Текст книги "Время собирать камни (СИ)"

Автор книги: Николай Воронков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

   -Ты что, сдурел? В такой кольчуге, на таком коне, я ведь сразу на себя все стрелы соберу! Вас не заметят, а меня точно прибьют!

   -А как ты собрался порядок наводить, если тебя от городского стражника, охраняющего забор, не отличить? Кто тебя слушать станет?

   Резон в словах Лысого был, но и подставляться по-глупому совершенно не хотелось.

   -В таком наряде я точно не доеду до этих разговоров! – попытался возражать я – Позарятся на кольчугу с оружием и прибьют!

   -А отряд на что?

   -Так мы же решили, что впереди едет только обоз, а бойцы вмешиваются в самом крайнем случае. Во всяком случае, я еду с обозом, впереди.

   Лысый обижено поджал губы.

   -Стараешься, стараешься, и вместо благодарности...

   -Не бухти – оборвал я его – Если хочешь, можешь сам их надеть. Ты и сотней командуешь, и выглядишь солиднее.

   -И оставить нанимателя одного? Да меня после этого вообще никто и никуда не возьмёт! Ладно, – бросил он после паузы – едем так. Я – хозяин обоза, ты один из стражников.

   -Повозки с "секретом"?

   -А как же ещё. В каждой по пять бойцов, да снаружи пятеро с тобой.

   -Сколько верховых?

   -Сорок три. Осталось ещё восемь, но я наказал им задержавшихся встречать да возле замка дороги чистить.

   -Нормально – кивнул я.

   Мы прошлись вдоль колонны, и я с удовольствием смотрел на свой материализовавший отряд. И кони у всех справные, и бойцы, чувствуется, бывалые. Спокойные уверенные взгляды, у всех надёжное, не для показухи, оружие. Почти все со щитами за спиной, примерно треть с луками, человек десять в первых рядах даже с копьями. Когда дошли до конца колонны, я не удержался от довольной улыбки.

   -Приятно посмотреть на таких бойцов.

   -Так какая оплата, такие и бойцы – спокойно ответил Лысый – Тем более, что ты и сверху тысячу добавил, так что мы многим и оружие получше взяли, и коней выбирали не торопясь. Не посчитай это за подхалимство, но мужики совсем не против повоевать с таким командиром.

   -Дай бог, чтобы потом никто не пожалел об этом – невольно вздохнул я – Ладно, время покажет. Дальше действуем как договаривались – обоз впереди, отряд в пределах видимости, чтобы успел помочь, если что. Командуй!

   Путешествовать в компании, да ещё с таким надёжным прикрытием, было не в пример веселее, и я, стыдно признаться, даже начал мечтать о скорых стычках. Не то, чтобы хотелось чьей-то смерти, но предвкушение, что на нас нападут, и мы лавиной понесёмся на врага, приятно волновало кровь.

   Как назло, никто нападать не собирался. Вот так всегда – хочешь пройти спокойно, так обязательно кто-нибудь привяжется. Как сам захочешь подраться, так все встречные начинают старательно отводить глаза. Так и сейчас – я с надеждой вглядывался за каждый поворот, но боги решили дать нам время притереться друг к другу. Ехали потихонечку, и Лысый неспешно просвещал меня о своём/моём отряде. Кто откуда пришёл, чем прославился. Вечером, так и не дождавшись врагов, устроили лагерь. Снова неспешные разговоры. Чувствовалось, что не только я присматриваюсь к своим солдатам, но и они оценивают каждое моё движение, каждое слово. Тоже правильно – теперь от меня зависела их жизнь.

   Лагерь обустраивали спокойно, деловито, без шумихи и ненужных криков. А мне очень даже понравилось быть начальником в таком отряде – мне и палатку поставили, и чашку с похлёбкой принесли первому, и охрану выставили рядом с палаткой. Лафа, а не жизнь! Может и не стоило так доверяться людям, которых я видел, по сути, первый раз, но в эту ночь я впервые спал как младенчик, без мыслей об охране и возможном нападении. Просто лёг и уснул.

