Текст книги "Время собирать камни (СИ)"

Автор книги: Николай Воронков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

   -Скорее всего – я зевнул.

   -Соберёт магов, чтобы наверняка, и вернётся.

   Я покосился на мага – он что, меня пугать будет или готовит почву для какого-то решения? Но вслух согласился.

   -Да, когда магов много, это надёжнее.

   Теперь уже Леран покосился на меня.

   -И что вы думаете делать?

   -Вы про герцога или вообще?

   -И то, и другое.

   -Если "вообще", то я намерен отвезти продовольствие и товары кочевникам, а потом вернуться в Даргау. А с герцогом... Повлиять на него и его решения я не могу, так что остаётся только ждать. Нужно налаживать разведку, связи с торговцами и местным населением. Кстати, не порекомендуете парочку хороших шпионов?

   Леран даже не улыбнулся, да он вообще не умел улыбаться.

   -Я подумаю.

   -Было бы неплохо – неопределённо ответил я. То ли о том, что Леран подумает, то ли о перспективе получить профессиональных разведчиков. Разумеется, они будут "стучать" Лерану обо мне, но это настолько далёкая перспектива... Ещё неизвестно, как я переживу передачу камня, столь важного для мага. Как я понял, традиция требует уничтожения всех свидетелей существования таинственного камня, а я как раз и есть главный свидетель. И Лерана убивать не хочется, но и самому умирать не хочется ещё больше.

   -Когда едем?

   -Когда? Сегодня ждём возвращения моих людей, завтра отдыхаем и делаем кой-какие дела, а послезавтра можно и уезжать. Пару дней до кочевников, день там, два обратно. Итого пять. Потом по дороге назад ещё заедем в те замки, где я оставил свои гарнизоны, но, думаю, дней за десять управимся. Итого, через шестнадцать дней будем в Даргау, если, конечно, какой-нибудь идиот не возгорится желанием нас убить. Вы это хотели услышать?

   Леран медленно кивнул.

   -Это для меня важно.

   -С моей стороны задержек не будет. Когда доберёмся до Даргау, я доложусь леди Вероне, и, как только освобожусь, сразу привезу вам камень.

   Леран чуть кивнул, показывая, что принял к сведению, и мы ещё немного посидели, думая каждый о своём. Потом я "додумался", что раз уж я назначил срок, надо чтобы и обоз был готов к этому времени. Отправился искать Виванта и вскоре обнаружил его на конюшне среди десятка наёмников, спавших вповалку на охапках сена. Это было по-детски, но я не удержался – пнул Виванта по ноге и рыкнул: "Эй, служивый, просыпайся!" Пусть знает, как это просыпаться от такого вежливого обращения! Вивант, в отличии от меня, не потягивался, а вскочил мгновенно, и, еще не открыв глаза, схватился за меч. Я, на всякий случай, отступил на шаг, и с интересом наблюдал за пробуждением. Вивант постоял, словно прислушиваясь, и лишь после этого открыл глаза. Огляделся по сторонам, и совершенно не сонным голосом спросил:

   -Доброе утро, господин барон! Что-то случилось?

   -Ничего не случилось. Просто зашёл узнать – как дела с закупками.

   -С закупками? Ах, это... Почти всё купили, только деньги кончились, да и народ попрятался – не знает чего ждать.

   -Ждать пока нечего – герцог уехал. А послезавтра и мы уедем, так что у тебя время до завтрашнего вечера. Что успеешь купить, то и повезём.

   От таких слов Вивант проснулся окончательно.

   -Так были б деньги, я бы прям щас.

   С деньгами и дурак купит, невольно вздохнул я.

   -Ладно, буди помощников, а я деньги принесу.

   Малех появился уже вечером, с наступающими сумерками. Заехал во двор таверны в сопровождении трех наёмников, поехал было к конюшне, но, заметив меня на лавочке, тяжело слез с лошади и усталой походкой направился ко мне.

   -Добрый вечер, господин барон.

   -Если ты так говоришь, значит вечер и в самом деле добрый. Герцог уехал совсем?

   -Да, господин барон.

