Текст книги "Мастер драгоценных артефактов 5 (СИ)"

Автор книги: Олег Сапфир

Соавторы: Александр Майерс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Ладно, давай работать через меня.

Я положил свою широкую ладонь на макушку Катарины и велел:

– Теперь присоединяйся к моим мыслям.

Она послушно применила новые знания и подсоединилась. В следующую секунду её глаза округлились от шока.

– Да ладно… – прошептала она. – Ты что, реально вот так видишь мир?

– Да, такое вот у меня буйство фантазии, – хмыкнул я. – А теперь не отвлекайся. Направляй мои мысли им в головы.

Я закрыл глаза и начал в деталях представлять фальшивую сцену. А Катарина положила руки на головы пленных, чтобы передать картинку от меня к ним.

Вот отряд Тернова подходит к избушке. Дверь слетает с петель, и в них летят огненные заклинания. Выходит Катарина. Она проклинает одного так, что он сгнивает заживо. Второго разрывает изнутри. Третьего лишает разума. Злая ведьма в одиночку уничтожает почти весь отряд своей ужасной тёмной магией.

Но тут шальная зачарованная стрела пробивает ей бок. Ведьма истекает кровью, слабеет и, не успев добить этих двоих, закрывается в избушке. А эти двое в ужасе бегут прочь, не разбирая дороги.

Сейчас произойдёт подмена воспоминаний. Того, что здесь был я и мой отряд, они не вспомнят, а будут думать, что всё случилось как в моей фантазии.

Когда процесс завершился, Катарина ментальной вспышкой вырубила пленников, и они синхронно рухнули в обморок. Теперь, когда они очнутся где-нибудь на дороге, они будут уверены, что долго бежали и вырубились от истощения. И доложат Тернову ровно то, что мы им показали.

– Зачем мы это сделали? – Катарина устало потёрла виски. – Они же вернутся к барону с уверенностью, что я сижу здесь одна, да ещё и раненая.

– На это и надежда, что они вернутся, – я кровожадно усмехнулся. – Я хочу, чтобы он прислал за тобой ещё больше людей.

Сегодня Тернов потерял много хороших бойцов. У меня тоже были раненые, но из безвозвратных потерь только потраченные кристаллы и стрелы.

Мои люди остались живы, добыча тоже неплохая, а это – главное…

Глава 9

Караван медленно полз по разбитой грунтовой дороге, скрипя колёсами и поднимая пыль. Пять добротных повозок, две тяжело нагруженные телеги и несколько вьючных мулов мерно продвигались вперёд.

Староста Архип, который для своих пятидесяти был очень крепким мужиком, ехал в голове колонны. Позади него шагали двадцать пять мужчин, жители деревни. И это были далеко не простые крестьяне с вилами. Каждый из них умел обращаться с арбалетом и копьём, у каждого был кожаный доспех или хотя бы плотная стёганка.

Рядом с Архипом сидел его двадцатилетний сын, Демьян – парень сильный, но пока ещё слишком горячий.

– Отец, а почему мы всё-таки этой дорогой едем? – спросил Демьян, отмахиваясь от мошкары. – Дед же рассказывал, что мы в город всегда через Кривой распадок ездили. Там и короче, и привычнее.

– Та дорога опасна стала. Жуки из каждого куста лезут, да и лиходеев прибавилось. А здесь в последнее время, говорят, неплохо охраняется. Люди болтают, что встречали тут вооружённые отряды. По слухам, молодой граф Шахтинский взял эти земли под свой контроль.

Демьян удивлённо вскинул брови:

– А зачем он это сделал? Ему что, больше всех надо? Или мы ему теперь налоги за проезд должны платить?

– Про пошлины я ничего не слышал, – пожал плечами староста. – Но на всякий случай монеты у меня с собой имеются. Люди болтают, что у графа и наёмники толковые есть, и своя армия. Разбойников он по лесам гоняет, а жуков чуть ли не десятками истребляет.

Сын громко фыркнул.

– Сказки это всё! Не может целый граф просто так охранять дороги. Чтобы аристократ, да о безопасности простых путников заботился? Брехня.

