Текст книги "Время собирать камни (СИ)"

Автор книги: Николай Воронков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

   В идеале нужно герцога встретить, очень вежливо поговорить, ответить на все вопросы и очень вежливо отправить обратно. В город пускать нельзя ни под каким видом! Солдаты по указке герцога начнут пьянствовать и гулеванить, а мне придётся вылавливать их по закоулкам. Нет, в город и дальше по дороге не пущу.

   Пройдя дальше по дороге, снова огляделся, выбирая подходящее место. Да, где-то здесь, на середине поля, и надо встречать. Могут запросто окружить, но и я могу бить не задумываясь и не беспокоясь, что задену постройки или кого-то из горожан.

   И ещё надо придумать, что и как говорить герцогу, чтобы не оскорбить, не спровоцировать, и чтобы он сам решил уехать подобру-поздорову. В принципе, что делать – понятно, а вот что и как делать практически? Я ведь этого герцога в глаза не видел и понятия не имею о его характере, его замашках и прочее и прочее. Придётся импровизировать и действовать по обстоятельствам.

   Задумавшись, повернул обратно, и машинально отметил пару наёмников своей уже привычной охраны. Странно, что Леган в этот раз не увязался за мной. Может у него дар ясновиденья, и он заранее знает – стоит меня защищать или я и сам справлюсь? Некстати, но в том бою у поста я даже не почувствовал, как он меня защищает. А может никакой защиты и не было? Лучников на стенах я снёс сам, солдат, что были невдалеке, убили уже мои лучники. А Ленар вроде как рядом, но не надоедает, всё время старается держаться в тени. Я даже не знаю чем он вообще занимается. Надо будет у Лысого поинтересоваться.

   Пока возвращался обратно, обратил внимание, что на улицах вроде стало оживлённей. Вроде народа столько же, но движения у людей чуть энергичнее, взгляды чуть веселее. Когда подошёл к нашей таверне, стала понятна и причина – у входа с десяток телег, во дворе десятка два мужиков, похожих на торговцев. Куча мешков и ящиков у забора заметно уменьшилась, зато в рядах наших повозок прибавилось пяток двуконных повозок (без лошадей, разумеется). Я ради интереса заглянул в них, но увидел только мешки. Может зерно купили?

   Пико, Теранал и Вивант о чём-то разговаривали с торговцами, и выглядели очень внушительно – осанка, выражение лица говорили о том, что перед вами очень уважаемые торговцы. Правда, заметив меня, Теранал, враз растерял свою значимость и подошёл уже как обычный наёмник.

   -Как торговля? – поинтересовался я.

   -Очень хорошо, господин барон. Только что тысячу подков купили.

   -Сколько?! – опешил я. Потом дошло – тысяча подков – это по четыре на коня, значит можно подковать только двести пятьдесят лошадей. Не так уж и много для степного народа – Что ещё купили?

   -Вивант в основном железо всякое берёт – детали для сбруи, котлы, наконечники для стрел и прочее. Зерна двести мешков купили, соли двадцать мешков. Местные как узнали, что мы берём помногу да сразу расплачиваемся, так сразу сбежались. Только и спрашивают, что ещё надо и сколько возьмём. И это, мы ту сотню, что вы дали, почти истратили. Ещё надо, господин барон. Как раз торговля пошла, только покупай.

   Сотню золотом за те два часа, что я гулял? Такими темпами они все пятьсот, что я решил выделить на закупки, ещё до вечера истратят. И отпираться поздно – сам сказал.

   -Ладно, пойдём, дам сразу две сотни. Только без шика. Понял?

   -Да мы ж понимаем – сделал серьёзное лицо Теранал, хотя чувствовалось, как его распирает от возбуждения – всё-таки не каждый день тебе позволяют потратить полтысячи золотом на своё усмотрение.