   Осунувшееся лицо Малеха было серым от усталости и дорожной пыли, и я не стал выпытывать подробности.

   -Умойся, приведи себя в порядок и приходи в таверну. И выпьем, и поедим, и поговорим.

   Малех молча кивнул.

   Время было достаточно позднее, и в зале таверны почти никого не было. Наёмников и возничих уже покормили, а местные предпочитали не мелькать рядом с вооружёнными людьми.

   Ко мне за стол сразу подсели Лысый с Залусом, уже знавшие о приезде Малеха. Хозяин, сообразив, что разговор у нас может затянуться, притащил всяких вкусностей и пару кувшинов с вином, но мы выпили только по кружке вина и стали ждать Малеха. Вскоре появился и он. Чуть посвежевший, уселся за стол и сразу потянулся к вину. Мы молча наблюдали, как он выпил одну кружку, сразу за ней вторую, и замер, прислушиваясь к ощущениям. Наконец во взгляде появился интерес к жизни, и Малех принялся за еду. Я его прекрасно понимал – двое суток на нервах, без еды, и наконец-то всё кончилось. Можно просто сесть, не оглядываясь на каждый шорох, спокойно поесть и даже выпить. Сейчас его пытать бесполезно – пока не наестся и не отвалится о стола, толку не будет. Я тоже приложился к кружке, но тут не выдержал Залус.

   -Малех, хватит жрать! Скажи уж что-нибудь!

   Тот отложил наполовину обеденное свиное ребрышко и потянулся за кружкой.

   -Самое главное господину барону я уже доложил – герцог уехал.

   -Это мы уже и так у твоих ребят узнали. Ты поподробнее расскажи.

   -Так рассказывать-то особо и нечего. Ехали потихонечку, чтобы мы всё видели, а нас – нет. Герцог не останавливался, и ближе к вечеру я отправил двоих с донесением. Они добрались? – я кивнул – Ночью герцог стал лагерем у Родника, а мы вокруг ползали, думали подслушать что-нибудь.

   -И как? – заинтересовался я.

   -А никак – скривился Малех – Странный какой-то лагерь был. Службу несли исправно, не придерёшься, но все разговаривали почти шёпотом.

   -Шёпотом?

   -Ну, почти. Даже команды отдавали негромко, только чтоб ближние два-три человека слышали.

   -Почему? От кого таились?

   -Да вроде ни от кого не прятались, ходили свободно, но говорил тихо, а как поели, сразу улеглись спать.

   -Про нас что-нибудь говорили?

   -Самое странное, что нет. Такое впечатление, что нас вообще не было.

   -Это как? – не понял я – Даже про "огненный дождь" не говорили? Уж солдат-то такие вещи должны хоть немного волновать.

   -А не было разговоров – Малех отпил вина – О чём угодно говорили, а про нас – нет.

   -А про Сундур, почему возвращаются, что дальше делать собираются?

   -Ни-че-го – раздельно произнёс Малех и взялся на рёбрышко – Не были они там, ничего не видели, не слышали и ничего делать не собираются.

   Я невольно поглядел на Лысого и Залуса.

   -Как так?

   Те только пожали плечами.

   -А утром?

   -А утром спокойно собрались и поехали дальше. Кстати, утром голоса у солдат стали громче и увереннее – я снова покосился на Лысого и Залуса, и те снова пожали плечами – Мы проехали несколько километров, и я оправил уже четверых, чтобы вы не беспокоились.

   -Докуда проводили герцога?

   -До границы. Там как раз крепость небольшая стоит, но герцог не стал там задерживаться. Поговорил с начальством крепости и дальше поехал.

   -Откуда узнали, что это уже земли герцога?

   -Так несколько повозок по дороге встретили, мужики и рассказали что и где.

   -Получается, что герцог уехал насовсем?

   -Получается, что так – Малех расслабленно облокотился на стол.

   -Как-то не верится.

   Малех глянул на меня с усталой укоризной.

   -Я что, вру?!

   -Да я не об этом – отмахнулся я – Не верится, что герцог так спокойно уехал.

   -Может испугался огненного дождя? Намёк был очень даже понятный.