– Я тоже думаю, что люди приукрашивают, – вздохнул Архип. – Но твой дед сказал ехать сюдой. Значит, едем сюдой. Дед у нас жизнь повидал, зря не скажет.

Староста нахмурился, погрузившись в свои мысли. Их деревня была не совсем обычной. Когда-то давно, когда сам Архип был ещё молод, его отец и дед Демьяна возглавил исход из одного далёкого города. Больше сотни человек покинули надёжные стены, устав от нищеты и произвола властей. Они ушли в глушь искать лучшей доли.

Шансы у них имелись – почти все беженцы были опытными солдатами или ветеранами городской стражи.

Им невероятно повезло. Земля, где они в итоге решили обосноваться, оказалась по-настоящему волшебной. Любое семечко, посаженное в эту почву, прорастало с невероятной скоростью. Каждое дерево давало такие сочные и крупные плоды, каких Архип не видел даже на городских рынках.

Это была их величайшая удача и самая страшная тайна.

Если какой-нибудь аристократ или атаман большой банды узнает, на какой земле они сидят – им конец. Придут с армией, вырежут всех или загонят в рабство, а сады заберут себе.

Поэтому деревню обнесли высоким частоколом в три ряда, превратив в настоящую крепость. Они могли бы сказочно разбогатеть, но жили скромно. Продавали яблоки, груши, сливы и другие плоды строго ограниченными партиями, чтобы не вызывать подозрений. Сами возили товар в город, а в деревню посторонних не пускали. Никаких чужаков. Никогда.

– И всё-таки, отец, сказки это всё, – упрямо повторил Демьян. – Зачем бы какому-то графу…

– Тихо! – Архип резко поднял руку, останавливая караван.

Впереди, метрах в ста от дороги, прямо посреди пожелтевшего поля копошились тёмные силуэты. Четыре здоровенных инсектоида с омерзительным хрустом доедали тушу какого-то крупного животного, активно орудуя жвалами.

– К оружию, – тихо скомандовал староста.

Мужики позади бесшумно сняли с плеч арбалеты и выставили копья.

– Может, они нас не заметят? – прошептал один из караванщиков. – Сейчас дожрут и уползут…

Но чуда не случилось. Один из жуков резко вскинул уродливую голову. Фасеточные глаза блеснули в лучах заходящего солнца. Тварь издала стрекочущий визг, и вся четвёрка, бросив недоеденную тушу, рванула к дороге.

– К бою! Телеги в круг! – заорал Архип, выхватывая топор.

Сражение началось скверно. Один жук сходу врезался в передовую телегу, и та с треском перевернулась, рассыпая корзины с яблоками.

Мужики ударили слаженно – несколько копий вонзились в панцирь твари, а Демьян ловко подскочил сбоку и всадил меч точно в затылок инсектоида. Тварь забилась в конвульсиях.

Но с оставшимися тремя пришлось куда сложнее. Они оказались умны: не лезли на копья, подставляли панцири под арбалетные болты. Кружили вокруг каравана, действуя как загонщики.

Они пытались вымотать людей, то и дело плюясь вонючей зеленоватой жижей. Эта слизь не прожигала доспехи, но источала удушливые испарения. От них слезились глаза и голова начинала невыносимо кружиться. Несколько мужиков уже осели на землю, тяжело хватая ртом воздух и роняя оружие.

Силы были на исходе, когда земля вдруг мелко задрожала.

Из-за холма вылетел конный отряд. Пятнадцать всадников в отличной броне с ходу врезались в инсектоидов. Блеснула сталь, мелькнули золотистые всполохи магии. Воины буквально разорвали оставшихся жуков на части меньше чем за минуту.

Когда последняя тварь рухнула в пыль, командир отряда снял шлем и оглядел караван.

– Ранение есть?

Демьян, тяжело дыша, вышел вперёд.

– Жить будем. Спасибо вам… Славно же вы сражаетесь!

Остальные караванщики согласно загудели. Бывалые бойцы или сыновья таких бойцов, подобного мастерства в схватке с инсектоидами они ещё не видали.

