Текст книги "Время собирать камни (СИ)"

Автор книги: Николай Воронков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

   Неожиданно Танта двинулся ко мне. Подошёл, оглядел нехорошим взглядом. Я хотел было вскочить, поклониться по уже выработавшейся привычке, но пересилил себя и остался сидеть. Да пошел он! Если солдаты его, и это он отдал приказ, то сейчас всё и выяснится.

   Нарочитое пренебрежение здорово разозлило Танту, лицо стало багроветь.

   -Ты... приносишь несчастья! Стоило тебе появиться, и...

   -Не говори глупостей, Танта! – перебил я его – Ты бы ещё обвинил муравьёв под копытами своего коня! Может кто-то и притягивает неприятности к твоёму обозу, но это точно не я.

   -Не ты?! – заорал Танта – Только ты появился, и на нас сразу напали! Совсем как с тем обозом, с которым ты пришёл к Чангару!

   -Судьба у меня такая – ляпаться в неприятности – отмахнулся я – Только ты забываешь, что убить меня можно и одним маленьким огненным шариком, и для этого совсем не обязательно присутствие трёх магов, да и зачем тогда убивать остальных обозников?! -Танта хотел что-то сказать, но я снова прервал его – Я не буду спорить. Если хочешь, я уйду прямо сейчас, но кого ты будешь винить в своих бедах при следующем нападении?

   Неожиданно в разговор встряла женщина.

   -И в самом деле, Танта, что ты к нему привязался? Обоз цел, все живы...

   Она не успела закончить, как Танта взорвался.

   -Обоз цел?! – заорал он – Да нам придётся бросить не меньше десятка повозок! И это не считая товара, который теперь валяется по обочинам на пару километров!

   Осанка женщины неуловимо изменилась, а на лице проявилась властное выражение.

   -А ты бы предпочел, чтобы весь обоз сгорел в той долинке?

   -Я бы предпочел, чтобы его – он ткнул пальцем в мою сторону – здесь не было!

   -Так прогони его, убей, в конце концов, только не ошибись с выбором. Может тебе напомнить про судьбу того обоза?– и уже поворачиваясь уходить – И поторопись – те, кто швырял в нас огонь, живы, и неизвестно, когда они нас догонят и чем ударят в следующий раз.

   На скулах Танты ходили желваки, но напоминание об обозе и предполагаемых врагах вернуло его мысли в нужное русло. Повернувшись ко мне, он постоял, стараясь унять злость.

   -Ладно, живи... пока.

   Женщина шла вдоль обоза, наблюдая за суетящимися возничими.

   -Как думаешь, что он сделает? – спросила она словно сама себя.

   -Кто? – тут же откликнулся мужчина.

   -Ну, Танта.

   -А что ему ещё делать? Обоз срочно уводить.

   -Я про этого, пришлого. Что Танта с ним сделает?

   -А... убить надо, и как можно скорее.

   -Это почему? – удивилась женщина.

   -Он не тот, за кого себя выдает, и чрезвычайно опасен!

   -Ты что-то узнал?

   -Я... -мужчина чуть смутился – Когда уходили с предыдущей стоянки, я увидел, что он валяется у ручья, словно не собирается с нами идти, и отправил к нему пару своих солдат.

   -Ну, и?

   -Они не вернулись.

   -И что это значит? – женщина начала сердиться – Мне что, каждое слово из тебя вытягивать?

   -Ты сама сказала, что с ним надо разобраться.

   -Говорила. И что?

   -Вот я и отправил двоих "разобраться". Артефакт у него или ещё что, специально он появился или случайно, но лучше не рисковать. Он должен был умереть.

   -А раз он не умер, значит умерли твои солдаты и явно не своей смертью – задумчиво протянула женщина – Вот тебе и больной резчик по дереву... В открытом бою он может использовать свой жезл, а в скоротечной схватке на какой-нибудь поляне – вообще неизвестно что. И нападать на него теперь хоть в открытую, хоть из-за угла уже чревато. Кстати, ты заметил, как резко он изменился? Посвежел, спина прямая, да и взгляд совсем не больной. С Тантой разговаривал сидя, смотрел на него как на равного, да ещё и как-то оценивающе, словно не Танта его судьбу решал, а он его. Эх, не надо было тебе торопиться! Теперь не знаешь чего от него ждать – если он узнает кто послал солдат, кому он будет мстить? Твоим солдатам, тебе, или может даже мне? Лишнее внимание нам совершенно ни к чему.

