Текст книги "Неукротимая попаданка. Ненавистная жена графа Туршинского (СИ)"

Автор книги: Оксана Лаврентьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Визуал к главе 42

Тот самый письменный прибор, которым залюбовалась Настасья.

Её благородный спаситель Егор

Настасья в складском цехе.

Глава 43

На следующее утро я в полной мере ощутила всю тяжесть того злополучного наезда. Видно, вчерашнее волнение и суета заглушили боль, а за ночь все ушибы и растяжения заныли с такой силой, что, проснувшись, я едва смогла поднять руку.

Каждый мускул отзывался ноющей болью, а синяки за это время расцвели сине-багровыми пятнами. Но отлёживаться было некогда – меня ждала работа. Так что, сжав зубы, я кое-как умылась, оделась и, превозмогая боль, поплелась на завод.

Как ни странно, едва я переступила порог мастерской и погрузилась в привычную суету, боль притупилась, уступив место совсем другим чувствам. Я сразу ушла с головой в работу, отдалась всей душой царящей здесь красоте. И как только я взяла в руки карандаш, у меня сами собой стали рождаться новые узоры для парадного сервиза «Царьграда».

Тонкие извилистые линии словно бы сами складывались в прихотливый орнамент. Вплетаясь в него, появлялись невиданные птицы с расписными хвостами и диковинные цветы, напоминающие то ли восточные лотосы, то ли северные колокольчики. Мысль о том, что эта красота скоро воплотится в фарфоре, заставляла забыть и о ноющей спине, и о тревогах.

Через пару дней, когда скованность в теле поутихла, я решила навестить тётю Машу. Письма письмами, а увидеть родного человека – это совсем другое дело.

Рано утром, чтобы застать её дома, надев свое лучшее платье и пальто, я отправилась в знакомый мне околоток.

– …А я тут проездом, тёть Маш. Решила вот заглянуть, проведать, – сказала я, переступая порог её уютного дома.

Тетка, ясное дело, обрадовалась и засуетилась. После чего она усадила меня за стол, и принялась расспрашивать о здоровье. А я, проклиная Туршинского и свою судьбу, начала ей самозабвенно врать. А что мне еще оставалось делать?!

Но главное испытание меня ждало еще впереди…

– Настенька, родная! Да как ты? Отошла от того случая-то? И с мужем-графом помирилась, поди? А ведь он, оказывается, какой хороший человек! Совсем не распутник, как молва-то про него болтала. Это всё напраслину на него возвели – приняли его кузину за полюбовницу! Вот народ и судачил, а девица та вовсе никакая не блудница была, а родственница его! Может, ты её даже знаешь…

– Да, видались как-то… – пробормотала я, краснея.

– А он, между прочим, сюда, в наш приют приходил, ребятишкам подарки раздавал… – тётя Маша говорила с жаром, и в её глазах светилась неподдельная гордость.

Я же сидела, опустив взгляд, и мысленно благодарила Бога за то, что свет от лампы не падал мне в лицо. Иначе тётка сразу бы прочла на нем всё мое смятение. И все потому, что несмотря на ту боль, которую причинил мне Арсений Туршинский, я чувствовала сейчас странное облегчение.

Выходит, та девушка всего лишь его кузина. Наверное, это о ней он как-то рассказывал, отзываясь о своей кузине как о милом друге… Тетка права, Арсений никогда не был законченным негодяем. Просто судьба распорядилась иначе – встретились мы с ним не в то время и не в том месте, и всё у нас пошло наперекосяк с самого начала.

– Да, граф и ко мне подошёл, при всех, – продолжала тётя, наливая чай, – и говорит: «Не извольте беспокоиться о вашей племяннице, она уже на поправку идет». Вот так-то! Не постеснялся, не побрезговал нашим простым родством.

Я невольно улыбнулась. Значит, он всё же не вычеркнул меня из своей жизни.

От этой мысли на душе стало немного светлее и спокойнее… Попрощавшись с тёткой, я вышла на улицу.

Воздух показался невыносимо холодным, но я была ему рада после духоты теткиного дома.

Улицы всё ещё тонули в предрассветной тьме, но уже были полны жизни – мимо спешили рабочие, торговки с корзинами, извозчики, покрикивающие на лошадей. И этот людской поток казался мне надёжным укрытием.

