Текст книги "Время собирать камни (СИ)"

Автор книги: Николай Воронков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

   Можно попробовать снарядить обоз, привезти продукты, инструменты, продавать по низким ценам, но для этого надо знать – что именно нужно и сколько. К тому же, это только разовая акция. Если там и в самом деле бандиты разгулялись, то через месяц всё вернётся к прежнему бардаку и беспределу.

   Так что тогда, начинать делать зачистки, наводить порядок? Будь я как прежде в должности Хранителя Вероны, когда мне позволялось творить что угодно, то без проблем. А сейчас? Сейчас я – никто. Даже если наберу отряд, приеду, будут только подозрения. Прикинуться отрядом Тайной стражи, направленным для зачистки? Обман откроется в любой момент и будет только хуже. Так что делать?!

   Я крутил ситуацию и так, и этак, и постепенно в голове забрезжила некая идея. Отряд нужен, но... незаметный отряд, которого вроде как и нет, но он всегда был бы под рукой.

   -Лакмус, а сколько сейчас стоит наёмник?

   Одноногий оторвался от очередного ребрышка.

   -Ну, смотря какая работа. Обычному солдату при спокойной службе платят золотой в месяц.

   -А очень хорошему при неспокойной?

   -Ну... Слышал, что платили и по три золотых.

   Я тут же прикинул предстоящие расходы. Если набирать сотню, то это триста золотых в месяц. Если на полгода, то почти две тысячи. Золота у меня нет, но ещё осталась часть камней, которые я своровал у графини Анха. Если продавать по прежним ценам, то тысячи три-четыре должно быть точно.

   -Лакмус...

   -Чо?

   -Я хочу нанять отряд.

   -Деньги есть – хоть армию – хмыкнул одноногий.

   -Деньги есть. Нужно несколько надежных, с которыми я могу поговорить об этом. Посоветуешь?

   Изрядно осоловевший от выпивки и сытной еды Лакмус долго смотрел на меня, потом внимательно оглядел зал.

   -Надежные люди есть. Щас я им про тебя скажу, а дальше ты сам.

   Я кивнул.

   С трудом выбравшись из-за стола, Лакмус, пошатываясь, направился вглубь зала. Подошел к одному столу, другому, о чем-то пошептался с сидящими там мужиками. Я вдруг засомневался – ну кто всерьёз будет слушать алкаша? Но вот поднялся один, второй, третий, о чём-то переговорили между собой и неспешно двинулись в мою сторону.

   Подошедшую троицу можно было принять за кого угодно – крепкие фигуры, уверенные взгляды. Чувствовалось, что люди знают себе цену и не поленятся замахнуться мечом. Встреть таких на дороге и не поймешь кто это. Может приказчики, может дворяне, подавшиеся в солдаты, а может и разбойники с большой дороги. Я молча указал на скамью с другой стороны стола, и они спокойно сели, разглядывая меня. Спокойно ждали, пока я заказал вина, пока разливал по кружкам, но не притронулись, ожидая разговора. Всё правильно, я позвал, мне и начинать.

   Пригубив вино, отставил кружку и чуть кашлянул, собираясь с мыслями.

   -В ближайшее время мне могут понадобиться хорошие бойцы, и я хочу нанять небольшой отряд.

   Мужики спокойно ждали продолжения и лишь тот, что сидел справа, небрежно бросил:

   -Сколько, на какой срок, что надо будет делать?

   -Сотня, на полгода. Что делать? Пока точно не знаю. Для начала надо будет приехать по возможности незаметно в один городок, обустроиться и жить очень тихо. Собирать сведения, заводить знакомства, вести разведку. Возможно, некоторым придётся устроиться на службу в один замок. Надеюсь, до этого не дойдёт, но возможны рейды небольшими группами. Если придётся собирать для боя всю сотню сразу, значит дело совсем швах, и может никто не вернётся.

   Мужики переглянулись.

   -Это ж с кем нам придётся воевать?

   -Надеюсь, ни с кем. Ну, может, придётся прищемить хвост некоторым баронам.

   Мужики не сводили с меня взглядов.

   -Ты соображаешь, что говоришь? Это же государственная измена, и за такое по головке не погладят!

