная! – прогудел он, но затем слегка замялся: – А вы уверены, что надо столько сил? Два полных отряда – это же восемьдесят человек пехоты! Против одной девки в лесу?

– Скорее всего, половина из них там и ляжет, – равнодушно отозвался Алексей, откидываясь на спинку кресла. – Ведьма и правда может быть очень сильна. Но это неважно, я готов к жертвам. Просто притащите мне её.

Эдуард нервно переступил с ноги на ногу и рискнул подать голос:

– Господин… А может, лучше не рисковать людьми? Может, подождать эти три дня и заплатить двадцать пять золотых Шахтинскому за аренду? Ведьма сама придёт к нам, а мы её тут же схватим, посадим на цепь и заставим служить! Тихо, мирно, без крови.

Тернов нахмурился и смерил переговорщика таким тяжёлым взглядом, что тот вжал голову в плечи.

– Я не хочу ждать, – процедил барон. – И я не собираюсь платить этому ублюдку.

– Правильно, ваша милость! – тут же подхватил Наковальня. – Никаких сделок с этим голодранцем! Пойду отдам приказ, пусть солдаты готовятся!

– Только учти, не берите новичков, – добавил Алексей. – Отправь тех, кто уже умеет держать оружие в руках и может использовать артефакты. Мне нужен результат!

* * *

Я думал, что псы Тернова явятся к нам на третий день. В крайнем случае – к исходу второго. Но эти идиоты выдвинулись уже на второе утро.

К счастью, мои новоиспечённые дозорные на башне не зря ели свой хлеб: они засекли приближение крупного отряда через новую трубу ещё на дальних подступах. Красавцы.

Нам пришлось оперативно выдвигаться на перехват. Скрытно перебросить отряд по лесу было бы сложно, но я нашёл элегантный выход из ситуации: велел Катарине нагнать густой туман, а сам наложил на своих людей маскировочное заклинание, скрывающее запахи и звуки шагов.

И вот теперь мы сидели в засаде, наблюдая за представлением.

Люди Тернова, бряцая железом, плотным кольцом окружили охотничью избушку. В окнах домика мерцал неестественный зелёный свет и раздавались странные потусторонние звуки. Это всё камушки, которые я заранее оставил там, сразу после ухода переговорщиков. Всё для создания иллюзии, что ведьма внутри и творит какие-то магические дела.

Несколько человек выбили дверь и с боевым кличем ворвались внутрь. Звуки внутри домика тут же стали громче, всполохи магии – ярче.

Как только авангард врага набился в избушку, я замкнул контур зачарования.

Раздался оглушительный взрыв. Крыша домика подлетела в воздух, во все стороны полетели горящие брёвна и ошмётки незадачливых штурмовиков.

– Стреляй! – скомандовал я.

Следопыты ударили из чащи, и врагов накрыл град зачарованных стрел.

Для начала я велел использовать светошумовые и дымовые стрелы, чтобы полностью дезориентировать врага. И это была не просто дымовая завеса, она обладала лёгким токсичным эффектом. Дам щипал глаза и раздирал горло, заставляя противников заходиться в приступах кашля.

В дело вступили мои маги. В затянутую дымом поляну ударили ветвистые молнии. В тумане влажность была высокой, да и доспехи на бойцах Тернова были в основном металлические. Так что один разряд давал тройной эффект, перескакивая с одного закованного в сталь болвана на другого.

Враги, надо отдать им должное, не побежали. Они начали бить в ответ, у них тоже нашлись какие-то артефакты. По нам ударило несколько огненных шаров, а затем целый веер ледяных потоков.

Мои люди были надёжно защищены амулетами, но ответ противников оказался довольно мощным. У кого-то щит не выдержал и лопнул, так что следопыты были вынуждены отступить глубже в лес. А кого-то, судя по возгласам, зацепило по-настоящему.

