Текст книги "Время собирать камни (СИ)"

Автор книги: Николай Воронков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

   Я и сам был бы не против слетать и посмотреть, но не удержался от подколки.

   -А мышкой не хочется куда-нибудь под половицу залезть?

   На скулах Лысого заходили желваки.

   -Обижаешь, командир. Мы с ребятами по характеру скорее кабаны – можем и пятиться, а потом рвать начнём.

   -Это хорошо, – я примирительно коснулся руки Лысого – но давай лучше оставаться людьми. А завтра вечером устроим небольшую попойку. Надеюсь.

   До места, где дорога скрывалась меж холмов, добрались быстро, минут за двадцать. Да и чего там ехать – с километр вдоль пригорода, ещё километр по полю. Вот тут я засомневался – где остановиться? Если убивать в узком проходе, то лучше проехать чуть дальше. Там можно и склоны завалить, и от огненного шквала солдатам не убежать.

   Или лучше подождать, пока выедут на открытое место? Здесь прятаться негде, и если использовать не огненные, а обычные (невидимые) вихри-пули, то солдаты герцога даже не поймут – кто их убивает, как и откуда. Классический расстрел конницы из пулемётов, только в роли бесшумного пулемёта буду я.

   Я всё никак не мог решиться, но потом вспомнил, что скоро могут появиться и гонцы от группы Малеха. Вот узнаем новости, тогда и будем решать где устраивать засаду.

   Я указал на ближайшую к дороге группу деревьев.

   -Ждём здесь. Двое наблюдают, остальные могут отдыхать. Коней не рассёдлывать.

   Уже начало смеркаться, когда вдали послышался топот копыт. Все сразу вскочили и стали прислушиваться. Вроде едут быстро, но не несутся вскачь. Судя по звукам – лошадей не больше пяти. Вскоре показались двое всадников. Когда поравнялись с нами, один из наёмников свистнул как-то по-особому, и всадники сразу остановились. Один благоразумно отъехал ещё метров на двадцать, а второй негромко спросил.

   -Эй, кто там?

   Наёмник, что свистел, ответил так же негромко.

   -Вилкул. Это ты, что ли, Термал?

   -Я. Кто там ещё с тобой?

   -Ещё четверо и господин барон. Ждём вас или герцога.

   -Так зови барона!

   -Да не надо звать, я уже здесь – я неторопливо вышел на дорогу – Докладывай!

   -Герцог едет по дороге на север. Едут не спеша, нигде не останавливаются, по сторонам разъезды не отправляют, засад мы не заметили.

   -Очень хорошо – я незаметно перевёл дух – Сейчас поедете в нашу таверну, Лысый скажет что делать. А мы останемся здесь, подождём остальных.

   Наёмники ускакали, а повернулся к оставшимся.

   -Ждём. Ждём, пока наши вернутся. Дежурите по двое-трое, сами поделитесь.

   Устроившись под деревом, я откинулся на ствол и попытался расслабиться. Хуже нет, чем ждать и догонять. Ждать, что герцог в любой момент может передумать и вернётся поквитаться за оскобленное самолюбие.

   Прислушался к окружающим звукам – вроде всё нормально. Самые обычные, мирные лесные звуки. Как же не хочется, чтобы всё это в один миг оборвалось грохотом несущейся конницы!

   Ладно, хватит себя накручивать! Что будет – то и будет, а пока надо поспать. Если я прав в своих рассуждениях, рано утром силы мне понадобятся.

   Колонна всадников двигалась уже несколько часов, но никому и в голову не приходило заикнуться о привале. Герцог ехал впереди, но солдаты личной охраны, прослужившие у него не один год, по неуловимым мелочам уже знали, что герцог в бешенстве. Он никому не сказал ни слова, посадка была, как и прежде, прямой, но солдаты знали – достаточно малейшего повода, и герцог сорвётся. Нет, он не будет кричать, топать ногами. Он просто прикажет повесить. Любого, независимо от должности и былых заслуг. Поэтому все и молчали, стараясь не навлечь на себя гнев господина.