Я закуталась в пальто и зашагала в сторону завода, задумавшись о Васеньке Богославском и его отце. Поэтому я даже не обратила внимания на промчавшуюся мимо меня карету, запряженную парой резвых лошадей. Я просто не придала этому значения, пока экипаж неожиданно не остановился...

Нет, нет, это кто угодно, но только не он. Что делать Туршинскому в столь ранее время и в этом бедном околотке? Сейчас он наверняка еще пьет свой утренний кофе, вольготно устроившись в кресле…

Эта мысль ненадолго отвлекла меня от невеселых раздумий, но уже в следующую секунду я забыла об этой карете. Но когда её дверца неожиданно распахнулась, и около кареты появился высокий мужской силуэт, у меня зашевелилось нехорошее предчувствие.

– Настасья?! – прорезал вдруг тишину улицы такой знакомый мне голос…

Лёд ужаса в тот же миг сковал мою кровь. И я, не думая, не разбирая дороги, метнулась в ближайший переулок. Боль от незаживших травм пронзила всё мое тело, но страх гнал меня вперед. Мне даже почудилась, что я слышу за собой быстрые шаги.

Неймётся же ему, и как он только умудрился разглядеть меня в такой темноте?! Здесь и фонарей-то почти нет! Вот ведь глазастый какой!

К счастью, я знала эти кривые улочки и грязные проходные дворы лучше его. Нырнув за старый дом, я помчалась через чей-то засыпанный золой двор и свернула в узкий проход между двумя домами.

Сердце бешено колотилось, ноги подкашивались. Но я уже почти не паниковала, рассуждая трезво: если бы Арсений и на самом деле за мной погнался, то он давно бы уже меня поймал. Несмотря ни на что.

Я прижалась спиной к холодной стене. Закрыла глаза и полной грудью вдохнула обжигающий морозный воздух…

Когда я, наконец, выбралась на знакомую дорогу к заводу, уже рассвело.

Страх понемногу отступал – здесь, среди дымящих труб и рабочих бараков, он меня точно не стал бы искать. Но я так и не могла избавиться от гнетущего ощущения. Мне все еще казалось, что из-за каждого угла на меня смотрели его темные, полные гнева глаза.

А когда я наконец очутилась в чертежной, едва переведя дух и пытаясь привести в порядок растрепанные мысли, ко мне подошел Свиягин. Его лицо было серьезным, а в глазах читалось заметное беспокойство.

– Настасья Павловна, – начал он, понизив голос, – только что от управляющего получил распоряжение. Его сиятельство вызывает меня к себе. И речь идет… – он сделал небольшую паузу, – в том числе и о вашей работе для «Царьграда».

Сердце мое снова дрогнуло. Но я промолчала, следя за его движениями.

Свиягин тем временем с необычной тщательностью собрал на столе аккуратную стопку моих эскизов – те самые, над которыми я трудилась в последние дни, и бережно положил их поверх других бумаг, связанных с заказом. Мне же показалось, что он положил туда частичку моей души.

– Понесу ему на утверждение, – тихо сказал он, больше самому себе. И, кивнув мне, направился к выходу, держа в руках эскизы, которые вот-вот должны были предстать перед суровыми глазами моего мужа…

Глава 44

Сердце моё на мгновение ёкнуло от новой, леденящей догадки.

А вдруг Арсений, получив эскизы, захочет лично увидеть

всех, кто будет работать над этим заказом? Ведь он же сам как-то обмолвился, что, бывало, лично беседовал с известными мастерами, чтобы быть в курсе каждого этапа…

Но я тут же отмахнулась от этого страха.

У него же этот завод не единственный! Помимо фарфорового производства, в его владении были и лесопилки на севере губернии, и текстильная мануфактура под Москвой, и даже небольшой металлургический завод на Урале. Не досуг ему ходить по чертежным и вникать в дела каждого художника.

Скорее уж он может вызвать к себе формовщиков или обжигальщиков – тех, кто непосредственно занимается отливкой и обжигом фарфора, от чьего мастерства напрямую зависит качество будущего сервиза.