   -У герцога есть собственный маг, так что он наверняка видел и пострашнее.

   -Испугался за солдат?

   -Его титул требует настоять на своём, даже если ни одного живого солдата не останется.

   -Тогда что?

   -Леран говорит, что герцог может нанять ещё несколько магов, и приехать уже с ними.

   -Погано – наёмники помрачнели. Общую мысль высказал Лысый – Если будет несколько магов, то им солдаты уже не нужны. Раскатают нас в пыль и даже не запыхаются.

   -Неизвестно, сколько времени потребуется, что магов найти и купить. Может неделя, может год. А может герцог что-нибудь другое придумает. Нанять убийцу, чтобы пырнул ножом, гораздо дешевле.

   -И что теперь? Сидеть, ждать и трястись?

   -Ну, можешь и так – хмыкнул я – а у меня ещё дел много. Послезавтра поеду к кочевникам.

   -Один?

   -Почему один? Вивант, все обозники, Ленар, его десяток и полтора десятка наших.

   -А остальные? – насторожился Лысый.

   -А остальных я хочу оставить здесь. Восемь раненных и десяток здоровых.

   -Адраг, здесь не замок. Здесь – город.

   -Я заметил. Надо будет найти в пригороде удобный просторный дом с конюшней, купить или снять его на полгода, и устроить там небольшой пост.

   -И что делать?

   -Служить, что же ещё. Нашу главную задачу – чистить дороги от бандитов – никто не отменял. В городе своя стража, пусть и занимается своими делами. А кому-то из вас придётся брать под присмотр все дороги вокруг. Может патрули высылать, может передвижные посты ставить, может наняться на время в охрану какого-нибудь обоза, что идёт по нашим землям. Главное – поприжать шушеру, что балуется на дорогах.

   -Местная стража не обрадуется, если мы начнём здесь хозяйничать.

   -Если будете дурить, никто не обрадуется, даже я. А если по-людски себя вести, то кто ж откажется от помощи?

   -А кто будет главный?

   -Главный буду я – невольно хмыкнул я – Стража отвечает за город, на вас безопасность на дорогах. Пересекаться всё равно придётся, так что всё-таки лучше хоть немного подружиться.

   -А если...

   -А если кто начнёт нос задирать и гонор показывать, пришлёте гонца ко мне. Я приеду и выверну всех наизнанку. Сначала виноватых, а потом всех остальных – мужики заулыбались – Но свары по службе – это мелочь. Полгода назад местные и Хранитель немного повздорили, и тогда было убито чуть ли не пятьсот жителей. Сейчас местные помалкивают, но вполне могут устроить подлость или нападение на глухой дороге. Первое время, пока не освоитесь, придётся жить как в завоёванной стране. Поодиночке не ходить, спиной к чужим не поворачиваться. А ещё придётся каждый день поглядывать на север – как бы герцог не припёрся. Воевать с ним вы не сможете, поэтому самой главной задачей будет отправить гонца к леди Вероне.

   -А последних солдат ты, похоже, оставишь у кочевников – вдруг сказал Лысый.

   -А что им там делать? Охранять нечего, со своими бандитами они и сами справятся. Да и, думаю, больше пары месяцев никто из вас там не протянет.

   Наёмники насторожились.

   -Это почему?

   -Там сейчас, наверное, не меньше пяти-семи женщин на каждого мужика. Пахать придётся каждую ночь да не по разу, а днём работать не разгибаясь, чтобы прокормить всю эту ораву с кучей детей. И помочь хочется, и не знаю как. Продукты привезём – несколько месяцев продержатся, а дальше думать надо – Мы приложились к кружкам, думая о своём – Нет, сделаем немного по-другому. С собой я возьму только Лысого и десяток. Малех, Залус и остальные солдаты будут пока здесь, в Сундуре.

   -Почему так?

   -Лысый понадобится когда вернёмся в Даргау, десятка для охраны тоже хватит. Одного барона мы немного... уговорили, троих убили, пара сотен чужих солдат по дорогам уже не шастают. Народ наверняка уже слухи разнёс, так что вряд ли кто-то рискнёт встать поперёк нашей дороги. К тому же, с нами Леран. Да и вам повеселее, если людей будет побольше. Завтра с утра займётесь поиском подходящего дома, после обеда вызову главу города с начальником стражи, объясню что к чему.