   -Пока надо не подпускать его даже близко к грузу, а при первой же возможности прикончить! Своих солдат я предупрежу.

   -Всё бы тебе делать просто и быстро. Неужели не понятно, что чем сильнее ты хочешь его убить, тем быстрее он поймёт – кто именно хочет это сделать. И сразу задаст себе вопрос – почему?

   -Предлагаешь больше не трогать его?

   -Ну, постарайся всё-таки действовать более тонко, без лишнего шума, чужого внимания и только наверняка.

   -Постараюсь.

   -Постарайся. Сейчас меня больше интересуют те маги, что пытались напасть на нас. Танта ничего не говорил отправить кого-нибудь на разведку?

   -Против магов? В горах, по единственной дороге? Чистое самоубийство. Самый лучшее – уезжать и очень быстро.

   Женщина иронично покосилась на мужчину.

   -Ты же вроде говорил, что твоим солдатам убить мага – всё равно что прирезать курчонка?

   -Но не в открытом же бою! – мужчина зло пожал губы – И вообще, это неправильные маги!

   -Неправильные? – женщина даже остановилась – Это как?

   -Ведут они себя неправильно! – мужчина, не стесняясь, выматерился – Зачем надо было нападать? Достаточно было подождать ещё час и они бы и так догнали нас.

   -Торопились? Место показалось удобным? – задумчиво предположила женщина – Если бы били точнее, и огненный шар попал в проход, мы бы так и остались в той долинке. Все как на ладони, бежать некуда, помощи ждать неоткуда.

   -Вот именно, "если бы попали". Маг с такой силой не умеет точно прицелиться?

   -Ну, второй шар попал очень даже близко – у некоторых солдат даже волосы подгорели. Если бы не твои команды, могли бы и назад повернуть. Очень даже похоже на запугивание, чтобы остановить нас.

   -А третий шар? Вот зачем надо было взрывать скалу, если все уже прошли через проход? Зачем было заваливать дорогу самим себе? Неизвестно, как они будут перебираться. Одно дело, если их только трое и они идут пешком. А если у них отряд, да на лошадях? Зачем это было надо?

   -Вот это действительно странно, – согласилась женщина – но кто мешает тебе сходить и спросить самому? Возьмёшь людей, подкрадешься ночью, захватишь одного, а потом пытай сколько хочешь.

   Мужчина зло поджал губы.

   -Мне заплатили не за это, и если бы не... – он оборвал себя – я так бы и сделал!

   -Верю – легко согласилась женщина – А сейчас лучше займись лошадьми. Мою повозку придётся бросить и надо быть готовым к тому, что уезжать придётся очень быстро.

   Мужчина кивнул и ушел, а женщина задумчиво протянула.

   -Действительно, зачем было заваливать проход?! Случайность? Или нас и в самом деле незримо охраняют? И этот резчик, возможно, очень сильный маг? Что у него на уме? Бояться его или наоборот, постараться, на всякий случай, приблизить к себе? И что мне это даст? Солдаты Рольфа постараются его прирезать, и первая же ночь может превратиться в побоище. Ну, уж нет, лучше пока оставить всё как есть. Хочет он плестись в хвосте обоза – его дело. Спину прикроет, и то ладно. Подсунуть ему служанку или "друга"? Слишком явно, а подстроить что-то более тонкое нет времени. Ладно, едем вперёд, глядим во все глаза и ждём продолжения – решила она.

   Столица и новые планы

   «Как говорили китайские мудрецы (а они знали толк в тактике и стратегии!):»Главное в войне не напасть на врага, а разрушить его планы"" (С)

   Столица Карсуна, Барлан встретила шумом и суетой, от которых я уже отвык. Понятное дело, что в большом городе больше возможностей, больше комфорта, но каждый день видеть эти снующие туда-сюда толпы мне было не очень приятно. Лично я для жизни предпочел бы нечто вроде большой деревни, где и комфорта достаточно и никто не беспокоит навязчивым внимание. Может быть, когда-нибудь, я попробую воплотить свою мечту в жизнь, а пока придется мириться и с этой суетой.