   Выданных денег до вечера хватило, и больше меня не беспокоили. Только и оставалось, что сидеть на лавочке и наблюдать за суетой вокруг. К вечеру пригнали ещё с десяток гружёных повозок, и во дворе стало совсем тесно. Люди приходили, уходили, в таверне кормили почти непрерывно всех, кто заходил, уже не спрашивая, из моего они отряда или просто зашли посмотреть на новый рынок. Хозяин таверны всё-таки подошёл и извиняющимся тоном начал рассказывать, что посетителей много, расходы большие. Это было ожидаемо, так что я молча протянул ему с десяток золотых, и на этом вопрос был исчерпан.

   Ближе к вечеру появился и Лысый. Походил по двору, присматриваясь к суете, но вмешиваться не стал. Присел рядом со мной на лавочку, долго молчал.

   -Что делать будем? – сказал он, наконец.

   -Ты о чём?

   -Я о герцоге. Неспокойно мне как-то. А тут ещё такой обоз образуется. И бросать жалко, и с ним далеко не уйти. Как воевать будем?

   -Никак – разморённый теплом и ничегонеделанием, я даже зевнул – За пригородом есть довольно большое поле, там герцога и встречу.

   -Один?

   -Совсем один – хмыкнул я – Ну, разве что Леран со мной поедет.

   -А мы?

   -А вы в полной боевой готовности будете ждать на дороге у посёлка. Если разговор пройдёт хорошо, вы не понадобитесь. А если плохо, то ваши мечи уже ничего не изменят. Просто развернётесь и уедете.

   -У нас договор – набычился Лысый.

   -У вас договор воевать, а не умирать – уточнил я – Если я не справлюсь, то вам там точно делать нечего, только погибните зря. Сундур будет потерян, а вы вернётесь в Даргау и будете продолжать зачищать дороги. Приказ ясен?

   Лысый сразу подобрался.

   -Ясен, господи барон.

   Ночь прошла спокойно, да и до обеда ничего интересного не случилось. А часа в три прискакал гонец на взмыленной лошади.

   -Едут!

   -Кто едет и сколько?

   -Наверное, герцог. Во всяком случае, видели какой-то вымпел. Колонна всадников, впереди дозор. Я успел насчитать сотни полторы, и командир сразу отправил доложить. Сколько там на самом деле, я не знаю.

   -Тебя не видели? Не погнались?

   -Нет. Мы нашли удачное место – вся дорога как на ладони, а невдалеке ещё одна просёлочная. По ней и ускакал.

   -Почему остальные не вернулись?

   -Остались посчитать сколько там на самом деле, а меня отправили предупредить. Как досчитают, так тоже приедут.

   -Понадеемся – помрачнел я – Сколько у нас времени?

   -От силы полчаса.

   -Ладно, Лысый, командуй сбор. Раненых оставим охранять обоз, но если что случится, пусть уезжают сами.

   -А обоз? – встрял подошедший Вивант.

   -А что обоз? Можно отправить его прямо сейчас, но если что случится, вас всё равно догонят. Так что дёргаться не будем.

   Приказа ждали, так что не было ни криков, ни суеты. Собирались быстро, деловито. Торговцы, услышав о приезде герцога, мгновенно рассосались, но на это никто не обратил внимания. Минут через двадцать отряд был готов и выстроился на улице. Я проехался вдоль рядов, всматриваясь в лица, но ни страха, ни растерянности не заметил. Хороший у меня отряд. Ещё бы вымпел с золотым драконом, и можно смело идти в бой. Жаль только, людей мало – два десятка моих и десяток Лерана. Появление такого отряда герцога только насмешит – при соотношении один к пяти ни один нормальный командир в открытый бой не вступит. Даже такой командир как я. Ладно, ещё посмотрим, к кому повернётся удача. Я поднял руку.

   -Вперёд!

   Минут через десять мы уже были на окраине посёлка и остановились, ожидая появления герцога.