   Наёмники не очень обрадовались такому объяснению.

   -Мда, – протянул Залус – как-то не так представлял я наш поход.

   -А что делать? Сейчас все мы – солдаты леди Вероны, и наша главная задача – навести порядок на дорогах, дать людям возможность спокойно жить. Кстати, я вам оставлю денег, можете ещё людей нанять.

   -Каких людей?

   -Как каких? Солдат. Раньше только на заставах было не меньше двухсот. Сейчас нам столько не потянуть, денег не хватит, но рядом с Сундуром хорошо бы иметь отряд не меньше сотни всадников. Вот и займитесь. Никто не торопит, поэтому выбирайте не спеша – швали мне не надо. Собрать людей, подучить, да и от патрулирования дорог никто не освобождает. Станет людей побольше, наверное, придётся заставу на северной дороге ставить, чтобы за герцогом присматривать. Короче, работы много и надолго – я приподнял свою кружку – Во всяком случае, все наши живы, явных врагов мы поубавили, и даже герцог предпочёл с нами не связываться.

   -Да уж – Лысый тоже приподнял кружку – Будет что рассказать, когда вернёмся. Но работы...

   Я только вздохнул.

   -А что ещё нам остаётся?

   Возвращение

   Обратная дорога был тихой, спокойной и даже нудной. Ни одному идиоту не пришла в голову безумная идея напасть на маленький отрядик с денежной повозкой, хотя слухи о её содержимом наёмники (по моему приказу) распускали при каждом удобном случае. И охраны ведь почти нет – всего лишь десяток солдат Лерана и мой десяток наёмников. При той сумме, что везли (почти шесть тысяч золотом), нас должны были атаковать на каждом повороте, но идиоты всё равно не находились. Может попросить Лерана ехать отдельно? Насколько я заметил, его боялись гораздо больше, чем меня. Может из-за этого никто и не решается приблизиться к деньгам? А может, пока меня не было, расползлись и слухи о судьбе баронов и их отрядов? Тогда на нападение решится только полный идиот и самоубийца.

   Заехали в замки погибших баронов, но там всё было относительно нормально. Пусть и не идиллия, но явной вражды не было. Простому люду вообще-то наплевать, кому платить налоги, лишь бы был порядок, и власть не очень зверствовала. А как зовут барона, хозяйничающего в замке, большинство совершенно не интересовало. Наёмники уже смирилось с гарнизонной службой, хотя, сам знаю, как изматывают бесконечные караулы. Посоветовался с Лысым и в каждом замке оставил по паре сотен золотых – нанимать новых солдат. Не сразу, осторожно, с обязательным испытательным сроком, но надо набирать новые отряды. И службу нести легче, и патрулей будет больше, да и надо уже думать о скором окончании контракта с моими наёмниками. Кто-то останется (видел несколько раз, как они переглядываются с местными женщинами), но большинство уедет. Деньги они заработали, живыми остались, а к гарнизонной службе готовы не все.

   В дороге почти не разговаривали. Я не старался пыжиться, как-то показать своё особое положение, но между мной и остальными словно встала невидимая стена. В армии это называется "держать дистанцию с подчинёнными", и многим офицерам приходится приложить немалые усилия, чтобы не скатиться в панибратство и не стать зазнавшимися изгоями. У меня это получилось само собой, и я даже не заметил, когда это произошло – не до того было. Мои приказы исполнялись беспрекословно, но тепла в отношениях не было, никто не рвался излить душу или просто поболтать. Вроде не изгой, но точно "не отец-командир". Я даже не смог бы внятно объяснить отношения между мной и моим временным отрядом. Слушаются, и ладно.

   Леран тоже всю дорогу молчал, думая о чём-то своём, так что я был полностью предоставлен сам себе. Можно петь, плясать, плевать по сторонам или просто молчать – никто в душу лезть не будет.