   Утром снова спокойные сборы, неспешная дорога. Ближе к обеду я уже начал сомневаться – а не наврали ли мне про бандитский беспредел, и словно сглазил такую красивую спокойную жизнь.

   Впереди показался перекрёсток, а на нем две повозки и десятка полтора человек с оружием. Мало ли чего там случилось, но все возможные ситуации было оговорены не один раз, и мы спокойно двинулись дальше.

   Когда подъехали ближе, стало понятно, что на перекрёстке если не грабёж, то очень тщательный досмотр – несколько тюков выброшены на землю, трое мужиков с разбитыми мордами стоят в сторонке, а один из солдат что-то втолковывал вознице, для большей доходчивости добавляя кулаком. Нас тоже заметили, но особо не забеспокоились, лишь трое взялись за луки, поглядывая в нашу сторону. То ли оборзевшие бандиты, уверенные в своей безнаказанности, то ли ещё более оборзевшие стражники, которым власть и безнаказанность стукнули в головы. Ну что ж, примерно такого я и ожидал, и внутри даже стало радостно в предвкушении боя.

   Только подъехали, как вперёд вышел мордастый крепыш, увешанный оружием, и заорал.

   -А ну, стой! Кто такие?

   Я послушно притормозил.

   -Ты сам-то кто такой, чтобы вопросы задавать?

   -Я?! – крепыш аж задохнулся от ярости – Я – десятник барона Глика и поставлен здесь бароном для сбора подати за проезд по его землям.

   -С каких это пор барон осмелился собирать подать на дороге, которая принадлежит леди Вероне?

   -Что, умный шибко?! – совсем взъярился мордастый, и продолжил уже зловещим тоном – Щас поедем прямо к барону, и там он тебе втолкует и про подати, и про своё право их собирать. Весь товар конфискуется – добавил он уже будничным тоном.

   Для обычного торговца это было бы страшной угрозой, но я только усмехнулся.

   -Очень даже хорошее предложение! Заодно освежим память барона о том дне, когда барон должен был принести присягу леди Вероне и тех словах, которые Хранитель леди Вероны сказал тогда. Может и ты их слышал?

   Мордастый замер.

   -Ты... кто?!

   -Новый Хранитель леди Верны.

   -Прежний сдох, и ты долго не протянешь – прошипел стражник и вдруг заорал – Бей! Всех бей до смерти!

   Лучники вскинули своё оружие и тут же опустили, с удивлением глядя на порванные тетивы. Из окружившего наши повозки десятка среагировать на команду успели человек пять, но ещё быстрее среагировала моя охрана. Боя даже не было – по несколько ударов, и на дороге уже шесть трупов. Остальные то ли растерялись, то ли вовсе не горели желанием умирать, но мечи даже не достали. Оглядевшись по сторонам, я заорал.

   -Ну, есть ещё желающие идти против воли леди Вероны и её Хранителя?

   Желающих не было. Ошарашенные, испуганные лица. Была и парочка злых, но за мечи их хозяева тоже не хватались. Ну и ладненько.

   -Старший, ко мне! – заорал я. После некоторой заминки вперёд нерешительно вышел один из солдат – Слушай приказ! Все товары и деньги вернуть, дорогу освободить. Забираешь всех своих и возвращаешься к барону. Передашь ему буквально следующее: "Хранитель леди Вероны очень недоволен, что солдаты барона Глика устроили разбой на дорогах. Сегодня разговора не будет, чтобы вгорячах не пролить лишнюю кровь, но завтра в полдень я приеду в замок барона. Пусть будет готов к разговору". Остальным передай, что за самоуправство буду сразу вешать. Ты хорошо запомнил?

   Солдат понурился.

   -Господин, за такие слова господин барон меня сразу повесит.

   -Если откажешься, повешу я – отрезал я, и уже поворачиваясь к своим – Устраиваемся на отдых, ждём завтрашнего утра.

   Лысый подошел ко мне и встал рядом, глядя вслед уходящим солдатам.

   -Зря отпустили, зря дали срок до завтра. Барона в своём замке на испуг не возьмёшь, а за ночь он к встрече так приготовится, что без осады не взять! Да и на дороге обязательно засаду устроит.