   Да и самим было о чём подумать. Подняли по тревоге, собрали большой отряд и отправили в соседнее герцогство. По слухам, герцог решил наказать наглеца, перебившего сотню его солдат. Поначалу это казалось лёгкой прогулкой. Двести пятьдесят солдат, маг, что ещё надо для победы? Когда приехали на место, многие уже не скрывали усмешек – жалкая кучка наёмников, испуганно жавшихся к домам, город, который можно взять одним ударом. Для разговора приехало всего двое, и заискивающий голос одного из них вызывал только презрение. Те, кто слышал его, уже представляли – сейчас герцог быстро укажет этому идиоту его место. Скорее всего, в петле на ближайшем дереве или выступе городской стены.

   А потом этот огненный шквал с безоблачного неба в какой-то сотне метров от них. Земля дрогнула, и даже боевые кони, приученные идти сквозь огонь и сталь, встали на дыбы. Пока успокоили, пока выровняли ряды, разговор герцога с тем первым закончился. Они спокойно вернулись к строю, но опытные солдаты сразу поняли – что-то не так. На лице герцога не было прежней уверенности, а наёмник совершенно не выглядел испуганным или подавленным. Нет, теперь он смотрел как воин, выбирающий цель для удара. Это было дико, непонятно, но ещё более диким и непонятным стал приказ герцога возвращаться. Никто не посмел возразить, но вопросов стало ещё больше. Почему не атаковали? Что такого сказал герцогу тот наёмник? Если он маг или использовал какой-нибудь артефакт, почему не вмешался маг герцога? Поневоле возникало о подозрение, что герцог и маг... испугались?! Об этом было страшно даже подумать, а уж сказать вслух – это сразу оказаться с петлёй на шее на ближайшем дереве. Поэтому все и молчали, пытаясь понять причины странных решений их господина.

   Когда справа показалась большая поляна, и герцог повернул туда, все только обрадовались. И отдохнуть не мешает, и поесть было бы неплохо, а главное – можно напроситься на дальний пост, подальше от гнева герцога. Может быть за ночь его светлость немного успокоится или даже прибьёт кого-нибудь, кто подвернётся под руку. Главное, самому оказаться подальше от начальства.

   Герцог выглядел спокойным пока ставили его палатку, пока сервировали столик для ужина. Он даже пригубил бокал с вином, но тут выдержка ему изменила. Отшвырнув бокал, он заорал:

   -Мага ко мне! Живо!

   Когда маг появился, герцог тяжело дышал, стараясь сдержать гнев.

   -Так, Артур, еще раз, во всех подробностях расскажи, что ты видел и почувствовал.

   Маг совершенно не удивился вопросу. Прикрыв глаза, немного помолчал, словно вглядываясь во что-то видимое только ему.

   -Подъехали двое. Один ехал чуть впереди, одет просто, как обычный наёмник. Второй был одет лучше и похож на аристократа. Аура мага была у второго. Вы отъехали в сторону для разговора с бароном, а мы остались. Как вы и приказали, я попытался истощить силы мага, чтобы он не мешал нам действовать. Возможно, такая же задача была и него. Мы оба поставили свою защиту и попытались продавить чужую.

   -Он не пытался использовать атакующие заклинания?

   -В этом не было необходимости. Это как два солдата, решивших померяться силами. Оба стоят на месте, пытаясь столкнуть противника, и силы при этом тратят огромные. Есть риск неконтролируемого взаимодействия защит, но мы использовали известные заклинания, так что преимущество определялось грубой силой. Мне удалось измотать его, но в этот момент и возник тот огненный дождь. После этого наше внимание было только на вас.

   -Что можешь сказать о заклинании?

   -Очень нехорошее и очень опасное, ваша светлость. Внешне начиналось как учебный огненный шар для студентов магической академии, но за несколько мгновений трансформировалось дважды, да ещё и его энергия возросла на несколько порядков непонятно почему.

   -Ты бы смог прикрыть солдат от такого удара?

   -Не знаю, ваша светлость.

   -Не знаешь? Сомневаешься в своих силах?