   -А кто об этом расскажет? Я – нет, а кто там пропал, или упал с лошади и убился – так мало ли бывает несчастных случаев? А барон там или граф, какая разница? Умирают они ничем не хуже простого крестьянина.

   -Предлагаешь собрать банду?

   -Предлагаю деньги за службу в особом отряде.

   -Содержать сотню, воевать с дворянами... Ты, поди, какой-нибудь сынок, лишенный наследства, и теперь решил вернуть себе папашино поместье? Или счеты с кем свести? Не, мы тебя не знаем и рисковать своими головами непонятно для чего не будем!

   Мужики дружно начали вставать, и тогда я негромко бросил:

   -Каждому по пять золотых в месяц. Сразу за полгода.

   Фраза оказала волшебное действие – мужики замерли, переглянулись и снова уселись за стол. Теперь они рассматривали меня с гораздо большим интересом. Один даже начал вслух считать.

   -Если каждому по пять, да сто человек, это получится пятьсот. А если сразу за полгода, то... три тысячи золотых за раз?!

   -Ещё тысячу подкину на первое обустройство.

   – И ты вот так, запросто, бросаешься тысячами? Меч у тебя хороший, но вряд ли ты купаешься в золоте, да и на приемах у короля я тебя что-то не видел.

   Наверное, это была такая шутка, оборот речи, но я "купился" и невольно хмыкнул.

   -А зачем нам балы? В тюремной камере мы с ним запросто разговаривали.

   У мужиков округлились глаза.

   -С королем в одной камере?

   -А что такого? – снова хмыкнул я – Он за столом, я рядом с палачом.

   После долгого молчания второй негромко спросил:

   -И ты сейчас хочешь...

   -Короля это не касается! Во всяком случае, вреда ему быть не должно, можете не волноваться.

   Мужики сидели, молчали, переглядывались, и я примерно мог представить, что творится у них в головах – богатенький буратино сорит деньгами, намекает на знакомство с королём, собирает отряд ехать "резать кой-кого". Если они ещё узнают, куда ехать, то могут сложить два и два, и я в их головах стану чем-то вроде внебрачного сына герцога Орландо, решившего отомстить. Логично? Вполне. И неизвестно, что теперь будет ими двигать – то ли желание помочь в моей предполагаемой мести, то ли сдать меня первому же наряду стражи как врага короля. Такие проблемы мне бы и даром не нужны, но как заполучить отряд, который будет всё время под рукой, но невидим для всех? Такое можно на личной преданности, а она не появляется за несколько дней. С деньгами тоже не очень хорошо – слишком много и сразу, но отряд по моей задумке будет рассредоточен, большинство солдат я даже не буду знать в лицо, и платить помесячно, разыскивая каждого, когда я сам неизвестно как и когда попаду в замок Вероны (и когда выйду), ещё та морока. Конечно, большая вероятность, что кто-то просто смотается, прихватив денежки, но что с этим поделаешь? Дезертиры были, есть и будут в любой армии. Остается надеться, что многие соблазнятся и возможной добычей.

   Наемники теперь просто ждали, и я чуть склонился вперёд.

   -Нужна надёжная сотня. Самое главное – не болтливых. Не буйных, чтобы могли затаиться и не устраивать драки в пьяном угаре, особенно когда деньги появятся. Десятников выберете или назначите сами. Я светиться не буду, и обо мне будете знать только вы трое.

   -К какому сроку собирать?

   -Ни к какому. Можете начинать прямо сегодня, а по мере набора отправлять людей россыпью, чтобы не ехали строем при всём вооружении.

   -Так надо будет сразу деньги выплачивать – напомнил третий.

   -Само собой – кивнул я – Постараюсь достать деньги завтра-послезавтра.

   -Так их ещё и доставать надо? – лица разочарованно вытянулись.

   -А вы что думаете, я золото с собой мешками вожу? Но это уже не ваша головная боль. От вас надежные солдаты, от меня деньги – я чуть приподнял кружку – За удачное начало, и чтобы все вернулись живыми.

