Текст книги "Беспокойные помощники (СИ)"

Автор книги: Олег Мушинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

– Черепа, стало быть? Лиз, а где там твое яйцо?

– На месте, – сразу вскинулась девушка. – И совершенно целое.

– Где? – повторил Карл.

Лиз шагнула было в комнату, но рыбовод ее остановил и протопал сам. Девушка осталась стоять на пороге. Тика увязалась следом, прячась за широкой спиной отца и стараясь ступать как можно тише. Яйцо, как и раньше, лежало на подоконнике. Целое, без единой трещины, с ухмыляющимся черепом на боку.

– Такой череп? – спросил Карл Рыбовод.

Умнику с плеча Тики было ничего не видно. Хитрец обежал сбоку, глянул издали и подтвердил – точно такой. Лиз решительно вздохнула, и бросилась на защиту своего артефакта.

– Но мой-то целый, никто из него не вылупился. Посмотрите! Целехонек.

Карл Рыбовод еще раз глянул, но волосяная комбинация крайней степени нахмуренности с его лица не пропала.

– А этот тогда откуда взялся?

– Наверное, из какого-нибудь другого яйца, – поспешила заверить его Лиз. – А в дом пролез, когда дверь была открыта.

– Он через наш вход пролез, – брякнул, не подумав, Хитрец.

Карл Рыбовод перевел на него тяжелый взгляд.

– Вот они его впустили, а ты на меня бочку катишь, – возмутилась Лиз.

– Никого мы не впускали! – пропищал в ответ Хитрец. – Он сам залез. А мы его прогоняли.

– Да уж, мы заметили, – фыркнула Лиз. – Чуть дом не спалили.

– Это все он! – возмущенно запищали ташасы.

– Ага, как же! – громко, чтобы все слышали, проворчала Лиз себе под нос.

– Хватит, – сказал Карл Рыбовод. – Стало быть, так. Раз тут такое дело, то ваш лаз я пока что заколочу. Ну а этот артефакт, значит, приберу подальше.

– Но, пап! – вскинулась Лиз.

– И никаких "пап", – бросил Карл. – Утром вызову магов, пусть разбираются с твоим артефактом. Я как представлю, какая тварь могла такие яйца отложить…

Он не договорил. Покачал головой, взял яйцо и протопал в свою комнату. Лиз не отставала от него ни на шаг. Тика забралась на свою кровать. Ташасы запрыгнули следом, и развалились на одеяле. В их окружении девочке было не так страшно, она даже перестала дрожать.

– Вы ведь прогоните того, кто у Лиз из яйца вылупится? – прошептала Тика.

– Конечно, – беззаботно отозвалась Балаболка.

Тика улыбнулась. Лиз тем временем, напротив, сильно хмурилась. Карл Рыбовод вытащил из-под кровати небольшой, обитый железом походный сундучок. Вытряхнув прямо на пол все его содержимое, положил внутрь яйцо, закрыл крышку и запер на ключ. Ключ этот всегда висел у него на шее, на тоненькой позолоченной цепочке. Карл Рыбовод поставил сундучок на подоконник.

– Все, иди спать, утром разбираться будем.

– Но, папа, я же…

– Утром, – повторил Карл Рыбовод. – Иди, там Тика одна.

– Она не одна, она с этими ташасами, а…

– А они только в магии сильны, – перебил ее Карл Рыбовод. – В нормальной жизни от них никакого проку нет, и не будет, пока не научатся. Вид такой… Иди, иди, дочка. Я же не навсегда его забираю. Утром маги посмотрят, тогда и решим, как быть.

Лиз вздохнула, и с убитым видом удалилась в комнату. Тика забилась под одеяло, и не шевелилась. То ли спала, то ли боялась. На краю кровати сидел с сучком, как с дубиной, Толстяк. Рядом примостилась Балаболка и что-то говорила красному ташасу, но он, похоже, не слушал. Трое других уже бессовестно дрыхли, свернувшись у стеночки. Лиз фыркнула, перелезла через спинку кровати, залезая под свой балдахин и уже изнутри вывесила на спинку полотенце. В коридоре послышались тяжелые шаги, потом заскрипела лестница, ведущая на чердак. Удары молотка разбудили ташасов, и даже Тика высунула носик из-под одеяла. Потом удары стихли и лестница снова заскрипела. В дверном проеме появился Карл Рыбовод. Его цепкий взгляд окинул комнату, и остановился на ташасах.

