Текст книги "Фальшивая избранница короля. Любовь не предусмотрена (СИ)"

Автор книги: Оксана Волконская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Глава 5

Глава 5

Утром за завтраком мне пришлось отбиваться от вопросов Нериссы, кто же тот замечательный молодой человек, который отправил мне такие красивые цветы. Нравится ли он мне? Что я вообще могу о нем рассказать? На вопросе, из хорошей ли он семьи, я поперхнулась чаем и чуть не рассмеялась в голос. Интересно, а насколько хорошей можно ли считать семью самого короля?

Постаралась убедить экономку не придавать этому значения и уж тем более не сообщать об этом родителям. Еще и попыталась морально подготовить ее к тому, какие высокие гости могут зайти за мной на прогулку. Правда, мои тонкие намеки не привели ни к каким результатам, а сказать ей прямо у меня язык не повернулся. Не так поймет.

– Ох, молодость, молодость! – вздохнула Нерисса и наконец удалилась заниматься своими делами. Я выдохнула с некоторым облегчением. Одно радовало – пока что она пообещала мне не писать родителям. Пусть даже письмо это будет идти долго, ни к чему их лишний раз волновать.

Впрочем, эту мысль я выкинула практически сразу, как экономка покинула столовую. Быстренько покончила с завтраком, прихватила с собой парочку свежих булочек и направилась в лабораторию.

Вчерашний ритуал повторился практически полностью. Одно зелье – восстановительный эликсир – перекус – еще одно зелье. К сожалению, завершить вторую половину списка я бы банально не успела. Пришлось остановиться на трех из них. И то на последнем я чувствовала такой обессиленной, что в компании короля, наверное, могла изображать только мебель, но никак не потенциальную невесту. А до указанного часа оставалось не так много времени.

Влила в себя очередное восстановительное зелье, приправила его бодрящим, а в качестве десерта выпила зелье красоты. Название у него было примечательным, однако принцессу из кикиморы оно сделать не могло. Лишь слегка заставляло кожу сиять, убирало следы усталости и недосыпа. С ним я казалась вполне приличной леди, которая ночами видит во сне королей, а не решает глобальные проблемы. Я его не слишком любила, прибегала довольно редко, так как оно казалось мне разновидностью лжи. Но сегодня я уже ничего не могла поделать.

Еще с утра я велела горничной подготовить прогулочное платье нежно-василькового цвета с рукавами-фонариками. Оно было довольно затейливого фасона, из хорошей и очень дорогой ткани. В общем, достойное того, чтобы сопровождать самого короля.

Рози с любопытством на меня взглянула, а потом не удержалась от вопроса:

– Это все ради него? Того мага, что прислал вам цветы?

Тьма, шуму столько, будто это первый букет в моей жизни, который я получила! И ведь нельзя такого сказать – я достаточно симпатична, поклонники у меня тоже имеются. Да что там – замуж и то звали. А тут вдруг какой-то сумасшедший дом начался в нашем особняке. И все – из-за цветов. Они ведь даже не знают, что они от короля!

– Рози, с чего такой переполох? – не удержалась я от вопроса. – Это просто цветы!

– Это цветы от сильного мага! – с придыханием проговорила горничная. – А вдруг он близок королю? У вас будет такой кавалер, что все обзавидуются!

Интересно, стоит ли у Фредерика поинтересоваться, сильно он близок королю или сам с собой в ссоре находится? А то мои домочадцы тут настраиваются-настраиваются, а у них раз – и непримиримые разногласия. Бывает же такое, что люди с собой не в ладу!

– Разве кавалеры нужны для того, чтобы завидовали? – попыталась сменить тему я.

– А как же! Женское самолюбие! – с азартом проговорила Рози, потом взглянула на меня и осеклась. – Хотя вам этого не понять, леди.

– Почему? – заинтересовалась я.

– С вами сложно соперничать, – без запинки произнесла горничная. – Вы очень красивая. И даже не замечаете, как на вас смотрят мужчины. А еще вы самая настоящая ведьма!

Последнее – определенно, самый лучший комплимент. Правда, едва ли кто со мной согласится.

– Ты мне льстишь, Рози, – мягко улыбнулась я, понимая, что тему точно стоит менять. – Вот так оставь, это идеально, – одобрила я изящно прибранные лентой в цвет платья каштановые локоны. Прическа выглядела изящно и вместе с тем достаточно нарядно.

