Текст книги "Фальшивая избранница короля. Любовь не предусмотрена (СИ)"

Автор книги: Оксана Волконская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Фальшивая избранница короля. Любовь не предусмотрена

Глава 1

– У меня для вас предложение, леди Лилиана, – учтиво проговорил молодой мужчина, глядя на меня цепким и пристальным взглядом.

– От которого я, конечно же, не могу отказаться? – мрачно пошутила я. Вопрос был риторическим. Королям не отказывают, чего бы они ни попросили. А сейчас напротив меня находился именно его величество Фредерик, правитель нашего славного королевства. Мужчина, о котором мечтали все леди высшего общества. Не только потому, что жаждали стать королевой. Просто он был хорош собой, по слухам, обладал превосходным чувством юмора, отличными манерами, галантностью. В общем, сплошное сосредоточение достоинств. Мужчина мечты! Не моей! Я-то всего пришла просить его о помощи. Вот только с самого начала все пошло не по плану. Во всяком случае, не по моему.

Меня проводили не в тронный зал, а в личный кабинет короля, где за письменным столом сидел он. Слухи не подвели – король действительно был красив. Словно высеченные черты лица, темные волосы, которые почему-то вопреки моде находились в беспорядке, четко очерченные губы, яркие синие глаза. Красивый глубокий цвет, в котором и утонуть несложно. Мне, во всяком случае, стало не по себе. Однако не зря хорошие манеры прививали мне с самого детства. Я сумела справиться с собственным смущением и опустилась в реверансе, пока меня не пригласили присесть. Вот только начинать разговор король не спешил, не пытался выяснить, зачем я просила аудиенцию. Впрочем, я поспорить готова – он и так все знал. А потом вдруг ни с того ни с сего выдал эти странные слова о предложении.

– Не можете отказаться? – король откровенно развеселился от моего вопроса. – Право, леди Лилиана, я же не тиран. Это не приказ. Именно предложение. И вы вполне вольны его не принять. Но, думаю, учитывая все обстоятельства, оно окажется выгодным для нас обоих. Вы же пришли просить за своего брата, верно?

Тон у него был уверенным. Этот человек не произнес ни слова лжи. Он не просто был уверен в своих словах, он точно знал, что говорит. И кому говорит. И от этого стало не по себе.

– У вас очень хорошие помощники, ваше величество, – выдавив из себя светскую улыбку, проговорила я. – Я действительно пришла просить за своего брата. Вы уже в курсе, в какой переплет он попал и лишь ваша милость в данных обстоятельствах сможет его спасти.

– Почему вы полагаете, что я приду ему на помощь? – задал короткий вопрос король, и мне снова показалось, что он меня словно прощупывает. Наблюдает за тем, как я поступлю в тех или иных обстоятельствах. Что скажу.

– Потому что вы имеете репутацию справедливого государя, который не вершит суд над невинными людьми, – прямо и честно ответила я. – А мой брат невиновен. Я не просто в это верю. Я это знаю.

И это не слепая вера в близкого человека. Это факт, который я не могла подвергать сомнению. И, если помощники у короля действительно так хороши, ему уже доложили о моих способностях. Его величество откинулся на спинку кресла, усмехнулся и заявил:

– Итак, мы снова вернулись к тому, с чего начали. У меня для вас предложение, леди Лилиана. Очень выгодное для нас обоих.

И снова ведь ни капли не солгал – предложение действительно было очень выгодным. Или он просто в это верил.

– Я готова вас выслушать со всем вниманием, ваше величество, – учтиво дала понять я, что созрела для переговоров. Отчасти он был прав – ни к чему ходить вокруг да около, будет лучше сразу приступить к делу.

– Я сниму с вашего брата все обвинения и отпущу его, – сразу перешел к самой приятной для меня части король Фредерик. – С несколькими условиями. Во-первых, три месяца он поживет в вашем родовом поместье. И все это время за ним будут приглядывать, чтобы убедиться в его благонадежности.