– Выход я, значит, заколотил, – сказал Карл Рыбовод. – Так что спите спокойно. Ну и за девочками приглядывайте. Утром магов вызову, и будем разбираться, что это у нас тут такое завелось.

Глава 10

Ранним утром маги пожаловали сами. И не какие-нибудь – высшие. Пятеро высших магов во главе с самим Мерлинусом Великолепным. С ними еще десятка два волшебников рангом пониже, но тоже со значимым статусом.

Едва солнце отразилось в садках посреди двора, как прямо над ними раскрылся большущий, блистающий лазурью портал. Яркие синие лучи быстро и беспечно раскидали магов по сухим участкам двора. Диск портала поднялся повыше, провернулся вокруг своей оси и схлопнулся – только его и видели. Волшебники огляделись, быстро перестроились согласно статуса и Мерлинус Великолепный вежливо, но очень громко постучал посохом по двери. Остальные отразили на лицах выражение глубокого раздумья. Хотя, если подумать, то как раз раздумывать пока что было не о чем. Разве что о том: откроет им Карл Рыбовод или нет? Вот только попробуй он не открыть, когда перед дверью пятеро высших магов в нетерпении посохами по земле постукивают.

Открыл, конечно. Еще и вежливо раскланялся. Мерлинус Великолепный снял шляпу и отвесил ответный поклон. Один за всю компанию. Остальные ограничились более-менее приветливыми кивками, присоединяясь к поклону главы Ученого совета.

– А я, значит, как раз хотел к вам обратиться… – начал было Карл Рыбовод. – Не к вам лично, конечно…

– А почему бы и не ко мне? – с улыбкой спросил Мерлинус Великолепный.

– Ну, проблемка, знаете ли, не такая уж и значительная…

– Да как сказать, – снова улыбнулся Мерлинус Великолепный. – Не каждый день, чай, всплывают действующие артефакты некромантов. Такой слух не грех и лично проверить.

Стоявший рядом с ним старый лысый демон в красно-черной мантии откашлялся и сухо бросил:

– Кстати, где он?

– В моем сундучке. Сейчас принесу.

Карл Рыбовод повернулся, и торопливо скрылся в доме. Едва дверной проем освободился, высшие маги, не утруждая себя получением приглашения, прошествовали следом. Сопровождающие остались снаружи. Дом рыбовода не был укрыт защитным коконом, и обладающим развитым астральным зрением не составляло труда заглянуть сквозь стены.

Таинственный артефакт был осмотрен и тщательно изучен еще до того, как Карл Рыбовод вынул его из сундучка. Как и следовало ожидать – пустышка. Во времена некромантов волшебникам были доступны лишь два астральных слоя, но высшие маги тщательно просканировали аж до седьмого включительно. Артефакт был пуст.

– Ваше мнение, коллеги? – осведомился Мерлинус Великолепный.

Карл Рыбовод удивленно оглянулся на него, торопливо вынул артефакт из сундучка и выложил яйцо на стол. Обернулся, и похолодел. Пятеро высших магов приближались медленно, с застывшими лицами и остекленевшими глазами. Именно так, наверное, и шагали зомби две тысячи лет назад, подчиняясь воле некромантов. Равнодушно, не глядя, куда ступают, и вместе с тем целеустремленно.

Конечно, магу, претендующему на статус высшего, не составляет особого труда управлять своим физическим телом с седьмого тонкого слоя, но уж никак не параллельно со столь бурной дискуссией, что развернулась в ответ на случайно докатившийся до реального мира вопрос Мерлинуса Великолепного. Артефакт был пуст, как и следовало ожидать, но внутри яйца блекло мерцали сполохи остаточной магии. Стихию определили сразу – природа, самая универсальная магия на Галлане, совместимая с любой другой стихией. Даже со стихией смерти, возродись она вновь. Могла ли она возродиться – вот вопрос, который так взволновал магов.

– Это абсолютно невозможно, – сказал эльф в зеленой мантии.