   Я хоть и старался выглядеть уверенным, но за пару дней получить в своё распоряжение несколько тысяч золотых – та ещё задачка. Камни у меня были, но куда с ними идти? Вариантов всего два – или к ювелирам, или к местным ворам. Первый вариант я отмёл. Я могу, конечно, представиться бароном (документы есть), но сумма... Ювелиры народ недоверчивый, и даже если не настучат местной страже, то всё равно слухи поползут. Нужна мне такая слава с первых же шагов в столице? Не нужна. Значит, только второй вариант.

   На следующий день с утра нанял с извозчика и поехал кататься по городу. Адреса того притона, в котором "весело" провёл ночь, я, разумеется, не знал, и вся надежда была на зрительную память. Извозчик, узнав, что надо ездить по окраинам, был весьма удивлён, но, получив горсть серебра, только вздохнул и молча щёлкнул кнутом.

   Кататься по городу оказалось даже интересно. Несколько раз я замечал места, где мы бывали с Вероной, и в груди сладко ныло от воспоминаний. Но время шло, и лишь часа через четыре я обнаружил знакомую улочку. Убедившись, что это та самая, на радостях бросил извозчику ещё и золотой. Не жалко.

   Знакомая улочка, знакомый дом и дверь. Зайдя внутрь и увидев всё тот же зал, всё того же хозяина, я невольно улыбнулся. Глупо, конечно, радоваться тому, что снова оказался в воровском притоне, но для меня это было словно весточка из моей прежней, такой счастливой, как я теперь понял, жизни.

   Хозяин, стоявший за стойкой, сразу обратил внимание именно на мою улыбку.

   -Не часто сюда заходят с улыбкой – протянул он.

   -Прошу прощения, если невольно обидел, но всё такое знакомое, родное, так что не удержался – снова улыбнулся я.

   Хозяин насторожился и очень внимательно оглядел меня с ног до головы.

   -Вы здесь бывали?

   -Я – нет, но мне много рассказывал о вас один мой знакомый.

   -И что же он рассказывал? – в голосе хозяина послышалась угроза, и за моей спиной несколько человек, судя по звуку, уже приготовили ножи.

   -Только хорошее, только хорошее – поспешил успокоить я – Ему у вас очень понравилось, и он только очень сокрушался, что нечаянно испачкал пол у вас в мыльне и доставил вам беспокойство.

   Хозяин не спускал с меня взгляда.

   -Не припомню. Когда хоть это было?

   -Да с полгода назад, наверное. Может, там и в самом деле дело было мелкое, но он так сокрушался, так сокрушался, что доставил беспокойство хорошим людям.

   -Такой низенький, толстый? – полувопросительно спросил хозяин.

   -Да нет, ростом и фигурой примерно как я, а одет был как наемник после дальней дороги.

   -Ну, – задумчиво протянул хозяин – может, что и было, но дело прошлое и о том забыли. Так что вы хотели? – вернулся он к делам.

   -Да ничего особенного. Помощь небольшая нужна.

   -Что именно?

   -Завтра к вечеру мне будет нужно четыре тысяч золотом.

   Вот теперь я хозяина удивил. Он даже потряс головой.

   -Мне, наверное, послышалось? Что вы сказали?

   Я убрал улыбку.

   -Не послышалось. Завтра к вечеру мне нужно четыре тысячи золотом, и я готов поменять эти симпатичные кругляшки на горсть очень красивых сверкающих камешков.

   Теперь улыбнулся хозяин.

   -Разве я похож на человека, который может иметь такие деньги?

   -Не похож, – согласился я – но я ограничен по времени и готов отдать камни с хорошей скидкой.

   -Весьма заманчиво, но сумма... сроки... – задумчиво протянул хозяин

   -Сожалею, но мне нужно именно так, и очень не хотелось бы иметь дело с кем-то другим...

   -Почему? – взгляд хозяина снова стал нехорошим.

   -Надежнее и спокойнее. Для меня – я постарался ответить твердым взглядом – Не доверяю я как-то королевским ювелирам – привередливые они, вопросом много задают. Мне бы по-простому, в тихой уютной обстановке. Если бы речь шла о какой-то тысяче, я даже и не рискнул бы беспокоить такого уважаемого человека.

   Хозяин пропустил мою лесть мимо ушей, продолжая сверлить меня взглядом. Да и что я о нем знал? Практически ничего. Так, домыслы и интуиция, хотя это мог оказаться самый обычный держатель притона. Если здесь не выгорит, придётся искать другие подходы к ворам, а это время, риск. Здесь тоже непонятно что будет, но хотя бы внешние приличия будут соблюдены.