   Даргау становился всё ближе, и в душе появился лёгкий мандраж. Пока ждал нападений и сам убивал, было не до чужого мнения, а теперь пришлось задуматься – а что я буду рассказывать Вероне? Задание ведь было простым и ясным – ездить по дорогам и ловить бандитов (обычных). А я что сделал? Собрал банду неизвестных наёмников, убил троих баронов, их солдат, захватил три замка, убил сотню солдат герцога, испортил отношения с ним до конца жизни. При этом ни одного обычного бандита с дороги я даже не видел. Я считаю, что как раз неподконтрольные бароны с их подготовленными отрядами – гораздо большее зло, чем крестьяне, которых на грабёж гонит банальный голод. Но смогу ли я объяснить это Вероне? Поймёт ли? Она, конечно, умница, но она высокородная, и может простить другим высокородным гораздо большие грехи, чем крестьянину с вилами. Может получиться и так, что она, узнав о моих "подвигах", сразу прикажет повесить меня над воротами. А может это сделает король, которому "доброжелатели" обязательно донесут о моих вольностях. Так как мне оправдываться? Обливать баронов и герцога помоями, а себя выставлять белым и пушистым? Любой, кто глянет на моё лицо, от этого только рассмеётся. Рассказывать, что я был вынужден защищаться? А меня в ответ спросят о количестве раненых и убитых с обоих сторон и будут долго и издевательски смеяться – у вас, барон, восемь раненых, а у противника сотня убитых подготовленных солдат, сидевших за стенами?! И это вы называете обороной? Какое же будет соотношение потерь, если вы решите напасть?! Придётся валить всё на магию (что, в общем-то, чистая правда). Правда, у меня не магия, а всего лишь вихри, но ведь это уточнять не обязательно? И вся моя магия – в жезле. Только надо подстраховаться и быть уверенным, что он меня не подведёт в нужный момент.

   Стоило взять жезл в руки, и кровавые глазницы черепов уже привычно засветились. Забавно, даже красиво, но убедит ли это настоящих магов? А если добавить жезлу энергии? Я чуть напрягся, направляя энергию в жезл, и глаза черепов засветились ярче. Ещё энергии – ещё ярче. Я вливал и вливал энергию, и в какой-то момент вокруг черепов появилось лёгкое свечение. Ещё немного, и черепа вообще исчезли, скрытые молочно белым шаром непонятного из чего. Хотел спросить мнение Лерана о своей новой игрушке, но тот, странно напряжённый, и так не отводил взгляда от жезла. Красиво, я почти гордился своим достижением, но почему маг так реагирует на него?

   -Что-то случилось, господин Леран?

   Тот с трудом оторвал взгляд от жезла.

   -Ваш жезл...

   -Жезл? Ах да, проверял некоторые его способности. Красиво, да?

   -Очень – маг сглотнул, словно у него пересохло в горле – Это он сам или это вы...

   -Конечно, он сам – ведь светился жезл, а не я – Я только попросил его показать что-нибудь занятное.

   -Это – занятное?!

   -Конечно. Можно как фонарик использовать.

   -Как что?

   -Ну, как факел, в темноте.

   -Это?! Как факел? От такого факела... – маг странно глянул на меня и замолчал.

   Мне реакции мага оказалось достаточно – если и остальные среагируют хотя бы вполовину как Леран, можно будет списать на жезл почти всё. Я даже с удовольствием подарю его особо сомневающемуся, а себе сделаю ещё что-нибудь. Если не будет больших стычек, в которых потребуются мои вихри, я вполне могу сыграть роль отчаянного рубаки, которому жезл достался совершенно случайно.

   А пока надо вспомнить каждый эпизод моего путешествия и придумать, как представить его в максимально выгодном для меня свете.