Что ж, это лучший вариант из всех возможных. Но пока он звучит слишком радужно и сладко. Тут явно должен быть какой-то подвох.

– Вы сказали, у вас будет несколько условий, – напомнила я. – Какие будут остальные? Вы так и не озвучили, в чем именно заключается ваше предложение.

– Видите ли, леди Лилиана, в последнее время в королевстве сложилась весьма странная обстановка. Согласно донесению агентов Тайной канцелярии, есть вероятность подготовки государственного переворота. В данных обстоятельствах враг может подобраться слишком близко. И я должен предотвратить эту вероятность, – и он посмотрел на меня в упор. В горле невольно образовался ком. Я невольно кашлянула, стараясь привести голос в порядок:

– Я очень далека от политических интриг, ваше величество. Если вы полагаете…

– Бросьте, Лилиана! – перебил меня Фредерик, отбросив все правила приличия. Что ж, он король, ему можно. Вот только лучше бы он сидел на месте, а не вскакивал со своего кресла и не огибал стол, останавливаясь в шаге от меня. Так близко, что я даже почувствовала жар его тела. И от этой близости по коже невольно пробежали мурашки. Странная реакция, которую я поспешила списать на волнение. – Я прекрасно понимаю, что вы к этому не имеете ни малейшего отношения. Вся ваша жизнь безупречна – светское общество, ведьмовская академия и прочие прелести жизни. Вы даже не задумывались о политике до того момента, как случилась неприятность с вашим братом.

– Я буду очень благодарна, если вы озвучите то, что вам требуется от меня, – я прямо взглянула ему в глаза. При этом страха я не испытывала. Да, он облечен властью, вот только… Королем он был каким-то неправильным. Потому что перед собой я видела именно человека. Честного, открытого, того, кто плевать хотел на все условия.

– Что ж, если вы настаиваете… Все очень просто, леди Лилиана. Я хочу, чтобы вы стали моей невестой.

От неожиданности я поперхнулась воздухом и закашлялась. Приходя сюда, меньше всего я ожидала услышать предложение королевской руки и сердца. Хотя нет… Сердца у королей вроде не имеется, вместо него скипетр или корона. Или что там по классике полагается… И вот тут такой интересный поворот событий.

Его величество тут же учтиво протянул мне стакан с водой. Наши пальцы на мгновение соприкоснулись, и меня словно огнем опалило. Несколько глотков помогли мне прийти в себя и привести в порядок мысли. Вот только кожа, которой коснулись пальцы короля, все еще продолжала гореть.

– Почему именно я? – поинтересовалась я, вновь обретя способность говорить. И получила в ответ очень многозначительный взгляд.

– А почему нет? Вы хороши собой, воспитаны, из древнего рода, с безупречной родословной… – перечислял он мои достоинства, параллельно окидывая меня оценивающим взглядом. И вот он был уже не задумчивым, нет. Король смотрел на меня именно как мужчина. Любая ведьма способна это распознать. Он оценивал и выносил вердикт. Так, что мне тут же захотелось взглянуть в зеркало и проверить, в порядке ли прическа и платье. Потому что под таким взглядом хотелось быть красивой. Медленно он оглядел мое лицо, спустился ниже, задержался где-то в зоне декольте, скользнул по талии, фигуре. Улыбнулся с предвкушением. Похоже, увиденное ему нравилось. – И имеете за душой маленькую тайну.

И еще одна многозначительная улыбка. Сердце на мгновение замерло. Я прекрасно поняла, что в данных обстоятельствах речь идет не о неприятности, случившейся с братом. Он говорил о другом.

– Не понимаю, чем в данных обстоятельствах вам может помочь наличие невесты, – вежливо проговорила я, посмотрев ему прямо в глаза. Этикетом так не позволялось, однако характер все равно вырвался наружу, уступив место хорошим манерам. К черту этикет! По нему молодой леди из хорошей семьи и предложений-то таких делать не позволялось.

– Статус моей невесты поможет вам всегда находиться близ меня и указать на предателя, – пояснил Фредерик. – Конечно, есть вариант проще… Однако я считаю его ниже вашего достоинства.

