Текст книги "За Камнем Жизни (СИ)"

Автор книги: Нюра Осинина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Глава 5. Искажённый Лес

– Вся эта наша туристическая жизнь уже здорово приелась, – посетовала Лукерья, накрывая стол к обеду. – Особенно тяжело с санитарно-гигиеническими удобствами-неудобствами. Хочется помывки настоящей, а не купания в реке или озере и, тем более, не влажные обтирания в целях экономии воды. Тело хоть и не родное, можно сказать, искусственное, но в баню-то просится, как живое.

– И давно оно у тебя в баню запросилось? – поинтересовался Моррис.

– Да вот, неделю как. Мне на прошлой неделе наша банька приснилась. Нато-опленная, жа-а-аркая. На полке́ тазик с водой стоит, и в нём веничек берёзовый запаренный. С того сна нет-нет, зуд донимать начинает.

– Лукерья, похоже ты по-настоящему живой становишься или уже стала, – предположил Моррис. – Теймир, как в оборот входить начал, так полностью живым и стал.

– Так это что получается? Мы и без Камня Жизни по-настоящему живые стали?

– Может нам тогда и искать его не надо? – вклинился Егорушка, спрыгнув с чердачной лестницы.

– Ишь ты какой ушлый! – шутейным пинком отодвинул его с дороги Тимур. – Это же только мы и можем его найти. Вот нам и мешают, чтобы мы его не нашли.

– Да как мы его найдём, если только и делаем, что разъезжаем в своей самоходной избушке? – подхватила тему Лукерья. – А стоит покинуть её, попадаем в беспризорный неуправляемый портал. Таким образом мы этого Камня никогда не найдём. Разве что только случайно выпадем прямо на него из очередного портала. Садитесь за стол, потрапезничаем. Что-то Филантей не идёт?

– А почему мы остановились?! – удивлённо воскликнул Егорушка.

Все воззрились на лаз во владения Филантея. Через пару минут он появился.

– Филантей, что случилось? – спросил Моррис.

– Дак, приехали.

– И куда мы приехали?

– Дак, до Пелены двух километров не доехали, – пояснил Филантей, усаживаясь за стол.

– Значит, сквозь Пелену мы не поедем? – принимая от Лукерьи миску со щами, спросил Моррис. – И, позволь узнать, почему?

– Указатель стоит, что дальше ехать нельзя. Только пешком. Так что вы сейчас заправитесь и готовьтесь, – деловито распорядился домовик-механик. – Вам сутки отвели на подготовку.

– А ты? – поинтересовалась Лукерья, тоже усаживаясь за стол.

– А я буду стоять на месте. Не известно же, где вы выйдете. Наблюдающие за вами Кураторы высчитают точку вашего выхода и мне сообщат. Туда я и примчу.

– Какой Сектор? – спросил Моррис, покончив со щами и принимаясь за второе: парочка приличного размера отбивных с овощным гарниром.

– Искажённый Лес, – ответил Филантей.

Лукерья с ребятами посмотрели на Морриса – что он кажет. Он там был. Но Моррис махнул рукой:

– Ешьте. Разговоры потом.

Много или мало одних суток на подготовку к походу через Искажённый лес? Начальствующие силы решили, что самый раз. Что, мол, им готовиться? Они и так всегда готовы. «Конечно, – с молчаливой иронией согласились Лукерья с Моррисом. – Долго ль голому собраться? Только подпоясаться». Мнением младших никто не интересовался.

Вот и подпоясались верёвкой – надёжный, проверенный способ. Ну и кое-что приготовили и сами подготовились. У Морриса был опыт перехода через этот злополучный лес. По его словам выходило, что особой опасности не предвидится. Разве только, что заблудиться. Он с напарником восемь ночей отвёл. Хотя с добычей пропитания затруднений не испытывали, но с собой кое-какие припасы взять необходимо. Не известно ещё, что их будет ждать на выходе из леса – избушка Филантея или очередной портал.