   -В своих силах я уверен, но знаю их границы. Я не уверен, что правильно и до конца понял действие этого заклинания, хотя успел заметить минимум три ударных компонента. Это... – маг задумался, подбирая слова – это вроде удара раскалённой шипастой боевой перчаткой. Шипы прокалывают защиту, перчатка крушит грубой силой, а дело завершает огонь. Шансов остаться в живых у солдат не было.

   -А у нас с тобой?

   -Не уверен, ваша светлость.

   -Не уверен? – герцог с нехорошим прищуром глядел на мага – Я столько денег угробил на защитный амулет, я осыпаю тебя золотом, и вдруг выясняется, что меня может убить какой-то баронишка?!

   -Я не сталкивался с подобным заклинанием и не знаю всех его возможностей. Излишнее самомнение может дорого обойтись и мне и вам, ваша светлость.

   Герцог стиснул зубы, но удержался от ругани.

   -Что ещё видел? Что ещё показалось странным или настораживающим?

   -Когда вы вернулись после разговора, жезл в руках барона буквально светился от переполнявшей его магической энергии.

   -Это странно?

   -Очень. Когда барон подъехал в первый раз, жезл выглядел как обычная палка. Знай я, что в нём скрыто столько энергии, ни за что не отпустил бы вас вдвоём.

   -То есть должно было быть наоборот – жезл полон энергии, потом заклинание и жезл перестаёт светиться?

   -Да, ваша светлость.

   -И как ты это объяснишь?

   -Можно предположить, что на жезл было наложено особое маскирующее заклинание, скрывающее его суть. После создание огненного заклинания маскировка спала.

   -Барончик раздобыл где-то мощный артефакт и возомнил себя богом?

   -Всё не так просто, ваша светлость. Артефакт можно найти, купить, украсть, но пользоваться им сможет только маг. С таким жезлом, с такими заклинаниями и таким уровнем энергии сможет справиться только маг. Очень сильный маг.

   -Маг?! – герцог чуть удивился – А как же мой артефакт? Он ведь меня слушается и защищает когда нужно.

   -Ваш кулон предназначен для защиты и срабатывает при нападении. Осознанно управлять им вы не можете. Тем более, тем жезлом.

   -Маг – задумчиво повторил герцог – Ты же сказал, что маг – тот, второй.

   -Да, в этом ещё одна странность. Второй выглядел как маг и был магом. Барон выглядел как обычный человек, но может оказаться ещё более сильным магом.

   -Как такое возможно?

   -Есть особые заклинания, которые прячут истинную ауру и показывают только то, что хочет её хозяин. Но сделать такое может только очень сильный маг. Или он сам или кто-то другой.

   -И для чего такие сложности? Я ещё могу понять такую скрытность в какой-нибудь придворной интриге, но здесь, в полудиких местах? Зачем?

   -Возможно, смысл происходящего совсем не так прост, как нам казалось. Мы ехали наказать неизвестного барона, которому помогает заезжий маг. А теперь это начинает выглядеть так, будто маг исполняет роль телохранителя у более сильного мага, скрывающего свои силы. Отвлекает внимание, чтобы не было понятно кто главный.

   -Возможно – задумчиво проговорил герцог – Что из этого следует?

   -Первое – в открытом бою против барона солдаты бесполезны и их количество не имеет значения. Сегодня вы могли потерять почти три сотни солдат. Будет тысяча – потеряем тысячу.

   -Нанять ещё магов?

   -Возможно. Но пока мы не узнаем истинную силу и возможности барона, это тоже может оказаться пустой тратой денег. Для начала я бы предложил снять все заставы на дорогах и наладить торговлю.

   -Зачем?

   -Купцы – лучшие шпионы. Местные приедут к нам и расскажут все новости. Наши смогут ездить до замка леди Вероны. Да и деньги в казне никогда не бывают лишними.

   -Допустим. Что ещё?

   -Ещё бы я предложил подумать о том, как помириться с бароном и наладить дружеские отношения.

   -Что?! – герцог в изумлении раскрыл глаза – Ты думаешь, что говоришь?

   -Да, ваша светлость – маг даже чуть поклонился – Позвольте спросить – почему вы хотите убить барона Крайна?