   Хозяин задумался, чуть барабаня пальцами по стойке, и наконец решился.

   -Я, конечно, поспрошаю, может и сам в долги залезу ради такого дела. Приходи после обеда, может что и получится.

   -Буду премного благодарен – обрадовался я – Обязательно приду.

   -С собой пять человек, не больше.

   Я сначала даже не понял, о чём он, а потом сообразил, что четыре тысячи золотом – это довольно тяжёлый груз.

   -О, спасибо, что напомнили – не самому же такую тяжесть тащить.

   Ужинать я отправился в «Три гвоздя». Хорошая кухня – это само собой, но главное – это место мы выбрали для встреч с моим будущим отрядом. Не успел присесть за стол, как рядом нарисовался Карлах (один из вчерашней троицы). Я молча указал на скамью напротив. Карлах уселся и с ходу стал докладывать.

   -Десять человек уже согласны, ещё пятнадцать обещали подумать. Как с деньгами?

   Я даже усмехнулся – чётко и по сути.

   -Завтра обещают встречу. Чем закончится – не знаю. Может, просто пошлют подальше, может, назначат новую встречу, может... На всякий случай, завтра к обеду надо собрать пять человек с оружием. Деньги большие, так что, если есть возможность, пусть наденут кольчуги или ещё какую защиту. Только чтоб народ вокруг не думал, что вы на войну идёте.

   -Так мы можем и потом надеть. Куда ехать-то?

   -Ехать недалеко – в район Мусонки.

   Карлах помрачнел.

   -Мда... Там мечами махать не будут. Скорее ножом пырнут или стрелу с крыши пустят.

   -Вот и готовьтесь на такой случай. Но и мечи взять не помешает.

   -Готовься не готовься, но, если там воры свой клич кинут, то сотня бойцов соберётся за минуты.

   -Если на улице, то это моя забота. Или откажемся?

   Карлах насупился.

   -Разумеется, нет. Но и местечко ты выбрал... Тащить по бандитскому району несколько тысяч золотом? Сделка может и пройдёт нормально, но, если шепнут, что у нас столько золота, нас ничто не спасёт.

   Я и сам прекрасно понимал непредсказуемость этой сделки, но быстрая продажа такого количества камней официальным ювелирам могла закончиться ещё хуже.

   -Карлах, за уши ведь никто не тянет, и ты можешь отказаться.

   Наёмник зло поджал губы.

   -Я просто много знаю об этом районе.

   -Вот и хорошо, что знаешь – значит придумаешь, как нам подстраховаться, если что пойдёт не так. И ещё. Золота будет много, в руках нести тяжело, неудобно, медленно. Прикинь, может взять повозку или поедем верхом? – Карлах кивнул – Я с утра займусь своими делами, к обеду подъеду, ещё раз всё обговорим и пойдём на встречу – Карлах снова кивнул. Тут как раз принесли мой ужин и я потянулся за бутылкой – Составишь компанию?

   -Не до выпивки, дел теперь много.

   -Ну, тогда до завтра.

   -До завтра.

   На следующий день, часа в три, по улицам бандитского района ехал небольшой отряд из шести всадников. Было много странных идей, вплоть до того, чтобы переодеться патрулём кирасиров, но после коротких споров всё это отмели. Во-первых, ещё неизвестно, что мне скажут. Может, очень вежливо, что моё предложение никому не интересно. Во-вторых, мы в любом случае привлечём внимание как чужаки, а уж вооружённые чужаки вызовут только всплеск враждебности. Поэтому мы решили ехать «как есть». Обычная повседневная одежда, обычное оружие наёмников (мечи и кинжалы). Разве что все одели под одежду лёгкие кожаные доспехи, да ехать решили верхом. Прогулка, так сказать, взрослых мужчин, решивших подышать свежим воздухом.

   На улочке, где размещался притон, было тихо, спокойно и безлюдно, если не считать с десяток мужчин с откровенно бандитскими рожами, по двое-трое стоявших вдоль улицы. У дверей таверны ещё пятёрка "скучающих" бандитов.

