Текст книги "Время собирать камни (СИ)"

Автор книги: Николай Воронков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

   Снова кивок одного из лучников, и пятёрка устремилась за деревья.

   Я снова оглядел долинку. Вроде спокойно, можно передохнуть и успокоить нервы.

   Наёмники, между тем, уже вовсю занимались сбором добычи. Большинство нападавших были мертвы, и их без всяких церемоний шмонали на предмет чего-нибудь ценного. Доспехи, оружие, это само собой, и невдалеке быстро росла куча мечей, топоров, ножей и немногих кольчуг. Своих раненых оттаскивали к повозкам, старательно перевязывали раны, а вот с чужими раненными не церемонились. Без всякой жалости волокли и укладывали рядком примерно посередине долинки.

   Вскоре подошёл Лысый в забрызганных кровью доспехах. Подошёл, присосался к протянутой одним из моих охранников фляге, и долго жадно пил, проливая воду на себя. Наконец оторвался, утёрся рукавом и удовлётворённо выдохнул.

   -Уф! Вроде отбились.

   -Потери большие?

   -Восемь человек стрелами зацепило, пятеро в бою поранены, но тяжёлых нет. Шесть лошадей тоже стрелами поранены. Не знаю, будут ли теперь на что годны.

   -Убитых сколько?

   -Сам этому не верю, но ни одного – Лысый словно удивился собственным словам – Кому расскажу – не поверят.

   -Я сам пока не верю, – откликнулся я – хотя, с такой глупой засадой, наверное так и должно быть.

   -Глупой? – не понял Лысый.

   -Конечно, глупой. Место выбрали открытое, нападали не все сразу, а небольшими отрядами и по очереди.

   Лысый оглянулся на склон холма, затем, как в первый раз, оглядел долинку и лес напротив.

   -Ну, не скажи, командир – протянул он наконец – Наше счастье, что мы ехали со щитами, настороже, и смогли от стрел закрыться. Ещё наше счастье, что ты быстро лучников перебил, и у нас было время в себя прийти и к бою приготовится. Не будь этого, – Лысый снова огляделся вокруг, словно проигрывая в уме возможный бой – у нас бы от стрел погибло не меньше трети отряда, а остальные бросились бы к тому лесочку, а там нас как раз и ждали. Спереди мечи, мы как на ладони и стрелы в спины. Думаю, сейчас бы уже все мёртвые лежали.

   Я тоже огляделся.

   -Может быть. Только зачем они в открытую-то полезли?

   -Да кто ж его знает. Ты же их лучников почти незаметно перебил, они могли этого не понять. Да и по количеству они нам не уступали. Может решили зажать нас не у леска, а здесь, у холма? Мне бы тоже в голову не пришло, что ты с десятком лучников сможешь две трети их отряда перебить.

   -Ладно, чего гадать-то. Вроде двое хотели в плен сдаться?

   -Да, повязали их, ждут распроса. Наверное, с десяток будет и раненых. Их тоже можно попытать.

   -Пытать?! – насторожился я.

   -Ну, в смысле, разговаривать и спрашивать.

   -А, ну тогда ладно – с непонятным облегчением выдохнул я – Пойдём, попытаем, может что интересное расскажут.

   Когда подошли, два относительно целых пленника сидели на земле со связанными руками, и их сторожил один из наёмников. Наверное, психологически было бы правильнее так и разговаривать – я стоя, они на коленях, но мне почему-то это не понравилось.

   -Поднять – бросил я.

   Пленных подхватили и поставили на ноги, и теперь их можно было разглядеть получше. Оба высоки, с меня ростом. Первый молод, лет двадцати пяти, в простеньком кожаном доспехе. Второй лет тридцати пяти, выглядел матерым волком, да и доспехи больше соответствовали опытному воину.

   -Сейчас меня интересуют только два вопроса – негромко бросил я – Кто вы такие и почему напали на нас? Говори ты – я кивнул молодому.

   Того потряхивало не то от страха, не то от волнения.