Тем более, сейчас Туршинский отдавал явное предпочтение именно фарфору, недаром же на территории завода строились новые цеха по его производству. Мне же, честно говоря, была куда ближе душа стекла и хрусталя. Я любила их волшебную прозрачность, игру света и ту самую тонкую, как паутинка, гравировку, которую невозможно повторить на матовой поверхности фарфора…

Не прошло и часа, как Свиягин вернулся. Лицо его было раскрасневшимся от волнения, а глаза горели странной смесью восторга и смущения.

Он подошел ко мне, оглядываясь, не слышит ли кто его, кроме меня.

– Настасья Павловна, – начал он, понизив голос до шепота, – если бы я не дал вам слово сохранить вашу тайну... Не знаю, как и быть! Его сиятельство остался чрезвычайно доволен эскизами. Говорит, что такая работа – честь для всего завода. И даже «наградные» за сервиз мне выдал... – Он с силой сжал свой сюртук в районе кармана. – А я-то знаю, чей это труд! Не привык я получать похвалу и деньги за чужие заслуги!

Сердце мое забилось уже от совсем иного чувства – острой, сладкой радости. Признание Туршинского, человека с безупречным вкусом, тонкого ценителя красоты, значило для меня куда больше, чем любые деньги.

– Полно вам, Павел Дмитриевич, – успокоила я его, стараясь, чтобы голос не дрожал от переполнявших меня чувств. – Вы ведь очень рискуете, меня покрывая. Потому эти деньги – по совести ваши. Вы их заслужили сполна.

Свиягин долго отнекивался, мялся и, наконец, выпалил:

– Так не пойдет, не по-божески это. Давайте хоть часть, половину, берите! Я с чужим добром в кармане ходить не могу!

– Денег мне не надо, – твердо ответила я. – Сделайте мне лучше одолжение, устройте мне пару выходных дней. Скажите, что мне к родственникам в деревню нужно съездить, по неотложным делам.

На самом же деле я планировала сначала заехать в Богославенск к Дарье. Хотела расспросить её: наведывался ли туда граф, не задавал ли вопросов о Васеньке? А если нет… тогда уже самой держать путь в село Озерный Стан. Найти ту самую кормилицу и взглянуть на мальчонку своими глазами…

Свиягин, видя мою решимость, тяжко вздохнул, но спорить не стал.

– Ладно, так тому и быть. А я улажу с управляющим. Только смотрите, будьте осторожны.

– Благодарствую вам! – искренне сказала я. – Очень вы меня выручаете, Павел Дмитриевич…

На том и порешили. Свиягин, хоть и не успокоился до конца, но убрал руку от кармана, а я с облегчением начала обдумывать свое скорое путешествие. Павел Дмитриевич тем временем пошел к двери, но на пороге чертежной вдруг обернулся.

Не успела я опомниться, как он уже стоял возле меня, и в его глазах плясали опасные для меня огоньки.

– Вы очень загадочная женщина, Настасья Павловна, я не перестаю вами восхищаться. И если бы я не был заинтересован в вас как в художнике, то я бы точно заставил вас относиться ко мне по-другому...

Меня будто холодной водой окатило. Я сразу вспомнила нашу первую встречу, и его взгляд пропитанный похотью, который выдавал в нем охотника до женского пола. Ведь он тогда не постеснялся нас, уборщиц, оглядел каждую с ног до головы…

– Полно вам, Павел Дмитриевич, – ответила я, отводя глаза. – У вас ведь семья, детки… Да и я сама несвободная, как-никак.

– Вы же от мужа-то сбежали! – настаивал он, сделав ко мне шаг. И если бы в чертежной сейчас не было других работников, я бы не на шутку испугалась.

– Сбежала, так что ж с того? – голос мой дрогнул от нахлынувшей обиды. – От этого я гулящей не стала, чтобы каждый мог ко мне приставать!

Свиягин сокрушенно покачал головой и с досадой выдохнул:

– Иногда я жалею, что познакомился с вами при таких обстоятельствах…

Ошарашенная, я невольно стала оглядываться.

На мое счастье, остальные художники были поглощены работой, никому не было до меня дела.