Из моего горла невольно вырвался смешок. О да, похоже, меня очень высоко оценили. До целой королевской невесты! И да, предчувствие меня не обмануло. Я теперь четко знала, почему король выбрал именно меня. Он знает. Не может не знать. Полагаю, у него даже списки специальные имеются с полным перечнем всех магов и ведьм королевства с редкими способностями. И, видимо, в данных обстоятельствах мои умения могут сослужить неплохую службу королевству.

– О каком варианте идет речь? – снова прямой вопрос с моей стороны. Он сам первым нарушил все возможные правила, думаю, переживет и вольности с моей стороны.

– Статус королевской фаворитки, – озвучил Фредерик, цепко следя за моей реакцией. Возникло ощущение, что он старается не упустить ни единой детали. – Однако вы слишком хороша, леди Лилиана, чтобы я испортил вам репутацию и жизнь…

– А если я не хочу за вас замуж? – гордо подняв голову, задала новый вопрос я.

И меньше всего ожидала увидеть, что король рассмеется в голос:

– Магия вас помилуй, леди Лилиана! Я предлагаю вам стать моей фиктивной невестой! Я тоже не испытываю ни малейшего желания жениться! Не конкретно на вас, а в принципе! Однако этот статус позволит вам находиться рядом со мной без ущерба для вашей репутации. Скажем, сроком на три месяца. За это время, полагаю, мы без труда сможем вычислить злодея, а потом разорвем наш договор. И, конечно же, ваш брат получит полное помилование, а вы сами – достойное вознаграждение. Я же говорил, предложение выгодное для обеих сторон, – напомнил он.

А я молчала, не спеша ни соглашаться, ни отказываться. Обдумывала. С одной стороны, его величество прав. Я действительно могу ему помочь и, если и не вычислить врага, то указать на тех, кто нечестен с королем. Ему это может быть выгодно. С другой – мне не хотелось бы привлекать к себе излишнее внимание. А статус королевской невесты несет за собой не только почести, но и обязанности и интриги. Это только в сказках получаешь принца или короля, дворец в придачу и счастье до конца жизни! А на деле – огромные проблемы. Придворные начнут лебезить, пытаясь втереться в доверие и круг избранных, дабы получить дополнительную власть. Бывшие фаворитки короля и те, кто питал в отношении него различные надежды, начнут интриговать и строить пакости. Я уже молчу про политические интриги! Сплошные неприятности! И неважно, что я не невинная овечка, а самая настоящая ведьма! Хорошего настроения мне все эти гадости не прибавят. Вот только на одной чаше весов это, а на другой – мой наивный брат-двойняшка, умудрившийся попасть в переплет.

Его величество меня не торопил, только наблюдал. Ну и зачем ему я, с такой внимательностью? С его умением общаться с людьми он и без моих способностей наверняка просчитывает все на раз-два.

– А если я откажусь? – поинтересовалась я. Не могла не спросить. – Что тогда будет с моим братом?

– Я не стану вам угрожать, Лилиана. Просто будем разбираться своим чередом. Если он не виноват, все обвинения снимут. Только, сами понимаете, это займет некоторое время, – ответил он. И снова не солгал. Ни капли. Это-то в нем и подкупало – его патологическая честность. Во всяком случае, в разговоре со мной. – Итак, каково ваше решение, Лилиана?

Нет, какие нынче шустрые мужчины пошли. А как же дать приличной ведьмочке время на «подумать»? Ни одна женщина не может выдать такое судьбоносное решение за пять минут. Я-то прекрасно понимаю все возможные последствия.

Должно быть, я очень выразительно посмотрела на его величество, потому что он неожиданно усмехнулся:

– Я понимаю, я требую слишком поспешного решения, но вы так удачно ко мне заглянули…

А в глазах при этом у него отражалось такое веселье, что захотелось треснуть или проклясть, несмотря на венценосный статус некоторых. Удачно заглянула! Ну да, как же!