   Герцога не зря боялись – его солдаты могли нагнать страху на кого угодно. Даже у меня что-то шевельнулось, когда из-за холмов стала выползать колонна всадников. Ехали неспешно, ровными рядами по трое. Впереди пятеро с вымпелом, плещущимся на ветру, затем полусотня сплошь в кольчугах и шлёмах. Потом сотня с копьями, ещё одна наполовину с луками. Все на прекрасных лошадях, в хорошей броне. Как раз на середине поля остановились, развернулись к городу и замерли. Вперёд выехало несколько всадников и тоже остановились, рассматривая город.

   Стоявший рядом Лысый глухим голосом сказал.

   -Ну, всё, командир. Если герцог ещё и мага с собой привёз, то нам хана. Против такой силы нам и пары минут не продержаться.

   -Я же сказал, что вы воевать не будете. Поеду я и господин Леран.

   -Вдвоём?!

   -Для разговора хватит.

   -Если бы герцог хотел "поговорить", то приехал бы с обычной охраной человек в пятьдесят. Я уже много увидел твоих чудес, но на этот раз тебе не справиться.

   -Что ты предлагаешь?

   -Может, отступим? Против такой силы это не зазорно. Наберём ещё людей, а потом вернёмся.

   -И оставить Сундур герцогу? Даже если он никого не тронет, как я буду смотреть в глаза людям? Кто станет меня слушать?

   -Ну, если вспомнить войны за последнюю сотню лет, то это было сплошь и рядом. Глупо погибать из ложной гордости. Как говорили умные люди – проиграть бой не значит проиграть войну.

   -Слушай, Лысый, мы ещё даже не знаем, зачем герцог припёрся, а ты уже готов бежать.

   -Не бежать, а отступить. И герцог сюда явился явно не на Сундур полюбоваться.

   -Ладно, хватит болтать. Это приказ.

   Леран был как всегда бесстрастен. Ни слова не сказал, пока я разговаривал с Лысым, и лишь когда отъехали и нас никто не мог слышать, спокойно спросил:

   -Вы и в самом деле намерены только говорить?

   -Да, я намерен только говорить с герцогом. Плохо то, что, с ним может приехать и боевой маг, и я не уверен, что он не вмешается в наш разговор.

   -Вы хотите, чтобы я воевал на вашей стороне?

   -Меня вполне устроит, если вы проведёте время в разговорах о некоторых спорных аспектах магии. Самое поганое в таких встречах, что у кого-то могут не выдержать нервы, кто-нибудь слишком громко чихнёт, и из-за этого начнётся никому не нужная резня. Совершенно не хочется устраивать побоище перед городом.

   -Будете использовать многократные заклинания как на том посту?

   -Как раз и не хочется – помрачнел я – В чистом поле, в плотном строю... сами понимаете, что после этого будет.

   Герцог выглядел как и положено герцогу – крепкий мужчина с властным лицом. Великолепный конь, великолепная броня с гравировкой, меч украшен драгоценными камнями. Лысый предлагал и мне одеться в парадную одежду, но я только отмахнулся. Против герцога я будут выглядеть бледно в любом случае.

   С герцога вполне можно было писать картину про местного Наполеона, ожидающего ключи от местной Москвы. Спокойный, надменный, но всё-таки немного напряжён, словно чуть боится ошибиться в ожиданиях.

   Когда до герцога оставалась метров тридцать, Лерон негромко бросил:

   -Маг по правую руку от герцога. Довольно сильный. И у герцога мощный защитный амулет на груди.

   -Сможешь удержать мага? – так же негромко спросил я.

   -Попробую – Леран выглядел непривычно настороженным.

   Когда до герцога оставалось метров пять, остановились, и, наверное, с минуту длилось взаимное разглядывание.

   -Полагаю, барон Крайна? – спокойно спросил герцог.

   А титул Хранителя он "забыл" сознательно, отметил я про себя. Сразу старается принизить, "поставить на место"? Ну что ж, попробуем поиграть.