Не в силах оставаться здесь после этого неприятного разговора, я, сама того не осознавая, снова направилась в гутный цех. Но мне нужно было увидеть спокойное, доброе лицо, услышать простые слова…

Как всегда, Егор был мне несказанно рад, и он даже не пытался этого скрыть.

Увидев меня, он отошел от печи, и всё его лицо озарилось такой теплой, открытой улыбкой, что на сердце сразу стало легче.

– Настасья Павловна! Какими судьбами? – спросил он, подходя.

В его глазах читался неподдельный интерес, и ни капли того похотливого блеска, что был у Свиягина.

– Да так, по делу… – соврала я, чувствуя, как краснею. Но мы оба прекрасно понимали, что никакого дела у меня здесь не было.

А когда я уже собралась с духом, чтобы излить ему душу, поделиться своим смятением, как мой взгляд машинально скользнул к дальнему входу в цех… Там, из яркого дневного света в полумрак помещения шагнули две фигуры. Впереди – высокая и до боли мне знакомая.

Туршинский!

Ледяная волна ужаса накатила на меня, сжимая горло и сковывая ноги.

Без единой мысли, повинуясь лишь животному инстинкту самосохранения, я метнулась в сторону и бросилась за огромный, пыльный ящик с селитрой. Прижавшись спиной к шершавым доскам, я затаила дыхание.

Сердце колотилось так, что, казалось, его слышно было по всему цеху…

Сквозь щель между ящиками я видела, как Арсений медленно проходит возле печей, оглядывая цех холодным, оценивающим взглядом.

К счастью, Егор, на мгновение смущенный моей реакцией, тут же взял себя в руки и снова склонился над раскаленной массой, делая вид, что поглощен работой.

Глава 45

Сжавшись за ящиком в комок, я не смела пошевелиться. Сквозь узкую щель я видела, как граф и господин Карпов неспешно вышагивали меж горнов. Их сапоги отбивали мерный стук по каменному полу.

На Туршинском был темный строгий сюртук, отчего он казался еще выше и суровее. Он молча осматривал свои владения, и его холодный, пронзительный взгляд, казалось, впитывал каждую мельчайшую подробность, отмечал малейший изъян.

Господин Карпов, будто его тень, почтительно следовал за графом, что-то бормоча вполголоса и лишь изредка получая в ответ скупой кивок…

Ледяная волна, накатившая на меня ранее, сменилась тягучим, томительным страхом. Я боялась не только за себя, но и за Егора. Что, если граф заметит его смятение?

Тем временем Туршинский и его помощник подошли к старому мастеру Семенычу. Граф что-то спросил его коротко и отрывисто. Семеныч, сгорбившись, почтительно ответил, и я увидела, как задрожали его натруженные руки.

Затем очередь дошла и до Егора.

– Ну как, работа кипит? Жалобы какие есть? – раздался ровный, лишенный всякой теплоты голос Туршинского.

– Всё в полном порядке, ваше сиятельство, – ответил Егор, и я поразилась, как спокойно и даже немного грубовато прозвучал его голос. – Марганец, новой партии, как вы изволили приказывать, уже на подходе. В том ящике, что в углу, последнее пока.

При слове «ящик» у меня аж в глазах потемнело от ужаса. Но когда я увидела, что Егор кивнул в сторону противоположного угла, из моей груди вырвался вздох облегчения.

Он намеренно указал на противоположный угол!

Я мысленно благословила Егора за смекалку.

Граф что-то промычал в ответ, бросив беглый взгляд в указанную сторону, и прошел дальше. Так они обошли всех, поговорили с каждым и, наконец, их шаги затихли у выхода. После чего в цехе воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием углей в печах.

Я не сразу осмелилась выйти. Лишь убедившись, что опасность миновала, я выбралась из-за своего укрытия, и тут же принялась старательно отряхивать с себя сизую пыль. Но сделала я это, скорее, из-за волнения и неловкости, чтобы оттянуть такой щекотливый для себя разговор с Егором.

Ведь он уже подошел ко мне, и его лицо было серьезным и озабоченным.

– Ушли они… да не бойтесь вы так, Настасья Павловна! Отдышитесь и успокойтесь.