   -Моргул меня зовут. Стражник я в дружине барона Дерна. Вчера сказали всем срочно собраться, сказали, что к нам движется большая банда, и её надо перехватить, пока она до деревень не добралась. Быстро сюда приехали, а тут нас уже ждали дружины барона Вердала и барона Донава. Мне сказали ждать в засаде в том лесочке. Потом вы приехали, мы в атаку побежали, а потом... – парень опустил голову.

   -Почему вдруг решил сдаться?

   -Жить захотелось – буркнул парень, не поднимая головы.

   -И ты так в каждом бою делаешь? Каждому встречному будешь в плен сдаваться? А если бы тебя просто зарубили в горячке боя?

   Парень поднял голову, и взгляд стал какой-то виноватый.

   -Я вдруг подумал, что что-то неправильно. Не бывает таких банд и таких разбойников.

   -Каких "таких"?

   Парень только виновато пожал плечами и снова опустил голову. Я повернулся ко второму пленному.

   -А ты кто такой?

   Тот смотрел совсем не испуганно, да и дрожи не было заметно.

   -Щегун, господин, десятник барона Вердала. У нас было почти то же самое. Собрали, сказали, что поедем перехватывать банду. Сначала в засаде в лесу сидели, потом в атаку пошли.

   -А ты почему решил сдаться? Тоже почувствовал что-то неправильное?

   -Почему "почувствовал"? Как увидел, как двое моих солдат на бегу мозги разбросали, так сразу всё и понял.

   -И что ты понял? – заинтересовался я.

   -Что против нас маг воюет, так что нам только и остаётся, что умереть. Не бывает банд, в которых маги служат, так что нас всех обманули и на верную смерть послали.

   -А где сейчас бароны?

   -Так вон же – Щегун мотнул головой в сторону поля, усыпанного трупами – вон барон Вердал, а вон барон Дерн.

   -А третий где? Как его...

   -Барон Донава? А он, с... Нам сказали, что мы должны на вас напасть, и если сразу не получится смять, то должны были немного порубиться, а потом отступить к лесу. А когда вы за нами погонитесь, он должен был ударить сбоку со своим конниками.

   Словно подтверждая его слова, со стороны леса послышался гул множества копыт. Все резко повернулись, хватаясь за оружие. Несколько мгновений ничего не было видно, но вот из-за деревьев стали появляться лошади. Пять, десять, ещё и ещё. Я чуть не вдарил по ним огненным валом, но в последний момент удержался, потому что лошади были без всадников. Это ещё ни о чём не говорило, и напряжение спало лишь когда из леса показались наши наёмники, подгонявших этот табун. Лошадей быстро переловили, а один из подъехавших наёмников деловито доложил.

   -В ближнем лесу – никого. За холмом нашли два небольших лагеря, там барахла всякого...

   Он закатил глаза, что видимо должно было означать, что барахла там видимо-невидимо. Я, правда, не понял, что может быть ценного в солдатском лагере. Палатки? Котлы? Телеги? Вся военная добыча по уговору принадлежала наёмникам, но мне совершенно не улыбалось тащиться с огромным обозом телег.

   -Лошади откуда? – прервал я наёмника.

   -Так в тех лагерях и собрали! Они видно прискакали сюда, а потом решили в лесу действовать пёхом. Вот лошадей и оставили. Двадцать восемь лошадей!

   -Пленный сказал, что должен быть ещё конный отряд. Это что, их лошади?

   -Ну, там всё затоптано, но это точно не те лошади. Нашли следы какого-то отряда, но они ускакали совсем недавно туда – он махнул рукой, показывая направление.

   Я повернулся к Щегуну.

   -Видно, не ты один оказался умным и что-то увидел. Данова мог решить всё в вашу пользу, вмешайся он в нужный момент, но видно решил не рисковать. Гонцы, случаем, не от Данова были? Может он изначально хотел ваших баронов подставить? Обиды какие старые или может все земли под шумок прибрать?

   -Не знаю, господин – мрачно ответил Щёгун.

   -Ладно, мне это без разницы. К какому замку эта дорога ведёт?

   -К замку Данова, господин.

   -И долго до него ехать?

   -Если сейчас выехать, до вечера доберётесь.