– Что с Алексом? – прямо спросила я, непрозрачно намекая на главную причину моего возможного согласия.

– Подпишу приказ о прекращении расследования в его отношении сразу же после того, как мы заключим магический договор, – без всякой заминки проговорил король. – Полагаю, о нашем с вами соглашении никому не стоит знать.

Даже поспорить с этим не могла. Хотя у братца определенно будут вопросы. Он все еще почему-то наивно считает, что должен меня защищать. Ну вот кто рискнет выступить против ведьмы? Однако в данном случае защита нужна скорее ему. И родители ведь, как назло, сейчас находятся в отдаленном королевстве, там, откуда даже портал толком построить нельзя. Чуть промедлим – и репутации всей семьи конец.

– Кстати, – я смело подняла на него глаза, решив, что не стоит строить скромницу с будущим фиктивным женихом – пусть знает, на что себя обрекает. – Вы сказали, что не желаете портить мне репутацию статусом фаворитки. Однако вы понимаете, что разрыв нашей помолвки тоже нанесет определенный урон моей репутации?

– Вы можете с чистой совестью меня бросить, Лилиана, – выдал еще одно щедрое предложение Фредерик и подмигнул мне. – Даже будет лучше, если это сделаете вы. И урона вашей репутации не случится, и у меня будет причина не искать себе невесту еще какое-то время.

– О чем вы? – нахмурилась я, не совсем улавливая вывертов его логики. А еще не могла отделаться от ощущения, что, несмотря на всю серьезность ситуации, его величество развлекается.

– Как о чем? – практически возмутился он. – Я говорю о своем разбитом сердце! Меня бросила невеста, как я после этого могу искать другую⁈

Удержаться от улыбки оказалось невозможно – очень уж он был обаятельным. Ну и плут! Невеста его бросила! А что невеста у него появится благодаря шант…деловому предложению, это так, детали, не заслуживающие особого внимания. Главное, результат. Что ж, хотя бы нашим королевством он правит не настолько легкомысленно и достаточно мудро, иначе бы тяжело нам пришлось. Я в политику никогда не совалась, но знала – народ любит нашего короля. А он, оказывается, временами тот еще прохвост.

– Вот, видите! – обрадовано воскликнул он. – У нас с вами так много общего, Лилиана. Соглашайтесь!

– Например? – полюбопытствовала я, уже исключительно из интереса. В какой-то момент в нашей беседе что-то переломилось. Это уже был не деловой разговор, а что-то совсем иное. Словно обо мне уже сделали определенные выводы и решили, что можно разговаривать в другом тоне.

– Чувство юмора! – патетично воскликнул этот венценосный прохвост. Я рассмеялась, а он выразительно поднял палец вверх. – Вот! Видите! Мы с вами непременно поладим!

– Ну да, дружно похохочем над нашей помолвкой, – фыркнула я и уже серьезнее заметила. – За мной начнется охота.

– О вашем даре мало кто знает, – напомнил Фредерик. – А от возможных опасностей со стороны врагов я вам организую защиту.

– А от ваших поклонниц меня кто защитит? – скептически поинтересовалась я и едва не рассмеялась, когда у него вытянулось лицо. – Женщины бывают очень изобретательными. Не думаете же вы, что они так легко распрощаются с надеждой стать королевой?

На меня оценивающе посмотрели, словно пытались прочитать мысли, а потом вкрадчиво уточнили:

– А вы? Вы спокойно расстанетесь с надеждой стать королевой, когда настанет время разрывать помолвку? Не будете сожалеть и пытаться меня удержать?

И что-то в его голосе послышалось такое, что сразу стало ясно – это не просто вопрос. Это самая настоящая проверка.

Вот только я не собиралась ему лгать, поэтому ответила максимально честно:

– Чтобы расставаться с надеждой, нужно сначала ее заиметь. А я никогда не стремилась стать ни королевой по статусу, ни вашей супругой. Мне на своем месте как-то спокойнее и удобнее.

В глазах короля мелькнуло удивление напополам с любопытством, и он не удержался от вопроса:

– Почему?

