Текст книги "Ведьма Его Величества"

Автор книги: Оксана Октябрьская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

– Скорее, – нетерпеливо позвала девушка. – У нас мало времени, мой щит тут долго не протянет, а вернуться можно только этим же путём.

Они попали в какое-то подсобное помещение, но ведьма шла уверенно, и, поймав на очередном повороте удивлённый взгляд правителя, пояснила:

– Я следую за магическим потоком, который ведёт в подземелье.

Вокруг царило запустение, полы покрывал толстый слой грязи и клубы пыли, с балок потолка свисали паутины, и нигде не было видно слуг. По узкой винтовой лестнице король и ведьма спустились на нижний ярус и попали в длинный коридор, упирающийся в дверь с ручкой-скобой и массивным засовом. Тами остановилась посреди прохода.

– Там держат Лириса? – Элиас недоверчиво поглядывал на лестницу. Другого пути в коридор не было, и всё очень напоминало ловушку.

– Не знаю, но я чувствую нечто, похожее на мой щит, только работает он наоборот. Я закрываюсь от наружного наблюдателя или врага, а этот барьер сдерживает что-то внутри себя. Или кого-то.

– И мы это очень хотим узнать, да? – король исподлобья смотрел на дверь, и его мнение по данному вопросу отчётливо читалось на мрачном лице.

Вместо ответа ведьма подняла руку, и белая молния осветила коридор, тускло освещённый единственным факелом около лестницы. Разбить щит было не трудно, гораздо труднее его обнаружить, впрочем, в данном случае его создатель не особо хорошо владел этой магией, барьер был слишком плотным и осязаемым. Тами ощутила, как преграда исчезла, и тут же что-то потянуло её энергию! Жадно, настырно и без всякого страха!

– Дверь, – прошипела девушка, борясь с непонятным врагом, и выпустила сферу с энергией похитителя.

Магический шар врезался в дверь, контур её вспыхнул алым, и Элиас кинулся отодвигать засов. Как только створка распахнулась, ему на руки упал старый маг. В одном башмаке, избитый, измождённый, с окровавленным лицом, Лирис прохрипел:

– Уводи нас, девочка! – король понял, что слова были обращены к ведьме, взвалил на плечо старика и кинулся к лестнице, но Тамрия поймала его за рукав.

– Нас обнаружили!

Вспыхнул портал, Тами толкнула туда короля и прыгнула сама, они снова оказались у колодца, ведьма выкрикнула заклинание и приказала:

– Бросай мага в воду! Прыгай! Скорее!

Дверь в соседнем дворике разлетелась в щепки. Король столкнул мага, сам перемахнул через борт, и уже в падении увидел, как Тамрия замерла и стала оседать на землю. Вода снова вспыхнула белым сиянием, знакомая сила ухватила правителя и рванула в водоворот.

Тамрия видела, как Элиас и маг падали вниз, видела сполох стихийной магии, но тело перестало слушаться, оно не чувствовало ничего, а потом свет померк.

***

– Вот и всё! Какой-то дротик с зельем, и что осталось от королевской ведьмы? Старый глупец надеялся, что худосочная девка переиграет потомка сиарских магов и сурнских шаманов? – Тарлак хрипло рассмеялся, и зашёлся кашлем, вытирая рукавом рот. На чёрной ткани рубахи виднелись мокрые пятна, а на щеке осталась размазанная кровь. – Теперь и старому идиоту, и ларатскому щенку конец. Ты проиграл, Лирис.

Шорох портала заставил его обернуться, и на жестоком лице расплылась хищная улыбка. Ширсан и Гарса вернулись, сурнит магичил, скрывая замок особым артефактом-ключом, а блондин положил к ногам Тарлака тело бывшей королевской фаворитки.

– Прекрасно, братья мои, – похвала прозвучала так, словно хозяин верных псов похвалил. Мужчины поёжились, и встали, опустив головы. – Теперь у меня есть всё необходимое для небольшого развлечения. Мы победили, можно немного себя вознаградить

Глава 34

Элиас вынырнул и хватанул ртом воздух, кашель рвал лёгкие, голова кружилась, а перед глазами стояло застывшее лицо Тамрии. Сбоку раздались всплески, кто-то барахтался в реке. Лирис! Король кинулся на звук, облака снова скрыли луну, и с трудом можно было что-то различить.