В астрале эльф был еще более худым, чем его физическое тело. Если бы его астральный образ мог выдохнуть, он бы точно смог спрятаться за своим посохом. Висевший напротив демон полыхнул черным пламенем и растекся огненной рекой. Пылающие волны принесли его ответ:

– Смерть – часть природы, а магия природы существует. Достаточно выделить нужную составляющую. Я не утверждаю, что это легко, но маг, претендующий на статус высшего, способен решить такую задачу.

– Тогда почему она никем не решена? – спросил эльф.

– А оно кому-нибудь надо? – вопросом на вопрос ответил демон, снова собираясь в человекоподобную фигуру.

– Напомню, коллеги, что этот артефакт без сомнения является творением некромантов, – сказал высокий маг в блистающих доспехах. – Если он действительно был активирован, то только магией смерти.

– Если! – стрелой вонзился в астрал мелодичный эльфийский голос.

За ним поспешала и сама эльфийка – миниатюрная красавица, окутанная неплотным облачком золотистых бабочек.

– Рад тебя видеть, Леонора, – сказал Мерлинус Великолепный. – Что ты хотела этим сказать "если"?

Эльфийка остановилась неподалеку от Мерлинуса. Бабочки подстроились и сформировали более плотное облако, похожее на широкое платье с длинными волнистыми разрезами.

– Я только хотела подчеркнуть "если" из прозвучавшей только что фразы моего ученого коллеги, – сказала Леонора Мечтательная, и отвесила грациозный поклон магу в сверкающих доспехах. – Мы ведь пока не знаем, был ли действительно активирован артефакт? Может быть, и нет.

– Остаточная магия внутри него… – начал было эльф в зеленой мантии, но Леонора сразу перебила его.

– Остаточная магия свидетельствует только об имевшем место магическом воздействии, – заявила она. – Извините, коллега, я перебила.

– Я заметил, – сухо сказал эльф.

– Хм… И какой смысл магически воздействовать на пустой артефакт? – с подозрением спросил демон. – Что-то здесь нечисто, коллеги. Носом чую, а у меня нюх на такие дела!

Его нос вытянулся, прирастая длинным хоботом, и тщательно обнюхал артефакт. Потом собрался обратно и глубокомысленно сморщился.

– Ну как? – с легкой улыбкой спросил маг в сверкающих доспехах.

– Точно нечисто, – сообщил демон. – Можете проверить сами.

– Мы доверяем вашему суждению, коллега, – быстро согласилась Леонора Мечтательная. – Но если бы все проблемы на Галлане проистекали только от магии смерти, наш мир давно бы стал цветущим краем.

– Может, оно и к лучшему, – миролюбиво заметил Мерлинус Великолепный. – Если бы для пакостей непременно требовалась магия смерти, кто-нибудь непременно попытался бы выделить эту ветвь. На наше счастье, это совсем не обязательно.

– Вот уж что верно, то верно, – раздался новый голос. – Привет вам, уважаемые коллеги.

В лазурном сиянии, растекшемся, как приливная волна, появилась Ирулен Коварная. Как всегда, неотразимая в блеске своей красоты и жемчуга. Волшебники раскланялись с ней, Леонора Мечтательная нахмурилась. Ирулен одним плавным грациозным движением скользнула к ним.

– Как уже сказал уважаемый Мерлинус, возрождать магию смерти совсем не обязательно, – развила сирена свою мысль. – Тем более, что она никому тут не нужна. Но, коллеги, разве я должна напоминать вам закон магического равновесия?

– А конкретно, – буркнул облачком серы демон.

– Пожалуйста, – легко согласилась Ирулен. – Применительно к конкретно данному случаю, для самовозрождения магии смерти необходимо и достаточно выделения в отдельную ветвь ее противоположность – магии жизни.

– Насколько нам известно, магия жизни также была растворена в магии природы две тысячи лет назад, – сказал эльф в зеленой мантии. – Это было одним из обязательных условий ликвидации магии смерти.

– Сдается мне, кое-кто сильно отстал от жизни, – усмехнулась Леонора Мечтательная.

Золотистые бабочки вознамерились перестроиться и показать сирене язык, но эльфийка тотчас призвала их к порядку.

– Интересно, кто бы это мог быть? – улыбнулась Ирулен, и сделала вид, что задумалась. – Так, так… Наверное, это та эльфийка, что наплодила тех глупых бесполезных фейри и задумала создать из них новую расу. Только для этого необходимо было активировать хотя бы один источник жизни, что без соответствующей магии сделать невозможно.