– Потому что чем выше статус, тем выше ответственность. Об этом почему-то все время забывают, только предпочитают вкушать плоды этого статуса, – тут я невольно усмехнулась. – А еще чем ближе к власти, тем больше лжи и тайн. Мне, как вы наверняка догадываетесь, тяжело такое воспринимать.

Фредерик понимающе кивнул, а я добавила.

– Есть еще один момент. Если я соглашусь на ваше предложение, это будет сделка. При таком раскладе сложно рассчитывать стать королевой, не находите?

Судя по всему, он не был с этим согласен. Кому, как не ему, знать всю степень целеустремленности дам. Но я вольная ведьма, и к власти совсем не стремлюсь.

– Я вас услышал, – кивнул Фредерик, и по его губам скользнула улыбка. – Все больше убеждаюсь, что я сделал правильный выбор, Лилиана.

А вот с этим я бы хотела поспорить. Однако не в этих обстоятельствах. Но мое мнение по этому поводу никого особенно не интересовало. Зато волновало кое-что другое.

– А что насчет вашего выбора, моя прекрасная леди? Вы согласны стать моей временной невестой? При любых проблемах я готов вас выслушать и помочь.

– Конкретизируйте, ваше величество, – я посмотрела на него в упор. – Что именно от меня требуется? На объявлении помолвки дело ведь не закончится, правда?

Король с одобрением на меня посмотрел и кивнул:

– Вам придется переехать во дворец под предлогом подготовки к балу в честь помолвки. И постепенно я перезнакомлю со всеми интересующими меня личностями. Ваша задача – попытаться их спровоцировать, чтобы понять их отношение ко мне и действующей власти. Ну и там еще по мелочам что-то может всплыть.

По мелочам! Я невольно скривилась, представив, сколько этих «мелочей» еще может влезть в процессе. Кто бы сомневался! Я явно влезаю в жуткую авантюру, но и поделать ничего не могу. Более того, при мысли об этом начинаю даже испытывать какой-то…азарт, что ли? И ведь я никогда раньше не была авантюристкой, это больше по части Алекса, но сейчас…

– И много из этих людей могут знать о моем даре? – задала новый вопрос я, понимая, что у сильных мира сего расширенный доступ к подобной информации.

– Не так уж и много. Мы ничем не рискуем, Лилиана, – убедительно проговорил король. – В любом случае, я в любое время готов выслушать ваши просьбы и предложения, – продолжил Фредерик, явно правильно расценив мое выражение лица.

– Одна уже есть, – я выпрямила спину и посмотрела ему прямо в глаза. – Если я действительно буду изображать вашу невесту, я не хочу, чтобы за моей спиной шептались об изменах венценосного жениха. Для меня не имеет значения, что творится в вашей личной жизни, вы взрослый человек. Вот только я не хочу, чтобы меня считали всепрощающей овцой. Надеюсь, подобное условие для вас приемлемо?

А вот это уже откровенная провокация с моей стороны. Но я подобного просто не могла допустить. Ведьма я или кто? Ни за что и никогда никто не заставит меня стать рогатой всепрощающей овечкой. Тем более, с моим даром не знать об изменах практически невозможно. И вот что ответит на это король Фредерик?

– Разумеется, Лилиана. Я уже говорил, что не собираюсь порочить вашу репутацию, – пообещал он. – В любом случае, среди моих родственниц достаточно ведьм, чтобы понимать, насколько опасно вас злить. Ведьминская гордость – страшная вещь.

Он что, опять веселится, что ли? Нет, ну что за человек! И, кажется, мне придется его терпеть в ближайшие несколько месяцев. Потому что выбора как такового у меня нет. Невеста короля или сестра потенциального государственного преступника. И пусть невиновность брата будет в итоге доказана, слухи все равно уже расползутся. Моей репутации в любом случае мало что повредит!