   В таверну я зашёл один. Подошёл к стойке, и хозяин молча кивнул в сторону зала. Здесь тоже собралась не очень приятная компания. С десяток мужчин парами разместились по периметру зала, и лишь у окна сидел один. Когда я подошёл, он молча указал на стул напротив.

   С минуту мы разглядывали друг друга, и настроение с каждым мгновением портилось всё больше. На этот раз передо мной сидел ну никак не вежливый подпольный ювелир, а матерый волчара. Крепкий, поджарый, с острыми чертами лица. А хуже всего у него был взгляд. Мертвый взгляд. Сразу чувствовалось, что чужая жизнь для него ничего не стоит. Да и на меня он смотрел как труп, который ещё двигается только по недоразумению.

   -Ты что-то хотел предложить? – наконец спросил он.

   -Да, сделку. Мне нужно четыре тысячи золотых и я готов поменять их на камни.

   -У тебя их так много?

   -На четыре тысячи наберётся.

   -Ты понимаешь куда пришёл?

   -Понимаю.

   -Странно получается, очень странно. Явился непонятно кто непонятно откуда и сходу предлагает продать камни на несколько тысяч. Всё настолько глупо и безрассудно, что нет слов. Я бы подумал про подставу стражи, но там на подобное никто не решится. Единственное возможное объяснение – что камни – "горячие", прямо раскалённые, и ты готов их продать кому угодно и за какие угодно деньги.

   -Горячие? – я мысленно перевёл это как "только что с грабежа или воровства, за которыми гонятся" – Да нет, там всё уже холодное. Как в могиле. И цена мне нужна не любая, а ровно четыре тысячи.

   -А ты не подумал, что это мой район, и что я просто буду пытать тебя, чужака, и заберу всё даром?

   От бесстрастного голоса пробирала дрожь, но я пересилил себя. Достав из-за пояса свой жезл, освободил его от чехла.

   -У меня есть это.

   Бандит перевёл взгляд на жезл.

   -И что это?

   -Гарант честной сделки – я позволил себе чуть усмехнуться.

   Немножко энергии в жезл, и глаза черепов засветились кровавым светом. Десяток вихрей в зал, и бандиты, получив удары в голову, одновременно потеряли сознание. Кто уткнулся в стол, кто отвалился на стену, а пара беспомощной массой вообще свалилась на пол.

   Положив жезл на стол, я подчеркнуто спокойно спросил.

   -Будем пугать друг друга дальше или обсудим дела?

   Бандит не проявил никаких эмоций. Спокойно посмотрел на тела своих бойцов, гораздо более внимательно оглядел жезл, потом снова на меня.

   -Маг? – полуутвердительно спросил он.

   -Если тебе так удобнее, то можешь называть и магом.

   У мужика заходили желваки.

   -Ты со мной не шути... я ведь...

   Я наконец-то догадался посмотреть на него истинным зрением и заметил на груди пару звёздочек магической энергии. Не таких уж и ярких.

   -А что, может получиться весело. Помнится, после одного такого развлечения целый квартал пришлось отстраивать заново.

   Бандит замер, не сводя с меня взгляда, но переселил себя.

   -Ладно, поговорим о деле. Когда сможешь принести камни?

   -Я уже принёс. Где оценщик, деньги?

   Бандит прищурился.

   -Завтра. Всё будет завтра.

   Это было ожидаемо, это было рационально и правильно, но совершенно меня не устраивало. Было сильное подозрение, что вторую нашу встречу я точно не переживу.

   -Жаль, – разочарованно протянул я – "завтра" меня не интересует.

   -А ты что думал? Что я на встречу непонятно с кем потащу мешки с золотом?

   -Деньги, знаешь ли, нужны сегодня – я начал подниматься из-за стола – Прошу прощения за доставленное беспокойство.

   -Раз нужны, то день можно и подождать.

   -Извини, не тот случай.

   -И что будешь делать?

   -Прошвырнусь по ювелирам. Камень-другой почти любой купит. Суеты только много. А может рассчитаюсь камнями вместо золота. Процентов десять точно сэкономлю.

   -Двадцать.

   -Чего двадцать?

   -Двадцать процентов скидки от нашей цены, и деньги будут через час.