– Какая же вы хорошенькая! – отвесила мне очередной комплимент Рози без малейшей зависти. Ответить я не успела – раздался стук в дверь комнаты и на пороге появилась Нерисса с бледным лицом и круглыми глазами.

Уж насколько была вышколена наша экономка, но, кажется, в этот раз и ее смогли удивить. Несколько секунд она смотрела на меня, хватая ртом воздух. Пока я не выдержала и учтиво не предложила:

– Может, успокаивающего зелья?

В моем арсенале и такие имелись. Пользовалась я ими крайне редко, но за качество могла поручиться. Нерисса уставилась на меня с таким возмущением, что даже стыдно стало. Самую чуточку.

– Успокаивающего зелья? Несносная девчонка! – слегка повысила голос она. – Почему ты не сказала, что должны прибыть такие гости?

В детстве она частенько обращалась ко мне на «ты», вот только, стоило мне повзрослеть, и она старалась обращаться ко мне, как подобает. Леди. Вот только сейчас, похоже, в системе ее жизненных ценностей случился какой-то сбой.

– А кто там? Какой-то важный маг? – поинтересовалась Рози. Ее лицо при этом светилось от любопытства. Я же тем временем невозмутимо встала с пуфика, стоящего у туалетного столика, достала из своих запасов сразу два флакона. Один протянула Нериссе, второй Рози. Тут-то первая нервно хохотнула:

– Важный маг? Внизу нашу леди ожидает сам король!

Ну вот, так и думала, что его появление наделает такого шума. Но это лучше, чем если бы я предупредила. Тогда суеты было бы куда больше.

Предложенные мной фиалы с зельем обе осушили единым глотком. А я тем временем невозмутимо прихватила со стула заранее приготовленную накидку и сумочку и констатировала:

– Ну раз сам король внизу, заставлять его ждать не стоит, правда?

Обе служащих тут же активно закивали с тем же ошеломленным выражением. Зелье еще до конца не подействовало, но реакция у них стала слегка заторможенной. Я же, пользуясь моментом, тут же обратилась к Нериссе:

– Помни, ты обещала ничего не сообщать родителям, – потом кивнула Рози и предупредила. – Тебя это тоже касается! Хорошего вам вечера!

И на такой вот ноте я покинула эту во всех отношениях приятную компанию, спиной чувствуя их взгляд. Сейчас немного отойдут, и станут мысленно (и, возможно, не только) сильно меня ругать за скрытность. С моей же точки зрения все сложилось как нельзя лучше. Если я правильно понимаю Фредерика, он не слишком-то любит официоз и когда перед ним лебезят. Если бы они знали заранее о его появлении, ничего хорошего бы из этого не вышло.

Фредерика я обнаружила в моей любимой голубой гостиной. Перед ним на столике уже стояли закуски, а в кружке был чай. Расторопные слуги уже обо всем позаботились.

– Я прошу прощения, что пришлось ждать, – учтиво проговорила я, останавливаясь около дверей и украдкой разглядывая короля. И как только узнали? Сейчас он выглядел обычным высокородным лордом. Одежда была дорогой, качественной, но о реалиях не кричала. Ни короны, ни венца. Или это просто я какая-то не такая и не особо интересовалась внешностью нашего самодержавца, а остальных это волнует? И если у нас тут типа тайное свидание, узнают ли о нем придворные? Ведь в этом главная цель нашей прогулки?

Король при моем появлении встал достаточно быстро, хотя мог бы этого не делать – статус позволял. А он еще и протянул мне руку, в которую я не могла не вложить свою ладонь. Без перчатки. Я самым беспечным образом поторопилась и забыла их надеть.

– Вас, моя дорогая Лилиана, я готов ждать сколько угодно, – излишне пылко (на мой взгляд) проговорил Фредерик и, склонившись, коснулся губами моей руки. От горячего прикосновения и меня невольно просило в жар, а кожу слегка начало покалывать. Ну нельзя же быть настолько галантным! Я ведьма разумная, но мало ли какие романтические фантазии могут появиться в моей голове? Не стоит так рисковать, ваше величество.

– Осторожнее, ваше величество, – мягко улыбнулась я. – Я так могу запомнить. И поймать на слове. И исключительно из ведьминской вредности проверить, как долго вы готовы ждать.