– Кто вы такие? И сколько мы вам теперь должны за помощь? – настороженно спросил Демьян.

Не успел Архип осадить сына, как командир отряда спокойно ответил:

– Мы гвардейцы графа Шахтинского. Дежурный доложил из имения, что по тракту идёт караван и движется прямо к месту, где кормятся жуки. Мы выдвинулись вам на помощь.

Архип удивлённо заморгал и спросил:

– Увидели из имения? А где оно?

Он посмотрел по сторонам, как будто дом графа Шахтинского мог прятаться среди травы.

Гвардеец усмехнулся и указал рукой куда-то вдаль, за горизонт.

– Там, далеко отсюда. У нас там обзорный пункт… магический, так скажем.

Староста ничего не понял, но кивнул. Он вдруг понял, насколько у этого графа всё серьёзно, раз он способен контролировать такие расстояния.

– Так… что же мы вам должны за спасение наших жизней и товара? – спросил Архип.

– Ничего, – отрезал командир. – Эти земли находятся под контролем графа Шахтинского и под его защитой. Любой путник, кто здесь проходит, имеет право на нашу защиту. При условии, конечно, что он сам не идёт со злыми намерениями и не промышляет разбоем. Мы не можем гарантировать, что будем успевать всегда и везде, но стараемся.

Караванщики смотрели на всадников, разинув рты. Они ещё и гарантии пытаются давать⁈ Да в этих краях отродясь такого не было! И никаких денег не просят!

Демьян торопливо вытащил из-за пазухи кошелёк, в котором звякало с десяток медных монет, и протянул командиру.

– Ну возьмите хоть себе! Выпьете в городе за наше здоровье!

Гвардеец покачал головой, даже не посмотрев на кошель, и усмехнулся.

– Парень, если мы заявимся в город, скорее всего, нас там попытаются убить. В любом случае, такого приказа не было. Деньги не возьмём, оставьте себе. Вам нужнее.

Гвардейцы спешились, быстро помогли мужикам поставить перевёрнутую телегу на колёса, подсказали, в какую сторону лучше двигаться, чтобы избежать новых стычек с жуками, и, вскочив в сёдла, умчались.

Караван снова тронулся в путь. Архип ехал молча, задумчиво глядя вслед всадникам.

– Ну, что скажешь? – покосился он на сына. – Сказки это всё?

Демьян смущённо почесал в затылке.

– Я думал, чудес не бывает… Дед у нас умный, раз этой дорогой послал. Слушай, отец! Может, нам как-то делегацию к этому графу отправить? У нас, конечно, не то чтобы большое изобилие, но торговлю-то можно устроить. Связи наладить! Вроде бы этот Шахтинский – очень неплохой человек. Его люди вон как работают!

Архип тяжело вздохнул и покачал головой:

– Любой, даже неплохой человек, когда узнает про наши фруктовые сады, сразу же станет плохим. Так что ты брось эту мысль. Не нужны нам никакие связи.

Демьян обиженно замолчал, но сам староста крепко задумался.

Он сказал сыну то, что должен был сказать лидер общины. Но в глубине души Архип понимал: жить в полной изоляции становится всё тяжелее. Мир вокруг менялся, тварей становилось больше, дороги становились опаснее.

Сейчас на их деревню толком не обращают внимания, потому что они не отсвечивают. Все считают их просто странными, нищими отшельниками.

Но если когда-нибудь их секрет вскроется, частокол их не спасёт.

Сильный союзник, который держит слово и защищает свои земли, им бы очень пригодился.

Архип решил, что обязательно обсудит случившееся со своим отцом, как только они вернутся.

* * *

Сотник Игнат вёл свой отряд через густую лесную чащу, мысленно проклиная бурелом, комаров и чувство тревоги, которое не отпускало.

Хотя «отряд» – это было скромно сказано. Барон Тернов расщедрился и выделил для этой операции полторы сотни бойцов. Целая маленькая армия, закованная в сталь и вооружённая до зубов.

