Текст книги "Беспокойные помощники (СИ)"

Автор книги: Олег Мушинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Тут он что-то дернул под бочкой и вся металлическая конструкция мелко задрожала. Мужчина поспешно отпрыгнул в сторону. Юноша начал усиленно дергать пару кривых рычагов перед собой. Тяжелые металлические крылья вяло забили по песку.

– Давай! – воодушевлено воскликнул мужчина.

Под металлической конструкцией что-то зафырчало. Квадрун Ворчливый еще раз потянул носом воздух, задумчиво нахмурился и сообщил:

– Он взлетит не в воздух, а на воздух.

После чего повернулся и начал решительно проталкиваться сквозь толпу.

– Уверяю вас, это совершенно безопасно… – начал было мужчина в черной мантии.

Квадрун Ворчливый даже не оглянулся. Тут все и случилось. Бочка фыркнула, бухнула и взорвалась. Юноша с отчаянным воплем взлетел в воздух, перекувырнулся через невысокую ограду и грохнулся на песок. Толпа дружно заржала. Часть горящего особого состава в полете прилипла к рубашке юноши, и комедия чуть было не обернулась трагедией, но какой-то моряк быстро сбил занявшееся пламя.

– Оригинальная методика, – сухо заметил с безопасного расстояния Квадрун Ворчливый. – Она может найти полезное применение при преодолении невысоких препятствий, хотя лично я предпочел бы лестницу. Шуму меньше, и без ущерба для здоровья. Тоже, кстати, без всякой магии.

Толпа опять заржала. Мужчина в мантии не ответил. Он был слишком озабочен судьбой своего юного напарника. Тот лежал без движения. Мужчина упал рядом на колени, перевернул тело и вгляделся в белое, как новообразованное привидение, лицо.

– Дагон!

– Пара ушибов и пара ожогов, – сообщил ему Квадрун Ворчливый, не сходя с места. – Если обошлось без сотрясения мозга – хотя какой мозг у такого олуха! – то остальное любой целитель поправит минут за десять. Рекомендую его незамедлительно вызвать. Принципы принципами, а сотрясение головного мозга в таком возрасте…

– Да, да, конечно, – поспешно закивал мужчина.

Долинус повернулся, чтобы отдать распоряжение, но Квадрун Ворчливый его опередил. Великий алхимик небрежно взмахнул ладонью и рядом материализовалась эльфийка-целительница. Долинус ее знал. Пару лет назад она открыла в городе свою практику, бесцеремонно отобрав самую выгодную клиентуру у целителей-людей. Все-таки с эльфами в этом деле никто не сравнится. Как, кстати, и в деле обольщения. Эльфийка куталась в широченный синий плащ, расшитый легкомысленными золотыми и белыми цветочками. Для миниатюрной эльфийки он был более, чем велик. Проказник-ветер нахально раздувал полы плаща, пытаясь выставить на всеобщее обозрение прекрасное белоснежное тело.

– Квадрун, у тебя совесть есть? – сердито осведомилась эльфийка. – Я все-таки не фейри какая-нибудь, которую можно в любое время из постели… к-хм… из приемного кабинета вызвать! Хорошо хоть, плащ успела схватить. Одевалась, между прочим, уже в астрале, а там холодно.

– Извини, – сказал великий алхимик. На его традиционно-кислой физиономии не отразилось даже намека на раскаяние. – Ты, помнится, дала мне разрешение вызывать тебя, если понадобится целитель, в любое время суток. Иначе я б и не выдернул тебя из… к-хм… рабочей постели.

Эльфийка недовольно скривилась.

– Квадрун. Ты разве не знаешь, что вызвать целителя – это сообщить ему о нужде в исцелении, а не сдергивать неизвестно куда через астрал?!

– Откуда? – пожал плечами Квадрун Ворчливый. – Мне ж никогда в жизни целитель не требовался.

– А зачем ты тогда подписался на мои услуги? – искренне удивилась эльфийка.

Квадрун Ворчливый озадаченно потер подбородок.

– Действительно. Может, отказаться?

– Так, ладно, – сразу вспомнила о своих обязанностях эльфийка. – Где больной?

– Вот, – поспешил сообщить мужчина в мантии. – Мой сын, Дагон.