Этой шуткой я старалась несколько развеять атмосферу, однако тут же о ней пожалела. Глаза Фредерика на мгновение потемнели, а сам он хмыкнул:

– Звучит как вызов, леди. Но раз уж вы здесь, позвольте пригласить вас на прогулку в Центральный королевский парк.

А, вот оно что. У меня аж от души отлегло. Внезапный визит короля вызывал у меня некоторое недоумение, но сейчас стало все понятно. В такой час в Центральном королевском парке собирается практически весь высший свет. Лучший способ пустить слухи. Нельзя забывать, что его величество просчитывает на несколько шагов вперед.

– С удовольствием составлю вам компанию, – я ради такого случая даже кокетливо взмахнула ресницами. Мне, в конце концов, не жалко. Любую леди обучают искусству флирта с малых лет.

Под руку с его величеством мы прошли мимо невозмутимого Джозефа. Миновав его, я оглянулась. Теперь, когда король прошел мимо его, лицо нашего преданного слуги, уже не было таким невозмутимым. Не удержавшись, я подмигнула ему.

К своему удивлению, у нашего дома я обнаружила только экипаж с кучером. Это и заставило меня перевести взгляд на спутника:

– А вы что, без охраны? – не удержалась я от изумленного возгласа. В моем представлении вокруг короля всегда должна быть толпа придворных и прочих гадостей королевской жизни. Тем более, если рядом какие-то заговоры плетутся.

– А зачем она мне? – так же искренне удивился Фредерик. Мои брови изумленно поползли вверх, и он сообразил. – Ах, это! Я же говорил, я не люблю официоза. И, повторюсь, зачем мне охрана? Я один из сильнейших магов в королевстве. Уж я-то точно могу себя защитить.

Ох уж это мужское самолюбие! Кажется, сейчас я его задела своим недоверием к тому, что он способен сам справиться с потенциальными нападавшими. И кто бы только мог подумать!

– То есть у нас с вами прогулка инкогнито?

– Вы действительно верите, что это возможно? – насмешливо поинтересовался Фредерик, забыв про мое неосторожнее высказывание. – В Центральном королевском саду?

– Ну да, конечно, – я рассмеялась и позволила помочь мне подняться в экипаж. Стоило его величеству устроиться на соседнем сидении, как мы тронулись. А Фредерик тем временем спросил:

– Я надеюсь, ты не передумала, Лилиана?

Какой своевременный вопрос! Сначала увести девушку на прогулку и только потом поинтересоваться, не передумала ли она участвовать в авантюре. Впрочем, ответ мой неизменен:

– Как я могу? – посмотрела я Фредерику прямо в глаза. Нашу сделку уже скрепил магический договор, да даже без него я бы все равно сдержала свое слово. Слово «честь» для меня не пустой звук.

– Что ж, отлично, – деловито проговорил Фредерик. – Я уже послал записку леди Диане. Мы с вами несколько раз выйдем в свет на прогулку, а потом я вас приглашу во дворец под присмотром компаньонки. Я так понимаю, вы желаете оттянуть момент официального объявления о помолвке?

Какой понимающий фиктивный жених достался! Я действительно питала глупую надежду, что до этого не дойдет. Поживу пару дней во дворце, скоренько со всем разберусь, разоблачу и отправлюсь восвояси. Репутация не пострадает, а наши пути с его величеством разойдутся. И, самое главное, мне не придется никому ничего объяснять.

– Думаю, будет разумно не спешить, – выдавила из себя улыбку я. Фредерик кивнул. Тут-то экипаж и остановился. Мы прибыли в место назначения.

Центральный королевский парк представлял собой регулярный парк с четкими геометрическими линиями и прекрасными просторными аллеями для прогулок, на которых были разбиты восхитительные фонтаны, каждый из которых являлся настоящим произведением искусства.

Находился он в одном из самых дорогих районов города, так что ничего удивительного, что это место являлось излюбленным местом для прогулок высшего общества. Я же по этой же причине не слишком любила Центральный парк – здесь просто невозможно было совершить променад и не наткнуться на кого-то знакомого. Так и тут – не успели мы пройти и нескольких шагов, как на нас обратили внимание. Лучше бы не обращали, честное слово!