   -Значит это судьба – усмехнулся я – Он так старался избавиться от меня, но дорога всё равно ведёт к нему – я некоторое время обдумывал ситуацию – Значит так, слушайте меня внимательно. Я – барон Крайна, хранитель леди Вероны. Госпожа отправила меня навести порядок на её землях и напомнить баронам, что пора принести присягу верности. Вы мне не нужны, поэтому берите повозки, если были в лагере, грузите своих раненных и уезжайте. Сегодня я постараюсь разобраться с бароном Данова, а завтра-послезавтра приеду и в ваши замки. Предупредите всех – кто поднимет на нас оружие – будет убит. За это время все должны решить – готовы ли они принести присягу леди Вероне. Кто воспротивится – должны уйти. Кто решит разбойничать или ещё как вредить леди Вероне... Ну, что будет после этого, объяснять не надо. Мне не нужна кровь простых солдат, но и бардак я терпеть не буду. Ясно? – пленные неверяще смотрели на меня – Да, Лысый, выдели несколько человек, пусть помогут – Лысый кинул – и прикажи, пусть проходы освободят, пора двигаться.

   Лысый ушёл отдавать распоряжения, я тоже хотел идти, но вдруг заговорил Моргул.

   -Господин барон, а что будет с нашими убитыми?

   Я обвёл взглядом поле, усыпанное трупами.

   -Вешать для устрашения я не буду, копать могилы некогда. Вернётесь к себе, расскажете, как было. Если кто захочет, то может приехать, забрать тела или здесь похоронить. Дело ваше.

   Страшный барон, пугающий одним взглядом, ушёл, и пленники обессилено опустились на землю. Некоторое время они наблюдали за наёмники, занятых сбором трофеев.

   -Щегун, – вдруг заговорил Моргул – а что он там говорил про Хранителя? Его же вроде убили или он сам погиб?

   -Хранитель – это не какой-то конкретно человек и не должность. Это... – он задумался – что-то вроде особо доверенного человека, который жизнь отдаст за свою госпожу или господина. Ему так доверяют, что он может творить что угодно. Может убивать, может награждать, госпожа ему всё простит.

   -Хорошо, что прежнего убили, а то про него всякие ужасы рассказывали – и маг, и людей угробил без счёта.

   -Ты вокруг-то оглянись – криво усмехнулся Щегун – Я даже отсюда, не сходя с места, вижу с десяток трупов, у которых дырка вместо глаза или во лбу, а никаких стрел не видно. Как ты думаешь, кто это сделал и как?

   Моргул огляделся вокруг.

   -Думаешь, барон тоже маг?

   -Думаю, надо уносить ноги, пока барон не передумал. Может кого из раненых и удастся спасти. А ещё думаю, что против барона, даже если он один будет, я теперь и с сотней не пойду. Слышал как он сказал? "Сегодня с бароном Данова разберусь, а завтра к вам приеду". А ведь там замок, барон со всей дружиной, да не простой барон – у него отец магом был да и сыну много чего оставил. Вот и думай, с чего Хранитель так уверен, что за один вечер с ним разберётся?

   Они встали, но Щегун задержался, глядя вслед Хранителю. Он не мог вспомнить где, но готов был поклясться, что уже слышал этот голос, и обстоятельства тогда тоже были кровавыми. Но где он мог его слышать, если за последний год выезжал из замка только один раз, да и то сопровождать барона Вердала в замок лорда Киксо? В тот проклятый день, когда... Вдруг по спине словно пробежала изморозь – он вспомнил! Голос как у прежнего Хранителя! Другое лицо, но тот же жёсткий взгляд, голос, привыкший повелевать. Если это и в самом деле он, возродившийся из пепла, то... он никому об этом не скажет. Щегун криво усмехнулся – один раз он видел, как Хранитель бился с баронами и магом. Сегодня он сам был в бою против Хранителя, но судьба его пощадила. Третий раз пойти против Хранителя он уже никогда не решится.

   Солнце стояло уже высоко, но мы так и не тронулись с места. Две группы наёмников рубили деревья, расчищая проходы, с десяток отправился за телегами и возможной добычей в опустевшие лагеря баронов (что они там нашли?), остальные были заняты ранеными и сортировкой добычи. Мне делать было совершенно нечего. Неплохо было бы и пообедать, но здесь не было воды, и пришлось отправить ближайшего наёмника за чем-нибудь съедобным. Пока тот рылся в наших повозках, я присел на землю, оглядывая долинку.