   Вообще-то по сторонам я глядел даже с интересом, особенно когда попадались вроде бы знакомые места. Разумеется, я не знал или не помнил названий, но, вроде, по этой улице мы с Вероной проезжали и раньше, в этой таверне вроде обедали. Такая мелочь, но временами у меня даже щемило сердце – какой же я был дурак, что не ценил тех минут с Вероной! Ценил, конечно, но мало и не так как надо. Сколько крови попортили мысли о предательстве Вероны, планы мести, пожелания ей смерти и несчастий. Сейчас, после того, что мне довелось пережить за последние полгода, всё это выглядело мелко, глупо. Хотя... Ещё неизвестно, как мы встретимся, что ещё я узнаю. Может, она уже забыла меня, наслаждается жизнью с каким-нибудь графом, а может и вообще исчезла, если и в самом деле была только нанятой актрисой. Так что расслабляться рано, и для начала неплохо бы привести себя в порядок. Больше месяца в дороге, толком не мывшись, провоняв дымом костров, кровью, смертью, вряд ли я мог вызвать доверие у кого-то. Для начала надо устроиться.

   Народ на улицах был в основном мирный, гражданский, но своего брата, наемника, я теперь мог определить за километр. Заметив одного, небрежно двинулся к нему наперерез. Симпатичный (в смысле как боец), он сразу заметил моё целенаправленное движение в его сторону, но не стал дергаться, а лишь бросил взгляд по сторонам и чуть поднял руки к поясу. Вроде небрежно, но он уже был готов к возможному бою. Стараясь не делать резких движений и не приближаясь сверх необходимого, я чуть поклонился.

   -Прошу прощения за беспокойство, но я приезжий, ничего здесь не знаю, и не могли бы вы мне подсказать...

   Мужик с одного взгляда оценил и мои движения, фигуру, оружие и тоже признал во мне "своего". Чуть расслабился.

   -Что-то ищешь?

   -Как обычно – улыбнулся я – Тихое спокойное место, где можно привести себя в порядок, отъесться, отоспаться. Ещё бы неплохо узнать последние новости, подыскать работу, да и просто поболтать с понимающими людьми.

   Мужчина в ответ не улыбнулся, ещё раз оглядел меня с головы до ног, словно оценивая платежеспособность. Покрутил головой по сторонам, вспоминая, где и что.

   -В этом районе ничего приличного нет. Если пойдешь в ту сторону – он указал вдоль улицы – то кварталов через десять будет таверна "Дубовая ветка". Комнаты там небольшие, но кормят сытно и берут недорого. Но хозяин пьяных и шумных постояльцев не любит, так что вылететь можно в два счета. Имей в виду – я согласно кивнул – А если выпить в хорошей компании, поговорить, то лучше в "Три гвоздя" – это вон по той улице, кварталов через пять. Тоже прилично, а если какой шум или бардак, то вопросы могут решить очень быстро – он провел пальцем по горлу – Так что хамить там не стоит.

   -Притон, что ли? – не понял я.

   -Там собираются люди, привычные к мечу и крови – веско сказал мужик.

   Можно было понимать по-разному, но лучше понадеяться, что там нечто вроде "клуба ветеранов", "биржи труда" и просто место развлечений. Просил "поговорить" – место указали. Оставалось только сказать спасибо.