Лукерья хлеба напекла да пирожков с рыбой, с мясом и с грибами да сладких с ягодами и яблоками. Да все размером с ладонь Морриса. Съел один «пирожок» и заморил червячка до полноценного обеда или ужина. А то, может, и вообще вместо. Мальчишки пирожки лепить помогали. Шутка ль в деле, на каждого по пять пирожков разных в пространственные карманы положить. Это на случай, если разделятся – неведомо, что произойти может. Хоть и крепка верёвка, а случиться всякое может. Да ещё три раза по столько же на общину с фамильярами вместе в карман к Лукерье.

Прежде чем отправиться в путь, Моррис провёл инструктаж, как себя вести. От избушки до Пелены, отделяющей людской Сектор от Искажённого Леса шли, связавшись верёвкой, но…. Моррис и Теймир вошли в оборот. Оба в специальных ошейниках. Моррис озаботился этими артефактами ещё будучи дома. Концы верёвки были привязаны к ошейникам. Как объяснил Моррис, в лесу в магический оборот войти невозможно, а войти уже в обороте – беспроблемно. Ошейник-артефакт проявляется по необходимости, а браслет при обороте исчезает и при выходе из оборота проявляется.

– Охотиться лучше в обороте, – объяснял Моррис. – Так что, Лукерья, костёр, топливо для него, приготовление пищи – это на тебе с Егором, а охота и охрана на нас.

– А зачем нас охранять? – недоумевала Лукерья. – Ты в прошлый раз рассказывал, что крупных зверей там нет и опасной нечести не водится.

– Ба, так для нас они обязательно заведутся! – со смешком проговорил Тимур. – Мы же на особом положении.

– Ну, разве что только для нас, – согласилась ба.

Прошли сквозь Пелену, приложив небольшое усилие, словно под водой. Но в лесу оказались не сразу, а на опушке. Опушка, как опушка – кусты и кустики, молодые деревца. Щебетали на разные голоса птицы, шуршали в траве под кустами мелкие зверушки. И лес смотрелся обыкновенным смешанным лесом. Причём настолько смешанным, что вызывало немалое удивление. Дубы, липы, клёны и берёзы с осинами соседствовали с соснами, елями и пихтами.

Опушка была довольно широка. Пришлось около пятисот метров пробираться через заросли высоких и низких кустов незнакомого вида.

– Хорошо, что нет боярки, шиповника да малины с ежевикой, – высказал общую мысль Егор. – Сейчас ободрались бы совсем.

Добрались до первых деревьев вполне благополучно и встали, не решаясь сделать первые шаги. Воздух меж деревьев дрожал, как марево в жаркую летнюю погоду.

– Ну, местные боги нам в помощь, – набрав полную грудь воздуха и выдохнув перед неизбежностью, произнесла Лукерья. – Веди, Моррис.

И Моррис повёл. Медленно, осторожно, принюхиваясь. Следом с Артуром на плече, тяжко вздохнув, робко двинулся Егор, озираясь по сторонам. За ним Лукерья со специальной переноской за спиной, в коей разместился, полусидя, Матвей, положив передние лапы на плечи хозяйке и вертя головой. Фамильяр фыркал и чихал. Завершал связку Хан. Он, как и Моррис, принюхивался к незнакомым запахам леса, несколько раз фыркнул и чихнул.

Когда уже полностью вошли друг за дружкой в лес, Лукерье показалось, а может так оно и есть, деревья накренились в одну сторону, затем в противоположную, воздух как-то дёрнулся и всё исказилось, как в кривом зеркале в комнате смеха, где она была однажды в пору юности. По мере продвижения в глубь, искажения изменялись: деревья то приобретали необычные формы уплотнений по стволам, то искривлялись все дружно то в одну сторону, то в другую. Птиц слышно не было, но и абсолютной тишины тоже. Стоял неравномерный гул с вкраплениями высоких, почти струнных, звуков и свиста ветра в вершинах крон.

Тропы не было. Моррис шёл хоть и сторожко, но уверенно. Шёл со скоростью, доступной Егору с Лукерьей – верёвка не должна натягиваться. Через три часа размеренной ходьбы остановились на привал. Моррис и Хан могли бы даже бежать эти три часа, а то и дольше, но Егору с Лукерьей требовался отдых.

Лукерья с Егором легли на траву и закрыли глаза. От постоянного искажения визуального восприятия картины леса у них кружились головы. Всё оказалось именно так, как рассказывал Моррис. Сам он и Тимур в обороте не были подвержены воздействию нестабильных магических потоков, так как взгляд их был направлен ниже их влияния.