   -Он убил сотню моих солдат! – прорычал герцог.

   -Всего-то? Помнится, лет двадцать назад, когда вы только стали хозяином земель и начали наводить порядок, крови было пролито гораздо больше. Барон тоже наводит порядок на своих землях и вправе казнить по своему желанию.

   -Были убиты мои солдаты!

   -Допустим, мы найдём слабое место этого Крайна, соберём магов и убьём его. Что вы получите от этого? Удовлетворённое самолюбие? Присоедините Сундур к своим землям? Возможно. Что вы получите, если помиритесь? Думаю, за пару лет барон наведёт порядок, наладит торговлю, и в случае необходимости сможет выставить пятьсот, а то и тысячу бойцов. А если ещё и сам барон согласится помочь вам в спорах с тем же графом Секура? Неизвестный маг с неизвестной силой, который выглядит как обычный человек. Всё преимущество графа мгновенно превратится в пыль.

   -Меня оскорбили! А с графом я разберусь и сам.

   -А ещё леди Верона – родственница короля. Хорошие отношения с ней могут оказаться очень полезными.

   -В этом есть некоторый резон, – герцог на миг задумался, но тут же тряхнул головой – но честь дороже. Если я спущу смерть своих людей хотя бы раз, меня начнут кусать все, кому только вздумается.

   -Ну, что ж, доводы у меня кончились, и решение за вами. Я выполню любой приказ – маг склонил голову.

   Герцог только отмахнулся.

   -Артур, не строй из себя послушного солдатика! Ты ввёл меня в сомнения, и надо хорошенько всё обдумать – он в задумчивости потёр подбородок – И где только Верона находит себе таких Хранителей? – пробормотал герцог.

   Маг вдруг замер и даже закрыл глаза, словно боясь спугнуть ускользающую мысль.

   -А с чего мы решили, что Хранители леди Вероны – это разные люди? – пробормотал он.

   -О чём ты? – герцог с подозрением посмотрел на своего мага.

   Маг так и стоял с закрытыми глазами.

   -Хранителем могут назвать только очень близкого и доверенного человека, и я ни разу не слышал, чтобы у рода было два разных Хранителя, да ещё и в течении всего лишь одного года. Про прежнего Хранителя говорили, что он тоже выглядел как обычный человек и проявил свою магию только когда приехал усмирять Сундур.

   -Первый Хранитель погиб у Глубокой реки, об этом все знают.

   -А если он выжил? Отлежался где-нибудь, восстановил силы и снова вернулся защищать леди Верону?

   -Хочешь сказать, что мы сегодня встретились с тем самым...?!

   -А это не важно – вдруг улыбнулся маг – Достаточно подкинуть такие сомнения где-нибудь в пьяном разговоре в таверне, и через месяц так будут думать людишки во всех окрестных деревнях.

   -Придумываешь себе оправдание, чтобы не драться с бароном?

   -Меня больше беспокоят отношения с графом Секура. А вот если он узнает, что вы подружились с Крайна, что у него скоро будет своё войско, и что он, возможно, тот самый... По слухам, у степняков было несколько очень сильных колдунов и до пяти тысяч войска, а теперь от них остались только воспоминания. Ни у кого из наших соседей таких армий нет. Думаю, от таких мыслей граф станет гораздо сговорчивее.

   На этот раз герцог молчал намного дольше. Забыв о маге, прошёлся у костра. Несколько раз хмурился, словно спорил с собой. Наконец, остановился.

   -В этом что-то есть. Даже если Крайна совсем другой человек, нам и в самом деле может быть полезно объявить его тем самым. Не самим, конечно, осторожно, через других, слухами. Осталось придумать, как, не уронив чести, наладить отношения или хотя бы их видимость. Ты, похоже, и это уже знаешь?