Сначала нас остановили, чтобы выразить свое почтение несколько мужчин, явно из высокопоставленных. Остальные, подозреваю, просто не рискнули бы подойти к его величеству, да еще в компании с дамой. Но и эти двое попытались между делом заговорить о делах. Фредерик их резко прервал, лишь слегка подняв ладонь. Еще и добавил:

– Прошу прощения, но все дела будем обсуждать за стенами моего кабинета. Сейчас у меня свободное от работы время в компании прекрасной леди.

– Как скажете, ваше величество, – учтиво поклонился один из них. Наконец они удалились, а я вполголоса хмыкнула:

– Кажется, они решили, что я – твоя любовница.

– Ничего, скоро мы развеем их сомнения, – ничуть не впечатлился моими словами Фредерик и с легкой озабоченностью на меня посмотрел. – Надеюсь, не слишком тяжело?

– Пока все в порядке, – я пожала плечами. Я действительно пока что воспринимала это больше как игру. Подобные предположения даже не слишком меня оскорбляли. Словно это была не я, а кто-то другой, малознакомый мне. – Кстати, оба тебе достаточно преданны и искренне, насколько это вообще возможно в высшем свете, – тут по моим губам скользнула невольная усмешка. По этой причине я и предпочитала держаться подальше от балов и прочей светской жизни. Высшее общество большей частью буквально пропитано ложью и лицемерием. Мне с моими способностями весьма сложно во все это погружаться. – Конечно, собственные интересы имеют для них значение, но они не предадут. Насколько я сумела оценить.

– То есть ты уже начала проверку? – Фредерик посмотрел на меня со смесью удивления и восхищения.

– А что тянуть? – не поняла я. – В любом случае, проверять так или иначе придется многих, если не всех. Так почему бы не начать сейчас? Раньше начну, раньше закончу.

– Мы условились на три месяца, Лилиана, – не слишком довольно напомнил король, а я только глаза закатила. Не буду с ним спорить. Все равно от моего статуса много толку не станет, если мы уже со всем разберемся и поймаем всех злодеев. А если даже и три месяца… Это не столь важно. Главное, поработать сейчас и увеличить этот срок.

– Но тянуть все равно не стоит, – с милой улыбкой проговорила я, под ручку с королем сворачивая в одну из аллей. За нас косились, за нами наблюдали, шептались за нашими спинами, вот только подойти и в открытую заговорить позволяли себе немногие. То ли их статус не позволял, то ли наглости не хватало. Лишь очень немногие нас останавливали и беседовали. Им-то король и представлял меня, обязательно с каким-то вроде и ни к чему не обязывающим, но милым комплиментом. Достаточно вежливо и культурно, но при этом и так, чтобы можно было вызвать ко мне интерес. И я уже прямо слышалась, как они, вернувшись, рассказывали домашним, что видели его величество праздно прогуливающимся с леди Эшфорд.

– Вот поэтому я и терпеть не могу Центральный королевский парк, – не слишком довольно буркнул Фредерик, когда от нас отошел очередной знакомый. Я не удержалась и подколола:

– Но ты же король! Стоит тебе только распорядиться, и королевский парк будет закрыт для всех посетителей. И ты сможешь спокойно здесь погулять, насладиться красотами природы и не встретить абсолютно никого!

Ну а что? Гулять так гулять! Он же король, чего по мелочам размениваться?

Фредерик с подозрением на меня уставился, а потом недоверчиво переспросил:

– Смеешься? Ты же представляешь, сколько на это уйдет охраны? А какое недовольство это вызовет у аристократов? Но это все ерунда, проблема в другом.

– В чем же? – заинтересовалась я. Пока что он только подтверждал и мои мысли, но было интересно услышать и его соображения.

– Это поднимет еще больше шума, чем если бы мы с тобой переговорили с каждым! Только вот так слухами хоть относительно можно управлять, – на этих словах Фредерик поморщился. Было видно, что он не любил подобное, но прекрасно понимал: слухи – еще один инструмент власти. Однако это было для него мало приемлемо. – А вот если все обставить так…

– Ты действительно уверен, что способен управлять этими слухами? – очень тихо поинтересовалась я, наблюдая за тем, как к нам с упорством хищника целенаправленно двигается элегантная леди. И ее приближение явно не сулило нам ничего хорошего.