Он сидел на песке, положив голову юноши себе на колени. Эльфийка, придерживая плащ, присела рядом. Мужчина начал было описывать, как все случилось, но его сбивчивый рассказ целительницу не заинтересовал. Она коснулась пальцами лба юноши, прислушалась к своим ощущениям и удовлетворенно кивнула.

– Это не тот случай, чтобы беспокоить целителя, – сказала эльфийка.

– Но он же без сознания! – пораженно воскликнул мужчина.

– Ах, это.

Целительница недоуменно пожала плечами: как, мол, можно обращать внимания на такие пустяки? Потом одной рукой сгребла юношу за грудки и рывком придала тому сидячее положение, а другой отвесила ему хорошую пощечину. Одну, другую, третью. Перед четвертой юноша успел открыть глаза.

– А… что… – удивленно начал он.

– Ты потерял сознание, – любезно сообщила ему целительница. – Твой отец беспокоился за тебя.

Она не сочла нужным уточнять, что беспокоился он до начала процесса исцеления. Во время и сразу после оного, мужчина, скорее, пребывал в шоковом состоянии. Эльфийка и его нежно похлопала по щекам. Ободряюще улыбнулась.

– Ну как? Уже лучше?

Мужчина едва нашел в себе силы кивнуть.

– Вот и чудненько, – сказала целительница, поднимаясь на ноги. – Остальное заживет за пару дней и без моих дорогостоящих услуг. Квадрун, ты не мог бы отправить меня обратно?

– Не уверен, – честно ответил тот. – Есть некоторая разница между заклинанием вызова и направленного портала. Я, конечно, могу тебя отправить, но вот куда ты прибудешь…

– Поняла, – вздохнула эльфийка. – Придется идти пешком.

– Как можно?! – возмутился Долинус. – У выхода с ярмарки вас уже ждет служебный дракон.

– Вот как? Благодарю вас, губернатор.

Поклонившись, эльфийка поплотнее закуталась в плащ, и удалилась с гордо поднятой головой, легко скользя босыми ступнями по песку. Маячивший неподалеку агент изобразил глазами удивление. Долинус едва заметно кивнул. В глазах агента обозначилось печальное понимание. Ну да ему не впервой сказку делать былью.

Великий алхимик что-то проворчал себе под нос и побрел в другую сторону. Мужчина в черной мантии с помощью того же добросердечного моряка пристроил юношу у ограды, и пополз по песку, собирая немногочисленную мелочь. "Вот занимался бы честным трюкачеством, заработал бы куда больше", – назидательно подумал Долинус. Мужчина словно почувствовал на себе его взгляд, обернулся и грустно вздохнул. Самое время было сказать что-нибудь назидательное, но ничего действительно путного в голову не приходило. Долинус тоже вздохнул и собрался было вернуться к неоконченному обеду. А, может быть, даже покормить незадачливых трюкачей. Безо всякой политики. Просто, по-человечески.

Тут губернаторский взгляд упал на сутулую спину Квадруна Ворчливого, и неожиданная мысль посетила Долинуса. Мысль эта была судьбоносной, но тогда губернатор нашел ее всего лишь неплохой. Людям вообще не свойственно сразу постигать суть откровений.

Мысль эта вытекала из нового губернаторского проекта по развитию малых поселений в окрестностях Венетума. Проще говоря, рыбацких и охотничьих деревушек, каковых хватало вдоль побережья. Десяток домов, столько же хозяйственных построек да с полсотни жителей максимум. Сотни лет влачили они свое жалкое существование, забытые богами и правительством, и даже не подозревали, что тяжелая длань прогресса уже занесена над ними.

Долинус догнал Квадруна у лотка с волшебными травами. Великий алхимик брезгливо копался в товаре, что-то нюхал, что-то пробовал на язык и недовольно сплевывал.

– Зачем плюешься, дорогой?! – воскликнул продавец. – Весь товар первоклассный! Каждую травинку сам собирал, никому не доверял! Специально для тебя товар отобрал!

– Оно и видно, – проворчал Квадрун Ворчливый. – Не в то время траву собирал. Нет в ней полной силы.

– Не нравится – не покупай! – сразу вспылил продавец. – Отойди, другим не мешай!

Квадрун буркнул что-то далеко не лестное для продавца, и побрел дальше.