– Ты хорошо знаешь, что Ученый совет запретил мне подобную трансформацию, – вскинулась эльфийка.

Бабочки взвились, перестроившись в подобие золотистого пламени.

– Конечно, знаю, – сказала сирена. – Но вот не был ли запрет совета нарушен?

– Ты на что намекаешь?!

– Дамы, дамы, мы здесь собрались не за этим, – вмешался Мерлинус Великолепный.

– Я ни на что не намекаю, – сказала Ирулен Коварная. – Я просто задала вопрос. В рамках той проблемы, ради которой мы все здесь и собрались.

– Какое отношение мои фейри имеют к магии смерти?!

– Надеюсь, что никакого, – сказала сирена. – Но если здесь в округе функционирует незарегистрированный источник магии жизни, то это многое объясняет. Я бы поискала.

– Поищи, – воинственно предложила Леонора. – Хоть какая-то польза от тебя будет.

– Хорошо, – сразу согласился Мерлинус Великолепный. – Ирулен, я от лица совета прошу вас проверить этот момент. А сейчас предлагаю еще раз сконцентрироваться на артефакте. Что скажете о нем, коллеги?

– Слишком мало информации, – недовольно проворчал демон. – По одному остаточному следу, да еще природному, мы можем гадать до второго пришествия Датомируса Чернокнижника.

– Кстати, а что с хозяином этого жилища? – удивился эльф в зеленой мантии. – Кажется, он чем-то напуган. Бледный какой-то, да и аура сжалась.

– Не удивительно, коли Ирулен из воды вылезла, – заметила Леонора.

– Он не может видеть в астрале, – тотчас откликнулась сирена. – Скорее, сопоставил твою безмозглость со статусом высшего мага и счел, что тебя захватили некроманты. Вот так рождаются слухи.

– Я…

– Прошу вас, коллеги, не ссорьтесь, – снова вмешался Мерлинус Великолепный. – А то мы снова отклоняемся от цели наших поисков. Предлагаю вернуться на реальный план и поподробнее расспросить этого Карла Рыбовода.

Демон, не слова ни говоря, снова обернулся пылающей рекой и стек вниз, в свое физическое тело. Остальные плавно слетели следом. Ирулен Коварная сместилась на первый тонкий план и там зафиксировалась так, что ее призрачный облик материализовался сидящим на подоконнике. В образе привидения она была столь же восхитительна. Карл Рыбовод, как раз в этот момент обернувшийся к окну в поисках возможных путей отступления, восхищения не испытал. Снова повернувшись к магам, он с облегчением заметил что те снова выглядят нормальными – насколько это возможно для волшебников – существами.

– А я…

– Извините, мы совещались в астрале, – сказал ему Мерлинус Великолепный. – А теперь, с вашего позволения, мы хотели бы задать несколько вопросов. Расскажите подробно, что вы видели этой ночью?

Карл Рыбовод старательно почесал в затылке.

– Да, по правде говоря, я и не разглядел ничего толком. Спал, стало быть. Вот малыши кого-то гоняли, лампу грохнули, я и проснулся. А тут, значит, шуба сразу занялась, так я пожар тушил.

Мерлинус Великолепный обернулся. Девочки опасливо жались в дверях, даже не смея перешагнуть через порог. Ташасы, напротив, чувствовали себя совершенно свободно. Запрыгнув на крышку сундука, они уселись рядком и с интересом разглядывали высших магов.

– Интересно, им можно доверять? – подозрительно прищурился демон. – Вопрос-то серьезный. Как бы не обманули.

Лохмушка громко фыркнула. Хитрец задрал носик. Мол, очень нам надо кого-то обманывать. Толстяк сделал мордочку погрознее, готовясь бросится в бой за друзей. Балаболка о чем-то увлеченно трещала прямо в ушко зеленому ташасу, и не стала отвлекаться на такие мелочи. Глазки Умника были подернуты легкой дымкой, а его астральный образ с интересом ковырялся в посохе эльфа. Мерлинус усмехнулся. Эльф недовольно дернул посохом. В астрале вокруг того тотчас образовался защитный кокон и отодвинул любопытного ташаса назад.

– Не обманут, – сказал Мерлинус Великолепный. – Я в них верю.