– Егорушка, ты не смотри вокруг, а только прямо перед собой и не выше, примерно, уровня пояса, как объяснял Моррис, – толковала внуку Лукерья, сама не последовавшая наставлениям и мучавшаяся головокружением. – Я попробовала смотреть по-всякому и пришла к такому же выводу: не нужно смотреть выше половины твоего роста. Тогда не видно искажений. Трава и мелкие кусты ведут себя вполне естественно. Надвинь капюшон ниже – тебе будет легче.

Полчаса отдыха им хватило, чтобы прийти в норму, и компания продолжила путь. С надвинутыми на глаза капюшонами идти стало легче, тем более, что дорогу им выбирать не приходилось.

Следующий переход за то же время у них по ощущениям вышел длиннее. Головокружения у Лукерьи с Егором всё равно были, но очень слабые и вполне терпимые. Высмотрели удобную полянку и расположились на обеденную трапезу, точнее, плотный перекус. Заправлялись пирогами из припаса на общину, запивая ягодным взваром из фляжек. Моррис с Ханом тоже перекусили пирогами с мясом, съев по три штуки.

До остановки на ночлег также совершили два перехода. Время было ещё не позднее и можно бы спокойно часа два идти, но Моррис встал перед Лукерьей поперёк пути.

– «Ба!» – словно выстрелило у неё в голове голосом Тимура, болезненно отозвавшись.

Лукерья резко развернулась к Хану, встретившись с его пристальным взглядом.

– Ты меня звал? – спросила взволнованно.

Он кивнул, и Лукерья услышала в голове его голос, но уже без болезненных ощущений.

– «Да, ба».

– Бабуля, ты что? – дёрнул Лукерью за руку Егор.

– Погоди, Егорушка, – отмахнулась бабуля. – У нас, кажется, общение с Ханом налаживается.

– «Ба, не кажется, – рыкнул Хан. – Мы с Моррисом так общаемся. Ты его отвяжи. Он воду поищет».

Лукерья отвязала Морриса, и тот убежал.

– Бабуля, Хан с тобой у тебя в голове разговаривает? Я тоже так хочу. Хан, поговори со мной, – заглянул ему в глаза. – Ну, пожалуйста!

– «Горка!»

– Ой! – схватился за голову Егор. – А почему больно?

– Больше не будет больно. Это только в первый раз, – погладила его по голове Лукерья.

– «Гор, сильно больно?» – посочувствовал Хан.

– Не очень. Уже прошло. Здоровско! Мы теперь можем разговаривать, а не молчать всю дорогу.

– «Разговаривать будем только по делу, – предупредил Хан. – Нужно лес слушать. А разговор отвлекает».

– Зачем его слушать? – потрепал за ухо Хана Егор.

– «Чтобы постороннего звука не пропустить. Моррис тревогу чувствует. Вам велел сказать, чтобы настороже были».

– Да мы итак на стороже. Да, бабуль?

Ответить Лукерья не успела – пришёл Моррис и поманил за собой. Минут через двадцать вышли к небольшому озеру с заросшими осокой и рогозом берегами. Но в одном месте оказался подход к воде, а против него след старого кострища. Моррис «переговорил» с Ханом и убежал.

– Хан, куда это он? – спросил Егор.

– «На охоту. Ба, Моррис на охоту пошёл, а я с вами остаюсь. Вы костёр готовьте, палатку ставьте. Ещё Моррис сказал, что он с напарником прошлый раз здесь ночевали на третьи сутки. А зашли сюда с другой стороны».

Транслировать свои мысли сразу двоим у Хана-Теймира пока ещё не получалось. Но Моррис ему сказал, что это дело практики. Велел чаще общаться одновременно с бабушкой и братом.

Матвей выбрался из переноски и пошёл к воде. Там уже пил Артур. Лукерья с Егором начали собирать хворост, упавшие сухие ветки. Было не удобно, но верёвку не отвязывали.

– «Ба, смотри какой гриб! Не гриб, а грибище! – позвал Хан. – Грибной великан».

Лукерья с Егором подошли к нему. Под старой, в два обхвата берёзой стоял, возвышаясь над травой белый гриб с бледно-коричневой шляпой размером с мексиканское сомбреро.