Но, несмотря на количество братьев по оружию, настроение в строю царило паршивое. Солдаты постоянно озирались, вздрагивали от каждого хруста ветки и нервно сжимали древки копий.

– Чего трясётесь, как девки на морозе? – рявкнул Игнат. – Держите строй!

– Господин сотник, – хрипло отозвался один из ветеранов. – Ведьма – это чистое зло. Про них всякое болтают, сами знаете… А что, если это ловушка? Что, если она нас там ждёт?

Сотник презрительно фыркнул и сплюнул под ноги.

– Не ссать! Девка полумёртвая, кровью истекает. Возьмём её голыми руками!

– Да с чего вы взяли? Вдруг те двое выживших от страха умом тронулись и наплели с три короба? – не унимался ветеран.

– Ты за кого барона держишь, дурья твоя башка? – прорычал Игнат. – Наш господин – человек умный. Он этих двоих лично проверил. Забыл, как у нас дела делаются?

Солдаты притихли. Каждый из них прекрасно помнил, как попал в элитные части Тернова.

У барона была одна особенная вещь – жутковатый кристальный шар, артефакт, который безошибочно считывал, говорит человек правду или лжёт.

Тернов всегда набирал в рекруты всех подряд: беглых крестьян, наёмников, бывших разбойников. Месяц-два они проходили базовое обучение, превращаясь в дисциплинированных бойцов. А затем, перед зачислением в основную армию, барон вызывал каждого в свой кабинет.

Человек клал руки на хрустальный шар, и Тернов задавал вопросы: «Собираешься ли ты меня обманывать?», «Планируешь ли вредить мне или моему роду?», «Работаешь ли на моих врагов?».

Если шар загорался не тем светом, барон приказывал убить человека на месте. Или даже сам убивал, своими руками.

Власть Тернова держалась на страхе и уверенности, что предателей среди своих нет.

– Тех двоих, что вчера прибежали, барон прогнал через шар, – добавил Игнат. – Они всё рассказали: как ведьма перебила остальных, как получила стрелу в бок и как заперлась в избе. Шар подтвердил, что они говорили чистую правду! Так что заткнулись и шагаем. Ловушки нет.

Успокоенные, солдаты прибавили шаг. Вскоре лес расступился, и отряд вышел на широкую поляну. В центре, как и рассказывали выжившие, стояла неприметная охотничья избушка. Дверь была приоткрыта.

– К бою! – скомандовал Игнат, обнажая меч. – Арбалетчики, заряжай! Выбить дверь и вытащить эту суку!

Бойцы решительно направились к избушке. И в этот момент ад распахнул перед ними свои двери.

Поляна содрогнулась от серии оглушительных взрывов. Земля вздыбилась, раскидывая тяжёлую пехоту, как тряпичных кукол.

Игнат отшатнулся, а из чащи вокруг них ударили ветвистые, слепящие молнии. Разряды перескакивали с одного бойца на другого, оставляя после себя дымящиеся тела.

– Заса!.. – истошно завопил кто-то, но его крик оборвался.

Из ниоткуда, прямо из густых кустов, на поляну обрушился ливень стрел. Игнат с ужасом смотрел, как его непобедимая армия превращается в кровавое месиво.

Вдруг из леса с жутким свистом вылетело тяжёлое копьё. Оно пробило насквозь сразу двух арбалетчиков. А затем вдруг с чавканьем вырвалось из их тело и улетело обратно в чащу.

Что это за хрень⁈ Безумие какое-то!

– Отступаем! – заорал сотник, но тут дверь избушки слетела с петель.

На порог шагнула ведьма.

Игнат замер, чувствуя, как по спине стекает ледяной пот. И она вовсе не была ранена. Абсолютно целая и невредимая, она смотрела на мечущихся в панике солдат с холодным презрением.

Её глаза вспыхнули алым. Ведьма вскинула руки, и на отряд обрушилась волна чудовищной магии. Ледяные колья прошивали щиты, кровавые лезвия отрубали головы и руки, а невидимые удары сминали стальные нагрудники, как фольгу.