– Что ж, если вы готовы терпеть мои ведьминские причуды… Я согласна на ваше предложение, ваше величество, – с излишней торжественностью произнесла я, мысленно ужасаясь самой себе. И едва не поежилась от ощущения, что я попала в ловушку. Особенно когда король произнес:

– Значит, мы можем заключать с вами магический договор, моя дорогая Лилиана? Прямо здесь и сейчас?

Глава 2

Глава 2

Магический договор – очень интересное и тонкое колдовство. Магический договор с королем – вдвойне. Не зря же королевский род является самым ярким по силе среди древних родов нашего королевства, хотя это не афишируется. У нас в роду тоже довольно сильная магия, правда, досталась она больше моему брату. Я все-таки ведьма с некоторыми особенностями дара, вот и все.

Вот и сейчас я с любопытством наблюдала за тем, как король готовится к проведению ритуала. По его щелчку кабинет вдруг оказался погружен в полумрак, хотя на улице был день. Тут же вспыхнули несколько свечей, развеивая мрачные ощущения.

– Не стоит бояться, Лилиана, – тихо проговорил Фредерик. – Это всего лишь Тьма.

Я невольно усмехнулась. Тьмой меня не напугать, на свете есть куда более страшные вещи, чем магия Тьмы. К счастью, я с ними особо не сталкивалась. Родители пусть и не стремились меня ограждать от всего, но от настоящих опасностей берегли. А брат… В нем достаточно авантюризма, чтобы влезть в проблемы. Мое присутствие здесь – тому подтверждение.

– Откровенно говоря, ваше величество, ваших заговорщиков я опасаюсь куда больше, – с легкой насмешкой проговорила я, стараясь избегать слова «бояться». Страха я самом деле не испытывала. Страх заставляет нас глупеть, парализует наши возможности, толкает на неразумные поступки. Это чувство не плохое, нет. Но к нему стоит относиться со всей возможной осторожностью. Он – тот же самый враг, но тот, который находится внутри. С ним сложнее всего бороться.

– Фредерик, Лилиана, – поправил меня король. – Обращайтесь ко мне по имени и на «ты», без лишнего официоза. Вы ведь теперь моя невеста.

– А что, невестам не нужно соблюдать правила приличия? – хмыкнула я, стараясь не думать о том, что он делает. Но не следить не могла. Легкие всплески силы, которые формировали специальные узоры, завораживали своим искусством. А еще я прекрасно понимала, сколько вложено в этот нарочито небрежный аркан. Король этой силой совсем не кичился.

– Я не очень люблю этот официоз, Лилиана, – пояснил тем временем Фредерик. – Особенно в ближнем кругу. А вы после этого ритуала будет в моем ближнем кругу. Вы станете часто присутствовать в моей жизни. Думаю, это несколько упростит наше с вами общение.

– Временно, Фредерик, – сочла нужным напомнить я. – Я в вашем ближнем кругу окажусь временно.

Это уточнение отчего-то вызвало у него улыбку. В полумраке она показалось коварной и какой-то даже зловещей.

– В твоем, – поправил он. – Еще немного, и будет лучше.

Какие мы, однако, принципиальные! Ладно, так и быть, мне не жалко. Если уж его величество захочет, могу хоть котом плешивым назвать. Подумаешь, ерунда! Главное, наедине. При посторонних подобной ерундой лучше не заниматься. И без того пищи для слухов достаточно.

– Я тебя услышала, – кивнула я и напомнила. – Может, все-таки займемся ритуалом?

Фредерик вернулся к созданию схемы. Когда аркан был полностью создан, он стал наполнять его силой. Слова магической клятвы звучали достаточно громко и весомо, они словно впитывались в узор и заставляли воздух вокруг нас тяжелеть:

– Я, Фредерик Антуан Лакруа, заключаю договор с леди Лилианой Маргарет Эшфорд о взаимопомощи. Я обещаю сразу же после заключения договора отпустить ее брата Александра Эшфорда, задержанного в результате доноса, с условием, что он три месяца проживет в поместье и не будет замечен ни в чем порочном. Обещаю беречь леди Лилиану от всех неприятностей, оберегать и сделать все возможное, чтобы она не пострадала от рук моих врагов, несчастных случаев и любых неприятностей, которые могут на нее посыпаться.