   -Да, господин герцог – ответил я кротко – Можем мы поговорить наедине?

   -А чем вас не устраивает данная компания?

   -При всём уважении к вашим спутникам, не всё нужно знать даже им.

   Герцог помолчал, разглядывая меня, потом почему-то оглянулся на своего мага. Тот сделал какое-то неопределённое движение плечами – типа, поступайте как знаете.

   -Ну что ж, давайте поговорим – наконец смилостивился герцог и повернул коня.

   Сознательно или нет, но он двинулся вдоль строя своих солдат. Почти как на параде в мою честь, только цель, похоже, была совсем другая – вправить мне мозги перед разговором.

   Отъехав метров на пятьдесят от строя, герцог остановился и кинул на меня мрачный взгляд.

   -Мне сообщили, что почти сотня моих солдат погибла где-то здесь.

   -Сожалею, но последнее время места здесь стали очень вредными для здоровья. Только за последнюю неделю погибло три барона со своими дружинами, да ещё и ваши солдаты. Я уж не поминаю, что здесь творилось каких-то полгода назад. Там счёт вообще шёл на тысячи.

   -И каждый раз в этом участвовал Хранитель.

   -Что делать – такая работа.

   -Пока это не касалось меня, мне было наплевать, но сейчас были убиты мои люди. За это придётся ответить.

   -Тут вы правы, ответить придётся. Думаю, пять тысяч золотых, выплаченных леди Вероне, будет достаточной суммой.

   -Что?! – герцог резко повернулся ко мне – Ты смеешь...

   -Да, смею! – перебил я его – Банда дезертиров, которых вы не сумели держать в руках, явилась на земли леди Вероны и занимались грабежами и поборами. С бандитами я разобрался, так что претензии теперь у меня!

   -Это были мои люди!

   -То, что раньше они были под вашим командованием, я уже знаю. Или вы хотите сказать, что они действовали по вашему приказу? Надеюсь, вы понимаете, как может отреагировать наш король?

   -Королям до таких мелочей дела нет – герцог скривился – Да и кто им об этом расскажет?

   -В этом я почти согласен с вами, господин герцог. Если вдруг погибнет ещё две-три сотни солдат, наши короли не будут из-за этого ссориться. Тем более, что кто угодно подтвердит, что это именно ваш маг ошибся при построении заклинания, и именно поэтому получился такой печальный результат.

   -А ты наглец – протянул герцог и в его взгляде даже промелькнул лёгкий интерес.

   -Я просто реально оцениваю ситуацию. Мой маг как минимум свяжет действия вашего мага, а солдаты, которыми вы по праву гордитесь... – я потянул жезл из-за пояса – Сейчас я устрою маленький салют в вашу честь, и, думаю, вы взглянете на ситуацию по-новому.

   Не дожидаясь согласия, я поднял жезл на манер ракетницы, направил его в сторону холмов, и выпустил небольшой светящийся вихрь в небо. И в самом деле как ракетница, только вот маленький шарик, достигнув верхней точки, разросся уже до нескольких метров в диаметре, и вдруг взорвался, обрушившись на землю огненным ливнем из сотен вихрей. Красивая огненная стена, как на наших фейерверках, только вот вихри и не думали гаснуть в воздухе, а обрушившись с глухим грохотом на землю, мгновенно превратили несколько сот метров поля в огненный ад. Где-то сзади раздавались крики, ржание лошадей, но я не отводил взгляда от лица герцога. Нет, он не испугался, но лицо закаменело.

   -А теперь представьте на мгновение, что на этом поле были бы ваши люди – негромко сказал я – Я никому не желаю смерти, но это земли леди Вероны и только она будет устанавливать здесь правила. Если кто-то начнёт грабить или устраивать поборы на этих землях, наказание будет только одно. Ваших бывших солдат мы похоронили, но это самое большее, что можно для них сделать.