«Всё пошло не по плану», – отстранённо подумал сотник.

Как такое возможно? Как она исцелилась? Или это изначально была засада? Но как тогда они обманули Сферу Истины барона⁈

Внезапно резкая, тупая боль обожгла бедро. Игнат охнул и опустил взгляд: из ноги торчала стрела. Кровь хлестала из раны, заливая штаны.

Следом заклинание ведьмы ударило в грудь. Игнат пролетел несколько метров, врезался в дерево и рухнул на землю.

Звуки битвы отдалились, превратившись в глухой гул. Перед глазами поплыл серый туман.

«Вот и всё, – даже с облегчением подумал Игнат, чувствуя, как холод растекается по телу. – Конец. По крайней мере, я умираю в бою…»

Он закрыл глаза, готовясь провалиться в небытие.

Но вдруг чья-то сильная рука мёртвой хваткой вцепилась ему в волосы, рывком запрокидывая голову назад.

Сотник с трудом разлепил веки. Прямо над ним нависла ведьма. Её глаза мерцали алым светом, а на губах играла жестокая улыбка.

– Не так быстро, – её голос эхом отдавался прямо в мозгу сотника. – Смерть за тобой ещё не пришла. Сначала ты мне всё расскажешь…

Игнат почувствовал, как в груди похолодело.

Он знал слишком много о секретах барона Тернова. А значит, ему предстоит долгий допрос.

В этот момент Игнат подумал, что лучше бы он действительно умер.

* * *

Мы вернулись в имение к вечеру, вымотанные до предела. Люди валились с ног, Катарина выглядела бледной тенью самой себя, да и я, признаться, мечтал только о том, чтобы упасть на кровать и проспать сутки.

Нам всем отчаянно нужно было время на отдых. Но увы, у нас его совершенно не было.

Уж слишком любопытным оказался наш пленный офицер. Допрос, который мы устроили ему по горячим следам, принёс плоды. Игнорировать полученную информацию было бы преступлением.

Поэтому, вернувшись домой, я первым делом раздал распоряжения. Только убедившись, что все мои указания выполняют, позволил себе отправиться в столовую.

Сейчас я сидел и не спеша ужинал, методично уничтожая вторую порцию горячего мясного рагу. Простая еда казалась пищей богов.

Послышались тихие шаги. В столовую зашла и села напротив меня Катарина. Она уже успела умыться и переодеться в другое, светлое платье. В нём она уже не выглядела такой страшной ведьмой.

– Ты хорошо поработала сегодня, – искренне похвалил я, отодвигая пустую тарелку. – Всё сделала просто замечательно.

Катарина слабо улыбнулась, но тут же отвела взгляд, сцепив пальцы в замок.

– Столько людей погибло… И половина из них – только из-за моей магии, – покачала она головой.

– Они вообще-то по твою душу припёрлись, – резонно заметил я.

– Да, я знаю, – она тяжело вздохнула. – Но всё равно… ты их всех убил.

– Во-первых, не я один. Наши ребята тоже изрядно постарались, – я отложил ложку, внимательно глядя на девушку. – А во-вторых, к чему эти терзания?

Ведьма подняла на меня серьёзный взгляд:

– Ты же понимаешь, о чём я. Не проще ли было действительно меня продать барону? Заработал бы золота, избежал бы проблем. Зачем было проливать столько крови ради меня?

Я молча взял салфетку и вытер губы. Затем подался вперёд, глядя Катарине прямо в глаза.

– Слушай, ты вообще видишь, кто я такой?

Катарина непонимающе моргнула.

– В каком смысле? Ты – граф Шахтинский.

– Ну, титул – это так, мало что значит. По своей сути я артефактор и мастер драгоценных камней, – я улыбнулся. – А мы, сволочи такие, по натуре хуже драконов. Стоит нам увидеть красивый камушек – всё, крыша едет. Включается режим «моя прелесть, никому не отдам». И самое забавное, что это распространяется не только на камни. Мы никогда и никому не отдаём то, что нам нравится и то, что считаем ценным.