Я некультурно вытаращила глаза. Оберегать меня от несчастных случаев? Я, конечно, извиняюсь, но каким способом он собирается это сделать? Есть вещи, которые просто невозможно предусмотреть! Однако кивок Фредерика напомнил мне о том, что пришла моя очередь приносить обещание.

– Я, Лилиана Маргарет Эшфорд, обещаю стать фиктивной невестой Фредерика Антуана Лакруа и помочь ему найти заговорщиков и врагов при помощи моего дара в течение трех месяцев. По истечение нашего договора я обещаю не препятствовать разрыву нашей помолвки и вынуждать Фредерика на мне жениться. Да будет так!

Свои слова я подкрепила выпущенной чистой силой. Она устремилась к магии Фредерика, переплелась в очень тесную спираль и начала разрастаться. Пламя свечей устремилось практически к потолку. Магия перехватывала горло, мешая дышать, в ушах нарастал шум. Через него я будто в отдалении услышала голос короля:

– Договор может быть изменен по усмотрению обеих сторон по любому из пунктов, за исключением безопасности леди Лилианы и освобождения ее брата. Да будет так!

Его слова тяжелой печатью упали на разрастающуюся магию. Кабинет озарила яркая вспышка. Договор был заключен.

В то же мгновение мое запястье словно укололо. Я перевела взгляд и увидела, как на нем появился узор, который с каждым мгновение становился все более прозрачным, пока не исчез совсем.

– Магический договор высшего порядка, – удивленно пробормотала я, все еще не в силах осознать, в какую серьезную историю я влипла, если договор заключен с помощью таких сил.

– Я прошу прощения, но я был вынужден перестраховаться, – тут же учтиво пояснил подобные сложности Фредерик. Я невольно фыркнула. Перестраховался, как же. Его величество наоборот взял на себя те обязанности, которые выполнить будет сложно.

– Ну и как вы…то есть ты, – тут же поправилась я, когда его глаза негодующе сузились, – собираешься оградить меня от несчастных случаев? Я, конечно, понимаю, власть и тому подобное… Но не слишком ли много на себя берешь? Или хочешь заключить еще и магический договор с самой судьбой?

Я устала и перенервничала. Ничем другим я просто не могла объяснить свое непозволительное поведение с его величеством. А тот только довольно усмехнулся, словно подобное панибратство ему только по душе пришлось. Странный он, конечно.

– Я беру на себя не больше, чем могу выполнить, Лили, – отрезал он, неожиданно сократив мое имя. Еще и с некоторым вызовом на меня посмотрел, будто ожидая, что я начну его отчитывать. Ну-ну.

– И все-таки, я бы была благодарна, если бы ты пояснил это, Фред! – я тоже умею сокращать имена, если что. В конце концов, мне на правах невесты, пусть и фиктивной, позволено несколько больше. Он сам дал мне эти права. Пусть теперь не жалуется. – И для чего ты внес это условие о возможном изменении условий договора?

Этот вопрос мне тоже никак не давал покоя. Вроде бы все основное мы обговорили, невеста я только фиктивная, другой исход мы оба и не предполагали. Или он собирается навесить на меня еще какие-то обязанности? Не удивлюсь, а то аппетиты его величества растут даже не по часам, а по минутам. Бедная скромная ведьмочка просто не успевает за ними уследить! Ну это я, конечно, несколько прибедняюсь!

– Под несчастные случаи очень часто могут подстроить покушения и прочие гадости, – пояснил Фредерик, ничуть не смутившись. – Поэтому я и поклялся уберечь тебя от всего, что может причинить тебе вред.

– Каким, интересно, образом? – фыркнула я, а король обошел стол и с нарочитой небрежностью достал бархатную коробочку и протянул ее мне. – Открой.