Рука взлетела над водой, плеснув по поверхности, взметнула брызги, и над тёмной гладью показалась голова, но сразу ушла под воду. Элиас подплыл ближе, нырнул, подхватил худое тело, помог всплыть, и уже через несколько секунд они выбрались на берег. Правитель кинулся на уступ, но увидел лишь развалины хибары и голое поле там, где был недоступный замок. Мужчина рухнул на колени и потряс в воздухе кулаками, издав звериный рык, полный ярости и боли. Тамр… Она осталась в лапах врага!

Спотыкаясь, стискивая зубы, Элиас вернулся туда, где оставил мага. Лирис уже немного отдышался и сидел на земле, с тоской глядя на воду, по морщинистому лицу текли слёзы. Он тоже видел, что произошло у колодца.

– Мы должны вернуться! – хрипло потребовал король. – Верните меня туда!

– Не могу, – в голосе старика звучало душераздирающее отчаяние. – Лишь немногие ведьмы умеют пользоваться такой магией, мужчинам это не по силам. И даже если он не знает этого, теперь будет начеку и перекроет вход через колодец.

– Предлагаете отправиться в столицу и жить дальше? – взревел Элиас, поражённый бездействием отцовского помощника.

– Предлагаю ждать и молить Высшие силы, чтобы этот изверг оставил в живых нашу девочку. Хотя бы оставил в живых, остальное она выдержит.

При этих словах Элиас вздрогнул, будто под дых получил, и в глазах потемнело от ярости.

– Ждать, пока ублюдок наиграется? Надеяться, что она выдержит любые издевательства, потому что сильная? – сквозь зубы выдавил он. – Сами ждите!

Король развернулся и направился к лачуге, в проклятом водовороте он потерял пояс и меч, хотя чем могло помочь такое оружие против магии? Но сидеть, сложа руки, пока этот монстр издевается над Тамр, он не станет! В Ларате довольно носителей искры дара, кто-то сумеет помочь!

Старческая рука легла ему на плечо, заставив остановиться.

– Ему нужна не просто Тамрия, ему нужно превосходство. Победив, надеюсь, он будет удовлетворён настолько, чтобы сохранить ей жизнь. Но основная цель не она, а ты, Элиас.

Мужчина повернулся недоверчиво глядя на мага.

– Да. Он рвётся к власти, мечтает сделать то, что не удалось его предкам – захватить полуостров, подчинить магов и ведьм, отомстить. Он использует Тамрию, чтобы добраться до тебя, ведь ты придёшь за ней, как только сможешь. Жди, мне было видение, скоро явится гонец… Сомневаюсь, что даже Высшие силы знают, что будет дальше, но если уйдёшь, девочке придётся дольше оставаться в его лапах.

Элиас тяжело опустился на мокрую траву и, подтянув колени к груди, уткнулся в них лбом. Руки дрожали, в горле стоял ком, не дающий вздохнуть, кровь стучала в висках. Знакомый клёкот раздался в небе, крупная птица камнем рухнула вниз, и приземлилась рядом с правителем Ларата. Умные, блестящие глаза тоскливо заглянули в глаза мужчины, крайс печально крякнул, и бочком придвинулся к королю, прижавшись тёплым тельцем к его бедру. Во всём виде хранителя памяти сквозило сиротство, и Элиас слегка погладил упругое крыло, чуть прижав к себе найдёныша.

– Ничего, малыш, мы вернём её! – птица тихонько пискнула в ответ, а мужчина часто заморгал и тряхнул головой, стиснув зубы.

– Не переставай в это верить, – посоветовал старик, – вера способна творить чудеса похлеще магии.

Они долго молчали, но король чувствовал, что бездействие сводит с ума, сил не было выносить это, а спокойствие мага вызывало ярость. Чтобы не спятить, Элиас задал вопрос, который мучил его много лет:

– Что случилось с моим отцом? Это ведь не была естественная смерть, да?