   Я невольно уселся обратно. То, что цену при таких сделках определяют минимум на десять процентов меньше, я понимал. Но ещё и от этой цены снять двадцать процентов?! Это получится, что я потеряю почти треть?! Жадность и рассудок требовали развернуться и уйти. Чего я упираюсь с этими деньгами? Этого я не мог объяснить даже самому себе. Только чувствовал, что мне нужно закончить с делами именно сегодня, а завтра обязательно уехать из столицы. Интуиция? Или подсознательное понимание, что волну я уже поднял, и завтра меня будут искать все воры этого города?

   С трудом раздвигая губы, пересиливая себя, всё-таки произнёс:

   -Пятнадцать процентов. Через час я уйду.

   Бандит кивнул.

   -Показывай.

   -Что именно?

   -Камешки показывай, камешки. Деньги будут, но против камней.

   Я достал из мешочка несколько камней и положил на стол.

   -Дело слишком серьёзное, чтобы обманывать друга.

   Бандит взял парочку, покрутил, даже посмотрел на свет. Небрежно бросил их на стол.

   -Вроде настоящие – и куда-то за мою спину – Эльхан, пошли людей, пусть привезут Чипа и четыре мешка. Быстро.

   Стукнула дверь, и снова всё стихло.

   Мы снова сидели, разглядывая друг друга. Наконец бандит чуть усмехнулся уголками губ.

   -Всё равно не понимаю. Твоих людей уберут за мгновение, стоит только свистнуть. Тебя... думаю, и тебя тоже. Но ты всё равно пришёл и не трясёшься. На что же ты рассчитываешь? Или есть туз в рукаве, о котором я не знаю?

   Говорил он спокойно, словно размышляя, но что я мог ответить? Как и чем убедить? Откинувшись на спинку стула, тоже постарался говорить спокойно.

   -Туз в рукаве? Есть, и не один. Но если мне придётся их доставать, то живых здесь не останется. Вообще. Не останется камней, не будет золота. Ничего не будет – я помолчал – И кому это надо? Думаю, всем будет выгоднее провести сделку честно. Ты получишь хороший процент, я получу золото. Тихо встретились, тихо разошлись. Все довольны, все смеются.

   -После встречи со мной? Таких ещё не было. И не будет – мрачно протянул бандит. Заметив моё невольное движение, снова усмехнулся – Не дёргайся, я ещё не решил, что с тобой делать.

   Больше не обращая на меня внимания, отвернулся к окну и задумался о чём-то.

   Ситуация дебильная. Я могу уничтожить и его, и всех его бойцов в одно мгновение, но сам сижу в напряжении, ожидая удара в любой момент. Убийство ничего не решает, потому что мне нужны деньги. Бандит тоже не спешит, ожидая проверки камней. Мы оба готовы убивать, и оба ждём. Он, скорее всего, подаст сигнал после передачи камней. Может и мне, не дожидаясь нападения, "зачистить" всех после получения золота? Горсть вихрей, и все лягут. Ещё парочку, и дом заполыхает. Только вот придётся зачищать и тех, что ожидают на улице. Опять кровь, трупы и шум на всю столицу. Тем более, что почти наверняка явятся маги и могут что-то почувствовать. Мне это надо? Совершенно не надо. Значит, убийства – только в крайнем случае, и, по возможности, железом.

   Приняв решение, я чуть успокоился и занялся защитой. Сложность была в том, что меня окружала мебель, а ставить защиту, закрывающую всё тело (как её описывают в книжках), я так и не научился. С горем пополам разместил с десяток вихрей за своей спиной, над головой, у окна. Хотя бы от метательного оружия они меня защитят, а бросившегося человека просто порубят на фарш. Надеюсь, до этого не дойдёт.

   Прошло, наверное, с полчаса, прежде чем послышались торопливые шаги и в зал вошло несколько человек. Нестерпимо хотелось оглянуться, но я себя пересилил, сосредоточив всё внимание на главаре. Если что и начнётся, то только по его команде.