   Настроение, честно говоря, было совсем не радостным. Да и чему, собственно радоваться? Ну, положили мы человек семьдесят-восемьдесят. И что? Восемьдесят бойцов, которые могли бы очень пригодиться в борьбе с бандитами, лежат теперь на земле и никогда уже не встанут. Если бы можно было встретиться с баронами, поговорить, попытаться как-то убедить. Это был бы идеальный вариант, но никто разговаривать со мной не собирался. Может из страха перед таким разговором, а может из желания нанести упреждающий удар? Может зря я взял с собой отряд? Ехал бы сейчас один, на меня бы никто и внимания не обратил. Вопрос только в том, что меня бы никто к баронам и близко не подпустил. Кто я для них? Неизвестный хрен, появившийся неизвестно откуда и требующий непонятно чего. Как бы к этому отнеслись? Послали бы очень далёко, это в лучшем случае, а скорее всего, попытались прибить или повесить. И что? Пришлось бы снова убивать всех, кто окажется рядом? А что бы я делал здесь, в этой долинке, окажись один? Если бы самого не убили лучники, пришлось бы так же убивать всех, но только магией. И в чём тогда разница? Мозгами я понимал, что при борьбе за власть придётся действовать "огнём и мечом", но до чего же погано чувствовать захватчиком в собственных землях. Пусть это земли Вероны, но я всё равно считаю их своими. Или уничтожение взбунтовавшихся баронов и их дружин всего лишь неизбежный этап в наведении порядка? Один раз показать силу, а затем наводить порядок будет проще? Помнится, великие завоеватели лили кровушку не жалея, а потом строили империи, в которых процветали и торговля, и науки. Вроде, Тамерлан специально приказывал складывать холмы из отрубленных голов побеждённых, и напуганные города предпочитали сдаться, вынося ключи от ворот к ногам победителя. Я невольно покосился на поле, где валялись тела. А что, может и мне попробовать такую методу? Головы поотрубать, сложить холмиком, и слух распустить, что с Хранителем связываться просто опасно. Я помусолил эту идею и тут же отбросил. Противно. Просто противно заниматься изуверством. Тем более, что солдаты сказали честно – шли остановить банду. И бились честно, пока до некоторых не дошло, что их просто обманули и использовали. И за это резать головы? Нет, если и придётся это когда-нибудь это делать, то только с убеждёнными врагами, сознательно старающимися убить именно меня, Хранителя, или навредить Вероне. Вот с бароном Данова я церемониться не буду. Может им и движет желание отомстить за отца, но по всем законам его действия иначе, чем изменой, назвать нельзя. Вот за это можно пофантазировать и о пытках, которых он достоин. Вот доберусь до него... Стоп, осадил я себя. Надо говорить: "Когда и если доберусь". До замка доберёмся к вечеру, если, конечно не будет новой засады или ещё какой гадости. Потом попробуем поговорить, а если не получится, то придётся брать штурмом и снова убивать. На душе снова стало муторно, но я себя одёрнул – каждый взятый замок – это спокойствие на землях и дополнительное имущество в копилку Вероны. Хочешь – не хочешь, а работу эту кому-то делать всё равно надо...

   Опасные решения

   Двинуться вперёд смогли только через пару часов. Сначала дорогу расчищали, своими раненными занимались, а потом ещё привезли пять телег из брошенных лагерей баронов. Наёмники уже немного отошли от горячки боя и решили помочь ещё и чужим раненным. Всех осмотрели, кому ещё можно было помочь, перевязали. В итоге пятерых погрузили на телегу Моргула, четверых на телегу Щегуна. Трое к тому времени уже умерли. Было немного странно наблюдать заботу о тех, кто пытался тебя убить, но может в этом и проявляется то человеческое, что остаётся в душе даже опытного воина, пережившего десятки боёв? Не скажу, что я добрый или жалостливый, сам убил десятки, если не сотни, людей, но сейчас в этих искажённых болью лицах я уже не видел врагов. Обычные солдаты, вынужденные сражаться за интересы не всегда умных начальников. У меня вон тоже в отряде раненые.