Я лишь кивнула, не в силах вымолвить и слова. Но стыд, страх и облегчение боролись во мне, заставляя делать руками ненужные движения. И лишь после того, как я смахнула с себя последнюю несуществующую пылинку, я подняла глаза на Егора:

– Кажется, теперь чисто.

Мы помолчали так, наверное, с минуту… Наконец Егор, взглянув на меня пристально, твердым голосом произнес:

– Это от него вы всё время бегаете, да прячетесь? – Он на миг задумался, будто собираясь с мыслями. – Он твой муж, верно?

Меня словно ушатом ледяной воды окатили.

– Что ты!.. Что ты, Егор, помилуй! – вырвалось у меня, и голос мой прозвучал неестественно высоко и фальшиво. – Какой муж?! Я не знаю, о чем ты…

Егор покачал головой, и во взгляде его читалась не злость, а какая-то усталая жалость.

– Вы из меня дурачка-то, Настасья Павловна, не стройте. Неужели вы думали, что я не замечу все ваши странности? Вы здесь тайно работаете, вздрагиваете от каждого шороха, а только барин в цех – так вы сразу бежите прятаться. Но я думаю, у вас были причины для бегства… Мне тоже этот Карпов никогда не нравился, взгляд у него тяжелый, волчий какой-то…

И тут до меня только дошло.

Он посчитал Карпова моим мужем! Этого низкорослого, угодливого человека, который ради похвалы своего господина готов был пойти на всё!

Ужас моего положения смешался с горькой иронией. Ведь даже Егор, с его ясной душой, не мог даже допустить мысли о том, что я окажусь женой самого графа Туршинского! Настолько мы с этим холодным, властным аристократом были несовместимы в его глазах. Так что эта пропасть между нами, которую я ощущала каждой клеточкой своего тела, была столь очевидна и для других.

Я опустила глаза, чтобы Егор не заметил моего замешательства.

Солгать ему было бы подло, но у меня не оставалось другого выхода…

– Ты прав Егор. Прости, что обманывала, – прошептала я, с трудом выговаривая слова. – Но не спрашивай меня об этом…

Мой спаситель глубоко вздохнул.

– Ну, ладно. Не томите себя. Вижу, дело это темное, и знать мне его не надобно. Только смотрите, будьте осторожней. Шутки с ним плохи. А коли что – вы сразу ко мне бегите. Я вас хоть за печкой спрячу.

В ясных глазах Егора промелькнула смешинка, и в этих простых, бесхитростных словах было столько благородства! Отчего мне сразу же стало легче…

Слова Егора стали для меня бальзамом на израненную душу. И все же остаток дня я провела в тревоге, прислушиваясь к каждому шороху за дверью чертежной. А вечером, когда в своем рабочем бараке я вышла в общую кухню, чтобы раздобыть себе кипятку для чая, меня ждало новое потрясение…

Там делились своими впечатлениями работницы завода. Их разговор, полный обрывочных фраз, заставил меня замереть у порога.

«…Граф-то, слышала? Всё на фарфор кинул!» – неслось из одного угла. «…Из-за границы образцы выписывал, сам с обжигальщиками до ночи толковал…» – подхватывала другая. «А я слышала, как он мастерам говорил: «Неужели мы не сумеем сделать также, как немцы? Ох, и запала же ему в башку эта затея!»

Сердце мое забилось чаще.

Так вот куда ветер дует! Туршинский, с его гордостью и жаждой превзойти всех и вся, загорелся идеей создать свой фарфор! Да такой, который бы ни в чем не уступал не только фарфору, сделанному на нашем императорском заводе, но и саксонскому!

Я прислушалась внимательнее, ловя каждое слово. Оказалось, граф не просто отдал приказ – он лично беседовал с мастерами новых цехов, расспрашивая их мнение о заграничных диковинках. И более того, он напрямую спрашивал о мейсенских статуэтках, тех самых изысканных «дрезденовских кружевницах», что покорили своим изяществом и красотой весь Петербург.

Кружевной фарфор… Тайну его изготовления немецкие мастера хранили в строжайшем секрете…

И тут во мне что-то всколыхнулось – желание, острое и внезапное. Я-то знала их секрет! Не весь, конечно, потому что о самой формуле фарфоровой массы я могла лишь догадываться. Но из своей прежней жизни я помнила основные приемы изготовления этих волшебных кружев. И мне так хотелось помочь Арсению с этой, в общем-то, безумной идеей, что я вмиг забыла о своем страхе.