   -Первое, при любом раскладе, это торговля. Довольные люди и прибавка денег в казне очень способствуют хорошему настроению. А ещё ходят слухи, что леди Верона скоро должна родить. Можно прислать поздравления, подарки, а заодно поговорить о торговле, совместной борьбе с бандитами и беспокойными соседями. Потом пригласить барона в гости к нам, устроить какой-нибудь праздник, собрать побольше гостей. Пусть все видят, что ваши отношения с бароном самые дружеские. Ну и, конечно, всякие слухи о каком-нибудь тайном договоре и прочем. Потом можно и вам съездить в гости к леди Вероне. Убить Крайна мы всегда успеем, а вот выгоды от союза с ним могут быть гораздо весомее.

   -А пойдёт ли он на это?

   -А почему нет? Ему нужен мир на границах, порядок, торговля, да и союз с вами для него большая честь. Думаю, он будет только рад.

   -Из-за этих слухов о сильном маге некоторые могут решить, что я струсил, испугался.

   -В лицо такое никто не посмеет сказать, а когда прикинут, какую выгоду вы получите от такого союза, то захлебнутся слюной от зависти.

   -Может быть, может быть – герцог был задумчив – Ладно иди, мне надо подумать – маг уже повернулся уходить, как герцог снова окликнул его – Кстати, Артур, а от кого Верона беременна? Она же вдова и довольно давно.

   Можно было ожидать ухмылки, пошлой шутки, но маг был серьёзен.

   -Верона – родственница короля, и могла решиться на подобное, только если была твёрдо уверена, что король знает её избранника и такой выбор одобрит. Можно также ожидать, что в ближайшее время её выдадут замуж, чтобы наследник родился под защитой закона.

   -За кого?

   -Я же не король, – пожал плечами маг – но будет не очень хорошо, если мужем станет человек, который относится к вам не очень дружески. А Крайна будет у него в подчинении.

   -Предлагаешь намекнуть королю Анде, что в роли мужа Вероны нам больше понравится барон Крайна? – усмехнулся герцог – Не слишком ли много подарков?

   -Остальные тоже так подумают – маг оставался серьёзным – Начнут интересоваться, строить предположения, а мы направим их мысли в нужную сторону.

   -А через год выяснится, что вся сила барона – в одноразовом артефакте, который уже не работает. Пустышка.

   -А кто рискнёт это проверять? На барона никто не посмеет напасть, зная, что вступитесь вы. Вы тоже сможете более решительно вести дела, потому что за плечом будет призрак знаменитого Хранителя и его вполне осязаемые солдаты. Ведь у вас с ним договор! И не важно, так ли это на самом деле. Главное – побольше намёков, многозначительное молчание.

   -Слишком много неясностей, предположений, допущений – буркнул герцог.

   -Да, убить проще. Может быть. В этом случае вы получите бесполезный труп, на который можно плюнуть, в другом – огромную силу и влияние, которые можно использовать себе на пользу. Вам решать, чего вы хотите больше.

   -Ладно, – устало отмахнулся герцог – иди уж, а то у меня от твоих диких идей даже голова разболелась.

   Маг коротко поклонился.

   Ночь прошла почти незаметно, в чуткой полудрёме. Я вроде бы спал, и в то же время слышал всё, что происходи вокруг. Вернее, даже не так – окружающие звуки леса сливались в невнятный шум, и слышал я только те звуки, что казались неуместными. Вот где-то справа раздался хруст сломанной ветки, и я невольно напрягся. Следом различил несколько шорохов, словно человек отдалялся от меня. Наверное, это один из часовых решил размяться. Снова погружаюсь в дремоту, и снова просыпаюсь, когда шорох листвы стал громче. Порыв ветра или кто-то идёт? Несколько минут прислушиваюсь, но больше ничего не происходит, и я снова проваливаюсь в сон.