   -Всё может быть – кивнул я – Пока мы показали только четыре повозки и пяток хороших бойцов охраны. Если барон совсем дурак, то сразу бросится со своей дружиной поквитаться с нами. К утру вполне может успеть. Если чуть поумнее, то устроит засаду на дороге. А если хоть немного подумает, то встретит вежливо в своём замке.

   -Я бы на это не рассчитывал.

   -И я не очень рассчитываю, – согласился я – так что разбивайте лагерь, корми людей. Отдыхаем до вечера, а ночь придётся провести в лесу в ожидании нападения – Лысый кивнул – Если всё пройдёт нормально, то завтра поедем неспешно, с дозором впереди. Если что, вы никуда не лезете, а я бью по всем подозрительным местам – Лысый снова кивнул – А если и на дороге не нападут, придётся разговаривать с бароном. Самый нудный и противный, но может и самый лучший вариант. Может даже удастся договориться без крови, хотя я в это не очень верю.

   -Понял – Лысый вздохнул – раз надо, сделаем. Да, – он странно глянул на меня – а что это за Хранитель, которого вы поминали?

   -Да был тут некоторое время назад один отморозок – хмыкнул я – Никого не признавал, лез куда не просили.

   -А нас не того... что ты его имя себе присвоил? – нахмурился Лысый.

   -Некому спрашивать – помрачнел я – С полгода назад был страшный бой с пришлыми кочевниками, после которого живых не осталось. Маги там бились, и говорят, что кроме пепла и стекла в той долине ничего не осталось. Может, и мы туда доберёмся, помянём ребят.

   -Ты тоже там был? – странным голосом спросил Лысый.

   Врать не хотелось, и я сменил тему.

   -Время идёт, командуй, чтобы пожрать приготовили.

   Пока разбивали лагерь, я подошел к повозкам, так и стоявшим посреди перекрёстка. Мужики, не зная, что от меня ожидать, начали кланяться, но я лишь отмахнулся.

   -Ну, и чего ждёте? Представление кончилось, больше никого убивать не будем.

   Двое сразу бросились собирать разбросанные разодранные тюки, а один остался рядом со мной, словно ожидая новых команд.

   -И часто у вас такое? – спросил я.

   -Да почти каждую поездку – неожиданно зло бросил мужик, сплюнув кровь – Ехать всего ничего, за день можно управиться, а тут эти... Всё, что приглянулось, забирают, да ещё и в морду наровят дать ни за что – он повернулся ко мне – Господин, вы и правда Хранитель леди Вероны?

   -Надо же кому-то порядок наводить – вздохнул я.

   -И теперь всё время будете?

   -Чего? – не понял я.

   -Ну, никуда не уедете, не бросите госпожу?

   -Сам не уеду – невольно усмехнулся я – Убить могут, тут не зарекаюсь, но сам уже не уеду.

   -Это хорошо – серьёзно сказал мужик и вдруг его глаза расширились – Господин, смотрите! – он указал рукой куда-то мне за спину.

   Я резко обернулся, но увидел только неспешно приближающихся всадников из моего отряда.

   -А, это мой отряд.

   Мужик продолжал рассматривать наёмников.

   -Это хорошо – неожиданно повторил он – А стены вы тоже умеете ломать?

   -Какие ещё стены? Зачем? – не понял я.

   -Ну, крепостные стены, как прежний Хранитель – уточнил мужик.

   Больно уж ты любопытен, усмехнулся я. Для спокойствия в деревнях слухи может и хорошо, но чёрт его знает, с кем ты ещё поделишься новостями.

   -Строить надо, а не ломать, так всем и передай. У леди Вероны появился Хранитель. Порядок на дорогах наведёт, а потом и за торговлю возьмётся, и строить будет.

   Мужик внимательно посмотрел на меня, на наёмников, разбивавших лагерь, снова на меня.

   -Это хорошо – снова повторил он.

   Он что, других слов не знает? Я махнул рукой.

   -Ладно, езжай, у всех дел много.

   Мужик молча поклонился.