– Ты смотри-ка, даже не старый! – изумилась Лукерья, проверив гриб на ощупь. – Плотный. Хан, Егор, посмотрите вокруг берёзы – может молодые есть.

Лукерья принялась выкручивать гриб, Егор и Хан осматривались, а Хан ещё и принюхивался. Егор нашёл ещё три крупных гриба. Крупных по меркам Земли – обычные взрослые грибы, только кромки шляпок ещё не распрямились полностью. Хан вынюхал семейку дикого лука. Срезанный Лукерьей пучок получился толщиной в её руку.

Верёвка доставляла неудобство в том, что разделиться нельзя было, приходилось ходить толпой. Но жить захочешь, ещё и не такое неудобство стерпишь. Грибы, очистив ножом от земли, Лукерья сложила в браслетный пространственный карман, и продолжили сбор сушняка. Но глаза так и выискивали ещё грибы. Небольшая куртинка земляники, унюханная Ханом, порадовала спелыми ягодами не мельче садовой. Нарвали букет для чая.

На стоянку вернулись с хорошей добычей. Сложили сушняк в кучу, достали и установили две треноги, набрали два трёхлитровых котелка воды. В котелках подвесили вариться грибную похлёбку. Земляничный чай решили приготовить после освобождения котелка. Спелые ягоды съели Егор с Ханом.

Когда похлёбка уже была готова и над бивуаком витал одуряюще вкусный её аромат, появился Моррис с косулей на загривке. Сбросил охотничий трофей, повёл носом, втянув воздух и удовлетворённо рыкнул.

Ещё когда Тимур начал осваивать магический оборот, Моррис объяснил, что в зверином обличии у них сохраняются нормальные человеческие пищевые пристрастия и сырое мясо они, по возможности, не едят. Только если вынужденно, в зависимости от условий. Поэтому укладывая всё необходимое в свой браслетный карман, Лукерья положила большие миски для Морриса и Хана, а также большой котёл на случай, если придётся готовить крупную охотничью добычу.

Распределив по мискам похлёбку, Лукерья, наполнив котелки чистой водой, подвесила кипятить для чая и мытья посуды. После ужина занялась разделкой косули, а Егор взялся мыть посуду. Шкуру, свернув конвертом мездрой во внутрь и скрутив, Лукерья уложила в карман. Тушу разобрала по суставам на куски и сложила в большой двухведёрный котёл, чтобы потушить для плотного ужина и завтрака. Внутренности Егор закопал.

Спать Лукерья настраивалась в спальнике на открытом воздухе, но Моррис через Хана велел ставить палатку. Предупредил, что возможно ночью будет дождь. Он даже место под палатку сам выбирал, принюхиваясь к земле и воздуху.

Спать укладывались уже затемно, наевшись мяса и напившись земляничного чая. Котёл с остатками накрыли крышкой. Хан улёгся снаружи перед входом, а Моррис что-то всё кружил по стоянке, принюхивался и вздыхал.

Ночью пошёл дождь и разразилась кратковременная гроза. Хан втиснулся в палатку, вытянулся между ба и братом, а Моррис остался снаружи, запечатав собой вход. Лукерья прислушивалась к погромыхивающему в вышине грому и боролась с возникшей тревогой. Но гроза отгремев унеслась дальше, и тревога отпустила, позволив Лукерье забыться сном.

Утром встали с солнцем, позавтракали и двинулись дальше. Моррис привязываться не стал. Никаких происшествий с ними не произошло. Отвели шесть ночей, ужиная свежим мясом. Утром, после шестой ночи, Моррис попросил себя привязать. Он вновь тревожился. Интуиция Лукерьи тоже сообщала о неприятностях.

֎ ֎ ֎

Глава 6. Гнилые Пустоши и Скалистый Перевал

Они только-что выбрались из Искажённого Леса и, не успев добежать до Пелены, подхваченные порталом, оказались в необозримой серой то ли степи, то ли пустыне.

– Тьпфу-ты! – сплюнул в сердцах, выйдя из оборота, Моррис. – Гнилые Пустоши!

– Ты здесь тоже был? – вопрос Лукерьи был риторическим. – Ты об этом рассказывал.