Но как я, прячущаяся от его взора, сумею поделиться с ним этим знанием? Не могу же я подойти и сказать: «Арсений Владимирович, я, ваша законная супруга, случайно осведомлена о технологии саксонских мануфактур…»

Визуал к 45 главе

Те самые «дрезденовские кружевницы»

Глава 46

Всю ночь я проворочалась, словно на иголках.

Мысль о фарфоровых кружевах не давала мне покоя, жгла изнутри. Я мысленно перебирала всех, кому могла бы доверить эту тайну, и все дороги вели к одному человеку – Свиягину.

Идея обратиться к самому Туршинскому казалась мне верхом безумия. А Свиягин, при всех его недостатках, был человеком дела. К тому же, он мог бы преподнести эту идею как свою собственную, и Арсений наверняка к нему прислушался бы.

Но как объяснить Свиягину, откуда у простой рисовальщицы такие глубокие познания? В России о секретах Мейсенских мануфактур знали лишь понаслышке, а немецкие мастера свято хранили свою тайну…

К утру я все же решила, что прежде чем что-либо предпринимать, нужно посоветоваться с Егором. Его ясный ум и доброе сердце были для меня единственной опорой. И я надеялась, что он, как всегда, найдет для меня верные слова и плохого не посоветует.

Однако, едва я зашла в гутный цех и попыталась завести с ним разговор, как почувствовала что-то неладное.

Егор отвечал односложно, избегал моего взгляда и делал вид, что всецело поглощен работой. А та холодность, что сквозила в его скупых словах, била меня больнее любой грубости.

– Егор Семеныч, – окликнула я его, не понимая, что происходит, – мне нужно с вами посоветоваться. Дело важное.

Он не обернулся, продолжая возиться с заслонкой.

– Настасья Павловна, извините, но у меня и своих дел по горло. Зря вы сюда зашли…

– Как так? – не поняла я.

Он наконец повернулся ко мне, и лицо его было хмурым.

– Да так! Я вот подумала-подумал… вы же замужняя… Негоже вам так поступать.

Я обомлела, не веря собственным ушам.

Обида и горькая несправедливость подкатили к горлу, что я едва сдержалась.

– Егор Семеныч, – проговорила я, и голос мой задрожал от возмущения, – в чем же я неправильно поступаю?!

– Понимаете, Настасья Павловна, вы барышня чересчур свободная… я за вас очень волнуюсь. К тому же вы образованная, а знания в женских умах зачастую до добра не доводят. Взять хотя бы тех же бесстужевок, что хотят быть наравне с мужчинами… Но вы то не такая, вы славная, поэтому душа у меня за вас болит почему-то… Работаете на заводе в рисовальне… не место это для барышни, не место… Вон и Свиягин клинья к вам подбивает. А что потом с вами будет? Вот такой как он пригреет и все… так и пойдете по рукам… А вам бы в семью, к деткам своим…

В его словах была какая-то удушающая, чисто мужская логика.

Мне сразу же вспомнилась его фраза при нашей первой встрече: «Он обязательно вас как-нибудь выделит, и не беда, что вы женского полу…»

– Ты же знаешь, Егор, – вырвалось у меня, и я нарочно перешла на «ты», чтобы стереть эту внезапно возникшую между нами официальность, – я бы и рада в семью, да не вышло у меня с мужем… Или ты прикажешь мне терпеть, как другие терпят?! Молчать, покоряться и считать, что место мое лишь у печки да у колыбели? Ты же сам говорил, что у меня дар! И до коли я должна была терпеть от мужа это непотребство?..

Во мне всколыхнулось жгучее чувство несправедливости, знакомое каждой женщине в этом мире.

Тут же вспомнилась трагическая участь Натальи Александровны, что носила когда-то славную фамилию Пушкиных. Она вышла замуж по любви, но этот союз обернулся для неё каторгой.

Муж её, в припадках ярости, не гнушался бить её лицом о стены, попирая ногами ту самую красоту, что когда-то его пленила. Поговаривали, что однажды от верной смерти её спас лишь случай. Точнее, плотный корсет, который принял на себя сокрушительную тяжесть мужского сапога.