   К столу подошло трое. Двое верзил волокли кожаные сумки и по знаку старшего с глухим звяканьем сложили у его стула. Третий был очень похож на одного моего знакомого – крупное лицо, огромный нос, глаза чуть навыкате. Огромная потная лысина в окружении венчика чёрных вьющихся волос. Ни за что бы не подумал, что это ювелир, но мужчина уселся у края стола и деловито стал выкладывать предметы своей профессии – пинцет, щипчики, несколько луп, аптекарские весы. Ещё зачем-то стаканчик с водой, бутылку с водой, коробочку, напоминающую фонарик, небольшие счёты и блокнот. Дождался кивка главного и потянулся к россыпи камней.

   Сразу чувствовался профессионал – движения легкие, чёткие, выверенные. Взял камень, поднёс к глазам и замер, словно впитывая или погружаясь в него. Несколько мгновений, и камень отложен в сторону, а ювелир уже что-то пишет в свой блокнот. Такое впечатление, что он даже вес определял без всяких весов. Первый десяток камней были оценены за несколько минут. Пришлось доставать из мешочка ещё несколько.

   Взял очередной камень, ювелир снова замер, но теперь это было больше похоже на ступор, словно он не верил собственным глазам. Посмотреть, конечно, было на что. Камень крупный, почти с фалангу большого пальца. Отполирован как неправильный пятигранник, но торцы оставлены необработанными. И ещё на одной из граней выгравирована вязь непонятных символов. На мой взгляд, из него получился бы неплохой кулон, но после продолжительного молчания ювелир чуть ли не со стоном вернул камень мне. Старший мгновенно насторожился.

   -В чём дело, Чип?

   -Тартак, это... это... Альхаир!

   -И что это значит?

   -Этот камень был украден из королевской сокровищницы лет пятьсот назад. Он чем-то важен для магов, и я слышал минимум о пятерых, убитых в борьбе за него.

   -Сколько он может стоить?

   -Мы не сможем его продать!

   -Почему?

   -Нас убьют только за то, что мы его видели! Я уж не говорю про месть прежнего хозяина камня. Маг не успокоится, пока не вернёт его.

   Тартак перевёл тяжелый взгляд на меня.

   -Так вот почему ты так торопишься...

   Я был весьма удивлён словами ювелира, но только пожал плечами.

   -Прежний хозяин мёртв, так что с этой стороны чисто.

   -Это точно?

   -Иначе бы я здесь не сидел – невольно хмыкнул я.

   -Значит, если ты исчезнешь, то следов вообще не останется... – протянул Тартак.

   Я медленно положил руку на жезл.

   -Мы это уже обсуждали.

   Тартак взял камень, покрутил и снова, как будто не обращаясь ни к кому конкретно:

   -И о свойствах камня ты ничего не знаешь, раз решил продать...

   Чувствовалось, что сейчас решится моя судьба. Ещё один намёк без ответа, и Тартак решит, что со мной можно не считаться. Я направил энергию в жезл, и глаза черепов засветились кровавым светом. Тартак мой намёк понял прекрасно. Осторожно положил камень на середину стола и кивнул ювелиру.

   -Считай без этого.

   Дальше оценка шла в тишине. Минут через десять я в очередной раз полез в мешочек и обнаружил, что там осталось всего с пяток мелких камней. И тут меня переклинило. Слишком всё просто, и всё по указке Тартака. Я уже почти всё показал, но даже не знаю, на какую сумму могу рассчитывать. Я молча сунул мешочек в карман.

   -Сколько уже получилось?

   Чип покосился на Тартака, и, получив утвердительный кивок, защёлкал костяшками счёт.

   -Почти пять тысяч.

   -Сойдёт – и уже мне – можешь забрать деньги и уйти.

   Отдать на пять, а получить только четыре тысячи?! Я медленно встал.

   -Решил изменить условия?

   Тарнак оскалился.

   -Здесь Я назначаю условия!

   Я не стал спорить. Сосредоточится на ощущениях драконьей лапы и медленно повёл когтем по столу. Стол заскрипел, и было довольно забавно смотреть, как невидимый коготь продирает глубокую борозду в дубовой столешнице. Доведя борозду до камней, я отделил десяток (примерно пятую часть), и сгрёб к себе. Тартак было дёрнулся, но я подцепил его когтем под подбородок и притянул к себе.