Он в упор посмотрел на Лириса, тот тяжело вздохнул и, впервые за всё время их знакомства, отвёл глаза.

– Да. И я проморгал это, не уберёг его, – тихо пробормотал старик. – Ты был прав в своих подозрениях, а я не мог поверить, что допустил убийство, предпочёл думать, что всему виной болезнь. Но теперь я знаю правду и унесу эту вину с собой в мир предков.

– Он? Он убил его? – король кивнул в сторону сокрытого замка.

– Да, но я так и не понял, как ему удалось провернуть это, – плечи мага поникли, и он устало опустился на колени рядом с королём.

– Но почему? Из-за той истории со школой магии? Отец же не делал никому зла!

– Та история сыграла свою роль, но причина гораздо глубже и проще одновременно. Не нужно быть плохим или что-то кому-то сделать, достаточно просто мешать чьим-то планам. А Сайрас мешал. Он был единственным правителем на полуострове, в чьих жилах текла кровь сиарских магов, таящая древнюю силу. Твой отец, как и ты, потомок одного из хранителей, оставленных орденом. Ваш род не просто так занял трон, как это сейчас говорят бароны и советники Сейтр и Зорн. Вы имели право на это! Однако многое забылось…

– Но я думал, что наш предок Орван Толла… И откуда вы знаете о хранителях? Я сам узнал только в пещере, Тамр… – Элиас сглотнул и стиснул челюсти на мгновение. – Она тоже не знала.

– Потому что я сам потомок пары хранителей, мальчик мой… – взгляд старика устремился вдаль, словно он вспоминал собственное прошлое. – Это были страшные времена. Полуостров разорили кочевники, и орден Сиара проклял земли Идирна, лишив магии, чтобы больше не плодились предатели. Но всем требовался сильный правитель, кто сумел бы восстановить утраченную силу, вернуть к жизни традиции магов и ведьм. Один из хранителей принял на себя бремя власти. Он выстроил замок и создал тот ход, что показывал тебе отец, по крупицам собирал уничтоженные знания, искал книги и свитки в руинах разорённых замков. Потом трон перешёл к его сыну, а вот дочка стала женой простого человека, идирнского барона, ставшего родоначальником династии нынешних королей. Именно поэтому, в случае, если ваш род прервётся, единственный претендент на трон Ларата, это идирнский правитель, хотя сейчас в их крови нет ни капли магии... Твой предок не был рад этому браку, но Идирн нуждался в защите, и там было много осквернённых мест, где обитала тьма. Его дочери предстояло много работы, и она с нею справилась, однако уже её дети магии не имели. Многие в тех краях помнят об этом наказании и ненавидят ларатцев, как приемников Сиара.

– Но у отца тоже не было магии, как и у меня!

– Да, некоторые из ваших предков брали в жёны обыкновенных женщин, сила ослабевала, пока не исчезла. Хотя, в тебе я чувствую её отголоски. Возможно, при должном обучении, ты мог бы развить некоторые способности, но твой отец решил иначе, даже зная, кем была твоя мать.

– Кем? Аристократкой, сиротой, дочерью барона…

– Брось! – отмахнулся Лирис. – Всё это сказка для подданных, чтобы меньше языками чесали. Твоя мать была деревенской девушкой, потому Сайрас и бесился. Спеси в нём на десяток королей бы хватило, хорошо, хоть тут ты не в него пошёл. Когда я сказал, на ком ему нужно жениться, он меня едва не придушил.

Элиас был поражён открывшей правдой о родительской жизни. Конечно, он видел, что отец и мать страдали в браке, сочувствовал обоим и уже тогда решил, что женится только по собственному выбору и желанию. Было тяжело слышать их ссоры и обидно смотреть, как отец тискается с чужими тётками, а мать плачет, выслушивая насмешки или рассказы доброхотов. Детское сердце разрывалось от боли, которая не забылась, даже когда он стал взрослым.

– Зачем же вы заставили их пожениться?