   Отправив телеги, Лысый подошёл ко мне.

   -Командир, солнце уже перевалило зенит. Может, покормим людей?

   Я глянул на небо.

   -До замка ехать неизвестно сколько, так что лучше двинемся. Доберёмся до замка, там и устроим нормальный лагерь. А пока прикажи раздать хлеб и что там у нас ещё есть.

   -Порядок движения прежний?

   Вопрос был не праздный, и я засомневался.

   -Если бы ты устраивал засаду, собрав все силы, стал бы ты устаивать ещё одну засаду дальше по дороге?

   -Сразу две? Зачем? Они могли угробить нас прямо здесь. Зачем распылять силы?

   -А если Донава не поскакал в свой замок, а решит устроить ещё одну засаду?

   -Они здесь, имея такой перевес, не смогли справиться, а теперь их и вовсе осталось десятка два.

   -А если решат стрелами, с такого места, куда нам не добраться? Со скалы какой-нибудь?

   -Думаю, дураков там нет, и они уже поняли, почему их лучники так быстро перестали стрелять. Скорее всего, они уже в замке и готовятся к обороне, прячась за зубцы стен.

   -Ну что ж, тогда не будем мудрить. Отправляй передовой дозор, а я пока отдохну. В случае нападения действуем как здесь.

   -Ясно.

   Дорога до замка и в самом деле прошла без происшествий. Нас здорово задерживали повозки с ранеными, и прошло часов шесть, прежде чем мы добрались до замка.

   Дорога петляла между холмами, и как-то неожиданно вывела на открытое место. До замка чистое поле метров пятьсот, и я сразу приказал остановиться.

   Тот, кто строил замок, был весьма умным и выбрал для него очень удачное место. Небольшая речка, шириной от силы метров пятьдесят, огибала довольно крутой холм, на котором и построили замок. Крутые склоны холма и речка защищали замок с трёх сторон, а с четвёртой ещё прокопали ров, соединявшийся с речкой. Ров шириной метров десять, да ещё и вода превратила его дно в вонючее болото, в которое можно уйти с головой. Единственная дорога – только через мост напротив главных ворот, который прекрасно простреливался со стен. Да ещё и стены высотой метров двадцать, так что нападающим пришлось бы сначала преодолеть мост, а затем оказаться на узкой полосе между стенами и рвом под градом стрел. Разумеется, достаточно многочисленное войско вполне могло засыпать ров, планомерно приблизиться, укрываясь за щитами, а потом и пойти на штурм, приготовив лестницы. А вот моему отряду такой замок просто не по зубам. Может так же считает и барон Донава?

   Я оглянулся на свой отряд.

   -Останетесь здесь, а я прогуляюсь, попробую поговорить.

   -Командир, у них там наверняка замковые стреломёты есть. Они за пару сотен шагов пробивают человека в полной броне.

   -Значит буду осторожнее – я снова повернулся к замку – Всё равно надо попробовать поговорить, может Данова решит разыграть невинность, свалив всю вину на погибших баронов. Ну а если решит начать войну, тем более надо посмотреть на стены повнимательней.

   -Будем брать замок штурмом?

   -Пока не знаю – помрачнел я – И убивать не хочется, и замок рушить не хочется. Поговорю, а там видно будет.

   Раздались команды, а я неспешно двинулся к замку. Отъехав немного, решил не рисковать и поставил вокруг себя "щиты" в три слоя. В реальном бою я их ещё не испытывал, и вообще неизвестно, что они смогут сделать против магии. А отец у Донава был маг...

   Чем ближе подъезжал, тем отчётливее можно было разглядеть шлёмы солдат, стоявших на стене. Три, восемь, двенадцать. Странно, что так мало. Или остальных пока держат в резерве?

   Я неспешно проехал мост, и до стены осталось каких-то полсотни метров. Остановившись, стал внимательно осматривать стену, присматриваясь к качеству кладки, и в очередной раз подивился качеству работы мастеров. Стена была сложена из тесаных камней, самое малое в метр длиной. И щелей межу камнями почти не было. Если честно, этот замок почти ничем не уступал Даргау, разве что размерами.