   Как ни странно, но на нас никто не напал. Мы честно прождали в лесу всю ночь, напрягаясь от каждого шороха, но это была лишь обычная лесная живность. Утром перекусили, тронулись в дорогу, и снова тишина, ни единого нападения. Я несколько раз обстреливал своими вихрями подозрительные места, но это оказались всего лишь необычные тени. Вроде радоваться надо, но настроение только портилось – раз барон не делает очевидные вещи, значит вполне может приготовить более изощрённую западню, особенно возле своего замка. Там ему каждый куст и овраг знаком, и наверняка заранее приготовлен план отражения внезапного нападения. Не моего конкретно, а так, на всякий случай.

   Когда выехали к замку, настроение испортилось окончательно. Сам замок не очень большой, стены высотой от силы метров десять, но обстановка какая-то странная. Вокруг замка метров на двести чистое поле, но дорога, выходящая из леса, почему-то вела не напрямую к замку, а метров триста шла вдоль опушки, и лишь затем резко поворачивала к воротам. Вот как это понимать? Хотят, чтобы противник ехал боком к стене и подставлялся под обстрел? Но в бою ведь никто на дороги не смотрит, несётся прямиком к цели. Значит можно предположить, что на этом поле приготовлены некие колья, волчьи ямы и всякие прочие прелести? А если ехать по дороге, то вполне возможны и засада в кустах, и просто самострелы, настроенные на проезжающих. Ни на стенах замка, ни у открытых ворот ни одного часового. Прямо мечта для нападения – влетай в ворота, захватывай. Именно лёгкость предстоящего и настораживала больше всего.

   Лысый тоже остановился, разглядывая обстановку.

   -Ох, и не нравится мне это спокойствие – бросил он, наконец – Очень уж на ловушку похоже.

   -И мне не нравится, – согласился я – но ехать всё равно придётся. Чтобы не рисковать понапрасну, сделаем так – повозки и отряд остаются здесь и ждут команды. В лес и на луг не соваться, чтобы не попасть в засаду. – Лысый уже повернулся, чтобы отдать команду, но я его остановил. – Подожди, сейчас проверю обочины на всякий случай.

   Отправил с десяток вихрей в виде вертикальных дисковых пил в обе стороны от дороги, и по лесу словно пронёсся сильный ветер. Пару раз что бухнуло, словно рухнули деревья, но человеческих криков не было.

   -Вроде чисто.

   -Что будешь делать дальше?

   -Вы – ждёте, а я съезжу поговорю с бароном.

   -Один?! – Лысый даже удивился.

   -Ворота открыты, никто не препятствует.

   -Как только ты въедешь в эти ворота, тебя сразу схватят!

   -Вряд ли – отмахнулся я – Что увидит барон? Одинокого всадника посреди двора его замка в окружение его солдат. Разве такого стоит бояться? Скорее всего, ему захочется поговорить, поизмываться над беспомощным одиночкой. Именно это мне и надо.

   -А если сразу кинутся?

   -Если сразу не убьют, то справлюсь. В самом крайнем случае, если до вечера не вернусь, сами возьмёте замок. Всех, кто поднимет оружие, убить.

   Лысый скривился.

   -Если брать замок под твоей начальством, это одно – ты маг, ты доверенное лицо леди Вероны, ты имеешь право карать на её землях. А вот если ты будешь мёртв, то дело будет выглядеть совсем по-другому – не уберегли нанимателя, напали на баронский замок. После этого нам придётся бежать очень далеко.

   -Что ты предлагаешь?

   -Не умирать – хмыкнул Лысый и, обернувшись к отряду, крикнул – Алеро, Тизих! – к нам тут же подъели двое крепышей – Эти поедут с тобой.

   -Зачем? – Не понял я.

   -В своё время их готовили как телохранителей, и их главной задачей будет прикрыть тебя и дать несколько лишних мгновений жизни, чтобы ты успел применить или магию или оружие. Пока ты жив, смерть любого из нас не будет напрасной – я хотел было возразить, но Лысый перебил – Три бойца тоже не напугают барона и его солдат, а всем нам будет спокойнее.