– Потому что хранители должны были не только сберечь последнюю тайну сиарского ордена, но и проследить, чтобы оба рода не прервались. Мы были обязаны объединить Толла и Аруа. Всё могло быть проще, если бы Орван оставил потомка, но у него не было детей, и с его смертью ветвь Толла-Аруа засохла. Веками дети, внуки и правнуки хранителей оберегали два священных рода, чтобы однажды, когда сложатся благоприятные условия, возник союз, который спасёт Благословенные земли. Но всё время что-то не складывалось, то потомки были одного пола, то слишком большая разница в их возрасте делала брак и зачатие невозможным… Твоя мать оказалась последней из Толла, я не мог бездействовать, понимая, что это последний шанс, выполнить мой долг. Она должна была оставить потомка. Но, во-первых, проще что-то спасать, когда есть средства и возможности, а значит, брак с королём, это отличная идея, а во-вторых, основатель твоего рода был сильным магом, его кровь усилила бы магию в крови твоей матери. Бедная девочка, конечно, не плясала от радости, хоть речь и шла о браке с королём. Сайрас был не молод, а она любила другого парня, но, узнав правду о себе, согласилась, поняв важность этого брака. Женщины, вообще, более склонны к жертвенности во имя долга и блага других, мужчины эгоистичнее… Мне пришлось применить магию, лишить короля воли, чтобы заставить жениться, и он так и не смог простить этого... Чары исчезли только после брачной ночи, когда расторгнуть брак было уже нельзя… Злость и обиду на меня Сайрас перенёс на твою мать и всю жизнь мстил ей за то, что согласилась, как он говорил, охомутать его. Упрямец так и не понял, что с её стороны это была не меньшая, а может и большая жертва.

– Значит, вы потомок хранителей… А где остальные участники тайного общества поклонников Толла-Аруа? – с сарказмом спросил Элиас, от рассказа мага стало ещё противнее. Оказывается, не только он стал игрушкой в руках предков и Высших сил, отцу и матери тоже досталось.

– Ты напрасно ехидничаешь… Орден Сиара, пусть и состоявший только из хранителей, донёс до наших дней правду, потерянную для других жителей полуострова. Но так уж вышло, что ни у кого из моего поколения детей не родилось, и стало ясно, что со смертью последнего хранителя, время, данное нам, чтобы вернуть сиарскую магию, истечёт, священное дело будет не сделано, а великие знания и сила растают в веках. Я остался последним. И должен был проследить, чтобы потомок Толла родился и оказался на троне Ларата, встретил наследницу Аруа и создал союз, результатом которого станет возвращение сиарской магии.

– Орван был тёмным магом? Тамрия говорила мне о каллартах на гербе… Так он победил сурнитов? Если да, то я не уверен, что эта магия нужна в нашем мире! – всё услышанное оставило в душе правителя неприятный осадок. Слишком больших жертв требовала эта магия древних для своего возвращения.

– Их победил орден Сиара, каждый, кто принёс себя в жертву, проклинал врага, вкладывая в слова проклятия всю свою силу, Орван лишь направил этот сгусток энергии на захватчиков и последним отдал свою жизнь. Просто нужна была легенда о могучем чародее, способном уничтожить врага в одиночку, которая пугала бы чужаков и воодушевляла наших людей, потерявших веру в свои силы… А калларты… Эти змеи создают пару на всю жизнь, со смертью одного умирает и другой, потому они и стали символом рода Толла-Аруа, а роза символизировала то, что породил этот союз – мощную магию Сиара. Изящную, прекрасную и опасную одновременно. Друг без друга оба рода всегда будут обладать лишь половиной силы, и только объединившись, воплотят всю мощь в своих детях.