   Рассматривал я стены молча, не обращая внимания на солдат, поглядывавших на меня сверху, и наконец кто-то не выдержал.

   -Эй, ты кто? Чо те здесь надо?

   Я поискал глазами говорившего. Вроде вон тот, в островерхом шлёме.

   -Барон Крайна, Хранитель леди Вероны. Хочу поговорить с бароном Донава.

   Я думал меня тут же осыпят стрелами, но наверху пошептались, а потом тот же голос известил:

   -Щас барону доложим, а ты жди.

   -Да жду, жду – буркнул я про себя.

   За подобную непочтительность стоило бы взгреть плетьми, но я радовался каждой мирной минуте. Пока солдаты искали барона, я продолжал осматриваться, прикидывая, как же штурмовать замок. Пока просматривалось только одно – пробить вихрем ворота в центральной башне, затем шрапнелью перебить стражу на стенах и одним броском ворваться в замок. Можно и наоборот – сначала перебить, затем пробить, но меня всё время свербило воспоминание о том, что прежний владелец замка был магом. Уж он-то точно должен был предусмотреть такой вариант и вполне мог приготовить сюрпризы для нападающих. Что это может быть? Лично я в такой ситуации постарался бы укрепить ворота от воздействия магии, ещё бы добавил ловушки в самом створе ворот и небольшие минные поля по обочинам дороги, ведущей от мостика. Нападающие несутся по дороге, упираются в ворота и тут же получают смертоносные удары со всех сторон. А ещё лучники на стенах, да и мостик можно взорвать, отрезав пути к отступлению.

   Чуть прикрыв глаза, снова стал присматриваться вокруг, но теперь старался разглядеть признаки магии. Магия и в самом деле нашлась, но не совсем там, где я себе представлял. Прежде всего внимание привлёк яркий комок над воротами центральной башни, от которого расползалась паутина вокруг самих ворот. Значит, в этом я не ошибся, и пока этот огонь не погаснет, в ворота лучше не соваться. Немного порадовало, что вокруг дороги и моста ничего явно магического не просматривалось. Очень может быть, что у меня просто не хватало опыта, но откровенной магии не было. Зато обнаружилась странная полоса, напоминающая растянутую сеть, и идущая вдоль верха стены. А это что может быть? Нечто вроде моей "решётки" или какая-то сигнальная система? Вроде светится чуть-чуть, но кто знает, на что она способна? Мда, пока не разберусь, направлять сюда людей просто рискованно. И как тогда этот замок брать? Проламывать стены внизу и штурмовать через пролом?

   Пока я прикидывал варианты, сверху вдруг послышался властный голос.

   -Что тебе здесь надо?

   Я задрал голову.

   -Хотел поговорить с бароном Донава.

   -Не о чем нам с тобой разговаривать. Убирайся!

   -Ты даже не спросишь кто я!

   -Ты – урод! Это с одного взгляда видно!

   -А ты точно барон Донава и понимаешь, чем все может закончиться?

   Вместо ответа на стене раздалось: "Лучники, бей!" и в меня полетели с десяток стрел. Я невольно прикрыл глаза, и правильно сделал, потому что послышалось что-то вроде "фррр", и меня осыпало древесной пылью. В меня тут же швырнул ещё пару копий, но и их мои щиты мгновенно превратили в муку.

   Я думал этим всё и ограничится, но тут вокруг меня образовался огненный пузырь, и лицо опалило жаром. Почти сразу огонь стал спадать, распадаясь на огненные всполохи, и тут же снова вспыхнул ещё более ярко. Стало трудно дышать, но единственное, что я смог сделать, это создать ещё один слой вихрей, которые худо-бедно приняли на себя и ослабили воздействие огненной магии.

   Огонь исчез так же внезапно, как и появился, и я жадно хватал ртом горячий воздух. Сверху донеслось издевательское: "Ну, что, понравилось?"

   Я поднял голову, высматривая своего врага.

   -Барон, ты хоть понимаешь, что натворил? Напав на меня, ты подписал себе смертный приговор!

   -Это ты подписал себе смертный приговор, приехав сюда!