   -Ладно, поедем втроём – согласился я, но с места не тронулся – я всё не мог решить, как же мне повлиять на барона, а то ведь моя кажущаяся беззащитность может прибавить ему наглости и глупости. Вот уж действительно – надо и напугать, и чрезмерно пугать нельзя, а то разговора не получится. Надо пройти по тонкой грани, заставив барона слушаться меня, при этом, не оскорбив его самолюбия. Или хотя бы сделать вид, что подчинится мне для него не так оскорбительно.

   Пошарив в своём дорожном мешке, достал жезл. Лысый, внимательно наблюдавший за мной, сразу спросил.

   -А это что?

   -Моя палочка-выручалочка – задумчиво протянул я, разглядывая своё творение – Может глазами сверкать, может людей оглушать, а может и убить. Если я захочу.

   -Магический артефакт?

   -Можно и так сказать. Тебе от его вида страшно?

   -Да вроде нет – Лысый внимательно разглядывал жезл – необычный, странный, но этим барона точно не напугать.

   -А так?

   Я послал в жезл немного энергии, и глазницы черепов полыхнули кровавым пламенем, сразу превратив игрушечные маски в нечто страшное и угрожающее. Непроизвольно отшатнувшись, Лысый удивлённо тряхнул головой.

   -Один раз напугает, это точно, а второй раз не получится.

   -А так? – усмехнувшись, я чуть подправил вихри, и из глазниц черепов словно поплыла кровавая дымка. Стоявшие вокруг солдаты сразу попятились, не сводя взгляда с черепов. Я направил жезл на Лысого, но тот не сдвинулся с места. Побледнел, но остался на месте.

   -Э, командир, – он напряжённо смотрел на моё новое оружие – я точно не барон, да и вообще врагов среди твоего отряда нет.

   Я тут же убрал жезл.

   -Значит, напугать можно. Даже просто заставить на несколько мгновений потерять душевное равновесие, и то хлеб – я оглянулся в сторону колонны – Придётся и облик немного сменить. Давайте парадного коня и облачение.

   Через полчаса мы уже ехали в сторону замка. Если бы не обстоятельства, можно было бы немного полюбоваться собой – сравнительно молод и относительно красив, на красавце коне, в сверкающей кольчуге, у пояса изукрашенный полуторник, за спиной два телохранителя. Можно было бы гордиться собой – жизнь удалась! – только с каждым шагом, приближающим нас к воротам, мысли о всей этой мишуре таяли всё быстрее. Нас явно ждали, и теперь каждое слово и движение может стать последним.

   Проехали открытые ворота, и я на автомате отметил в бойницах лица нескольких солдат, целящихся в нас из луков. С трудом удержавшись, чтобы не перебить их прямо сейчас, въехали во двор, и тут стал ещё интереснее. На стенах десяток лучников, двор перегораживают несколько телег, за которыми стоят ещё десяток солдат. Прямо перед телегами стоит статный мужчина лет сорока с властным лицом. Судя по кольчуге и пятерке солдат со щитами, окружавших его, это и есть барон Глик.

   С минуту мы рассматривали друг друга. Я – с интересом. Вроде это лицо уже видел, но точно не скажу. Во всяком случае, в день принятия присяги он не орал, не оскорблял Верону, не бросился в бой, а потому остался жив. О чём это говорит? Да пока ни о чём. Может трус, может умный, может хитрый, а может всё вместе. Во всяком случае, он не заперся в замке, а позволил нам въехать во двор, где мы перед лучниками как на ладони. Достаточно незаметного движения рукой, и мы превратимся в дикобразов. От этих мыслей по спине пробежал холодок, и словно подтверждая мои опасения, за спиной послышался грохот закрывшихся ворот. Ну, всё, мы в ловушке.

   Барон, не дождавшись моей реакции, стал показушно накачивать себя яростью – набычился, оскалился, шумно задышал.

   -А ты наглец! – чуть не прорычал он – Убил моих людей, да ещё и осмелился явиться сюда?! Да я тебя...

   Вздохнув, я постарался изобразить заносчивый вид.

   -Позвольте представиться. Урсул Канахи, наследный барон Крайна. История моих славных предков прослеживается не менее чем на пятьсот лет, так что, барон, будьте осторожнее в выражениях, а то я буду вынужден бросить вам вызов. Надеюсь, в присутствии стольких воинов вы не откажете мне?