– Но почему именно эти два рода? Орван говорил что-то о родоначальниках магии полуострова…

– Да. Высшие силы подарили миру магию двух видов, мужскую традицию принял, хранил и передавал потомкам род Толла, а женскую – Аруа. Они были очень разными, и каждая сильна по-своему, но обеим чего-то не хватало. Тогда Высшие силы подсказали ответ – гармония в единстве. Так родился союз родов, и в его детях магические традиции объединились, породив магию Сиара. Однако не сразу люди поняли, какой дар получили! Нам свойственно бояться того, что мы не в силах постичь. Многие предпочитали держаться прежнего уклада, считали разделение традиций на мужскую и женскую правильным, а их объединение чем-то извращённым, тёмным и нездоровым. Вот так калларты и стали символами тёмной магии, и пришло это суеверие из Идирна. Там женщин считали едва ли не скотом, товаром, которым торговали отцы и старшие братья. Конечно, признать превосходство носительниц искры дара над простыми мужчинами или их равенство с магами, было для местных чем-то немыслимым. Только на землях Ларата объединённые традиции имели множество последователей, самые сильные из них образовали орден Сиара.

– Но разве орден правил не всем полуостровом?

– В серьёзных вопросах – да, а вообще, в трёх областях выбирались свои правители из сильных магов. Разделения на страны не было, Благословенные земли представляли собой единое целое, но поскольку это огромные территории, проще было управлять ими, оставив в каждой части правителя. Однако Ларат с его пустошами, как колыбель магии, был сердцем полуострова.

– А почему в Тире магия так слаба? Орден проклял и их тоже?

– Нет, в тех краях была своя магическая традиция, однако носители не развивали её, старались сохранить неизменной, и это было ошибкой. То, что не развивается, умирает! Кроме того, они жили всегда особняком, другое племя, которое старалось не смешиваться с остальными жителями полуострова… В общем, их магия ослабла без подпитки, и сейчас остались лишь слабые её искры.

– Лирис, куда вы исчезали, и когда был жив отец, и потом? И что бормотали на поле, когда выступал цирк? Ведь я это уже слышал и видел, я подмечал эти странности, но отец отмахивался от моих вопросов.

– Не доверяешь? – хмыкнул старик. – Верен завету отца и подозреваешь магов? Может, это и правильно… да только, давай уж, не со мной тренируйся в осмотрительности. Я стар, и у меня лишь одна цель в жизни – закончить дело предков, на злодеяния нет ни сил, ни времени, мне недолго осталось. И что бы ты ни думал, я всегда старался защитить тебя, как и твоего отца... В тот день, на цирковом представлении, я ощутил беспокойство, как только девица тебе улыбнулась, но не мог понять причины, потому и подстраховался, накинул пару заклинаний защиты, хотя не сомневался, что вмешательство не потребуется, твоя ведьма успеет… А уходил все эти годы в замок ядовитой розы, проверял фантомов, магическую защиту подземелья, приносил бескровные жертвы Высшим силам, чтобы помогли осуществить план. Раньше, когда были и другие хранители, делать это приходилось редко, а когда остался я один, отлучки стали заметны, но кто-то должен был сообщать духу Орвана, как идут дела, предупредить, что пара подготовлена, и можно призывать тебя и поручать великое дело.

– Так вот кого мне надо благодарить!

– Ох, сколько сарказма! А разве не за что благодарить-то? Разве иначе раскрылись бы у тебя глаза? А ведь я намекал тебе, да ты, дурень, не видел сокровища под собственным носом!

– Теперь раскрылись, и кому стало легче? – зло бросил Элиас и отвернулся.

– А это время покажет, мой мальчик…

– К чему были эти поиски замка, если вы знали, где он находится? – король с подозрением глянул на старика.

– К тому, что у каждого свой путь и своя задача. Вы оба должны были пройти эту дорогу. Сами.

– Чтобы в итоге мне подсунули Ризеллу? – яростно прошипел правитель, и на лице мага мелькнуло удивление, но Элиас его не заметил. – И ещё проклятый договор лишает Тамрию права на замужество…

– Да о чём ты таком говоришь? – Лирис внимательно всматривался в чеканный профиль короля, глядевшего куда-то в пустоту.