   «Дубовая ветка» оказалась весьма необычной – вместо привычной деревянной двухэтажки оказалось трехэтажное каменное здание. Чисто моё впечатление – раньше это был дом какого-то богатенького, но дела у него пошли плохо, пришлось продать за долги, и новым хозяином неожиданно стал трактирщик. Перегородки на первом этаже разломали, превратив его в два больших обособленных зала. В первом, как обычно – «фирменные» обеды, во втором обедали «уважаемые» люди. Было немного дико видеть лепнину под потолком, но, в принципе, есть это не мешало и быстро забывалось. Второй и третий этаж тоже перестроили, но совершенно по-другому. Тут, наоборот, понаставили перегородок, превратив в некое подобие коммуналки или общаги. «Удобства» в конце коридора. Примерно по тридцать комнатушек на этаж. Узкие длинные пеналы с потолками под три метра. В моей комнате даже была половинка прежнего большого окна с врезанной маленькой форточкой. Из мебели только узкий топчан и табуретка, но на дверях висел замок, относительно чисто, цена не очень высокие, так что я легко согласился с условиями хозяина. То ли он был помешан на порядке, то ли из секты местных пуритан, но мне запрещалось петь и пьянствовать в своей комнате, входную дверь закрывали в двенадцать ночи. Почти как в пионерском лагере, но после всех моим приключений, именно такая тихая гавань и была пределом мечтаний. Жаль будет, если я опять во что-нибудь вляпаюсь, и остатки росписей на стенах покроются красными брызгами...

   А развлечься... Никто ведь не запрещает заночевать в другом месте.

   В блаженной полудрёме отмокая в большой лохани, мысленно поздравил себя с окончанием очередного идиотского этапа своей жизни. Если очень коротко, то я – жив, хотя дорога в Барлан чуть не угробила меня своей нудностью и «мутными» отношениями, если можно так сказать.

   В обозах и в самом деле перевозили что-то очень ценное (я так и не понял, что это было). Доставка была поручена Манго, но было ещё несколько группировок, желающих наложить на груз свою лапу, да ещё начальник охраны Рольф оказался предателем и вёл тоже свою игру. Они бы и так перегрызли друг другу глотки, а тут ещё очень "вовремя" появился я. При нападении банды бородачей это было чистой случайностью, но Рольф заподозрил меня как боевого мага, направленного защищать груз, ну, и понеслось. Я было размечтался, что неприятности остались позади, но в первый же вечер после того, как мы уехали из Чангара, меня чуть не убили двое стражников уже из нового обоза. Мне бы, дураку, плюнуть на такие мелочи, ехать своей дорогой, так нет, самолюбие взыграло. Как же, дракон, маг, боец. Решил разобраться, наказать. Детектив хренов... Как я теперь понимаю, меня приняли за ещё одного конкурента и постарались избавиться. А дальше вообще мрак. Война всех против всех. Странные разговоры, странные намёки, многозначительные переглядывания за спиной. Люди, исчезающие чуть ли не каждый день, умирающие от отравлений или от удара в спину. Мне было хуже всех, потому что я вообще не понимал из-за чего весь этот сыр-бор, почему все мечтают меня убить. Только и выручало, что последний год мне постоянно приходилось жить с оглядкой, да и моя магия для некоторых стала смертельным сюрпризом. Рольфа я вычислил и уничтожил довольно быстро, и умница Манго предпочла спрятаться уже за мою спину, ничего не объясняя. В итоге, к концу пути из заинтересованных лиц в живых остались только Манго да я. Поганое путешествие.

   За всю дорогу только один приятный эпизод – это когда Манго передала три шкатулочки непонятным людям в плащах с капюшонами. Передала, расслабилась и на радостях пообещала мне исполнение всех желаний – мол, когда вернёмся в Лисгар, она осыплет меня золотом, сделает своим близким "другом" и даже представит королю. На мгновение я ошалел – чтобы я, сам, по доброй воле, поехал обратно в Лисгар, да ещё и к королю пошёл своими ногами?! Надо было видеть лицо Манго, когда я, не удержавшись, начал смеяться... Удивление, недоумение, ярость оскорблённой женщины.

   Отсмеявшись, я всё-таки поклонился и извинился.

   -Прошу прощения, госпожа, и не принимайте мой смех на свой счёт – это у меня... нервное.

   Вряд ли она меня поняла. Почти наверняка я приобрёл ещё одного врага, ну и наплевать. Надеюсь, мы никогда больше не увидимся.

   Жрать хотелось неимоверно, но гораздо больше мне нужны были новости. Можно было осторожно пораспрашивать и в «Дубовой ветке», но сейчас меня больше интересовал военный аспект событий. А где об этом расскажут лучше, чем за столом ветеранов? Так что я переоделся во всё новое, что купил на ближайшем рынке, и отправился в «Три гвоздя».