До неё дошло. Глаза Катарины слегка расширились, а на бледных щеках проступил румянец. Она смущённо опустила взгляд, пряча улыбку, которая всё-таки пробилась сквозь её грусть.

– Спасибо, – тихо произнесла она.

Она явно поняла, что это значили мои метафоры.

Я её ценю. И барон Тернов хрен её получит.

– Ладно, лирику в сторону, – я вернулся к еде. – Ты вообще как себя чувствуешь? Сможешь полностью восстановиться до утра?

– Конечно, – Катарина тряхнула волосами. – Мне надо буквально несколько часов поспать, и буду готова ко всему. Ты же знаешь, как у нас, у ведьм, это работает.

– Ну, мало ли. Просто у нас тут намечается одно весьма весёлое мероприятие. Ты же была на допросе.

– Была… – она слегка рассеянно посмотрела на меня, видимо, всё ещё обдумывая мои слова про драконов.

– Напоминаю суть. Барон Тернов именно сейчас отправляется на какой-то свой дальний горный аванпост. О котором, кстати, практически никто не знает. Там у него тренируются лучшие люди, и он решил лично провести инспекцию или что-то вроде того.

– Ну и что? – не поняла Катарина.

– И то. Завтра мы выдвигаемся к его имению, – ответил я, закидывая в рот ложку рагу.

Ведьма замерла. Её брови изогнулись неведомым доселе образом, глаза округлились.

– Леонид, это же безумие! – выдохнула она. – Его имение наверняка отлично защищено! Стены, сотни тренированных лучников, защитные артефакты… Да я не удивлюсь, если у него на башнях пулемёты стоят или другой огнестрел! Это самоубийство!

– Не думаю. Главное – барона там не будет. А когда рядом нет командира, люди не так уж храбро сражаются, – ответил я.

Я тоже часто уезжаю из имения, оставляю своих людей одних. Но у меня ситуация принципиально иная. Я не строю из себя великого полководца, не давлю подчинённых авторитетом и не караю за малейшую инициативу.

Наоборот, я даю им ответственность, распределяю обязанности и учу каждого самостоятельности. Тот же Ильдар может спокойно командовать обороной без меня.

А вот такие правители, как Тернов, стараются держать всю власть исключительно в своих руках. Чтобы чуть что – люди сразу бежали к ним спрашивать: «А что нам делать, господин? А как поступить?».

Может, Тернов и ему подобные так подпитывают своё непомерное эго. А может, они просто до дрожи в коленках боятся передать кому-то хоть каплю власти.

В любом случае, это их главная слабость. Гарнизон Тернова без его приказов будет действовать по шаблону, сомневаться и медлить.

– Решение я уже принял, – твёрдо сказал я. – Завтра выдвигаемся на рассвете. Ты как, со мной?

Катарина посмотрела на меня долгим взглядом, затем тяжело вздохнула и покачала головой.

– Я с тобой. Куда же ты без ведьмы…

Она поднялась из-за стола и пошла к себе в комнату собираться.

Я остался сидеть в одиночестве, крутя в руках пустую кружку.

Итак, ведьму я уговорил. Мои люди пойдут за мной без вопросов. Осталась самая малость – придумать, как не потерять их всех в этом сражении.

Объективно говоря, мы были не очень-то готовы к военной операции такого масштаба. Штурмовать укреплённый замок – это вам не голожопых бандитов по лесу гонять. Да и масштаб сил Тернова меня неприятно удивил.

Тот отряд, что мы развалили сегодня, оказался огромным. А на допросе выяснилось, что для барона это так, расходный материал, капля в море.

Но шанс был слишком интересным, чтобы его упускать. И дело было даже не в том, чтобы перебить кучу людей Тернова.

Главная цель – лишить его родового гнезда. Выбить почву из-под ног, чтобы он остался заперт в своём горном форпосте. Пусть сидит там и думает над своим поведением.

«Ничего, – подумал я, поднимаясь из-за стола. – К утру я обязательно что-нибудь придумаю».

И то, что я придумаю, барону Тернову и его псам очень не понравится.