   Формально я был прав всегда – как полномочный представитель леди Вероны инспектировал её земли и при попытке нападения давал адекватный ответ. То есть убивал. Формально я прав, но есть одно большое "НО" – если бы я убивал обычных бандитов, никто бы мне и слова не сказал. Но я убивал высокородных и их солдат. Формально и на это имею полное право, но король и Верона могут посчитать иначе. Надо было взять в плен, устроить высокий суд и прочее. Ага, как бы я брал их в плен, если они в это время очень старались меня убить? Приходилось защищаться, и тут уж не до вопросов – кто вы, уважаемый противник? Да и не хотел я их оставлять живыми, если честно. Что там решит суд – неизвестно, а так проблема взбунтовавшегося урода решалась раз и навсегда. Даже если король меня и повесит, Вероне всё равно будет полегче. Поставит своих управляющих в замках, налоги соберёт как полагается, новых солдат наберёт, и потихоньку всё наладится. Не сразу, но наладится.

   Единственный эпизод, в котором не было пролито ни капли крови, и мне не пришлось использовать магию вихрей – это посещение кочевников. Там вообще все прошло буднично, словно мимоходом заехал к дальним родственникам.

   Последний день в Сундуре прошёл в суматохе (во всяком случае, для моих подчиненных), но всё, что нужно, было сделано. Нашёлся и удобно расположенный участок с домом и всеми нужными постройками для размещения отряда Малеха. Вопрос с припасами при наличии денег тоже решился мгновенно. Вивант тоже очень старался истратить все деньги, что я ему выделил, и в наш двор непрерывно что-то тащили и везли. Я не вмешивался – ему виднее, что нужно в степи. А ближе к вечеру вызвал главу Сундура и командира стражи, коротко рассказал о ситуации и принятых мной решениях. Те слушали очень внимательно, а вот то, я оставляю Малеха с солдатами, им очень не понравилось. Командир даже зубами от злости заскрипел. Это было ожидаемо, но я не стал разводить дипломатию.

   -Что именно вам не нравится? У вас стало слишком много солдат и помощь вам уже не нужна?

   Напоминание о малом числе солдат было лишним, ведь это именно я был этому причиной, и лицо командира исказилось ненавистью. Тяжело задышал, стараясь не сорваться, и сказал почти спокойно.

   -Два командира – это плохо.

   -Вы отвечаете за город, Малех отвечает за окрестности и дороги. Если потребуется, вы всегда можете помочь друг другу. Если обстановка станет совсем тяжёлой, командовать будет Малех – командир стражи молчал, но было видно, как ему тяжело сдерживаться. Пришлось чуть повысить голос – Я не собираюсь вас уговаривать и упрашивать. Это – приказ! Если вас это не устраивает, мне проще заменить вас на своих людей. Если это не устраивает весь Сундур, и он снова решит взбрыкнуть, то я закатаю его в землю вместе со всеми жителями, а на его месте построю новый город, который будет верен и послушен воле леди Вероны.

   -Если доживёшь – прорычал командир стражи.

   Нужно было врезать по морде этому не в меру разговорчивому солдату, но я только сказал.

   -Работа у нас такая. Погиб первый Хранитель, пришёл я. Погибну я – придёт следующий, и больше церемониться с Сундуром не будет. За свою несдержанность один раз вы уже заплатили, и следующий будет последним в истории вашего города. Я понятно выразился?

   Когда начальство Сундура ушло, Малех, присутствовавший при встрече, тяжело вздохнул.

   -Мда, будет весело.

   -Не так как в первый раз. Когда начались разборки, жители города напали на тот пост, где мы встретились с солдатами герцога, и к утру вокруг валялось пара сотен обгорелых трупов. На следующий день город пошёл на попятную, запросил мира, и тогда прежний Хранитель отправился на переговоры. Один, с десятком солдат, без брони и щитов. Разве что вымпел сделали за ночь, на котором вышили Золотого Дракона. Так и поехали.

   -Без брони? – не поверил Малех.

   -Без брони – кивнул я – Только вымпел.

   -Но ведь...

   -Прежний Хранитель решил, что этот день может стать последним, но всё равно решил не отступать. Он считал, что поступает правильно.

   Малех долго молчал, видимо, пытаясь представить эти события.

   -Один, с десятком солдат, без брони, после того как убил несколько сотен горожан?! – снова повторил он.

   -Да – кивнул я – Наверное, это было крайней наглостью или безрассудством.