– Смотрите, проверю лицензию, – пригрозил Долинус.

– Все бумаги в порядке, дорогой! – воскликнул продавец. – Этому не угодил, так другому радость подарил. Кто у меня траву купил, никогда обо мне худого слова не говорил! Не верь словам, все попробуй сам!

– Еще не хватало, – буркнул Долинус, снова устремляясь за великим алхимиком.

Догнав его, он вежливо подхватил того под локоток и радостно сообщил о той редкой удаче, в силу которой им как раз по пути. Квадрун Ворчливый, который и сам не знал, куда брел, что-то буркнул, но спорить не стал. Вдруг им действительно по пути? Такое тоже может быть, хотя великий алхимик и не назвал бы это редкой удачей. Собственно, в тот день он ничего не назвал бы редкой удачей.

Ярмарка Квадруна Ворчливого не порадовала. Не то, чтобы он всерьез надеялся найти что-нибудь интересное, но шанс все-таки был. Чтобы быть в первых рядах, Квадрун прибыл пораньше, терпеливо выслушал скучную и неинтересную ему речь губернатора и что в результате? Ничего. Даже меньше, чем ничего. День был потерян впустую. Квадрун подумал было хотя бы волшебных трав прикупить, но и здесь его постигла неудача. То, что приволокли на ярмарку торговцы, оказалось низкого качества, а городская лавка в тот день была закрыта.

– Знаете, – продолжил тем временем Долинус. – Незадолго до нашей встречи отобедал я в одной закусочной. Здесь, на ярмарке.

Судя по выразительному взгляду Квадруна Ворчливого, этот в высшей степени опрометчивый поступок никак не способствовал улучшению имиджа губернатора.

– Нет, знаете ли, все было очень вкусно, – счел своим долгом признать Долинус. – Но я не о том. Там, при закусочной, мурлон работает. Темно-синий, так что я счел, что он создан кем-то из магов побережья…

Квадрун Ворчливый фыркнул и вгляделся в астрал.

– Закусочная перед тем забором, что те два чудака штурмовали? – уточнил великий алхимик.

– Она самая, – кивнул Долинус.

Взгляд Квадруна Ворчливого застыл, потом вновь наполнился жизнью.

– Это не мой, – сообщил великий алхимик. – Судя по узору, его создал Теокраст Ветреный. Крайне беспокойный юноша, но не без способностей, надо признать.

Губернатор сразу взял имя на заметку. Если сам Квадрун Ворчливый признал в том кое-какие способности, юноша был как минимум очень талантлив. Не ровен час, заметят и сманят. И это как раз тогда, когда он готов так удачно вписаться в новый губернаторский проект. Не бывать этому!

– Непременно с ним побеседую, – сказал Долинус. – Но, если бы он наладил постоянное производство магических помощников, я бы об этом знал.

– Постоянно этим никто на побережье не занимается, – сообщил ему великий алхимик. – Так, по случаю.

– Вот как раз об этом я и хотел с вами поговорить, – подхватил удачное развитие темы Долинус. – Доколе мы будем зависеть от эльфийских поставок? Как я не в первый раз убеждаюсь, наши прибрежные маги способны и сами организовать нормальное воспроизводство магических существ. Тот же Теокраст Ветреный, например. Или даже вы…

Квадрун Ворчливый скорчил более кислую физиономию, чем обычно.

– А мне это зачем? – брюзгливо осведомился он.

– Во-первых, это принесет вам немалый и стабильный доход, – начал перечислять возможные блага Долинус. – Во-вторых, это поднимет уважение народа к отечественной магии и персонально к вам, почтенный Квадрун. Ну и далеко не в последних: вы заслужите искреннюю благодарность правительства. Причем не только в моем лице, но и в лице Его Величества.

– Не интересует, – буркнул в ответ Квадрун.

– Тогда подумайте о процветании родного края, – зашел с другой стороны Долинус. – Оглянитесь вокруг! Сейчас в окрестностях Венетума только пятнадцать процентов домов опекаются домовыми, действительно достойными этого звания. В остальных ютится нечто, непостижимое даже Хаосу. Я уж не говорю про ту треть деревень, которые вообще лишены магической поддержки!