Лохмушка заносчиво вскинула мордочку.

– А чтобы у вас, коллеги, не было никаких сомнений, – добавил великий маг. – Я позволил себе пригласить на это собрание Квадруна Ворчливого.

При упоминании Создателя ташасы дружно навострили ушки. Неужели, сам придет?

– Разве он не на конференции алхимиков? – разделила их сомнения Леонора Мечтательная.

– Конференция начнется только через час, – поправил Мерлинус Великолепный. – Так что… А, вот и он.

Прямо в комнате развернулся небольшой диск телепорта и застыл, переливаясь лазурью. Волшебники расступились. Карл Рыбовод отступил к окну, стараясь держаться на равном удалении и от подозрительного объекта, и от Ирулен Коварной. Из диска вышел, тяжело опираясь на посох, Квадрун Ворчливый. Все в той же неизменной шляпе, мантии и стоптанных туфлях. Разве что поля красной шляпы обвисли еще самую чуточку больше. Квадрун Ворчливый исподлобья оглядел собравшихся и хмуро буркнул. То ли поздоровался, то ли горло прочистил. Портал за его спиной деликатно отодвинулся к самой стене, сжался, скукожился и схлопнулся, оставив после себя лишь тихое "бах!", да и оно тотчас угасло.

Едва отзвучали ответные приветствия, Мерлинус Великолепный сразу перешел к делу.

– Нам как раз нужна ваша помощь, уважаемый Квадрун.

– Я не специалист по магии смерти, – хмуро ответил тот.

– Увы или к счастью, но никто из нас не специалист в этом направлении, – сказал Мерлинус Великолепный. – Но вы специалист по ташасам. Более того, вы их создатель, и вам они не могут лгать, даже если вдруг у них возникнет такая необходимость.

Великий алхимик окинул свои присмиревшие создания тяжелым взглядом, вздохнул и спросил:

– Ну, что вы еще натворили?

Те встревожено переглянулись.

– Ничего такого, за что стоило бы ругать, – поспешил заверить его Мерлинус Великолепный.

На лице Карла Рыбовода отразилось несогласие с таким утверждением, но сказать он ничего не сказал. Ташасы приободрились и гордо поглядывали на своего создателя. Тот еще раз строго глянул на них сверху вниз и спросил, в чем дело.

– А дело, видите ли, в том, что только они видели существо, которое теоретически могло быть порождением магии смерти, – пояснил эльф.

– Или они придумали, что видели такое существо, – добавил демон.

– Ничего мы не придумывали! – дружно заверещали ташасы.

– Тихо, – скомандовал Квадрун Ворчливый. – Рассказывайте, что тут было. Только кратко, по существу и ничего не упуская.

Ташасы переглянулись. Как рассказать кратко и при этом ничего не упуская, да еще по существу, когда они и сами-то толком ничего не поняли? Вон, даже высшие маги озадаченные физиономии скорчили. Хитрец подтолкнул локтем Умника.

– Говори ты, – тихонько пискнул он.

– Почему я?

– Ты же самый умный. А мы все тебя поддержим.

– Ну, если только так.

Умник оглянулся на остальных ташасов. Те дружно закивали головами. Мол, давай, мы с тобой. Умник собрался с духом и неуверенно начал издалека. С того момента, как Лиз привезла артефакт. На подробном описании лодки со школьниками демон начал хмуриться. Мерлинус Великолепный решительно взял процесс в свои руки, и парой вежливых наводящих вопросов перенес повествование на первую встречу ташасов со странным существом. Вот тут высшие маги оживились. Умнику пришлось раза три пересказать эту историю, вспоминая мельчайшие подробности. Пересказал бы и в четвертый, но после третьего история так ярко всплыла в его памяти, что отразилась в астрале, и маги без труда считали все, что им было интересно. То есть, абсолютно все.

– А где мышку дохлую потеряли, точно не помните? – уточнил демон.

Толстяк только развел передними лапками. Те, что руки.

– Ничего, найдем, – уверенно сказал эльф.

– Полагаюсь в этом на вас, уважаемый коллега, – тотчас переложил задачу на его плечи демон.