   Обычная, классическая таверна, которых я повидал немало, и я не сразу понял, почему мне указали именно на неё. Обычный зал, обычные столы, обычные посетители. Может что-то интересное будет ближе к вечеру? Чтобы как-то протянуть время, решил побаловать себя роскошным обедом. Больше половины столов были свободны, но я не стал усаживаться, как обычно, в угол, а устроился рядом с окном. Сидеть неизвестно сколько, так почему бы не потаращиться хотя бы на прохожих?

   Подошедшая дородная служанка спросила:

   -Что принести?

   Полагалось бы ответить: "А что у вас есть?", но я решил немного побарствовать:

   -Значит так. Супчик с потрошками. Жаркое с овощами, пару бутылок вина. Лучшего – уточнил я на всякий случай – Ну, а потом видно будет.

   Служанка невозмутимо оглядела меня с головы до ног.

   -Если вино в бутылках, то это будет десять серебрушек.

   Я так же невозмутимо, не считая, выложил на стол горсточку серебра.

   -Мало будет – скажешь.

   Служанка заметно повеселела. То ли рассчитывала на чаевые, то ли ещё что, но взгляд стал заметно приветливей.

   -Щас всё будет.

   "Щас" и в самом деле оказалось весьма быстрым. Каких-то пара минут, и служанка притащила пару бутылок вина и кружку. Вообще-то вино в бутылках по местным понятиям было выпендрёжом, и большинство предпочитали простенькое пойло из бочек. Я сам пил вино из бутылок только в присутствии Вероны и на её деньги. Я, конечно, не спец, но тогда вкус мне понравился. Да и оформлено было так, чтобы радовать не только вкус, но и взгляд – бутылка темного стекла, тисненая золотом этикетка, пробка зафиксирована проволокой (что-то типа нашего шампанского). В таверне, разумеется, было попроще – и этикетка блеклая, хотя рисунок и был выполнен в цвете, и пробка обычная, залитая сургучом. Я осторожно плеснул вина в кружку, пригубил. Конечно, не как у Вероны, но после той бурды, что обычно подавали в тавернах, очень даже ничего. Я милостиво кивнул служанке.

   -Сойдёт. Тащи остальное.

   Вино с голодухи сразу ударило в голову, и я чуть расслабился, разглядывая посетителей. Всё как обычно – мастеровые, приказчики, несколько женщин. Парочка из них откровенно скучали, но у меня и мысли не возникло приглашать их за свой стол. Нафиг, нафиг. Я ещё не настолько опустился, чтобы подбирать чужие объедки, да и венерических болезней здесь тоже хватало. Удовольствие на час получить можно, а вот где и как потом лечиться? Можно и к целительнице, но я ведь со стыда сгорю, рассказывая и показывая свою проблему. К тому же, целительница наверняка заинтересуется моей странной кожей, захочет посмотреть всё тело... Не, нафиг.

   Принесли чуть парящую чашку с похлёбкой, булочки вместо хлеба, и я забыл про окружающий мир. Наваристый густой супчик был великолепен, но как описать его вкус? Я не смогу. Вроде были какие-то овощи, вроде какие-то крупы и специи, но всё вместе давало неповторимый вкус. А может это я соскучился по нормальной домашней еде? Больше месяца, считай, у костров, бесконечные каши и простенькие тюри. А тут...

   Опомниться не успел, как чашка опустела. Вытерев со лба неожиданный пот, расслабленно отвалился от стола. А нормально здесь кормят! Если и остальные блюда будут не хуже, но сюда можно будет ходить хотя бы ради вкусного обеда.

   Служанка, наблюдавшая за мной, тут же притащила большое блюдо, на котором горкой были сложены ребрышки с большими кусками мяса. Да ещё овощи, да жижка, да запах... Так и хотелось хватать и есть, но я себя пересилил – я же никуда не тороплюсь.

   Откинувшись, пригубил вина. А жизнь-то налаживается!

   Ковылявший мимо стола одноногий остановился, окинул взглядом моё пиршество.

   -Похоже, дельце у тебя выгорело приличное. Угостишь на радостях?