– Мои им соболезнования, – совершенно равнодушно сказал Квадрун Ворчливый.

– Ваше сочувствие этим несчастным – это, разумеется, прекрасно, – Долинус дипломатично не заметил равнодушия в тоне великого алхимика. – Но есть и еще кое-что, что вы можете сделать для них. Не без выгоды для себя, разумеется.

Квадрун Ворчливый тяжело вздохнул.

– Губернатор, вы хоть представляете, как тяжело вырастить полноценного мурлона, способного к самостоятельной деятельности?

Этого Долинус не представлял даже приблизительно, но он представлял, как надо ответить:

– Вот поэтому я и обращаюсь именно к вам, уважаемый Квадрун. Ну как я могу доверить такое дело не нюхавшим зелья молодым? А с вами я был бы совершенно спокоен за результат.

– Напрасно, кстати, – буркнул Квадрун Ворчливый. – У эльфов за века отлажена методика, а мне придется пробовать, экспериментировать.

– Так попробуйте! – воскликнул Долинус. – Уверен, что результат не разочарует вас, а я, со своей стороны, обещаю вам всяческое содействие.

– Мне не нужно содействие, – сообщил ему Квадрун Ворчливый. – Все, что мне нужно – это покой.

– А я куда клоню? – ловко подхватил новую тему Долинус. – Сейчас крестьяне то и дело досаждают вам своими просьбами, а как только мы проведем полноценную магификацию сельского хозяйства, количество обращений к магам по пустякам уменьшится в разы.

Квадрун Ворчливый задумчиво почесал подбородок.

– Я не уверен, что вы проведете ее успешно. Эти люди селились где попало, без учета магической структуры ландшафта, вдали от силовых линий. А теперь жалуются. Только толку-то? Без постоянной энергетической поддержки способны активно творить лишь сильнейшие из волшебников. На каждую деревню – по высшему магу? На всей Галлане их столько не будет, губернатор. А тянуть свои линии на такие расстояния мы пока не научились. Вот селились бы они рядом с волшебными башнями, тогда и магия была бы в каждом доме.

– Вот как? – начал сердится Долинус. – А кто постоянно жалуется, что крестьянские хозяйства своим шумом мешают полноценной магической деятельности? Кто требует убрать все мельницы, скотные дворы и даже пасеки к демонам на выселки?! Вот вы сами мне третьего дня жалобу подали, требуя убрать новую лесопилку. А где она, а где ваша башня?!

– Так одно дело – жить, а совсем другое – притаскивать с собой свою работу, – возразил Квадрун Ворчливый. – Все-таки во всем должна быть мера.

– Правильно, – подхватил Долинус. – Пусть во всем будет мера. И в наших добрососедских отношениях тоже. Давайте открыто идти навстречу друг другу, и совместно строить наше общее счастливое будущее.

– Намекаете, что от моего согласия зависит – уберете вы эту гуделку от моей башни, или нет? – подозрительно уточнил Квадрун.

– Скажем так, мне будет сложно не учитывать этот момент при вынесении окончательного решения, – дипломатично ответил Долинус.

Великий алхимик фыркнул, и посмотрел на небо. Серебристые облачка лениво ползли в сторону моря. Квадрун Ворчливый с недовольством подумал, что этот спор он проиграл. А ведь это уже не один потерянный день. Подобная работа может отнять недели, а то и месяцы. Да и сами мурлоны выращиваются не из воздуха. Придется потратить редкие травы. Либо смириться с постоянным гудением лесопилки. Квадрун Ворчливый всерьез обдумал эту мысль, и с сожалением отбросил ее прочь. Губернатор все равно сумеет настоять на своем, но уже на других условиях. Придется взяться за это дело, хотя для великого алхимика сразу было очевидно – ничем хорошим оно не кончится.

– Ладно, – вздохнул Квадрун. – Я посмотрю, что смогу сделать.

– Я знал, что вы – не безразличный к нуждам родного края человек! – довольно воскликнул Долинус.

Квадрун фыркнул в ответ что-то не слишком вежливое, но губернатор дипломатично пропустил это мимо ушей, сердечно распрощался с великим алхимиком и поспешил окучивать других великих магов. Планы были грандиозные, а до конца ярмарки – всего трое суток.