Занимался рассвет, над землёй стелился туман, и мучительный страх покрывал такой же дымкой и тьмой королевскую душу. Тамр… Всё потеряло важность перед лицом случившегося. За всё время разговора он ни на секунду не перестал думать о ней. Только бы она выжила! Он не сможет жить без янтарных глаз и волос, цвета лунного света, без тёплого комочка в груди, имя которому Тамрия...

– Как думаете, что он с ней сделает? – Элиас с трудом выдавил эти слова, воображение рисовало самые страшные сцены пыток и насилия, и как он ни старался, не мог выкинуть всё это из головы.

– Будет изучать, – ответил маг, поразив короля. – Он потомок предателя, в Идирне не признавали ведьмовской магии, потому он и не сумел предвидеть, что Тамрия воспользуется колодцем. Мужчинам недоступна стихийная магия, это вотчина женщин, их святая святых, их связь с силами матери-природы. Он знает об этом очень мало, как я понял. Тамрия поражает и пугает его, он захочет узнать её тайну… А вот как станет это делать, я даже думать боюсь.

Старик отвернулся, спрятав глаза, и ушёл к реке.

Глава 35

Тарлак вернулся к себе в покои и недовольно сморщился. На небольшом столике-алтаре уже несколько дней лежал, источая вонь, труп очередной птицы, а он всё никак не мог вышвырнуть эту падаль. Всё искал и искал, переворачивая внутренности, будто они могли вдруг изменить ответ… Увы, знамения были мрачными. Время на исходе, благоприятный момент настал, но он будет очень кратковременным, если они не успеют, всё рухнет... И проклятая ведьма опять помешала, умудрилась спасти ларатца и ненавистного старика, хоть сама и попалась. А хуже всего было то, что, несмотря на магию, самочувствие Тарлака ухудшалось с каждым месяцем. Когда подручные спасли его и выходили после ранения, он едва ни все силы из них вытянул, чтобы выжить, потом отправился почти на год в Сурн, чтобы «допить» оставшихся потомков сиарцев. Необходимо было выжить любой ценой! Он выпил всех, даже тех, в ком едва теплилась искра дара, почти полностью уничтоженная сурнитской кровью.

“Сурниты…” – он снова скривился при мысли о женской линии своей родословной и глянул на алтарь, корчась от ненависти к себе самому. Эта их магия – ни что иное, как грязь и мерзость. Как же низко он пал!

Беженцы всегда держались особняком, относились к дикарям-кочевникам с плохо скрываемым презрением, а в своём кругу и вовсе не прятали истинного отношения. Да, они женились на девах из среды шаманов, брали самых завидных невест, тех, у кого могли перенять новые знания и силу, но никогда не воспринимали жён, как равных себе. Уж если они ларатских ведьм не принимали всерьёз, то куда там дикаркам!

Их магия, хоть и действенная, была грубой и примитивной, с духами они работали за жертвы, и далеко не всегда шаман управлял духом, бывало так, что хозяин и слуга менялись местами, если у сурнита не хватало сил, сдержать низшую сущность. Маги видели это и усмехались, но не гнушались брать те крупицы полезных знаний, которые могли дать им жёны и шаманы-мужчины, при этом сами особо знаниями не делились, говоря, что почти растеряли силу. Это было не так, но свою магию сиарцы скрывали, понимая, что не стоит давать кочевникам лишний козырь. Все они из поколения в поколение верили, что однажды сумеют вернуться домой и покорить весь полуостров. Мечта предков не умерла и будоражила умы потомков предателей. “Возмездия и возвращения тебе!” – таково было обычное приветствие и прощание в среде беженцев. Этой мыслью жили их предки, этому учили они и своих сыновей.

Однако мало мечтать и думать, надо ещё и делать, а для этого требуется хитрость, осторожность, ум и знания! Тарлак всю жизнь положил, идя к цели, ещё в детстве решив, что раз никто не пытается, так он станет тем, кто рискнёт! Его отец был самым яростным приверженцем идеи возвращения на Родину, но только сотрясал воздух, а сын, наоборот, говорил мало, держал всё в себе, зато делал дело.