– Паршивый Сектор, – подтвердил мужчина.

– А это что такое – Гнилые Пустоши? – спросил Тимур, тоже вышедший из оборота.

– Это что-то вроде сухого болота. Воды нет, а утонуть можно. Неожиданно почва под ногами начинает осыпаться, проваливаться и тебя засасывает, как в трясине. Сухие зыбуны.

– Удивительно, как нас в зыбун не выкинуло. Их можно отличить от нормальной тверди? – Лукерья притопнула ногой, проверяя поляну, где стояли, сбившись в кучку.

– Можно. Вот, смотрите, – Моррис повёл рукой. – Пространства, покрытые высокой травой не ниже Егоркиных коленей – это твердь. Кроме травы попадаются низкорослые деревца и кусты, как одиночные, так и группами. А серые плешины и покрытые мелкой травкой – зыбуны. Будут попадаться места, где два обширных зыбуна разделены узкой полоской тверди. Настолько узкой, что можно оступиться. Я оступался несколько раз, так напарник вытаскивал. Он в обороте шёл. Так легче. Могут попадаться маленькие зыбуны среди высокой травы. Можно не заметить и провалиться одной ногой. Всем всё понятно? – окинул взглядом свою команду.

– Да-а-а! – прозвучало дружное в ответ.

– Тогда двигаемся в том же порядке. Постараемся идти в одном направлении, – посмотрел на небо, затянутое тонкой белёсой облачной плёнкой, определяясь по светилу с направлением.

Все тоже посмотрели на небо и замерли в восхищении. Светило было окружено тройным приглушённым радужным гало. На крайнем гало образовались четыре светящихся круглых пятна, деля окружность на равные четыре части. Правое и левое пятна были объединены большой белёсой светящейся окружностью, расположенной параллельно земле.

– Странное явление, – произнёс Моррис. – Никогда ничего подобного не видел.

– У нас на Земле я часто видела гало, даже двойное, но вот такое, сложное, наблюдать не приходилось. Красиво! – восторгалась Лукерья.

– Ба, у нас зимой оно бывает, когда мороз. Но не такое яркое и не всегда полным кругом. А летом я не видел, – добавил Тимур.

– Летом и я не видела. Может где-то, в других местах и бывает, но у нас мне видеть не приходилось.

– Ну, что? Налюбовались? Теймир, оборачивайся. Я тоже. В обороте идти легче и под лапами почва чувствительнее, да и направление лучше ощущается. Артур, ты летишь вперёд и корректируешь наше продвижение, сообщая о зыбунах.

– Моррис, а хищники или другие животные здесь есть? – спохватившись, спросила Лукерья.

– Нам встретить не довелось, но звуки разные слышали.

– Какие звуки? – испуганно вытаращился Егор. – Страшные?

– Разные, – ответил Моррис и обернулся.

Лукерья привязала концы верёвки к ошейникам, Матвей разместился на загривке Морриса, чтобы лучше видеть, что впереди, Артур взлетел и «Связанные одной верёвкой» двинулись в путь.

День прошёл без происшествий. Делали три привала и на четвёртом устроились на ночлег. Костра не разводили. Моррис с Тимуром вышли из оборота. Поели каждый из своих запасов. Спать Лукерья с Егором устроились на жёсткой траве, укрывшись спальниками. Палатку не ставили. Моррис объяснил, что ночи здесь прохладные, но прогревшаяся за день почва, отдает тепло. В спальник забираться Лукерья не рискнула – мало ли что, вдруг ночью по тревоге вскакивать придётся, хоть Моррис и прошёлся по кромке полянки, ограждая магической защитой и невидимостью. Он и Тимур спали в обороте.

Два дня и две ночи особых хлопот не доставили, если не считать, что дважды оступился Егор, запутавшись в высокой тропе на узеньком перешейке между двумя зыбунами. Благо зыбуны были небольшими и перешеек коротким. Лукерья с Моррисом среагировали моментально, выдернув мальчишку, провалившегося сразу обеими ногами до середины бёдер. В первый раз он немного запаниковал, растерялся. А во второй был молодцом. Не паниковал, ухватился руками за верёвку. Только побелел от испуга.