Так и случилось, что вечером того знаменательного дня выдающийся волшебник Квадрун Ворчливый вернулся в свою башню совершено не в духе. Сходу проследовав в лабораторию, он достал пять металлических, порядком проржавевших ванн, выстроил их на рабочем столе и небрежно побросал необходимые ингредиенты. Далеко не все было в наличии, и великому алхимику пришлось импровизировать. Замешав зелье до состояния болотной жижи, Квадрун понюхал полученный состав, фыркнул, махнул рукой и велел залить ванны водой. Пятеро синих мурлонов уже стояли рядом со шлангами наготове. Под столом зафырчал старенький насос, работавший на двух архаических, выведенных из употребления еще предыдущей реформой, контрзаклинаниях.

Когда вода достигла краев, Квадрун Ворчливый воздел руки и прокашлял заклинание. С вершины башни в каждую ванну хлынул поток астральной энергии. Квадрун Ворчливый вздохнул, снова махнул рукой и удалился в библиотеку. Мурлоны остались присматривать за ваннами.

Акт творения свершился на четвертый день.

Глава 2

Сознание включилось мгновенно, как по команде свыше. По правде говоря, так оно и было.

Существо в ванной осознало себя, и ему это не понравилось. Во-первых, было сыро. Да какое сыро?! Мокро! Ох, йешки-барабошки, не успел появиться на свет, как тут же усадили в лужу. Обидно. Во-вторых, существо было маленьким. Конечно, рост – понятие относительное, но существо знало, что есть в этом мире те, кто намного крупнее его. Это тоже настраивало на минорный лад. Существо вздохнуло, открыло глаза и огляделось. Создатель, кстати, мог бы и круговой обзор сделать – шея-то не каучуковая.

Существо сидело в маленькой железной ванне с проржавевшим боком. На полу темнели лужицы склизкого на вид сине-зеленого зелья. Стенка слева была отполирована до зеркального состояния, и существо впервые увидело себя. Увиденное ему тоже не понравилось. Ростом оно было с крупную крысу, внешностью тоже на нее походило. Длинный нос, большие ушки, покрытое шерстью тело. Хорошо хоть, шерсть не серая, а приятного изумрудного оттенка. Хвост тоже не голый. Там, кстати, шерсти могло бы быть и побольше, чтоб пушистый был. А так – один цвет. Тоже зеленый. Лапки крепкие, сильные. Это хорошо. Те, что сверху – руки, те, что снизу – ноги. Главное, не перепутать.

Существо широко зевнуло, звонко чихнуло и нехотя поднялось на ноги. Те, что снизу. Края ванны были существу чуть выше, чем по пояс. Начавшая ржаветь посудина находилась на большом деревянном столе. Не одна. Видимо, кто-то посчитал, что для одного существа целый стол – слишком много чести. В ряд выстроились пять ванн, и из каждой выглядывало подобное первому существо. Цвет меха у каждого был свой, имелись и другие, менее заметные, отличия, но в целом их всех можно было отнести к одному виду. Мурлон домашний, то ли модифицированный, то ли недоделанный. Существо решило, что ему больше нравится первый вариант, но сильно подозревало, что получился второй.

– Привет, – пропищало из соседней ванной нежно-розовое создание.

Судя по внешним признакам, оно было женского пола. Короткая шерсть на голове, именуемая волосами, стояла дыбом, напоминая розовый сталагмит.

– Привет, – басом ответило существо из третьей ванной. – Есть, чего съесть?

Это создание было покрыто короткой ярко-красной шерсткой. Не смотря на то, что оно было даже несколько крупнее своих собратьев, а лицо едва помещалось в отведенный ему объем, существо явно выглядело голодным. Как бы не дошло до каннибализма.

– Не-а, – пропищала розовая. – Но, надеюсь, нас скоро покормят.

– Ты уверена? – недоверчиво спросило существо из четвертой ванной.

Оно было дымчатого цвета, и с такой пышной гривой волос на голове, что их хватило бы на тройку хороших пушистых хвостов. Округлая конфигурация указывала на женский тип существа. Хвост у дымчатой тоже был пушистый. Куда более пушистый, чем у всех остальных.