   -Или признаком силы и уверенности в себе – задумчиво произнёс Малех – Наверное, и нам стоит повесить вымпел с Золотым драконом над своим домом.

   -А в чём ты видишь пользу?

   -И в том, и в нашем случае к городу приходили солдаты леди Вероны. И в том, и в нашем случае командовал Хранитель леди Вероны. И в том, и в нашем случае мы считаем наши действия правильными и будем биться, пока жив хоть один солдат. Да и для солдат биться и умирать под таким вымпелом будет намного легче. О таком можно рассказывать даже внукам.

   -О чём ты? – не понял я.

   Малех чуть усмехнулся.

   -Командир, ты нас совсем уж за дурачков не держи. После того, как ты поговорил с герцогом, сделал огненный дождь, и герцог, понимаешь, настоящий герцог молча проглотил твои слова и уехал... Мы знали, что ты маг, догадывались, что можешь оказаться отличным бойцом, а после всех наших боёв, после встречи с герцогом, тебя называют Хранителем уже без малейшей усмешки. Служить с настоящим Хранителем – о таком можно только мечтать.

   С минуту я пытался переварить неожиданные слова, потом усмехнулся.

   -Когда будете меня хоронить, можешь написать эти приятные слова на могильном камне. А теперь к делу. Чем я ещё могу вам помочь?

   -Да вроде всё уже сделано. Дом и конюшни есть, деньги есть, продуктов и всякой всячины на несколько месяцев запасли. Почти все раненные уже могут забраться на коней. Остаётся только служить.

   -Мне не очень понравился разговор с командиром местной стражи. Давай сделаем так – ближайшую неделю ты каждый день будешь отправлять двоих на тот перекрёсток, где мы свернули к Сундуру. Если я буду возвращаться, а твоих посыльных не встречу, значит всё плохо, и я вернусь поговорить с местным воинством.

   -Сделаем – кивнул Малех. Потом задумался – Командир, ты и в самом деле можешь уничтожить весь город?

   -Уничтожить? Запросто. Выведу простых горожан, женщин и детей, а потом всех, кто с оружием, кто против леди Вероны, закатаю в камень. Всех до единого. И город закатаю, чтобы осталось только ровное место. Жаль будет терять такую удобную крепость, но и терпеть заговоры и бунты я не могу. Людей переселим в другие города и замки, места много. Но горожане об этом знать не должны, и ты им не говори. Для всех я – изверг и убийца. Пусть боятся, пусть ненавидят, лишь бы не было новой крови.

   Малех долго молчал, потом вдруг улыбнулся.

   -Это будет просто, командир. Достаточно рассказать как ты убивал баронов, как убивал солдат герцога, о кровавых ошмётках, оставшихся от лучников, сидевших в засаде. Мы все с удовольствием откажемся от своей доли убийств в твою пользу.

   Я невольно хмыкнул от такой сомнительной щедрости, но всё-таки кивнул.

   -Хорошо, валите всё на меня. Сотней трупов больше – мне уже без разницы. Может это и в самом деле станет защитой для вас – всё-таки вы – солдаты леди Вероны, и если что, разбираться приедет кровавый Хранитель.

   Малек кивнул.

   -Да, одно дело – вырезать два десятка наёмников, и совсем другое – убить солдат знаменитого Хранителя. Месть герцога покажется ласковой трёпкой по сравнению с тем, что устроит Хранитель за своих солдат.

   -Как ни странно, но ты сказал чистую правду. Но имей в виду – если дурить начнёте вы – спрос будет ещё строже.

   -Я понимаю – кивнул Малех – Что в моих силах, я сделаю.

   А следующим утром мы уехали. Я примерно знал количество повозок, но когда они стали вытягиваться на дорогу, испытал странное чувство. Не радость и не гордость, а скорее растерянность. Одна, вторая, десятая, двадцатая, тридцатая. Повозки всё выезжали и выезжали из двора таверны, и было непонятно – откуда у нас столько?! Не, я, конечно, сам сказал Виванту, что он может нанять дополнительные повозки, но сколько же их? На сорок восьмой повозки кончились. Это что получается, восемнадцать мы на том посту забрали, а Вивант умудрился ещё тридцать нанять? Неужели смог столько продуктов или чего там закупить? Ну и ловчила. Понятно, что пятьсот золотых – весьма приличная сумма, и простых товаров можно купить очень много, но столько? А, ладно, мне без разницы – за все покупки он перед сородичами отвечать будет.