   Глупая перепалка взрослых людей, но для меня она стала обнадёживающим признаком – если бы барон мог, то уже убил бы. Но почему он этого не сделал? Кончилась магия? Или для его оружия нужно время для перезарядки? Во всяком случае, у меня появился шанс справиться с бароном.

   Задерживаться всё равно не стоило, и я заорал уже солдатам.

   -Слушайте меня все! Барон Донава совершил измену, напав на Хранителя леди Вероны, которую назначил хозяином этих земель сам король. Барон обманул солдат баронов Вердала и Дерна, сказав, что едет банда, и теперь они почти все убиты. Слушайте меня все! У вас два часа решить как жить дальше. После этого любой, кто поднимет оружие на меня и моих людей, будет убит. Завтра я заберу этот замок, так что не ошибитесь в своём выборе.

   Глупо было ожидать от солдат немедленного ответа или бунта против своего барона, так что я развернул лошадь и неспешно поехал обратно. Пару раз меня снова осыпало пылью от размолотых копий, пущенных мне в спину, но я только усмехнулся. Кто хотел, меня услышали. Для солдат выбор будет тяжёлым, но зерно сомнения посеяно, и может мне не придётся убивать всех.

   Когда подъехал к отряду, обратил внимание, что на меня смотрят буквально все, но необычное было даже не в этом, а в том неуловимом выражении, с которым на меня смотрели. Даже и не объяснить – не то страх, не то уважение.

   Спрыгнув с коня, бросил поводья ближайшему наёмнику. И уже Лысому:

   -Собери десятников.

   Тот странно смотрел на меня.

   -Я уж подумал – всё, хана тебе.

   -Я тоже так подумал, но обошлось.

   Лысый хмыкнул, потом выкрикнул несколько имён, и через минуту меня уже обступили наёмники.

   -Значит так – я оглянулся на замок – Замок укреплён магией, так что штурма не будет.

   Наёмники переглянулись.

   -Будем устраивать осаду? – тут же спросил один из них (кажется этого зовут Зулус).

   -Ни осады, ни штурма не будет. Сейчас устраиваем лагерь, кормим людей, выставляем охрану и отдыхаем.

   -А потом?

   -А потом я прогуляюсь в замок.

   Наёмники внимательно слушали.

   -Ночью? Один? – на всякий случай уточнил Лысый.

   -Один – кивнул я.

   -Но... у нас нет ни кошек, ни лестниц. Если делать, то раньше утра не успеем. Да и место надо выбрать где можно забраться.

   -Ничего не надо делать – отмахнулся я.

   -А как же...

   -Молча – хмыкнул я – Поедим, отдохнём, а как стемнеет, вы начнёте делать вид, что готовитесь к ночному штурму. Будете строиться, зажигать факелы, подтянете несколько телег поближе к замку. Только не очень близко, а то мало ли какие у них стреломёты. И побольше суеты, чтобы трудно было понять сколько вас на самом деле.

   -А ты?

   -А я отойду в сторонку, тихонько зайду в реку и постараюсь незаметно доплыть до противоположной части замка. Потом вверх по стенке. Надеюсь, все отвлекутся на ваши приготовления и на стене будет от силы один-два часовых.

   -А потом?

   -А потом осторожно пройдусь по стенам, зачищая их от излишне бдительных.

   Лысый нахмурился.

   -Рискованно. Любая случайность, и тебе не поздоровится.

   -Рискованно, – согласился я – но рисковать буду только я один.

   -А не проще дождаться утра, потом твоей магией разнести ворота и ворваться всем отрядом?

   -Проще, но об этом же подумали и хозяева замка. Там на воротах стоит какая-то магическая ловушка, и я пока не знаю, как её убрать. Полезем в ворота – там все и останемся.

   -А так получится, что ты там, мы за стенами, и ничем тебе помочь не сможем.

   -А что делать? На штурм идти нельзя, осада бесполезна. Ждать неизвестно сколько непонятно чего? А так я постараюсь поуменьшить число солдат, желающих с нами воевать, а если повезёт, то может и до барона Донава доберусь. Если удастся убрать ловушку и открыть ворота, то я выйду и махну факелом вот так – я изобразил пару кругов – Вот тогда можете и вы заходить. Так что сейчас отдыхаем, а то ночка будет беспокойная. Лысый, командуй.