   Разумеется, барон мог убить меня и чужими руками, но при таком перевесе в силах, это бы выглядело не очень достойно – всё-таки здоровый мужик, с мечом, и отказался принять вызов от равного? В лицо может никто и не скажет, а вот слухи поползут, и попробуй потом отмыться от славы труса.

   Такой поворот на мгновение смутил барона, и я счёл возможным слезть с лошади.

   -Барон, мы можем поговорить без лишних ушей?

   Снова мгновение растерянности. Готовились к бою, крикам, крови, и вдруг враг предлагает поговорить? И отказать уже трудно, потому что иначе потеряешь лицо. Всё-таки мы здесь на равных и гораздо выше по положению, чем все остальные. Что бы там ни случилось – мы -благородных кровей.

   Ещё несколько мгновений сомнений, но всё-таки барон кивнул в сторону закутка у стены.

   -Пошли.

   Снова молчаливое разглядывание, попытки понять мысли друг друга. Пока для меня наиболее важно то, что барон в сомнении – что от меня ждать и как поступить.

   Я медленно потянул жезл из-за пояса и аккуратно положил его навершием на сгиб левой руки.

   -Барон, я не собираюсь о чём-то вас выспрашивать или учить как поступать. Я только расскажу о некоторых моментах, чтобы у нас не было недопонимания. Вот это – я указал на жезл – древний артефакт, который защищает меня. Чем сильнее вы будете желать убить меня, тем ярче будут гореть глаза черепов. Как только вы попытаетесь сделать это, жезл убьёт вас – барон шумно задышал. Пришлось чуть подсветить глаза черепов, и барон замер, увидев такое подтверждение моим словам. Чуть успокоившись, я продолжил – Смерть ваших солдат на перекрёстке не обсуждается. Они опозорили ваше славное имя грабежом на дорогах, и я властью, данной мне леди Вероной, уже наказал их – барон стиснул зубы, но промолчал – Теперь о вас. Мне видится три варианта. Первый. Вы пытаетесь убить меня, я стараюсь убить вас. Независимо от результата, отряд, который я привёл, получил приказ – если до вечера я не вернусь, штурмом взять ваш замок и всех, кто с оружием, убить. Что станет с вашей семьёй и близкими, я не знаю.

   Второй вариант. Смею напомнить вам, что в день, когда леди Верона вызвала всех для принятия присяги, прежний Хранитель предупредил, что у вас есть месяц, чтобы принять решение. Время прошло, присяга не принесена, и вы должны покинуть свои земли. Никто не будет препятствовать или преследовать вас. Это будет почётное изгнание, но все останутся живы – барон снова шумно задышал и пришлось ещё добавить огня в жезл. На несколько мгновений барона это удержало.

   Третий вариант. Вы едете к леди Вероне и принимаете присягу верности. Старое будет забыто, и вы станете почётным вассалом леди Вероны. Я даже буду не против, если ваши солдаты снова начнут патрулировать дороги, но именно патрулировать, а не заниматься грабежами. При первом же разбое я этих солдат повешу, при втором – тоже повешу и приеду уже за вами. Поблажек больше не будет. Бардак надоел, и я буду жёсткой рукой наводить порядок на землях леди Вероны, нравится это кому-то или нет.

   Сейчас я уеду и уведу свой отряд. Мы вернёмся на перекрёсток, с которого всё началось. Я не собираюсь вас к чему-то принуждать, но если до завтрашнего вечера я не увижу вас, едущего к леди Вероне для принятия присяги, то снова вернусь сюда. Будет вариант первый или второй.

   Глаза черепов вдруг без всякой моей помощи запылали, и барон с трудом разжал пальцы с рукояти меча.

   -Да, и ещё. Если решите ехать к леди Вероне, неплохо бы захватить некоторую сумму золотом. Тысячу, например. Задержанные налоги, компенсация за беспокойство, да и просто подарок красивой женщине и госпоже.

   Барон с трудом дышал, стараясь не сорваться, и глаза черепов пылали. Возможно, только это и останавливало его.

   Дальше давить было опасно, и я решил убраться, пока ещё не поздно.