– Полагаю, нас создали не для того, чтобы уморить голодом, – уверенно заявило фиолетовое существо из пятой ванны. – Первым делом нам надо…

– Погодите-ка, ребята, – окликнуло остальных зеленое существо. – А мы, собственно, кто?

– А ну, цыц! – рявкнул строгий голос. – Распищались.

Существа повернулись, и все разом узрели Создателя. Если быть точным, а момент обязывает быть точным, вначале они увидели большущую и мятую красную шляпу. Из-под шляпы торчали нос и борода. Создатель приподнял полу шляпы, хмуро оглядел дело рук своих и молвил:

– Ну, как получилось.

Не самое обнадеживающее вступление.

– Значит, так, – продолжил Создатель. – Сидите пока тут. Если что, обращайтесь к мурлонам, а мне – не до вас.

– Простите, Создатель, но вы должны дать нам имена, – напомнило зеленое существо.

– Так, щас, – буркнул себе под нос Создатель.

– Ташас? – переспросило зеленое существо.

– Пусть будет ташас, – не стал спорить Создатель.

– А я? А я? – запищали остальные.

– Все, – буркнул Создатель, и удалился.

Существа, нареченные ташасами, недоуменно переглянулись. Ну и какого… А, кстати, кто это? Ужас подземного мира, говорите? Да и пес с ним! Что с именами-то делать?

– Можно, конечно, просто по цвету обращаться, – внес предложение зеленый ташас.

Дымчатая скривила кислую физиономию.

– Нет-нет, это слишком пресно, – возразила розовая. – Нужны говорящие имена. Нет, лучше давайте вообще без имен, а? Это так оригинально.

– Да уж, – хмыкнул фиолетовый ташас.

– Хочу есть, – напомнил красный.

– Да погоди ты со своей едой, – отмахнулась розовая. – Тут судьбоносный момент. Нет, вы только представьте себе! Мы будем называть друг друга по обстоятельствам, и каждый раз – по-разному. Разве это не здорово? Вот, к примеру, ты сейчас будешь Тот, Кто Сидит В Ванне.

– Мы все в ваннах, – напомнил зеленый ташас.

– Ну, тогда ты будешь Слишком Умный И Зеленый, Который Сидит В Ванне. А еще лучше…

– Ох, да помолчи ты, балаболка, – перебил ее фиолетовый ташас.

– Вот и первое имя, – усмехнулась дымчатая. – Поздравляю, подруга.

– Спасибо, – фыркнула та. – Ну и имечко.

– У других пока и такого нет, – заметил зеленый.

– Все равно. Я хочу что-нибудь возвышенное. Вот если взять немножко неба и…

– И засунуть его тебе в рот, – перебила дымчатая. – Тогда ты, наконец, замолчишь.

Розовая состроила ей рожу и плюнула, но не попала. Дымчатая в ответ швырнула комком вязкого зелья. Промахнулась, и потянулась за новой порцией.

– Так, тихо, – скомандовал фиолетовый ташас. – Давайте вначале разберемся с именами.

– А что это ты раскомандовался?! – возмущенно спросила дымчатая. – Самый хитрый тут, да?

– Да.

– Вот и будешь Хитрец, – предложил зеленый.

– Хитрец так Хитрец, – согласился фиолетовый. – Так. Ты, зеленый, парень явно башковитый, значит, будешь у нас Умником. Ты, красный – Толстяком.

– Я не толстый, я упитанный, – возмутился красный.

– Упитанный – слишком длинно, чтобы звать к обеду, – пояснил фиолетовый, только что нареченный Хитрецом. – Пока произнесешь, все уже съедят. Так ты не только похудеешь, можешь и вообще с голоду лапки откинуть.

– А, ну тогда ладно, – смирился красный.

– А непричесанная дымчатая будет Лохмушкой, – подала идею Балаболка, заработав новый бросок слизью.

Этот попал в цель, и розовая ташаска возмущенно заверещала.

– Да я тебя сейчас!

Зачерпнув ладошками зелья пожиже, она плеснула в дымчатую. Попала в красного, который сразу недовольно заревел.

– Извини, Толстяк, – сказал Балаболка, наклоняясь за новой порцией.