   Тот кивнул, оглядел десятников.

   -Так, Тарнак, на тебе лагерь и охрана. Зулус, выкатывай телеги вперёд, типа будем защитный круг строить или таран готовить. Шарк, возьми людей и устрой несколько постов со стороны леса, а то у них наверняка подземный ход есть. Просочатся из леса и вырежут сонных. Моргу, ты...

   Дальше я не стал слушать. Непосредственно командует наёмниками Лысый, а моё дело ЦУ раздавать. Да и отдохнуть надо, в самом деле. Я хоть и хорохорился, но лезть ночью, без разведки, в незнакомом месте...

   Пока готовили ужин, я прилёг у своей наскоро поставленной палатки и попытался ещё раз прикинуть варианты. Что мы имеем? Имеем очень неплохой укреплённый замок, в котором заперлись два-три десятка солдат. Замок защищён магией. Во всяком случае, ворота точно. Как вскрывать, чтобы самому не загнуться – неизвестно. Пока единственный вариант – пробраться в замок, вырезать охрану и открыть ворота изнутри. Рискованно? Очень. По уму бы надо хорошенько осмотреться, узнать план замка, сколько солдат и пр. и пр., но время работает против меня. Сейчас моё преимущество не в численном превосходстве, а в том, что солдаты барона сегодня видели бой, в котором погибли их приятели, потом бежали с боя, а теперь ждут ночного штурма, и на душе у них явно не празднично. А ещё я обвинил их барона в измене королю и леди Вероне, и теперь многие прикидывают, во что им обойдётся их верность. Конечно, самым преданным псам будет наплевать, а вот простым солдатам такой расклад явно не понравится. Одно дело служить барону, поставленному королём, и совсем другое служить барону, обвинённому в измене. Тут можно и на каторгу загреметь, а можно и головы лишиться. Любой задумается. А вот если протянуть несколько дней, барон для устрашения повесит нескольких сомневающихся, да и остальные могут воспрянуть духом. Всё-таки крепость, надёжные стены, а страшный Хранитель где-то далеко, беспомощно топчась у леса.

   Значит, решено, атаковать нужно именно этой ночью.

   Наскоро перекусив, решил заняться подготовкой. Немного посомневался, но всё-таки снял лёгкую броню, которую носил последнее время, затем и куртку, оставшись только в штанах, рубахе и сапогах. Нарвав сочной травы, пожамкал её в руках и старательно зазеленил лицо и руки. Потом подобрал у костра головёшку и добавил своему облику черных полос и пятен. Так, нож-коготь за пояс, перевязь с мечом через плечо. Попрыгал на месте, убедился, что ничто не звенит и не гремит.

   Лысый, на правах второго командира столовавшийся рядом со мной, внимательно наблюдал за моими действиями, но лишь в самом конце негромко бросил.

   -Командир, вода ещё холодная, может судорогой скрутить. Может тело жиром намазать? У нас вроде есть бочонок.

   Я невольно вспомнил эпизод из своей прошлой жизни, когда пришлось целую ночь провести в ледяной воде.

   -У меня есть... хм... короче, я не замёрзну.

   -Может ещё верёвку взять? Где перебраться, а может связать кого пригодится.

   Мысль была здравая, но я, представив, как буду ползать с мотком верёвки, отказался.

   -Где можно, я и так залезу, а руки вязать – только время терять. Проще вырубить.

   -Ну, как знаешь.

   Я осторожно ступил в воду и поёжился – вода и впрямь была холодная. И шуметь нельзя, и резко двигаться нельзя, и обратно нельзя. Погрузившись в воду с головой, включил свою внутреннюю «печку», и сразу стало легче. Правда, ощущение было дикое – кожу обжигает холод, а изнутри прёт жар, словно я только что вышел из парилки. Доплыв несколькими гребками до середины речки, замер, отдавшись течению. Теперь главное, чтобы меня не заметили со стен. Ночь, как по заказу, выдалась безлунная, но мало ли. У солдат, годами наблюдавшими за местностью со стен, любая необычная тень или всплеск могут вызвать подозрение, а там и стрела прилетит. Так, на всякий случай.