   -Я понимаю, что вам надо подумать, поэтому не буду вас задерживать. Если вы не против, то я поеду к своим.

   К лошади я подходил деревянной походкой, под прицелом множества взглядов. Никто ничего не понимал – все были готовы к бою и переводили взгляды то на меня, то на барона, ожидая приказов, но их не было.

   Я спокойно забрался на лошадь и бросил своим: "Поехали". Ворота были закрыты, и пришлось скомандовать: "Открывай, быстро!". Растерянные взгляды солдат куда-то мне за спину, затем, словно получив разрешение, бросились открывать.

   Мы отъехали, наверное, на сотню метров, как сзади раздался рев бессильной ярости. На краткий миг я даже пожалел барона.

   В лесу нас уже ждали. Лысый не бросился навстречу, но взгляд словно спрашивал – ну, как прошло?

   Я потребовал вина, и вылил себе в горло всю флягу за раз.

   -Снимаемся. Неспешно идём к перекрёстку и ждём до завтрашнего вечера. Если ничего не случится, вернёмся обратно.

   Такой приказ явно не дружил с логикой, и Лысый так и сказал.

   -А зачем нам ходить туда-сюда?

   -Сегодня будем показывать доверие к барону и свою силу, а завтра приедем убивать.

   Лысый нахмурился.

   -А чего зря дорогу топтать?

   -Ты предпочёл бы считать убитых и раненых? – Лысый отрицательно кивнул – Считай, что у нас маневры. Да и вообще, чем ты недоволен? Продукты есть, ездим не спеша, все живы и здоровы. Что ещё надо? – Лысый молча пожал плечами – типа – хозяин-барин. Я тут же сбавил тон – И это, мне надо помыться и переодеться, а то мокрый, как после дождя.

   Мыться и переодеваться пришлось в кустах, и у меня всё время было ощущение, что за мной подглядывают. Пакостное такое ощущение, но когда я вернулся к дороге, все сидели в сёдлах и с честными глазами ждали только моей команды. Только и оставалось, что махнуть рукой: «Вперёд!»

   Вроде все слушаются беспрекословно, но во взглядах многих читался немой вопрос – что происходит? Наверное, с час я крепился, но потом всё-таки решил откровенно поговорить с Лысым. Поравнявшись с ним, некоторое время ехал молча.

   -Знаешь, Лысый, я расскажу немного истории, а ты уж потом решишь – прав я или нет – Лысый ничего не ответил, но смотрел очень внимательно – Так вот, примерно полгода назад герцог Киксо решил устроить небольшой заговор. Заговор раскрыли, и герцога вместе с частью его солдат перебили. Когда леди Верона получила эти земли, в замке было от силы сорок солдат, да ещё сотня конных, которых дал король. Как только леди Верона немного разобралась с делами, она вызвала местных баронов, чтобы те принесли её вассальную присягу. Это не понравилось очень многим, да ещё и прежний Хранитель вдруг решил зачитать указ короля сам, и это ещё больше разозлило баронов.

   -Почему? – тут же спросил Лысый.

   -Потому что на тот момент он носил рабский ошейник. Командовать назначена женщина, да ещё и указ зачитывает раб. Вот некоторые бароны и взбесились. А может они очень жалели, что не смогли присоединиться к герцогу, и им нужен был только повод, чтобы устроить заварушку. Как бы там ни было, но разразился скандал, и прямо в зале начался бой Хранителя против нескольких баронов, причём один из них оказался магом. Бой был кровавым, и более десятка человек было убито.

   -И Хранитель?

   -Нет, Хранитель остался победителем, и после боя выдвинул условие – он не требует принести присягу леди Вероне немедленно, и даёт месяц на размышление. Или принять присягу, или уехать из герцогства.

   -И что они решили?

   -Неизвестно – вздохнул я – Вскоре начался мятеж в городе Сундуре, и Хранитель с полусотней отправился туда. То да сё, слово за слово, снова пришлось убивать. Хранитель добился покорности города, но при этом погибло почти три сотни человек. Затем Хранитель отправился к границе герцогства, где очень уж вовремя началось нашествие пришлых степняков. В последнем бою погибло почти четыре сотни наших степняков, две сотни погранцов, успевших принести присягу леди Вероне, полусотня, которую привёл Хранитель, ну и он сам, разумеется. Пришлых степняков вообще никто не считал, но тысяч пять-шесть – это самое малое.