Эльф слегка нахмурился, но ничего не сказал в ответ. По призрачному лицу Ирулен скользнула улыбка. Мерлинус Великолепный одобрительно кивнул Умнику и попросил того продолжать. Зеленый ташас малость растерялся, и глянул на создателя.

– Ночью эту же тварь гоняли? – спросил Квадрун Ворчливый.

– Ну да. Вроде бы.

– Что значит "вроде бы"? – сразу насторожился демон.

Умник неуверенно оглянулся. Толстяк пожал плечами. Хитрец лапками показал: "побольше". А, может быть, просто развел ими. Балаболка замахала лапками, словно накручивая невидимый барабан. Давай, мол, мы в тебя верим.

– Ну, вроде как ночью побольше показалось.

– Может быть, подросло за вечер, – добавил Хитрец.

– А своей ауры у него нет, и не поймешь толком, – добавил Умник.

– Точно нет? – уточнил Мерлинус Великолепный.

Умник кивнул и добавил:

– Вы же сами в астрале видели.

– Мы видели, что ты запомнил, – задумчиво протянул демон. – Про ауру ты мог просто забыть.

– Ничего я не забыл, – воинственно пискнул Умник.

Демон недоверчиво хмыкнул. Леонора Мечтательная нахмурилась. Маг в сверкающих доспехах – в реальном мире они, скорее, слабо бликовали – посмотрел на артефакт, сверился со своей памятью, и сказал:

– Если плотно укладывать, там штук пять таких поместится.

– Но яйцо же целое, – поспешил уточнить Карл Рыбовод.

– Да, яйцо выглядит целым, – согласился Мерлинус Великолепный. – Если не возражаете, мы его заберем у вас для более детального исследования. Временно, конечно.

– Э…

– Если артефакт будет признан подлежащим уничтожению, то Ученый совет возместит вам расходы на его приобретение, – добавил Мерлинус Великолепный.

Карл Рыбовод согласно кивнул. Вообще-то, он как раз хотел сказать, что перспектива невозвращения этой штуки его совсем не пугает. Даже где-то наоборот. Но если еще и денег дадут, то можно и помолчать немного. Лиз погрустнела, заранее прощаясь со своим первым в жизни артефактом. Даже если потом получится уговорить отца купить другой – это будет сильно "потом". Ученый совет был, наверное, самой консервативной организацией на Галлане и никогда никуда не спешил.

– Хорошо, – сказал Мерлинус Великолепный. – Что мы могли выяснить на месте, мы выяснили. Уважаемый Карл, позвольте нам откланяться.

Тот, конечно, возражать не стал. Высшие маги потянулись к выходу. Ирулен Коварная обольстительно улыбнулась на прощание, и растаяла в воздухе. Квадрун Ворчливый вздохнул, глянул на свои творения, хотел было что-то им сказать, но передумал. Он снова вздохнул, проворчал что-то себе под нос и вышел. Карл Рыбовод вдруг дернулся, словно что-то вспомнил, и поспешил следом.

Высшие маги присоединились к своим менее именитым коллегам во дворе. Мерлинус Великолепный воздел посох и громко произнес заклинание. Высоко в небе развернулся большой – как раз размером с двор, портал. Повинуясь воле великого мага, он плавно спустился, зависнув почти над самыми крышами. Открылась иссиня-черная пасть, из которой нетерпеливо выстреливали синие лучики-языки.

– Коллеги! – сказал Мерлинус Великолепный. – Сегодня вечером я вас всех жду на собрании Ученого совета. Особенно вас, уважаемый Квадрун. Вы что-то последнее время совсем игнорируете наши собрания.

– Не вижу в них смысла, – проворчал Квадрун Ворчливый. – Вы мне сделаете прямой портал до Ауреи?

– Он готов, уважаемый Квадрун. Вас уже ждут. Просто не хочу открывать сразу два, а то интерференция может порушить всю настройку. Но я все-таки хотел бы убедить вас после конференции посетить и наше скромное заседание.

– Магия смерти – не мой профиль, – проворчал Квадрун Ворчливый.

Он не отказал наотрез, и великий маг поспешил развить успех.

– Нас всех больше интересует ваш опыт с ташасами. Должен признать, давненько у нас не было ничего нового. Даже какой-то застой наметился.

– Не застой, а порядок, – проворчал Квадрун Ворчливый. – Хорошо, загляну, если успею. Но учтите, на полноценный доклад у меня пока нет ни времени, ни материала. Эксперимент еще не закончен. Если он вообще будет закончен.