Третий день им принёс серьёзную угрозу жизни. Ещё ночью их большую поляну навестили непрошенные гости. Место стоянки было под защитой, как и прошлые ночи. Только вот поляна была настолько велика, что всю не накроешь. Было слышно, как вокруг стоянки кто-то топтался. Похоже посетителей было двое. Звуки, издаваемые ими, ничего хорошего не предвещали. Они с раздражением и недовольством то взрыкивали, то всхрюкивали и тяжело вздыхали. Угомонились только под утро.

Встали не выспавшиеся. Позавтракали и поспешили покинуть опасное место. Трава вокруг очерченной стоянки была вытоптана вусмерть.

До полудня шли, сделав промежуточный привал, без происшествий. Артур с высоты осматривал окрестность на предмет наличия живности. На обед устроились на поляне площадью около сотки. Отобедав, Артур взлетел осмотреть дальнейший путь, где удобнее идти. Немного в стороне от их направления появилось странное небольшое тёмно-серое облако, стремительно к ним приближавшееся, превратившееся в стаю кого-то летящего.

– Вайхи! Вайхи! – орал во всю глотку возвращающийся Артур.

– Крысаны-ы-ы! – надрываясь, вторил Матвей.

В руках Морриса и Тимура появились мечи. Егор вооружился рыболовным сачком. Лукерья, не раздумывая, свой многофункциональный магический предмет превратила в большую совковую лопату. Каждый, словно бронёй, укрыл себя магической защитой, позволяющей вести сражение.

Они налетели с визгом, раззявив зубастые пасти. Серые, красноглазые, бесхвостые, раза в два крупнее обычной крысы. Хищные. Бросались на людей, не обращая внимания на защиту.

Меч Морриса вращался словно вентилятор. От него летели во все стороны ошмётки вайхов-крысанов. Тимур ещё не владел такой техникой, но и он крошил мразей довольно успешно, выписывая мечом знак бесконечности. Лукерья с Егором работали в тандеме. В сачок влетало по три-четыре крысана. Егор, словно бабочек, прижимал к земле, а Лукерья лупила их лопатой. Ещё успевала сбить парочку в полёте. Таких Матвей вылавливал и рвал им крылья, чтобы не взлетели. Не добитых, валяющихся на траве, Артур добивал «контрольным выстрелом» крепкого клюва в голову.

Сражение длилось не более получаса. Завершилось победой «наших». С десяток вайхов рванули с поля боя, сохраняя свои жизни. Победители подсчитали убитых по головам. Подсчёт не был точным, но семьдесят голов набрали.

– Это местные обитатели или специально для нас? – спросила Лукерья, вытирая с лица пот.

– Скорее всего, специально для нас, – ответил Моррис, очищая магией меч. – И сюда нас выбросило не случайно.

Воды не было, а умыться нужно было. Хоть защита закрывала доступ всякой гадости из вне, но пот то был внутри. Пришлось почиститься магией. Задерживаться на месте побоища не стали. Двинулись в путь. Решили идти до условного места ночёвки без промежуточного привала. Кто его знает, кого ещё нелёгкая принесёт.

Через двое суток дошли до Пелены. Моррис с Тимуром вышли из оборота. Облегчённо вздохнуть не успели, как возникший прямо перед ними портал, словно насосом втянул их в себя и выплюнул на камни.

Со стонами от боли стали подниматься и, потирая ушибленные места, оглядываться. Они оказались на крутом склоне, покрытом редкой травой и служившем основанием высокой скалы. Вокруг возвышались скалы разной высоты и объёма, разной формы и даже разного цвета. Куда ни бросишь взгляд – скалы, скалы, скалы.

– Это кто же нас кидает по моим памятным местам? – задался вопросом Моррис.

– Здесь тоже был? – спросила Лукерья, опускаясь на выпуклый камень.

– Это Скалистый Перевал. Мы его проходили.

– Ба, не устраивайся на отдых, – предупредил Тимур. – Нужно отойти дальше от Пелены.

– А где ты видишь пелену? – возразил Егор. – Нас же не рядом с Пеленой выбросило, да, Моррис?

– Если я правильно опознаю это место, то от Пелены мы далеко. Мы до этого места два дня шли. Но сейчас нас с другой стороны выбросило. Лукерья, давай-ка перекусим. Нам сейчас сил много тратить придётся. Там что-то ещё осталось от общего припаса?