   Сзади послышалось движение, тут же раздался чавкающий звук и на нас обрушился дождь из крови и ошмётков, бывших когда-то людскими телами. Я даже не стал оборачиваться, чтобы убедиться в действии своих защитных вихрей. Именно кровавый дождь – всё, что должно остаться от человека, попавшего под их удар.

   Лицо Тартака превратилось в кровавую маску, но взгляд горел холодной яростью. Я чуть посильнее надавил когтем, и с подбородка Тартака закапала его собственная кровь.

   -Условия, значит, меняем? Ну что ж, свой процент ты уже получил – Я медленно убрал ноготь от его горла – деньги на стол, не то...

   Тартак готов был убить меня, но не решился. Шмякнул мешки на стол, молча наблюдал, как я сгрёб часть камней в мешочек, но когда я взялся за мешки, не выдержал.

   -Ты не уйдёшь отсюда живым. Даже если сможешь сегодня прорваться, тебе не жить.

   -Тартак, ты не понял. Я уйду отсюда, даже если придётся залить кровью все улицы. Но это не в твоих интересах, потому что тогда я сегодня же вечером устрою грандиозную пьянку и обязательно проговорюсь, что продал тебе знаменитый камень Альхаир. А ты устроил бойню, чтобы я никому не мог об этом рассказать. Уже ночью об этом узнают маги, а утром... Тебя будут пытать бесконечно и никто не поверит, что камня у тебя нет – Тартак скрежетал зубами, но молчал. Я устало вздохнул – Я получил деньги, ты получил камни. Для обоих будет лучше, если мы разойдёмся относительно мирно. Гибель твоих людей – случайность. Если ты скажешь своим пропустить меня, завтра я исчезну. Скажешь убить – сам не доживёшь до завтрашнего вечера. Выбирай.

   Если бы Тартак мог убить взглядом, я бы уже несколько раз умер в страшных мучениях. Но он, на моё счастье, не мог. После бесконечно тянущихся мгновений он проскрежетал:

   -Ладно... сегодня ты уйдёшь.

   На улицу мы вышли вместе. Тартак чуть впереди, я за ним. Оба в крови. При нашем появлении все замерли, готовые схватиться за оружие, но Тартак достаточно громко сказал: "Гости уезжают". Никто не сдвинулся с места, но хотя бы и не бросился на нас. Я подошел к своим, и наёмники подхватили сумки с золотом. У всех серые от напряжения лица, и я чуть ли не прошептал: "Уходим медленно!". Меня послушались. Медленно закрепили сумки к сёдлам, медленно уселись верхом, неспешно тронулись в путь. Бандиты не сводили с нас взглядов, оглядывались на Тартака, но тот команды к нападению так и не дал. Тоже не сводил с меня ненавидящего взгляда, но молчал. У меня от напряжения всё застыло, я готов был бить не раздумывая на любое резкое движение, на любой необычный звук, но ехали мы медленно. Как сквозь строй – чуть не из каждой подворотни за нами следили совсем не с дружелюбными взглядами.

   Через несколько перекрёстков я повернул направо, затем налево, потом поворачивал беспорядочно, стараясь сбить со следа. У какой-то бочки торопливо умылся, смывая кровь, и накинул на плечи чей-то плащ. Теперь на каждом перекрёстке я останавливался, и если мне не нравился чей-то взгляд, то его владелец получал оглушающий удар. Вполне возможно, что большая часть этих несчастных были случайными людьми, но я не хотел рисковать – если нас выследят, то уже этой ночью начнётся побоище. И лишь после того, как в течении часа мне не встретились подозрительные люди, я повернул к таверне "Три гвоздя" где нас уже ждали.

   Мы зашли в комнату, наёмники шумно шмякнули тяжелые сумки на стол посреди комнаты, и на мгновение установилась тишина. Я шел последним, и взору предстала довольно странная картина – в комнате было ещё пятеро незнакомых мне мужчин. Вроде все были знакомы друг с другом, но командовал незнакомый лысый крепыш. Видимо, план действий был составлен заранее, потому что по одному его взгляду двое перекрыли окно, двое – дверь, а мы (пришедшие) сразу оказались в глухом углу, запертые столом. Вроде никаких угрожающих жестов, взглядов, но у меня внутри всё заныло от предчувствия чего-то нехорошего. Неужели снова придётся убивать?