Глава 6

Глава 6

Эту даму знал весь высший свет и большая его часть – побаивалась. Просто сплетни – то оружие, которым она овладела в совершенстве. Да что там, она сама буквально питалась ими, а уж с каким удовольствием она их распускала…

Мы пересекались с ней несколько раз, и каждый раз у меня было ощущение, словно я вымазалась в чем-то мерзком. Очень хотелось помыться, однако я знала, что и чистая вода не уберет это противное ощущение.

Леди Эмма – жена пожилого маркиза. Она искренне считала, что имеет большой вес в обществе благодаря своему статусу, молодости, красоте и прочих достоинствах. При этом умной я ее назвать не могла, скорее, хитрой. Она распускала сплетни больше из любви к искусству. И я даже не сомневалась, что к вечеру о нашей прогулке с его величеством будет знать уже весь высший свет. А какими подробностями она обрастет!

– Ваше величество, позвольте вам засвидетельствовать свое почтение, – учтиво произнесла эта головная боль, стрельнув глазками в сторону короля. И мне отчего-то захотелось ее проклясть. Ну так, самую чуточку. – Леди Лилиан, счастлива вас вновь увидеть.

Этой фразой она сразу дала понять королю, что мы с ней довольно неплохо знакомы. То есть влезть в тот круг, в который она не входила. Ловко, ничего не скажешь.

Фредерик поздоровался с ней в ответ, но продолжать разговор явно не спешил, предоставив это мне.

– Доброго дня, леди Эмма, – учтиво поклонилась я в ответ. – Прекрасная погода, не находите?

Ну а что? Эту тему можно обсуждать вечно, она очень светская, даже самая ярая хранительница этикета не сможет ей ничего противопоставить. И, главное, мусолить ее можно до бесконечности.

– Это да, сегодня удивительно солнечно, – согласилась со мной леди Эмма и открыла рот, чтобы задать вопрос, но не успела. Я ее снова опередила:

– Гораздо теплее, чем вчера. И не так дождливо. Самое время для прогулок. Вы давно совершаете променад?

В глазах Эммы мелькнуло возмущение. Ей вовсе не понравилось, как ей заткнули рот, однако она даже на место поставить меня не могла. Я только беспечно улыбалась, изо всех сил изображая милую молодую ведьмочку, в голове которой мысли надолго не задерживаются.

– Я уже несколько часов прогуливаюсь, леди Лилиана, – ответила мне девушка, а я чуть не хмыкнула. Тут, конечно, уместнее было выражение «собираю сплетни». Ну-ну. – Но до вашего появления, ваше величество, здесь было довольно скучно.

И она взмахнула ресницами, томно взглянув на короля. А я почему-то сразу вспомнила, как пару раз видела ее со старшим сыном ее мужа. Случайность или у нашей дамочки имеются и свои скелеты в шкафу?

– Нет ничего преступнее, чем мешать скучающей леди развлекаться, – с мягкой улыбкой проговорил король. Ответная тут же расцвела на губах Эммы, на щечках появился румянец. Вот что значит вежливость и учтивость со стороны красивого мужчины! – Не смеем вас задерживать, раз уж вы все равно собирались уходить!

Последние слова он буквально припечатал, а я чуть не расхохоталась в голос, наблюдая за реакцией Эммы. Она еще продолжала мило улыбаться, намек короля не сразу достиг своей цели. А когда дошел… Ее хорошенькое личико на мгновение вытянулось, в глазах мелькнула обида пополам с разочарованием, но тут же светская выучка пришла на помощь – леди мгновенно овладела собой.

– Благодарю за вашу внимательность, ваше величество, – она даже продолжила строить королю глазки. Но задерживать ее никто не стал, леди учтиво с нами попрощалась и отошла. Уходить, впрочем, не спешила.

– Ловко ты заткнула ей рот, Лилиана, – уже откровенно усмехался вслед леди Фредерик. Я только беспечно улыбнулась:

– Не менее ловко, чем вы избавились от нее, ваше величество. Но поздравляю, нашей цели на сегодня мы достигли. К вечеру уже весь высший свет будет знать о вашей прогулке со мной, – на этих словах я едва уловимо поморщилась. Это не укрылось от внимания короля:

– Вам не нравится леди Эмма? Или с ней будут какие-то проблемы?