Расселись поудобней. Лукерья достала из «кармана» большой пирог. На верхней румяной корке буквы «М» и «С». Подала Моррису, чтобы разрезал на четыре части.

– О-о-о! – обрадованно воскликнул Егор. – М-м-м, мой любимый – с мясом и сыром.

– Раз твой любимый, вот и съешь свою четвертину всю, – наставительно проговорила Лукерья, вынимая из «кармана» двухлитровую фляжку. – Кружки свои доставайте. Последняя фляжка с ягодным взваром. Моррис, здесь есть вода?

– Есть. Будут попадаться ручьи, ключи и даже речушки. Топливо для костра тоже сможем добыть.

В сторонке у большого скального обломка трапезничали Матвей с Артуром. Выловили какую-то зверушку размером с кролика. Артур оглушил, долбанув в голову клювом, а Матвей когтями и зубами разделал тушку, содрав шкуру.

Заправились, передохнули, не рассиживаясь, и двинулись в путь. Моррис и Тимур в оборот не входили. Артур летел вперёдсмотрящим, высматривая наиболее удобный путь.

֎֎֎

Кабинет ректора Высшей Академии Творцов. За столом сидит ректор, он же Старший Арбитр, напряжённо всматривается в большой хрустальный шар на серебряной подставке, словно глобус, слегка поворачивая его из стороны в сторону.

В кабинет вошли Серый, Дэз и Би. Вид у них расстроенный, немного растрёпанный и усталый. Поздоровались и без приглашения рухнули на диван.

– Что? Всё так плохо? – спросил Фейзиэль.

– Они не вышли из Леса, – начал объяснять Серый. – Мы осмотрели все прилегающие Сектора. Там они не появлялись. Вывод: они попали в Блуждающий портал. Мы призвали помощников и стали обследовать все не населённые Сектора. Они оказались в Гнилых Пустошах. Мы их обнаружили в момент, когда они закончили сражение с вайхами.

– С вайхами, говоришь, – Ректор задумчиво посмотрел на шар. – Как они там оказались? Что вы думаете на этот счёт?

– Мы считаем, что портал был не блуждающий, а целенаправленный. Мы проследили весь их путь до Пелены. Перед Пеленой опять возник портал. Мощный. Он их всосал. Это тоже не блуждающий. Кто-то создаёт эти порталы. Теперь снова нужно обследовать не населённые Сектора, – Серый напряжённо выдохнул.

– Того, кто создаёт эти порталы, мы вычислили. И догадываемся, под чьим подчинением он находится. Ваша задача – быть рядом с подопечными настолько близко, чтобы могли или уничтожить портал, или следовать за ними. Ищите и будьте рядом.

– Когда мы их найдём, так, может, их забрать? – предложила Би.

– Нет. Только при смертельной опасности, – возразил Ректор.

– Значит, если на них нападут не вайхи-крысаны, а доганы, то мы можем придти на помощь, – резюмировала Би. – Со стаей доганов им не справиться.

– Если увидите, что не справляются, то можете вмешаться, – согласился Ректор.

֎ ֎ ֎

– Как только попадём в свой домик, сразу начну готовить походные припасы на месяц, да ещё с запасом, – проговорила Лукерья, отрывая бедро прожаренной на костре зверушки. – Вкусная, но без хлеба никакой сытости.

Они шли уже четыре дня. Припасы все доели на второй день. Зверушек, похожих на сурков, для них добывали Матвей с Артуром. А ещё крупных ящериц.

– Голод не тётка, заставит и змеюку есть, – приговаривала Лукерья, перефразируя известную поговорку.

Брезгливой она отродясь не была, но разделывать и готовить ящериц доверила Моррису. У того всё получалось ловко и быстро. Шкурки «сурков» Лукерья прибирала в браслетный карман, введя в охлаждающий стазис.

Идти было тяжело, хотя подъёмы и спуски были не очень круты и высоки. Но то осыпи плиточника, то нагромождения камней, то просто подворачивающиеся под ноги небольшие камни сильно затрудняли движение. По тайге-то Лукерья могла целый день проходить и не устать до полного изнеможения. И придя из тайги ещё со скотиной управиться и ужин сготовить. А по этим камням ступни натаптывала за день до боли. Моррис, спасибо ему, вечером избавлял магией от болезненных ощущений и её, и мальчишек. Сверх того она заваривала обезболивающий травяной сбор. Благо, взяла большой запас.