   Как-то не верилось, что после того, как здесь похозяйничали солдаты герцога, в округе остались ещё какие-то бандиты, поэтому я не стал особо заморачиваться охраной, и солдаты ехали компактной группой в голове колонны, а сам обоз растянулся чуть не на километр. Если нам и угрожала какая-то опасность, то скорее от оголодавших кочевников.

   На следующий день такой разъезд нас и встретил. Солдаты потянулись за щитами, но Вивант свистнул по-особому, и пятёрка настороженных всадников подъехала к нам. Выглядели они как волчата, пытающиеся рычать как взрослые волки – пятеро подростков лет по четырнадцать, вооружённые луками и плохонькими мечами. О чём-то поговорили с Вивантом, косясь на обоз, и вдруг сорвались с места и с гиканьем унеслись по едва видимой дороге.

   -И что ты им сказал? – поинтересовался я у Виванта.

   -Правду – улыбнулся тот – Что леди Верона не забыла о своих подданных и отправила своего Хранителя помочь нам. Что мы везём продукты и всякие другие товары, и нужно прислать людей и повозки от каждого рода к главной стоянке, чтобы сразу получить их.

   -А главная стоянка – это где?

   -Там – неопределённо мотнул головой Вивант.

   -И когда мы до неё доберёмся?

   Кочевник покрутил головой, что-то прикидывая.

   -Пировать можно будет ещё до темноты.

   Я тоже глянул на небо. Судя по солнцу, сейчас около двенадцати. Темнеет около девяти, значит ехать часов семь-восемь. Не так уж и много.

   Дорога быстро кончилась, и пришлось ехать прямо по степи. Ладно хоть встречающиеся рощи небольшие, да холмы невысокие, а то двигались бы со скоростью черепахи.

   Часа в три наскоро перекусили, а как тронулись, слева от колонны появился ещё один разъезд из мальчишек. Короткий разговор с Вивантом, и эти тоже унеслись.

   До стоянки главного рода добрались уже часов в семь. Сама стоянка – десятка три шатров, с полсотни повозок, больше напоминающие цыганские кибитки. А ещё удивила многочисленность встречающих – на некотором удалении от стоянки разместились человек триста с несколькими десятками повозок. Почти сплошь женщины и подростки лет двенадцати-четырнадцати. Не спускают с нас глаз, но ни криков, ни разговоров, словно чего-то ждут. Я подозвал Виванта, но тот был спокоен, когда я кивнул на толпу.

   -Я велел отправить гонцов на все стоянки, чтобы приехали. Раз эти добрались, то старейшины и главы родов уже точно здесь. Сейчас устроим вас, потом будет пир в честь вашего приезда, а завтра будем делить то, что привезли.

   -Вивант, ты что, сдурел? Ты что, не видишь, какие у детей голодные глаза? Я отдал кучу денег, чтобы привезти сюда продукты, а ты предлагаешь пировать, зная, что эти... – я огляделся по сторонам. До основного лагеря оставалось ещё метров пятьсот, но я резко поднял руку, останавливая колонну – Разбиваем лагерь прямо здесь! Повозки с грузами ставить в два ряда в стороне от нашего лагеря, чтобы проще было разгружать – тут я засомневался – Вивант, а если лошадей на ночь отправим в степь – с ним ничего не случится?

   -За воровство у нас отрубают руку – сразу понял Вивант.

   -Ты не ответил.

   -Ну... – Вивант чуть смутился – Времена трудные, да ещё и вы чужаки...

   -Ясно. Лошадей оставляем в лагере. Дать им овса, так спокойней будет. Так, – я повернулся к Виванту – ты едешь к своим старейшинам, главам, кто там у вас имеет право распоряжаться, и начинаете раздачу продовольствия прямо сейчас.