   Вот только алкаша-прихлебателя мне не хватало! Да и видуха... Высокий, худой как щепка. То ли от болезни, то ли с рождения, но весь словно усохший. Лицо костлявое, кожа неприятно бледная, взгляд устремлен на бутылки с вином. Взгляд непонятный – вроде просит, а вроде как и требует. Не может оторвать взгляд от бутылок, но промелькивают и остатки гордости. Если ещё не совсем пропил мозги, то может что и расскажет интересное?

   В моих странствиях со всякими приходилось общаться, но вот к такими, опустившимися, всегда испытывал какую-то брезгливость. Ладно, выгнать всегда успею.

   -Можно и угостить, – на лице одноного промелькнула радость – но... – лицо сразу напряглось – я давненько тут не был, так что придётся рассказывать все новости.

   -Новости? Да сколько хочешь! – мужик ловко, по-хозяйски, устроился на лавке с другой стороны стола, положил под руку костыль и так же по-хозяйски рявкнул служанке – Эй, Ляля, кружечку мне.

   Чувствовалось, что он здесь "за своего". Странно. Обычно алкашей в приличных заведениях стараются не пускать. Наполнив кружки, приподнял свою.

   -Что будем праздновать? – мужик тоже приподнял свою.

   -Живой остался, и то праздник.

   -Верно – согласился собутыльник – Вот я теперь и праздную почти каждый день.

   Не чокаясь, выпили, и алкаш, не спрашивая разрешения, сразу принялся за мясо. Основательно так, обгрыз ребрышко, уже не спрашивая разрешения, налил вина, и мы снова выпили. Он – до дна, я – пару глоточков. Я уже начинал жалеть, что разрешил ему сесть за стол. Не то чтобы мне было жалко вина или жратвы, но когда тебя пользуют только как источник дармовщинки, это противно.

   Обчистив второе ребрышко, мужик снова приложился к кружке и неожиданно сказал:

   -Лакмус.

   -Чего? – Не понял я.

   -Лакмус меня зовут – разъяснил мужик – А к тебе как обращаться?

   Это он ловко завернул, невольно хмыкнул я. Вроде как и в душу не лезет, вроде готов называть хоть падишахом, давая мне свободу маневра. Снова сменить имя? Зачем? К своему третьему имени я уже привык, вроде нигде здесь не засветился. Так чего изобретать велосипед?

   -Зови Адрагом.

   -Адраг – мужик словно попробовал имя на вкус – Мда, ничуть ни лучше моего. Где же это матери так детей называют?

   -Далеко. Очень далеко – усмехнулся я.

   -Ну, далеко так далёко – легко согласился одноногий – Так про что ты хотел узнать?

   -Ну... Я уже был у вас проездом с год назад, а сейчас решил место потеплее да поспокойнее подыскать. Вот мне и интересно – что у вас творится, как с работой.

   -У нас? Да, наверное, как везде.

   -Говорят, у вас какой-то заговор был?

   -Заговор?! – откровенно удивился мужик. Потом вспомнил – А, ты про это. Было чего-то с полгода назад, но там никто ничего не понял – он отхлебнул из кружки – Было тихо, спокойно, а потом в одну ночь началась резня. Сколько ребят зря положили... – одноногий даже печально вздохнул – Наши ведь как – чтобы с мечом ходить, денег побольше, да чтобы шкуру не подставлять. Про заговоры никто ничего и не знал, а тут подняли ночью да повели сюда, в столицу. Может, чего бы и получилось, но, по слухам, кто-то предупредил короля, и он успел вызвать верные ему части. Ну и... – мужик снова отхлебнул из кружки и задумался, словно вспоминая те дни.

   -Ногу-то в те дни потерял? – негромко спросил я.

   -Ногу? А, не... – мужик очнулся – Это пару лет назад на лесной дороге бандиты на обоз наскочили, а мне вот не повело. Жив остался, но теперь приходится перебиваться случайными заработками.

   -Значит за одну ночь всех "зачистили"?