   Рваный сон совершенно не способствует хорошему настроению, и к утру я уже вполне был готов к кровавому бою – невыспавшийся, злой, полный невнятного раздражения на весь мир вообще и герцога в частности. Часовой оглянулся на меня и сразу отвёл взгляд, с показушным вниманием всматриваясь в дорогу. Стараясь сдержать раздражение, я сделал несколько упражнений, разминая занемевшее тело, и мысленно приказал себе держать себя в руках. Никто ведь не виноват, что мне пришлось спать, привалившись к дереву. Мог ведь остаться в таверне, на перине, но сам ведь выбрал такое место для ночлега. Да и стыдно срывать зло на подчинённых. Я хоть и фальшивый, но барон. Хоть и временный, но командир отряда. Всё это временно, но я стал замечать, что ответственность за людей меняет меня. Как-то неуловимо, но я уже не мог вести себя как одиночка перекати-поле. Мне уже нельзя встать, плюнуть на всё и уйти куда глаза глядят. Теперь я отвечаю за людей. Многих я даже не знаю по именам – настолько быстро они появляются рядом со мной и ещё быстрее исчезают. Но это не играет роли. Теперь всё вокруг – и замки, и города, и деревни – моё. Вернее, Вероны, но почти моё, и я за всё это отвечаю. Так что человеческие слабости я себе позволить уже не могу.

   Размявшись, подошёл к часовому. Тот сразу оглянулся, но на этот раз уже не отвёл взгляда, и мне показалось, что на лице даже промелькнуло облегчение. Это что, когда он увидел меня в первый раз, только что проснувшегося, я выглядел гораздо страшнее? А что, очень может быть – настроение у меня было подходящее.

   -Тихо? – негромко спросил я.

   -Тихо, господин барон – кивнул часовой.

   -Со стороны города тоже тихо?

   -Да. Кажется, что даже собак стало меньше, а людских голосов вообще не было слышно.

   Это понятно – после вчерашней встречи, наверное, половина города тоже не спала, ожидая возвращения герцога и прислушиваясь к каждому шороху.

   -Где остальные?

   -Вон за теми кустами – часовой кивнул в сторону – Веток нарезали и лежанку устроили. Разбудить?

   -Не надо – отмахнулся я – Ты пока съезди к нашим в таверну, узнай, как у них ночь прошла. Только осторожно.

   -Ясно – часовой понятливо кивнул – А... – он оглянулся на кусты.

   -Я же сказал – не надо. Сам подежурю.

   Проводив взглядом удаляющегося всадника, я вышел на дорогу. Судя по солнышку, уже часов семь утра, и значит герцог, если не поленился встать с восходом, уже минимум час, а то и два, как в дороге. Если ускоренным маршем, то через час-другой может быть и здесь. Чёртова неопределённость! Скорей бы уж явился, чем вот так ждать!

   Делать всё равно было нечего, и я решил прогуляться. Смотреть не на что – пустая дорога да заросшие лесом склоны холмов. Может завалить лес заранее, чтобы никто не сбежал? А если герцог не явится? Я хоть и махаю жезлом, хоть и рассказываю каждому встречному -поперечному, что вся моя магия в жезле, но слишком уж явные будут ассоциации с прежним Хранителем, и придётся как-то оправдываться. Можно и не оправдываться – не каждый рискнёт сказать мне это в лицо, но слухи поползут. И неизвестно, как измениться отношение людей ко мне. Страх, ненависть, уважение? Пока ходил один, на это было наплевать, а сейчас это может быть важным. Придётся подумать об этом, может даже устроить несколько как их там... пиар – акций для поднятия авторитета. Что обычно делают? Что-то обещают, продуктовые наборы раздают, праздники всякие устраивают и дела хорошие делают. Ага, после всего, что я здесь натворил, только праздники и устраивать. Скорее мне подойдёт образ жестокого правителя, который за малейшую провинность может голову срубить. Вроде что-то такое говорили про графа Анха – и что порядок на его землях, и торговля хорошая, и спокойно. А у кого мысли не совсем правильные или слово против сказал, так голову сразу мечом вжик-вжик. Я кстати, тогда так и не понял, чего больше в отношении людей к графу – то ли уважения, то ли скрытой ненависти. Но городок выглядел чистеньким, спокойным, торговцев на рынке много. Может так и надо? Обеспечить людям нормальную спокойную жизнь, а уж хороший я был или плохой, пусть разбираются потомки. Потомкам оно как-то виднее. Лет через сто, а лучше через пятьсот, а то и тысячу лет. Кажется, китайцы так и считают, что должно пройти очень много времени, чтобы можно было оценить события правильно, без истерик, старых обид и мелочных счётов.