Он впитал столько знаний, сколько мог, с помощью удачного брака подобрался к самому правителю Сурна, втёрся в доверие. А уж убедить высокомерного и спесивого сурнита, помешанного на родовой гордости, что он может возвысить свой род, стать над всеми своими предками, присоединив идирнские земли к Сурну, оказалось проще простого.

Первоначальный план Тарлака мало отличался от плана предков: уничтожить власть ненавистных ларатских магов и руками сурнитов захватить сначала Идирн, а там и весь полуостров. Затем, с помощью «многоголового чудовища» перебить кочевников, убить правителя дикарей и захватить власть в свои руки… Задумка начиналась хорошо, смута набирала обороты, но тут вмешался проклятый королевский маг, и всё пошло прахом.

Тарлак всегда понимал, что провернуть столь дерзкую операцию в одиночку будет трудно. Его подручные, конечно, помогали, но оба были не слишком сильными магами, однако мужчина успокаивал себя тем, что зато властью делиться не придётся, не придётся идти на компромиссы с соратниками. Когда-то именно неспособность кучки сиарцев-предателей договориться и привела к поражению. Они начали делить власть до того, как реально её заполучили! Тарлак был умён, не повторял чужих ошибок и решил действовать сам. Гарсу и Ширсана он воспринимал, как рабов, которых, к сожалению, придётся терпеть всю жизнь…

Если бы только он не поторопился убить служанку из дворца, руками которой травил старого короля! Если бы… Можно было бы и его сына так же лишить здоровья, всего лишь заставив капать на его подушку особое зелье, не яд, который легко обнаружил бы маг, а микстуру из безобидных растений, чьи эфирные масла, смешавшись, уничтожают самый здоровый организм!.. Но он так опасался Лириса, что поспешил… И кто же знал, что жалкая пигалица, выбранная на место новой королевской ведьмы, окажется до пугающего сильной! Непостижимо! Какая-то девка мешает ему осуществить задуманное, даже после того, как в нём объединилась и окрепла сила всех выпитых, после того, как Гарса и Ширсан стали частью его магического поля… Таких трудов стоило ему даже теперь пробираться во дворец, дотягиваться до разума слуг и придворных…Кто она?

Тарлак вскочил с кресла, и заходил по комнате, терзаемый приступами кашля, сплёвывая на грязный пол ошмётки своих внутренностей и кровь. Проклятое ранение давало о себе знать всё сильнее, особенно, когда менталист нервничал.

Он не стал тратить время и силы, приводя пленниц в чувства. Одну запер в спальне, с ней разговор будет мягким, её он сможет убедить, а ведьму бросил в подземелье, где до этого держал старика. Она не скоро очнётся от действия дротика, Ширсан приготовил мощное зелье, он своё дело знает. Сурниты мастера ядов и снадобий, в их степях растёт множество очень полезных для этого растений… А когда белобрысая тварь очухается, они поговорят, камень-вампир выпьет её силу, и больше гадина не сумеет помешать ему, а потом сдохнет в муках, уж он позаботится об этом. И не из-за того, что вмешалась в его дела, тут она всё равно проиграла, причина была иной, очень личной…

Тарлак видел кое-что в мыслях старого мага, если бы знать это раньше… А он-то убил короля из мести Лирису… Глупец, не ту жертву выбрал! Месть прошла незамеченной, увы. Ну, ничего, это легко исправить.

Менталист рассмеялся, и приступ кашля заставил его скрючиться вдвое, мужчина с трудом доплёлся до кресла перед горящим камином и рухнул без сил. Но, будто понуждая страдающее тело собрать силы и жить, в голове взорвались образы того, к чему Тарлак стремился. Власть, возмездие, победа над теми, кто изгнал его предков с родной земли.