И чем всё это для неё закончилось? Бегством. Позорным, отчаянным побегом за границу, откуда она отважилась начать хлопоты о разводе – дело в наше время почти немыслимое, сродни подвигу.

А другая история, не менее вопиющая. Об еще одной несчастной – супруге Айвазовского, живописца, который воспевал красоту морской стихии, чьими полотнами восхищался весь свет. И что же? Рука, что держала кисть, оказывается, поднималась ещё и на беззащитную жену. Из-за ревности он истязал её как только мог, и лишь свидетельства детей и соседей положили конец этому кошмару.

В конце концов супруге Айвазовского был дарован… вовсе не развод, а лишь право жить отдельно от мужа. А также высочайшее повеление, запрещавшее знаменитому тирану приближаться к своей жертве.

Но эти два случая были, скорее, исключением, ибо другим страдалицам повезло гораздо меньше… В этом и заключалась простая и жестокая правда этого мира: закон всегда был на стороне мужа, а жена была всего лишь его собственностью – безгласной и бесправной...

Я уже не могла остановиться, горькие слова лились из меня сами. Егор же смотрел на меня с растерянным видом, не ожидая от меня такой реакции.

– …А что до Свиягина… если уж для пользы дела надо будет с ним перемолвить словечко – потерплю, ничего со мной не случится. Потому что дело-то общее куда важнее, чем все эти пересуды да щепетильности.

Наконец я закончила и повернулась, чтобы уйти.

Слезы обиды и разочарования уже вовсю подступали к горлу, но мне не хотелось демонстрировать перед Егором свои слабые стороны. И мне было невыносимо больно от мысли, что я так жестоко обманулась в человеке, от которого ждала поддержки.

Но не успела я сделать и шага, как мужская рука мягко, но настойчиво легла на мое плечо, удерживая меня на месте.

– Постой, – прозвучало сзади, и в голосе Егора уже не было ни упрека, ни назидания. – Не уходи так… с тяжелым сердцем. Простите меня, Настасья Павловна. Не по злобе я, а… от глупости мужицкой. Заботился я о вас, как умел, а вышел один лишь упрек.

Я непроизвольно оглянулась.

На лице Егора читалось такое искреннее раскаяние, что мне захотелось стереть из памяти последние десять минут, словно бы их никогда и не было. Но гордость не позволила мне этого сделать.

– Нет уж… А то не ровен час пойду по рукам… – тут же припомнила я самые его обидные про себя слова. – Извиняйте, коли отняла у вас время, Егор Семеныч. Мне тоже нужно работать.

Я отвернулась от него в полной уверенности, что уйду сейчас с гордо поднятой головой. Хотя, потом наверняка буду жалеть об этом.

Но, как и в первый раз, тяжелая мужская рука на моем плече вновь не позволила мне этого сделать.

– Настасья Павловна! Настасья… Дело ты затеяла опасное, – наконец вымолвил он, впервые обращаясь ко мне на «ты». – Словно по тонкому льду идешь. С одной стороны твой муж, господин Карпов, с его крутым нравом, а с другой – Свиягин, с его бесстыжими глазами… Вся душа моя выболела за тебя, то есть за вас, Настасья Павловна… – тихо произнес Егор, а потом, будто одумавшись, добавил: – Хороших же людей всегда жальче.

Не знаю, почему, но от таких слов я смутилась даже сильнее, чем он сам. Отчего мой взгляд скользнул в сторону на низкий стеллаж, куда складывали готовую продукцию. Там-то я и увидела лебедя, который стоял почему-то отдельно от других стеклянных изделий.

Он был выдут из кипельно-белого стекла, и, казалось, светился изнутри мягким, молочным сиянием. Длинная, изогнутая в благородном изгибе шея, крылья, проработанные с ювелирной тонкостью, перышко к перышку.

Я замерла, забыв и обиду, и смущение, целиком покоренная этой внезапной красотой. Неожиданно в памяти всплыли мои собственные слова, оброненные почти неделю назад во время одного из разговоров с Егором: «Из птиц больше всего лебедей люблю. В них и сила есть, и чистота, и верность…»