   Из задумчивости меня вывел топот коня, несущегося от пригорода. Внутри словно что-то оборвалось – неужели с нашими что-то случилось? Но подъехавший наёмник испуганным или расстроенным не выглядел. Скорее даже довольным. Соскочил с седла и сходу доложил.

   -В таверне всё нормально, господин барон! Никто не шарашился, не лез, ночь прошла спокойно. Лысый почти всех отправил спать, чтобы отдохнули немного.

   -А чего тогда нёсся как угорелый, если всё нормально?

   -Так вот же – наёмник стащил с седла довольно увесистый мешок – хозяин таверны как узнал, что я обратно поеду, так сразу в мешок и хлеба, и окорок бросил. А ещё пирожки с мясом приготовили, так нам два десятка два отложили. Ещё тёплые, вот я и поторопился.

   Рассказывая, наёмник вытаскивал продукты и складывал на собственный плащ, брошенный на траву.

   -А ещё вот – солдат достал запечатанную бутылку – Хозяин сказал, что это для господина барона.

   Я взял протянутую бутылку и внимательно осмотрел. Непривычно вытянутая форма, тёмно-синее стекло, сквозь которое почти не видно содержимое. Есть даже небольшая этикетка с тиснением, да и горлышко для верности запечатано пробкой с проволочной оплёткой. Насколько я уже разбирался в местных реалиях – бутылка редкая и должна стоить достаточно дорого. И вдруг такое подношения от простого хозяина таверны? В душе шевельнулось подозрение, и я, не задумываясь, зашвырнул бутылку в лес.

   Наёмник проводил бутылку взглядом, и его лицо стало растерянным.

   -Э...

   -Что "э"? – оборвал я его – Мы почти на войне, и в любой момент может начаться бой. И вдруг ты приносишь вино для меня?

   -Так это... хозяин, наверное, от чистого сердца!

   -А если нет? С какой стати хозяин прямо с утра посылает мне бутылку особого вина? Ты не подумал?

   -Ну, может хотел сделать приятное. Как-никак, вы и город спасли, и в таверне большой прибыток.

   -Знаешь, – я задумчиво оглядел наёмника, и тот насторожился – мне, наверное, уже пора завести себе проверяльщика вина. Можешь сходить за бутылкой и выпить половину. Если к вечеру останешься жив, я выпью остальное.

   Наёмник несколько раз оглянулся на лес, на меня, снова на лес, снова на меня.

   -Если господин барон позволит, я откажусь от такой чести. Лучше я до конца жизни буду пить только воду.

   Я тоже оглянулся на лес и мысленно матюгнулся – бутылку я выбросил импульсивно, из-за вспыхнувшего подозрения, а наёмник, чуть подумав, тоже решил, что вино в бутылке может быть и очень неполезным для здоровья. Может у меня очередной приступ паранойи, но придётся теперь внимательно следить за тем, что я ем и пью. А может и в самом деле уже пора заводить дегустатора еды.

   -Выпьем мы вина, выпьем, только не здесь, не сейчас, и не это вино. Ладно, тащи фляги с водой и буди остальных, а то неизвестно, кто и откуда прискачет.

   Минут через пять подтянулись и остальные. Заспанные, помятые. Как и я, сначала размялись (каждый по-своему), и лишь потом подошли к плащу с продуктами. Быстренько умяли хлеб с окороком, а вот к пирожкам никто не прикоснулся. То ли часовой успел шепнуть про выброшенную бутылку, то ли ещё что, но пирожки так и остались лежать на плаще. Поджаристые, с румяной корочкой, вкусные даже на вид, но... Я сам несколько раз чуть не соблазнился, и каждый раз вспоминал про "особую" бутылку. Никаких доказательств, только подозрения, но проверять на собственном желудке и здоровье – ошибся я или нет – совершенно не хотелось. Ничего, поем я ещё и пирожков, и всякой вкуснятины, и вина напьюсь, но не сейчас.

   Когда поели, бывший часовой потянулся за плащом и засомневался.

   -Господин барон, а с пирожками что делать?

   -Хочешь стать проверяльщиком пирожков? – спросил я в ответ.