   -Если бы – хмыкнул Лакмус – Это только тех, кто с оружием в столицу приперся и на улицы вышел. Трупы несколько дней телегами вывозили. А вот тех, кому король потом чистилище устроил, вообще никто не считал. Нам, во всяком случае, никто не говорил. Но месяц, наверное, чиновники не успевали переписывать указы о присвоении новых титулов – он хмыкнул – Бывало, замки по несколько раз хозяев меняли.

   -Лучше стало?

   -Да кто ж это знает? Король на троне, армия у столицы, а то, что не всем сладко живется, так это во все времена было. За столами в тавернах свободных мест стало больше, это точно. Из наших кого убили, кто сам сбежал. Заказов на охрану было много, платили втрое, только вот желающих стало резко меньше. За денежкой погонишься, а кто знает, кого ты охраняешь? Может твой наниматель взлетит через месяц к самому трону, а может через неделю вас обоих потащат в пыточную. Так что большинство предпочли побыстрее наняться в охрану обозов и разъехаться подальше.

   Лакмус рассказывал почти очевидные вещи, но я вдруг порадовался, что провел тот месяц в одиночной камере. Мне вообще тогда сказочно повезло. Если бы не заступничество Вероны...

   Встряхнувшись, осушил кружку и наполнил снова.

   -А ещё доходили слух, что у вас тут война была.

   -Война? – опешил Лакмус – С кем?!

   -Ну, вроде с какими-то кочевниками.

   -А, ты про это... – отмахнулся Лакмус – Не было там ничего.

   -Как не было?! – опешил уже я – Вроде там тысячи погибли.

   -Всякое болтали, но мне-то уж лучше знать. Значит так. Зачинщиком заговора объявили герцога Орландо. В ту ночь его прикончили, а его земли король поделил и часть отдал своей родственнице леди Вероне. Уехала она там порядок наводить, а, наверное, через месяц прискакали гонцы на взмыленных лошадях и стали рассказывать всякую жуть. Мол, идёт неисчислимая орда диких кочевников, мол, у них там какие-то страшные колдуны, что убивают всех подряд, ну и всякие прочие страшилки. Король особо не раздумывал – у него и так почти вся армия у столицы собралась, взял всех, кто под рукой был, и отправился на выручку. Шли, шли, шли. Дошли до самой границы, а никого и нет.

   -Как нет?

   -А так и нет. Было немного кочевников, но они уже все принесли присягу верности леди Вероне. Сказывали всякие сказки, что там перед этим был бой каких-то магов, но кроме остекленевшей долины ничего не осталось. Ну, наши постояли недельку, кавалерия прошлась частым гребнем по степи, уничтожила несколько мелких отрядов, но никакого нашествия не нашла. Ну и чего там стоять? Развернулись и пошли обратно. Только месяц сапоги топтали.

   Со стороны, чужому человеку, те события могли и так увидеться, но мне стало немного обидно.

   -Я слышал, что там погибло человек восемьсот – триста солдат леди Вероны и пятьсот кочевников, которые хотели ей служить.

   -Может и погибли – согласился Лакмус, открывая новую бутылку, которую нам принесли – А может просто сбежали. Тел-то ведь не нашли? Так что как там было на самом деле....

   -Да, как там было на самом деле, теперь никто и не узнает – вынужден был согласиться я – Но всё лучше уж дороги топтать, чем в бою погибать.

   -Лучше – хмыкнул Лакмус.

   -Да и этой, как её, леди Вероне, было спокойнее, что армия пришла.

   -Ну, в первый момент, конечно, спокойнее. Только ведь сила туда пришла серьёзная – тысяч двадцать войска. И вот они сначала к границе прошли, там неделю постояли, потом обратно вернулись. Да всех кормить надо, да не все солдаты паиньки, да дезертиры обязательно были. Сам знаешь, армия в походе – хуже саранчи. Что не съедят – то потопчут или с собою заберут. Пока король был в строгости, так все местные барончики да начальнички перед ним чуть не на пузе ползали, в верности клялись. А как в столицу вернулся, все сразу страх потеряли. Кто грабежами занялся, кто земли потихоньку прихватывал. Короче, бардак и разруха.

   -Так надо было быстренько... – я демонстративно сжал кулак.

   -Так надо бы, – согласился Лакмус – только кто этим заниматься будет?

   -Как кто? – не понял я – у Вероны вроде и солдаты были?