Помедлив, я выполнила его распоряжение. На подушечке обнаружилось кольцо с редкими магическими драгоценными камнями. Насколько мне известно, они прекрасно подстраивались по цвету к любой одежде, а также им можно было придать различные свойства. Я удивленно вскинула бровь, и Фредерик пояснил, не дожидаясь моего вопроса:

– Это кольцо принадлежало моей прабабушке. Она тоже была ведьмой, так что в конфликт с твоими способностями оно войти не должно. На него наложены мощнейшие охранные и защитные арканы. Таким образом, ты всегда будешь под защитой и в любом случае не пострадаешь.

– Прекрасно, – одобрила я, все еще с подозрением на него глядя. – А какие еще заклятья на него наложены? Маячок, еще что-нибудь подобное?

Ну не верю я в подобные красивые сказки. Должно быть еще что-то, выгодное ему.

– Защита от магии внушения, – продолжил Фредерик и снова ни словом не солгал. А потом добавил. – И да, маячок тоже есть. Но я это расцениваю как очередную предосторожность. Для твоей же пользы.

Ну вот как можно быть таким убийственно честным? Даже прибить его не хочется, хоть и бесит до зубовного скрежета. Впрочем, умолчание – это не ложь. Поэтому я задала еще один вопрос:

– А я это полезное во всех отношениях кольцо смогу снять самостоятельно? – кинула еще один взгляд на предложенное мне украшение и невольно им залюбовалась. Красота какая! Прекрасная чистота камня, изящная огранка, витиеватые металлические узоры со всех сторон обнимают кристаллы.

– Нет, – покачал головой Фредерик. – Это кольцо на тебя могу надеть только я. И снять тоже только я. Лишняя предосторожность. Надеюсь, твое благоразумие перевесит желание свободы.

Я смотрю, он действительно неплохо знает характер ведьм. И в данной ситуации я не могла его осуждать. Но допрос продолжила:

– А какие еще свойства у этого прекрасного во всех отношениях украшения?

– Честно? – Фредерик неожиданно усмехнулся. – Я и сам не помню. Но точно ничего, что может пойти тебе во вред. Моя прабабушка такого бы точно не допустила. Ты позволишь?

Он достал из коробочки кольцо и вопросительно на меня посмотрел. Помедлив, я протянула свою ладонь. Наши руки на мгновение соприкоснулись, и меня словно магией ударило и огнем одновременно опалило. Еще и дыхание перехватило!

Из-под ресниц посмотрела на короля – почувствовал ли он тоже самое? На мгновение его глаза словно потемнели, но на лице не проступило ни единой эмоции. Он очень медленно, касаясь моей кожи, надел мне кольцо на безымянный палец, еще и не сразу отпустил мою руку. Все это время я, кажется, даже не дышала. А кольцо же плотно обхватило мой палец и явно не собиралось даже случайно падать. Идеально подошло по размеру!

Вот только поднимать глаза на короля я почему-то не решалась, притворяясь, что любуюсь тем, как камень меняет цвет, подстраиваясь под мое платье. Но и эти планы он нарушил, поинтересовавшись:

– Лили, ты хочешь встретиться с братом до его отъезда в поместье?

– Что, уже⁈ – невольно сорвалось с моих губ. События разворачивались невыносимо быстро. Еще пару дней назад я подключала все связи и обивала все пороги, чтобы попасть на аудиенцию к королю. Искренне верила, что мне удастся решить вопрос и спасти брата. Но даже и предположить не могла, что решение вопроса окажется таким оперативным. И я даже не успею толком обсудить все с братом, как уже придется с ним расставаться.

– А что тянуть? – насмешливо поинтересовался Фредерик и, щелкнув пальцами, уничтожил все следы проводимого ритуала, а потом, выглянув за дверь кабинета, позвал своего секретаря. Понятия не имею, что он конкретно говорил, но на назад вернулся подозрительно довольным.

– Я распорядился, чтобы Александра Эшфорда сейчас же освободили и привели сюда, – сообщил он. И озвучил это как вполне обычный факт, будто не совершил ничего особенного. Но я все равно не могла не поблагодарить.