Когда она выпрямилась, уже два грязно-липких снаряда угодили ей в грудь. Еще один пролетел над головой Балаболки, и приземлился на макушку зеленому. Созерцательное оцепенение с того слетело в один момент. Будучи наблюдательным, Умник быстро подметил связь между прочностью объекта и дальностью его полета, и выбирал для метания комки потверже. К сожалению, точность броска имела еще более тесную связь с навыком метания, наглядное свидетельство чего растеклось по морде фиолетового.

Воздух наполнился летящей слизью. Толстяк, оказавшийся между всех огней, в запале пошел в атаку. Он бодро вспрыгнул на край свой ванны… И ванна перевернулась, полетев вместе с ташасом на пол. Брякнуло, как громыхнуло. Извернувшись в полете, Толстяк расстался со своей тарой, и приземлился отдельно. Ташасы дружно метнулись к краю: посмотреть, чем кончилось. Толстяк выглядел невредимым и голодным. Как и до падения.

– Ванны можно покинуть, – сообщил Умник.

– Ура! – заверещали ташасы, готовясь продолжить дискуссию в рукопашную.

– Прекратить! – остановил их писклявый вопль.

Дальнюю стену лаборатории скрывал огромный, от пола до самого потолка, деревянный шкаф. Толстые, примерно ровные полки были уставлены склянками с алхимическими зельями. Большие бутыли и маленькие пузырьки; причудливые чаши, кое-как прикрытые крышками не по размеру, и наглухо запечатанные шары из непрозрачного стекла; заполненные до краев варевом с плавающими в нем корешками и почти пустые, лишь несколько цветных капель на самом дне – обычные спутники каждого алхимика. Долгие годы они мирно уживались на полках в ожидании своего часа. Теперь он настал. В стене за четвертой полкой открылась маленькая дверца и из нее выскочил темно-синий мурлон, который, дико вращая глазками, заверещал:

– Прекратить! Немедленно прекратить! Что тут происходит?!

Не вдаваясь в объяснения, ташасы продемонстрировали устроенное на практике. Мурлон с воплями заметался под градом слизи. Попытался укрыться за склянками, но задел крайнюю. Стеклянная чаша, падая, опрокинула соседнюю бутыль. Бутыль упала на толстобокую посудину из хрупкого, как оказалось, стекла. Та хрустнула, и зелье растеклось по полке. Несколько склянок полетело вниз и разбилось. Брызги полетели во все стороны. Несовместимые компоненты с удовольствием перемешались. Тут вспыхнуло, там взорвалось, разметав стоящую рядом посуду. Треснувшая посудина бабахнула так, что мурлона унесло в другой угол полки. Вскочив и отряхивая на бегу шкурку, он помчался обратно к дверке. Комья слизи шлепались за его спиной. Мурлон нырнул в укрытие, и следом влетела пара липких зарядов. Послышался возмущенный визг. Дверца захлопнулась. Из-за нее донесся приглушенный вопль:

– Вот все хозяину расскажу!

– Что ты мне расскажешь? – ворчливо спросил Создатель, входя в дверь побольше.

Он огляделся и вздохнул. Испуганные ташасы разом присмирели. Начавшийся было пожар – тоже. Создатель небрежно взмахнул рукой, и пламя послушно исчезло. Синее шипящее зелье утихло и отползло в сторону от зеленого пузырящегося. Деревянная коробочка откинула крышку, как пасть разинула. Мокрые корешки выбрались из лужи, отряхнулись и попрыгали в нее. Создатель окинул свою лабораторию недовольным взглядом, и еще раз вздохнул. Наклонился, поднял Толстяка и посадил его обратно на стол. По полу пробежала компания мурлонов. Четверо уволокли ванну, остальные начали быстро вытирать зелье, пока оно не впиталось или не вступило в какую-нибудь гремучую реакцию. Судя по многочисленным пятнам, такие инциденты были для лаборатории далеко не в новинку, но мурлоны все равно очень старались.

Из-за спины Создателя выдвинулся вперед другой человек. Тоже в шляпе, но в новой и явно дорогой. Не из дешевых были и его элегантный лазоревый костюм, и башмаки с бриллиантовыми пряжками, и даже трость в руках. Определенно, кто-то важный.

– Ну, вот они, губернатор, – сумрачно молвил Создатель.

– Это просто великолепно, уважаемый Квадрун, – восхитился тот, кто был назван губернатором. – Эльфы тратят на создание мурлонов целый месяц, а у вас первая партия готова уже через четыре дня.