   -Вот именно, были – хмыкнул Лакмус – Половина тех, что король давал, исчезли, остальных он с собой обратно забрал. Ну, типа, никакой угрозы нет, так что нечего им прохлаждаться. Вот и осталась она с неполной полусотней, которой хватает только стены у замка охранять, да окрестности чуть прикрыть.

   -Так набрать надо новых.

   -Набрать нетрудно, только ведь за это платить надо. Наши ведь, как узнали про этот случай, так туда и ломанулись. Приехали, покрутили носами, а как узнали, что платить будут мало, а ездить и рубиться придётся много, так почти все назад и уехали.

   -Так вроде Верона не бедная должна быть?

   -Может и не бедная, только сам посуди – любая война готовится долго, на всём пути, куда армия пойдёт, заранее склады делают с запасами зерна, фуража и прочего, что армии потребно. Так?

   -Так – кивнул я.

   -Это если правильно делать. А тут армия, считай, из казарм вышла и быстро-быстро в чистое поле пошла. Чем кормить? Где лошадей брать? Только у местных. Может и деньги платили, а толку? У семьи может одна курица всего есть, но она ведь за год может сотню яиц снести. А если за неё медяшку заплатили, голову сразу свернули да в котёл солдатский? Ни курицы, ни яиц. Серебро и золото жрать не будешь, а когда это к тебе торговцы с новым товаром ещё доберутся? Вот я и говорю, что армия – как саранча. Вроде защита, а как она прошла, все запасы выгребла, так сам с голодухи можешь взвыть. Так что денег у леди Вероны сейчас точно не лишек. А ещё и разбойники разгулялись, так вообще хоть вешайся.

   -А король? Почему бы ему не отправить туда несколько сотен?

   -А с какой стати? Земли теперь леди Вероны, так что с неё и спрос. Хотя, какой там спрос с бабы? С хозяйством она может и справится, а мечом махать? Тем более, что она щас брюхатая.

   У меня вдруг пересохло в горле.

   -От кого?

   -А я почём знаю? Я у её постели свечку не держал. Всякое болтали, но вроде постоянного мужика у неё нет.

   Мы пропустили ещё по стаканчику. Лакмус занялся очередным ребрышком, а мне кусок поперёк горла встал. Я-то думал, что у Вероны всё нормально, хотел только глянуть на её счастливую жизнь, а тут... Вроде и войны толком не было, а всё не так, всё через коленку.

   Сейчас, после рассказа Лакмуса, всё становилось очевидным, и я принялся мысленно считать. Триста солдат и пятьсот кочевников погибло со мной в том бою у речки Глубокой. Могло остаться в живых с полсотни раненых в лагере на другом берегу, но это ещё неизвестно. Наверное, осталось с сотню кочевников-воинов из тех, что принесли присягу Вероне, но эта сотня мужиков – на несколько тысяч женщин, детей и стариков. Они и так, наверное, с трудом выживают, и на них рассчитывать бесполезно.

   Был ещё вольный город Сундур, но, пока я приводил его к покорности, погибло ещё человек триста, стены полуразрушены, в окрестностях ещё тогда появились банды, так что на его поддержку тоже рассчитывать нечего. Солдаты есть у баронов, но они Верону ненавидят (в том числе и из-за меня) и ни один не придёт к ней на помощь. Вот и получается, что земли есть, формальная власть есть, а фактически у Вероны только замок Даргау и от силы сотня солдат на всё про всё.

   Ей бы сейчас помочь хоть немного, поддержать в трудную минуту, только чем? Горсть камней у меня ещё осталась, но как подсунуть ей эти деньги? Здрасьте, я ростовщик, пришел предложить вам денежки под грабительский процент? Верона – баба умная, сама на такое не пойдёт. Без процентов – ещё более подозрительно. Нанять отряд, заплатить немного аванса и отправить служить к Вероне? Наверное, проблемы не будет, но любой умный начальник сразу задумается – а с какой стати ему подвалило такое счастье? Готовый отряд, по численности превосходящий его собственный. Какие у него цели? А если задумана измена – убить Верону, захватить крепость, поставить своего человека? Любой задумается.