Следопыты сделали ещё пару залпов, теперь уже разрывными стрелами. Сквозь туман я заметил Белогора: здоровяк с рычанием метнул своё новое копьё, пробив сразу двоих. Затем вытянул руку, вернул оружие в ладонь и тут же швырнул снова.

Научился-таки управляться с артефактом, молодец.

Но пора было заканчивать этот балаган. Я активировал пространственные кристаллики, которые мы закопали вокруг избушки. Из земли с грохотом выросли тяжёлые гранитные блоки. Вокруг врагов выросла сплошная каменная стена, и бежать им было некуда.

– Прекратить стрельбу! – громко приказал я, чуть усилив голос магией.

Повисла тишина, прерываемая лишь стонами раненых. Враги, поняв, что оказались в ловушке, сбились в кучу, встав спина к спине. В живых осталось человек сорок.

Дым медленно рассеялся, и тут противники поняли, что внутри каменного кольца они не одни.

Прямо перед ними, стояла Катарина. Сегодня она была в чёрном платье, её волосы были распущены и слегка развевались. Сейчас она выглядела охренеть как красиво и охренеть как опасно.

Глаза ведьмы загорелись жутким красным светом.

– Значит, вы хотели меня схватить, несчастные? – её голос прозвучал как рёв демона.

Командир вражеского отряда указал на неё дрожащим мечом:

– Вперёд! Взять её! – его голос надломился, как у мальчишки.

Никто не шевельнулся.

Катарина запрокинула голову и страшно рассмеялась, играя роль жестокой колдуньи.

Затем она вскинула руки и призвала ледяной вихрь. Смертоносное торнадо обрушилось на врагов. Острые, как бритвы, ледяные осколки с хрустом пронзали доспехи и плоть, а мороз ударил такой, что люди застывали на месте, мгновенно превращаясь в ледяные статуи.

Когда вихрь стих, в живых на поляне остались лишь двое рядовых бойцов. Они стояли на коленях, выронив оружие, и стучали зубами то ли от холода, то ли от страха.

Усилив ноги маной, я перепрыгнул через стену и неспешно подошёл к Катарине.

– Эффектно.

– Спасибо, – скромно улыбнулась она, поправляя волосы. Страшной ведьмы как не бывало.

– А сейчас, дорогая моя, я научу тебя новому заклинанию. Только учти: никто и никогда не должен знать, что эти знания пришли от меня, – добавил я шёпотом.

В прошлой жизни одна очень сильная ведьма заказывала у меня артефакт, связанный с ментальной магией. Она была талантливой менталисткой, работала с психикой и помогала людям лечить душевные травмы.

Но той ведьме было безумно тяжело обуздать свою силу и пропускать через себя столько чужой душевной боли. Она хотела артефакт, чтобы стало проще. Я тогда отказал, хотя она предлагала баснословные деньги – дело было в том, что я просто не знал принципов этой специфической ветви магии.

Тогда ведьма предложила обучить меня, но с жёстким условием: я не передам эти знания никому, кроме тех, в ком течёт настоящая ведьмовская кровь.

Так что сейчас я ничего не нарушал.

Я взял Катарину за руку, пытаясь настроить синхронизацию аур.

– Мало контакта, – поморщился я.

Ведьма фыркнула, лукаво покосившись на меня.

– Намекаешь, чтобы я тебя опять поцеловала?

– Я бы, конечно, не отказался, но можешь просто обнять. Иди сюда.

Я притянул её к себе. Катарина слегка напряглась, упёршись ладонями мне в грудь, но уже через секунду выдохнула и расслабилась, прижавшись вплотную.

Наши ауры слились воедино, и я передал ей новые знания, как уже делал до этого с другими заклинаниями.

– А теперь давай, колдуй, – я с некоторой неохотой отстранился. – Поставь руки на головы этим говнюкам и давай покопаемся у них в головах. Нам нужно сделать вот что…

Я быстро объяснил суть задачи. Катарина выслушала и растерянно моргнула.

– Это сложно. Мне самой-то тяжело представить всё в таких деталях, как я смогу им это внушить?