– О, проблемы с ней, несомненно, будут, – я тут невольно рассмеялась. – Эта леди насквозь пропитана лицемерием. Однако она явно не та, кого мы ищем. Кстати, мы продолжаем нашу прогулку или сэкономим ваше время и вернемся? Цель-то достигнута.

Вопрос, с моей точки зрения, был вполне логичным. Король – персона занятая, если он впустую будет тратить время на всякие там прогулки, ничего хорошего из этого не выйдет. Да и мне нужно зельями заниматься, чтобы во всеоружии прибыть во дворец.

– Я что, уже тебе надоел? – возмутился Фредерик так искренне, что мне даже не по себе стало. Я торопливо замотала головой, стремясь его разуверить. Кто их, королей, знает, и их больное самолюбие? До вчерашнего дня я ни с одним дело не имела. – Тогда почему ты стараешься от меня тут же избавиться?

Был бы еще у меня ответ на этот вопрос. Пришлось пожать плечами и отметить:

– Я думала, у тебя весьма плотный график и нужно спешить заниматься делами.

На меня покосились с немым удивлением, а потом негромко проговорили:

– На моей памяти ты первая девушка, которая понимает, насколько сложно королю найти свободное время.

– Ты упускаешь один факт, – я мило улыбнулась, создавая со стороны ощущение очень приятного разговора. Хотя пикировки с королем действительно доставляли мне удовольствие.– Другие девушки искренне пытались вырвать в твоем графике хотя бы кусок твоего времени. И находились с тобой при этом в определенных отношениях. А у нас сделка, и я ни на что не претендую.

Еще раз напомнить об этом лишним точно не будет. А то некоторые больно уж самоуверенно ведут.

– Вот именно, – неожиданно согласился со мной Фредерик. – С этими девушками я находился в определенных отношениях, и об этом знали многие. Так что нам нужно сразу поставить тебя иначе. Показать, что наши отношения другие. Так что спешить нам совершенно точно нельзя. Как минимум, нам нужно притвориться влюбленными.

Кто же такие вещи под руку говорит-то? Я благополучно споткнулась буквально на ровном месте и наверняка встретилась бы с мостовой, если бы он уверенная ладонь короля. Он успел меня перехватить, еще и нежно приобнял в процессе. И совсем не спешил убирать ладонь с моей талии.

– А ты однако весьма исполнительная сообщница, – весело проговорил его величество. Я подняла на него возмущенный взгляд и тут же проглотила все возражения: взгляд короля смеялся. Он и без того все понимал и сейчас просто развлекался от всей широты монаршей души. Похоже, ему вся авантюра доставляет нескрываемое удовольствие. И кто бы только мог подумать, что человек на такой высокой должности может быть таким несерьезным?

– А теперь чуть больше восторга во взгляд добавь, – шепотом скомандовал Фредерик. – Так, будто я мужчина твоей мечты.

Должно быть, вид у меня был крайне выразительный, потому что он с некоторым сомнением добавил:

– Ну должен же у тебя быть какой-то девичий идеал мужчины.

– Я вообще-то ведьма! – зловредно напомнила я, но честно попыталась принять вид восторженной дурочки.

– И? – не понял Фредерик. – От этого ты мечтать о большом и светлом чувстве перестала?

Тут мне возразить было нечего. И пусть привороты и другие подобные зелья мы изучали мало, но и этого мне оказалось достаточно, чтобы понять всю важность искренних чувств. Потому я тут постаралась исполнить поставленную задачу и в немом восторге уставилась на Фредерика, искренне пытаясь вообразить на его месте… Да понятия не имею, кого я пыталась вообразить! Все придуманные черты смывались, и на первый план все равно выходило лицо короля. Заменить его придуманными чертами оказалось сложно.

– О нет, – вдруг страдальчески проговорил Фредерик. – Так на меня смотреть не надо. А то я бояться начинаю. За твои умственные способности.

Вот гад! Я недовольно скрипнула зубами. Интересно, а если я сама его прибью, заговорщики организуют мне политическое убежище?

– Ладно, будем считать, что на первый раз сойдет, – смилостивился наконец король. Или, может, наконец понял, что мы уже слишком долго торчит в идиотской позе? Руку с моей талии он убрал, зато цапнул мою и поцеловал тыльную сторону ладони, глядя мне прямо в глаза. И от этого взгляда становилось почему-то даже жарче, чем от самого поцелуя.