   Наёмник чуть напрягся, оглянулся на остальных, затем скомкал плащ как скатерть и одним движением вытряхнул всё вкусное содержимое в ближайшие кусты.

   -В другой раз попробую, господин барон.

   -Вот и правильно. В другой раз они ещё вкуснее покажутся.

   Оставалось только ждать, но полежать на травке не получилось – вдали послышался топот копыт. Этого ждали, но всё равно я вздрогнул. Медленно вышел на середину дороги и замер, прислушиваясь. Кто бы там ни ехал, здесь его путь закончится.

   Топот всё приближался, и вот из-за поворота вылетела четверка всадников. Я уже начал готовить вихри, но тут, на счастье всадников, заметил, что одеты они не как солдаты герцога. Неужели наши? Почему так несутся? Почему четверо?

   Заметив меня, всадники замедлили ход, крутя головами во все стороны. Остановились в метрах десяти, но по-прежнему ни здрасьте, ни до свидания.

   -И что, меня никто не узнаёт и докладывать не собирается? – рявкнул я.

   -Простите, господин барон, мы не ожидали встретить вас в таком месте – отозвался один.

   -Ладно, докладывай.

   -Герцог уехал! Сделали остановку у Родника, а утром уехали!

   -Все убрались?

   -Да, все. Мы немного задержались, чтобы точно убедиться, что все уехали. Две сотни солдат и полсотни личной охраны.

   Новость был приятна до невозможности, но меня смущала одна мелочь.

   -Почему четверо? Я приказал Малеху отправлять гонцов по двое.

   -Простите, господин барон. Когда герцог со всем отрядом двинулся обратно, Малех на радостях решил, что это надо сообщить вам как можно быстрее и без случайностей. Вот сразу четверых и отправил.

   Ладно, нарушение приказа мелкое, да и основание вполне веское. Сейчас гораздо важнее другое.

   -Герцог точно не вернётся? Может это была игра для вас?

   Наемник, который докладывал, даже немного обиделся.

   -Может и игра, но очень уж хорошая, потому что мы прятались как мыши от кота и наблюдали только издали. До Родника ехали совершенно спокойно. Стоянка была самая обычная и очень даже тихая. Собрались ещё затемно, а чуть рассвело, сразу тронулись. Ехали спокойно, но быстрее, чем вчера. Нам даже показалось, что герцог куда-то торопится. Может он и вернётся, но точно не сегодня.

   -А если она за подкреплением поехал?

   -Тогда незачем было весь отряд уводить. Послал бы гонца или сам с охраной съездил.

   Тоже верно. А может у них припасов мало, вот и решили здесь не задерживаться. Они ведь рассчитывали приехать, быстренько разобраться со мной, а потом можно было бы и в городе поживиться, контрибуцию какую-нибудь стребовать. Но не срослось. Вроде можно радоваться, но радости нет – снова грызут сомнения. А если герцог решит остановиться у той крепости на границе? Там, наверняка, и припасы приготовлены для таких случаев. Снова нужна разведка, но кого послать? Если Малех не узнает про дальнейший путь герцога, придётся, наверное, выставлять постоянный пост на границе. И за дорогами присматривать, и за солдатами герцога. Ладно, об этом будем думать завтра, а сегодня попытаемся отдохнуть. Могу я, в конце концов, напиться как простой человек? Нет, не могу. Нехороший опыт пьянства у меня уже есть, а сейчас, когда я многому научился, простым столбом разноцветного пламени город не отделается. Особенно, если я на кого-нибудь вдруг разозлюсь.

   -Ладно, гадать можно до ночи, лучше подождём Малеха. Возвращаемся!

   Двор таверны был пуст, и лишь у ворот и денежной повозки маячили часовые. Да ещё на лавочке у входа сидел Леран. Бросив поводья наёмникам, я направился к нему.

   Стоило подойти, как Леран негромко спросил:

   -Уехал?

   Кто уехал – можно было не уточнять, и я уселся на скамейку рядом с магом.

   -Уехал.

   -Герцог не забудет и не простит своего унижения. Через месяц, год, но он вернётся.