Шли они не связанными одной верёвкой, а Лукерья, Тимур и Егор были каждый привязан на длинной верёвке к поясу Морриса. Верёвки были длинными, и каждый нёс свою, свёрнутую и переброшенную через голову, словно солдатскую скатку. Это придумал Моррис для большего удобства при вынужденных подъёмах на скалы и спусках. А ещё Моррис выдал им кожаные перчатки, чтобы не ободрать ладони об верёвку.

На пятый день вышли к замаячившей впереди Пелене. Они стояли на вершине склона, уходящего далеко вниз к узкой долине, упирающейся краем в Пелену. Судя по тому, что они увидели, спускаться будет нелегко. Местами склон был пологим, но покрытым плиточными осыпями. Местами – крутой и даже обрывистый. Им предстояло спускаться не менее двух километров.

– Да-а-а, задача не из лёгких, но выполнимая, – резюмировал Моррис, осматривая склон сверху.

– Да уж, попыхтим, – согласилась с ним Лукерья.

Моррис достал из браслетного кармана моток верёвки. Попробовал покачать камень, торчащий, словно клык неведомого зверя. Но камень не поддался. Тогда он закрепил магией на этом зубе конец верёвки, а второй сбросил вниз. За минувшие дни у них уже были худо-бедно отработаны действия при спусках. Здесь, конечно, не с одной скалы спуститься, но зато карабкаться вверх не нужно.

Первым спустился, насколько позволили верёвки, Тимур. За ним Лукерья и Егор. Заключающим шёл Моррис. Так они спускались, пока не дошли до середины склона. Поперёк склона шла узкая, метра три, терраска. Можно было отдохнуть и перекусить тем, что осталось от завтрака. Ужинать, надеялись, будут уже в другом Секторе.

Но удача была не на их стороне. Только приготовились к спуску, как ярусом ниже открылся портал, из него вылетели десятка два вайхов, с десяток доганов и вышли три рогатых серых трёхметровых чудовища, вооружённые кривыми мечами.

– Едрить-кудрить! – выругалась Лукерья, переняв излюбленное ругательство Филантея. – Никак, бесы вылезли.

Но определять вид появившихся чудовищ было уже недосуг. Вайхи с до́ганами сразу набросились на людей, а чудовища начали карабкаться по склону. Склон на их беду и удачу людей был крутой и с осыпью плитняка. Копыта скользили вместе с плитками, срывались с, казалось, надёжных опор. Рукам ухватиться было не за что, но длинные когти втыкались в щели, помогая по-малости продвигаться вверх.

Лукерье с ребятами было не до посторонних наблюдений, но Моррис успевал следить и за ними, и за чудовищами. Он увидел, как последние сорвались и покатились вниз.

С летунами обоих видов разделались быстро, минут за двадцать. Моррис отвязал от своего пояса концы верёвок Лукерьи с внуками и связал их вместе. Найдя подходящий устойчивый камень, привязал их к нему и конец своей верёвки.

– Сидите здесь и ждите меня. Я быстро управлюсь, – начал спускаться по склону.

Как бы ни хотелось Тимуру пойти с Моррисом, но деваться некуда, пришлось сидеть на привязи вместе с ба и Егоркой.

Моррис, страхуясь верёвкой, прошёл по склону, который обрывался. Внизу, на глубине метров в двадцать, на голых острых камнях едва копошились изнаночные чудовища. Освободив верхний конец верёвки и привязав к надёжному камню, Моррис спустился с обрыва. Состояние чудовищ было весьма плачевным. Их оставалось добить, чтобы не мучились. Что он и сделал из опасения, что выживут. Кто их знает, этих изнаночников. Может у них регенерация стремительная. После чего поднялся наверх.

Далее уже спускались друг за дружкой сначала до обрыва, затем с обрыва. Но до долины было ещё несколько спусков. Вот и они пройдены, и ноги ступили на зелёную траву…

Но закон подлости был в действии…

֎ ֎ ֎