– Я использовал особый состав зелий для ускорения роста, – пояснил Создатель. – Но не уверен, что поступил правильно.

– Будущее покажет, – сказал губернатор. – Лично я смотрю в него с оптимизмом.

– А я в это время работаю, – фыркнул Создатель.

Губернатор тактично промолчал, с преувеличенным вниманием разглядывая ташасов. Те, малость осмелев, начали чистить шерстку.

– Что они умеют, уважаемый Квадрун? – спросил губернатор, когда пауза явно затянулась.

– Бить посуду, – хмуро сообщил Создатель.

– Это он! – хором заверещали ташасы, указывая на опасливо выглядывающего из-за дверки мурлона.

– А они…

– Цыц, – рявкнул Создатель. – Ну, значит, бить посуду умеет вон тот. А эти – нет. Но быстро научатся. Полагаю, надо признать эксперимент неудачным, и закрыть его.

– Быстрая обучаемость – тоже ценное качество, – возразил губернатор. – Надо дать им шанс проявить себя.

Ташасы согласно закивали. Создатель вздохнул.

– Мне некогда с ними возиться.

– Ну зачем же вам лично? – спросил губернатор, извлекая из кармана небольшой свиток и разворачивая его. – Вот тут у меня целый список кандидатов. К примеру: некий Карл Рыбовод как раз закончил строительство фермы в излучине Журчащей – это ниже по течению – и недавно подал заявку на магическую поддержку.

– Еще одна ферма, – вздохнул Создатель.

– Форелевая ферма, уважаемый Квадрун, – поспешил уточнить губернатор. – Рыбы – тишайшие создания, уверяю вас.

– Ну, тогда ладно.

– Вот, – продолжил губернатор. – Мы рассмотрим его заявку вне очереди, но взамен он возьмет вот этих ваших новых мурлонов.

– Ташасов! – хором поправили ташасы.

Губернатор удивленно посмотрел на них.

– Так получилось, – буркнул Создатель.

– Значит, ташасы, – губернатор вынул из-за обшлага рукава золотое магическое перо и сделал пометку в свитке. – Хорошо. Он возьмет этих ташасов, и будет давать вам полный и ежедневный отчет об их достижениях. Договорились?

– Да, – нехотя кивнул Создатель. – Только отчет он будет давать вам. Если там будет что-то значимое, перешлете мне через шар.

– Пусть будет так, – губернатор пометил это в свитке. – Поручу секретарю держать вас в курсе событий.

– Ну, и если этот ваш Рыбовод не согласится… – начал было Создатель, но губернатор его перебил:

– Ну а куда он денется, уважаемый Квадрун? Он же не местный, и никакой поддержки у нашей знати не имеет. Если начнет артачиться, получит магическую линию ко второму явлению Датомируса Чернокнижника. Не раньше. Да, кстати, ташасы ведь могут функционировать и без линии?

– Могут, – признал Создатель. – Но тогда их надо будет кормить.

– Хочу есть, – сразу напомнил о себе Толстяк.

– Вижу, они и при наличии линии есть хотят, так что тут никаких проблем я не наблюдаю. Вы портуете их на место, или прислать транспорт?

– Пришлите.

– Значит, завтра утром будет лодка, – сказал губернатор, делая в свитке еще одну пометку. – Ну, полагаю, по этому вопросу у нас пока все.

– Нет, – хмуро напомнил Создатель. – Вы обещали убрать лесопилку.

– Прямо сейчас еду туда с приказом о переводе объекта на новое место. Только давайте вначале оформим документы, чтобы все было, как положено.

– Бюрократ, – буркнул Создатель.

Он оглядел заляпанную лабораторию, в очередной раз вздохнул и добавил:

– Пойдемте в мой кабинет.

Едва за людьми закрылась дверь, Толстяк снова объявил, что он голоден. И добавил: очень. Остальные тоже почувствовали, что неплохо было бы подкрепиться. Сновавшие вокруг мурлоны деловито наводили порядок.

– Эй! – окликнул их Хитрец. – Где тут еда?

– На кухне, естественно, – отозвался один из мурлонов, ловко орудуя тряпкой. – Это ж надо было столько грязи развести.