– Все на свете рано или поздно приходит к завершению, – философски заметил эльф. – Бесконечна только глупость.

– Вот я как раз и думаю, что сделал глупость, ввязавшись в это дело. Ладно, вечером обсудим, а то действительно опоздаю.

– Ваш портал откроется здесь, через полминуты после закрытия нашего, – сказал ему Мерлинус Великолепный, и уже громче добавил. – Приготовились. Отбываем.

В дверях дома появился Карл Рыбовод. Из темной пасти портала вынырнул ярко-синий луч. Он коснулся стоявшего на мостике мага. Человек в белоснежной мантии мгновенно стал каким-то бесцветным, чуть ли не прозрачным, а через миг и вообще исчез. Луч втянулся в портал. Следующим был сам Мерлинус Великолепный. Синие лучи деловито сновали туда-сюда, забирая волшебников. Скоро во дворе остался только Квадрун Ворчливый. Он стоял, опираясь на свой посох, и задумчиво хмурился. Большой портал умчался в небо, и там рассеялся. Над домами прокатился раскат грома. Карл Рыбовод встревожено оглядел свое хозяйство. Ничего не упало, не сломалось и даже не свалилось.

Строго по прошествии обещанной полуминуты точно в указанной точке раскрылся второй портал. Этот был небольшим и блистал золотом. Сияющий диск развернулся и опустился, коснувшись ободом земли. Портал развернулся и обернулся невысокой, точно в рост великого алхимика с учетом шляпы, аркой. Внутри арки сверкало лазурное марево.

– Ваш портал, уважаемый Квадрун, – раздался из ниоткуда бодрый девичий голос.

– Благодарю, – проворчал Квадрун Ворчливый, делая первый шаг. – Надеюсь, у вас…

– Одну минутку, уважаемый маг, – окликнул его Карл.

Великий алхимик оборвал ворчливую фразу на полуслове и хмуро глянул на рыбовода из-под обвисших полей шляпы.

– Что вам, уважаемый?

– Я бы не стал вас беспокоить по пустякам, – быстро заговорил Карл Рыбовод. – Но мне не совсем понятна ситуация с этими вот вашими ташасами. Когда я говорил с губернатором…

– Ах, да, – вздохнул Квадрун Ворчливый. – Я сразу говорил, что это добром не кончится.

Карл Рыбовод даже несколько опешил от такого заявления.

– Говорили?!

– Ну, говорил или указывал на это, я уже точно не помню, – проворчал Квадрун Ворчливый. – Впрочем, это и так было ясно с самого начала. Всего хорошего.

Он повернулся и неспешно направился дальше. Портал засиял ярче.

– Настроено точно? – хмуро осведомился Квадрун Ворчливый.

– Три раза лично все параметры проверила, – сообщил все тот же бодрый девичий голос. – Вы прибудете точно в центр библиотеки.

– Там вроде стол стоит, – буркнул Квадрун.

– Вот рядом с ним и появитесь, – заверил его бодрый девичий голос. – Сразу справа от вас будет кресло. Сможете сесть и отдохнуть после путешествия. Насчет кофе я уже распорядилась.

– Про сливки не забыли?

– Как можно? Ровно три ложки.

– Без горки, – строго уточнил Квадрун Ворчливый.

Девичий голос тихонько вздохнул. Квадрун шагнул к порталу. Карл Рыбовод словно очнулся и метнулся следом за великим алхимиком.

– Извините, уважаемый, что значит: добром не кончится?

Квадрун Ворчливый тяжко вздохнул и внятно разъяснил:

– Выражение "добром не кончится" означает, что в итоге все будет очень плохо.

Потом великий алхимик еще раз вздохнул и уверенно шагнул в портал. Золотая арка оторвалась от земли и снова оказалась диском, а тот, в свою очередь, схлопнулся и рассеялся без следа.

Из глубокомысленного транса Карла Рыбовода вывела Лиз.

– Пап, там мальков привезли.

– Папа! Рыбки! Рыбки приехали! – закричала с порога Тика.