В магической школе он узнал о пророчестве. Когда кабан пожрёт гуся… И уже тогда стал зарождаться запасной план. Помочь пророчеству исполниться, объединить Идирн и Ларат, женив Элиаса и убив его. Потом убрать недовольных руками сурнитов, хитростью или угрозами присоединить Тиру, и, как только правитель Сурна объявит себя повелителем полуострова, убить его. По законам кочевников, победителя признают новым правителем, никто не посмеет воспротивиться, а полуостров воспримет его, как избавителя и героя, как наследника сиарских магов. И тогда бывшие сиарцы, которые так ненавидели его предков, сами преклонят колени перед ним, Тарлаком, потомком предателя! Как же будет сладка эта месть… На тонких, синюшных губах, кривящихся от боли, нарисовалась злорадная, хищная улыбка. С момента ранения, только мысль о великой цели не давала ему сдаться и отправиться к праотцам. Он пока не готов, пока ему нечем похвастать перед ними.

Стиснув зубы, превозмогая боль, черпая силы в мечте, Тарлак поднялся и выпрямил спину, насколько смог. Время не ждёт, надо действовать. Королевская шлюха уже должна была прийти в себя.

***

Ризелла вздрогнула и распахнула глаза, когда раздался скрип двери. Баронесса подскочила на широкой кровати с роскошным, оборчатым балдахином. Незнакомая комната с дорогой, резной мебелью пропахла плесенью, пыль щекотала ноздри. У двери застыл худой, отталкивающе бледный человек неопределённого возраста, вроде старик, но взгляд волевой, умный и… безжалостный. Девушка задышала, как загнанный зверёк, не зная, чего ожидать. «Вот дура! Надо же было высунуться из замка! Что и кому доказала? Ведьме и королю наплевать на тебя, спасать никто не придёт! Зато ослушалась приказа тощей гадины, гордись, идиотка!” – Ризелла чувствовала, как паника набирает обороты, подкатывая тошнотой к горлу и наполняя слезами глаза, но тут незнакомец заговорил.

– Моё имя Тарлак, баронесса, и я – друг. Это всё, что вам нужно обо мне знать. Пока что, – мужчина надрывно закашлялся. – Вы оказались в трудной ситуации, возможно, уже даже отчаялись, однако поверьте, ещё можно всё исправить.

– Как? – кривя лицо в попытке сдержать рыдания, прошептала Ризелла. Жалость к себе накрыла с головой, она всё отдаст ради того, чтобы всё вернулось. Положение, хорошая жизнь, королевская страсть…

– Надо убрать вашу соперницу, – просто ответил мужчина. – Думаете, кто вас околдовал? Кто внушил позорную и пагубную страсть к послу Идирна? А кто ему внушил поступить подло и обманом затащить вас в кровать? Кому это было выгодно? Ну, соображайте, милочка, не время лелеять раненую гордость и предаваться унынию. Пора действовать, а то так и останетесь в канаве жизни.

– Тамрия! – Ризелла будто выплюнула ненавистное имя. – Только она выиграла от моего позора больше всех!

– Именно, дорогая моя, – мужчина присел на табурет около туалетного столика и слегка растянул губы в ледяной улыбке. – К счастью для вас, я давно наблюдал за ней и сразу всё понял. Я боялся, что вы не решитесь нарушить её наказ, не выйдете из замка, сыграв на руку этой выскочке, но вы сильная женщина, баронесса Ригар, ваша гордость достойна будущей королевы Ларата. Мои люди ждали вас и перенесли сюда, простите, что напугали, но объясниться не было ни времени, ни возможности. Тамрия очень коварна…

– Зачем вам помогать мне? – перебила девушка и подозрительно прищурилась, что-то в этом человеке её настораживало. Не вязались мягкий, заботливый тон и равнодушный взгляд, пропитанный самоуверенностью. Ризелла никогда не была знатоком человеческих душ, интересовалась только собственной персоной, однако в этом Тарлаке было нечто пугающее.

Мужчина криво усмехнулся:

– Потому что ведьма и мой персональный враг, она украла у меня должность при дворе, просто по нелепой случайности заняло моё место. Не стану вдаваться в подробности, но поверьте, я ненавижу её не меньше вашего. Подумайте о себе, милая Ризелла. Если король не вернёт вас в свою спальню, если история с послом всплывёт, а слухи уже ходят и очень упорные… Что вас ждёт? Участь любовницы какого-то захолустного барона, пока вы молоды и аппетитны, а дальше?