   -Хорошо повеселились – мрачно буркнул Лысый.

   -Хорошо, – согласился я – но это я к чему рассказываю? Получается, что за месяц леди Верона потеряла почти три сотни верных солдат, ещё полусотню забрал король, и она осталась с четырьмя десятками, которых едва хватает, чтобы охранять замок и окрестности. Дружины баронов небольшие, вот и получается, что наш отряд – единственная реальная сила на несколько дней пути вокруг. Захотим взять любой замок – никто и пикнуть не успеет.

   Теперь о бароне Глике – я ненадолго замолчал, стараясь подобрать слова – Так вот, о бароне. В день принятия присяги он был в зале (леди Верона всех собирала), но горло драть не стал и в драку не полез. Притих в своём замке и занялся грабежами на дорогах, зная, что леди Верона ничего с ним сделать не может. Удобно устроился, сука – я даже сплюнул от избытка чувств – И тут появляюсь я – Хранитель леди Вероны, да ещё и с отрядом за спиной. Вот что ему, барону, делать? Убивать? Это значит поднять руку на ближнего слугу леди Вероны, у которой неизвестно откуда вдруг появился вооружённый отряд в два раза больше, чем у самого барона. А что, если у леди Вероны такой отряд не один, и через неделю другой Хранитель с другим отрядом без всяких разговоров просто сметёт замок барона в пыль? К тому же, я представился бароном Крайна, а убивать неизвестного барона, не зная, кто стоит за его спиной, весьма неосмотрительно. Вдруг там такие силы, что проще самому удавиться, чем с ними связываться?

   -А там действительно кто-то стоит? – заинтересовался Лысый.

   -Никто! – усмехнулся я – Я единственный и последний в роду, а от моего баронства остался только свиток с родословной. Но ведь остальным об этом знать не обязательно?

   -Не обязательно – серьёзно кивнул Лысый.

   -Барон мог бы объединиться с другими, недовольными властью леди Вероны, собрать большой отряд, напасть на нас, но это уже открытый заговор, да и требует времени, разговоров, а я дал ему срок только до завтрашнего вечера. Надеюсь, он подумает, прикинет, что к чему, и решит на время затаиться, принеся присягу леди Вероне. Будет высматривать, кто сильнее и к кому выгоднее примкнуть. Пусть даже так, без преданности, лишь бы сам не разбойничал и другим на своих землях не разрешал.

   -Всё равно непонятно – зачем мы ездим туда-сюда?

   -Сюда мы ехали, чтобы показать силу – наверняка барону уже доложили и о численности нашего отряда, и о количестве стрел в колчанах у каждого воина. Обратно едем, чтобы дать барону возможность сохранить лицо.

   -Чего сохранить? – не понял Лысый.

   -Ну... чтобы со стороны выглядело так, что вроде как приехал барон к барону, поговорили, а потом барон Глик сам, понимаешь, сам, без всякого принуждения и указки, решил принести присягу леди Вероне. И сам решил, что нужно ещё что-нибудь привезти. Деньги, например. И всё это он решил сам и только сам, потому что на этих землях хозяин – он. А мы, так, в гости мимоходом заехали.

   Лысый долго молчал, обдумывая мои слова.

   -Вроде всё складно, но это если холодной головой думать. Как он тебя не убил пока вы разговаривали?

   -Да я, считай, во время разговора гранату с вынутой чекой держал.

   -Чего? – снова не понял Лысый.

   -Так я сразу свой жезл достал и предупредил, что как только барон захочет меня убить, жезл сразу убьёт его. Вот он и бесился, но тронуть меня не решился. Ну, это вроде как он на верёвке над пропастью, а я эту верёвку держу. Убьёт меня – сразу сам в пропасть полетит. Так и разговаривали.

   -Хитро – задумчиво протянул Лысый – Неплохо иметь такую... – он чуть запнулся на незнакомом слове – гранату.