Карл Рыбовод обернулся. Тика спрыгнула с крылечка и побежала, размахивая ручками, по тропинке к причалу. Следом пестрой волной запрыгала компания ташасов. Они на ходу обсуждали визит создателя, и бурно делились впечатлениями. Карл Рыбовод нахмурился. Последние слова Квадруна Ворчливого крепко засели у него в голове и теперь деловито пилили мозг на пару с нехорошими предчувствиями.

А по виду так малышня малышней. Хотя, малышня магическая, а с магией шутки плохи. Конечно, ребятки не злобные и по-своему даже симпатичные, но, действительно, очень уж беспокойные. Злодейство вряд ли замыслили бы, но дров ведь наломать и от души можно. Карл Рыбовод тяжело вздохнул. Прямо как Квадрун Ворчливый перед уходом.

– Стойте! Куда побежали?!

Тика и ташасы остановились, и удивленно посмотрели в его сторону.

– Рыбок встречать! – крикнула в ответ Тика.

– Встречать я буду, – решительно сказал Карл Рыбовод. – Малыши, стало быть, ваша вахта у шпиля. Если понадобитесь, поможете магией, а так – сидите тихо. Тика и Лиз – за мной.

– Хорошо, – громко пискнул за всех Хитрец.

Вся компания сорвалась с места и наперегонки помчалась к шпилю. Первой добежала Лохмушка и показала отставшим язычок. Балаболка в ответ скорчила мордочку. Лохмушка гордо задрала носик. Толстяк выбрал травинку посочнее и сунул ее в рот. Ташасы перебрались через бревно, и расположились под шпилем, впитывая магическую энергию. Ранний визит высших магов сорвал завтрак, а подкрепить силы после ночного бдения не мешало.

К причалу Карл Рыбовод подоспел как раз вовремя. Плот как раз начал швартоваться. Здоровенный такой, обычных лодок на нем штуки три выложить можно, и ни одна за борт свисать не будет. На носу двумя ровными рядами выстроились пузатые бочки. На корме одиноко торчал магический шпиль, около которого также одиноко скучал молодой волшебник в синей мантии.

Едва плот подошел причалу и замер, будто намертво пришвартованный, двое дюжих грузчиков начали ворочать здоровенные бочки. Они даже выглядели похоже. И грузчики, и бочки были крепкие, массивные, круглобокие. Грузчики громко топали по настилу тяжелыми башмаками. Бочки глухо бухали, когда их небрежно перекатывали с плота на причал.

– Эти три во двор, а последнюю вон туда поставьте, – скомандовал Карл Рыбовод.

– Будет сделано, – заверили его грузчики.

Они опрокинули пару бочек и покатили их вверх по тропинке.

– А ну-ка, девочки, посторонись, – скомандовал тот, что шел первым.

Лиз поспешно отступила с тропинки и утянула за собой Тику. Грузчики вкатили бочки во двор, лихо перевернули, поставили и затопали обратно. Умник высунул мордочку посмотреть. На крышке каждой белела яркая защитная руна. Красивая, но практически бесполезная. Разве что для контроля – разрушенную руну первого уровня уже не восстановишь, надо заново ставить, а след от предыдущей все равно останется.

Со второй парой управились так же быстро. Карл Рыбовод тщательно осмотрел каждую бочку, посмотрел на руны и остался доволен. Волшебник покопался в холщовой сумке, валявшейся у него под ногами, нашел нужный свиток и потрепанное перо, и перешел на причал.

– Распишитесь, пожалуйста, в получении.

– Угу, – отозвался Карл Рыбовод.

Он внимательно прочитал текст, после этого взял перо и нацарапал свою подпись. Перо было старым и буквы получились едва заметными. Некоторые вообще не прописались. Хорошо, что человек неразрывно связан со своим именем, и отпечаток ауры наложился поверх, на астральном слое. Для мага эта отметка даже понадежнее росписи. Ее не подделаешь. Ну разве что высший маг возьмется, но и его работу любой другой высший в два счета распознает.

Волшебник небрежно сунул свиток в рукав, кивнул на прощание и вернулся на плот. Грузчики протопали следом. Волшебник громко щелкнул пальцами, и плот закачался на волнах, медленно отползая от причала. Карл Рыбовод хмыкнул. Тика захлопала в ладошки. Волшебник не отреагировал. Это в реальном мире – щелкнул пальцами, и все, а в астрале еще поработать надо.