– Что ж, так лучше, – наконец вынес вердикт король. – А теперь идем, я хочу тебя с кое-кем познакомить.

Я удивленно на него покосилась. Познакомить? С кем? То есть он еще и встречу какую-то тут назначил? И вот почему нельзя заранее обо всем предупреждать, а не ставить по факту? Я бы хоть морально подготовилась, а так оказываюсь в самой гуще событий. Так, спокойствие, Лилиана, только спокойствие. В жизни вещи и пострашнее случаются, например, то самая беда, что грозила Алексу. На фоне всего этого это ерунда полнейшая. Так что выдыхаем и никого не проклинаем.

– Хорошо, – я ответила на удивление ровным голосом, все-таки умудрившись овладеть собой. – Мне этого «кого-то» нужно проверить, я правильно понимаю? Значит, стоит задать наводящие вопросы?

И не надо на меня так смотреть! Я задаю вполне логичные вопросы, если вспоминать для чего мы вообще все это затеяли. Но король только головой покачал:

– Насчет этого человека можешь не беспокоиться. В ее лояльности я уверен абсолютно. Верю ей как самой себе.

Ей? И кто же это загадочная женщина? Явно не леди Диана, ее бы он не вынудил гулять по парку. Такие леди сами кого угодно вынудят, невзирая на возраст и статус. Неужели кто-то из его бывших? Тогда откуда такая святая вера? Женщины – существа коварные, с ними никак нельзя быть абсолютно уверенным.

– Ну если уверен абсолютно… – насмешливо протянула я. – Что ж, тогда никаких проверок. Но зачем тогда нас знакомить?

Задала вопрос и почти физически почувствовала, как испытываю терпение короля. Похоже, не только я думала, что будет гораздо легче. Только вот я обманулась в нем, а он – во мне. И это только первый день! Что будет дальше-то? Как нам друг друга не прибить и закончить нашу авантюру с максимальной пользой друг для друга?

– Я уже говорил, леди Диана будет твоей компаньонкой во дворце. Она, конечно, очень влиятельна и, разумеется, ориентируется в дворцовых интригах как никто другой, – очень терпеливо проговорил Фредерик. – Вот только возраст у вас различный. А подруга во дворце тебе явно не помешает. И вот с ней я тебя сейчас и познакомлю.

Просто потрясающая логика! Я сам тебе назначил подругу, теперь тебя с ней познакомлю, а как вы с ней подружитесь – это уже не мои проблемы. У его величества как-то все очень уж просто.

Должно быть, вид у меня был очень уж говорящий, потому что Фредерик поспешил добавить:

– Я тебе уже говорил о ней, помнишь? Она ведьма.

Не могу сказать, что он упростил задачу. С ведьмой поладить будет еще сложнее, особенно если она имеет на короля виды. А тот тем временем продолжил:

– Она моя родственница, так что никаких претензий к тебе у нее нет и быть не может.

У меня настолько выразительная мимика или он на досуге телепатией балуется? Но спорить я не стала. Посмотрим, что там у него за родственница. И до какой степени она ведьма. А то у нас характеры все как на подбор паршивые.

– Хорошо, – я милостиво кивнула. – Раз уж она такая надежная, идем знакомиться.

Я не стала врать, что с удовольствием это сделаю. Просто позволила меня повести дальше, к тому месту, где он условился о встрече. По пути, конечно же, нам пришлось еще несколько раз остановиться, поулыбаться, обменяться вежливыми репликами. В общем, выполнить ритуальное обнюхивание. Процесс, который искренне наводил на меня тоску. А ведь страшно представить, сколько еще подобного мне предстоит в ближайшие дни! И ведь еще ожидает знакомство с леди Дианой, и что-то я сильно сомневаюсь, что оно будет простым. Она, быть может, и выполнит просьбу короля, однако проверочку мне точно устроит. И явно не одну. Так сказать, исключительно развлечения ради.

Наконец мы свернули в одну из аллей, в конце которой виднелась беседка. И вот в этой самой беседке и виднелся женский силуэт в явно дорогом платье. Вот только, сколько я ни вглядывалась, так и не могла ее разглядеть. И чем сильнее мы приближались, тем тревожнее становилось на душе. Мне было откровенно плевать на мнение родственницы Фредерика, вот только она может стать незаменимой помощницей во дворце. Сможем ли мы с ней поладить?