   -Забавное заклинание – задумчиво произнёс герцог, словно не слыша меня – Надо будет поинтересоваться у моего мага – умеет ли он делать нечто подобное. Очень красиво... – он медленно повернулся ко мне – Хорошо, будем считать гибель моих людей недоразумением. Дезертирами их никто не посмеет назвать, так что, возможно, они неправильно поняли мои распоряжения.

   -Всякий может ошибиться – согласился я.

   -Ни о каких компенсациях речи быть не может. Скажите спасибо, что я не буду требовать выплат за убийство моих людей.

   -Я говорю спасибо и в благодарность готов устроить в вашу честь ещё один салют.

   Я начал поднимать жезл, но герцог рявкнул:

   -Хватит! Меня бесполезно пугать и будет так, как я решу!

   -Пугать? Вы меня так и не поняли, господин герцог. Я убью и вас и всех ваших людей, если вы и дальше будете пытаться устанавливать здесь свои порядки. Почти наверняка меня за это повесят или отрубят голову. Очень может быть, что даже начнётся война между нашими королевствами. Но в любом случае вы этого уже не увидите, да и ваши наследники на ближайшие несколько лет забудут дорогу сюда. Может, поговорим как взрослые люди, на которых лежит ответственность за тысячи других людей?

   Глаза герцога сверкали яростью, но голос остался спокойным.

   -Что ты предлагаешь?

   -Ну, про недоразумение мы уже решили. О компенсациях, так и быть, забудем. Вы вдруг вспомните о срочных делах, которые требуют вашего присутствия. Я буду об этом искренне сожалеть, но дела есть дела. Отныне ваши солдаты будут появляться здесь только как охрана обозов. В крайнем случае, по моему приглашению. Разумеется, леди Верона всегда будет рада встретить такого гостя, как вы.

   -А если я решил посетить её именно сегодня? – усмехнулся герцог.

   -К сожалению, погода у нас становится всё более вредной для здоровья, и я нижайше прошу вас отложить визит хотя бы на год.

   Герцог сверкал глазами, но ничего не ответил. Поглядел на своих солдат, на всё так же полыхающее поле, и неспешно двинулся обратно. Я вслед за ним. На этот раз парадом победы даже не пахло – солдаты были по-прежнему в строю, но взгляды победителей исчезли. На меня смотрели с неприязнью, раздражением, злостью, но чувство превосходства во взглядах исчезло. Теперь меня считали как минимум равным противником.

   Когда подъехали к основной группе, герцог кивнул магу и отъехал в сторону. Они о чём-то поговорили, но разговор, похоже, герцогу очень не понравился. Во всяком случае, уверенности на лице резко уменьшилось. Оглянулся на нас, скривился, оглянулся на солдат, на горящее поле.

   Наконец, он на что-то решился. Подъехал к нам и так это царственно, небрежно сообщил:

   -Сожалею, господа, но государственные дела требуют моего отъезда.

   Это было бы идеальным вариантом, поэтому мне пришлось поднапрячься, чтобы изобразить огорчение.

   -Вы даже не можете представить, как это нас огорчает, господин герцог. Надеюсь, мы ещё не раз сможем лицезреть вашу светлость.

   Герцог небрежно кивнул нам, и скомандовал: "Вперёд!"

   Колонна всадников послушно повернула за ним и двинулась обратно на север. Никакой суеты, торопливости, словно так и должно быть – приехали, поговорили, а теперь можно и обратно. Мы дождались, пока хвост колонны скроется между холмами, и лишь после этого повернули сами.

   Хотел похвалить Лерана, но тот был очень бледен и даже пошатывался в седле. Я забеспокоился.

   -Леран, что с тобой?

   -Немного поговорили с тем магом о... некоторых аспектах магии.

   -Жить будешь?

   -Разумеется. Через пару дней – Леран стал заваливаться.

   Хорошо, что мы уже добрались до пригорода, и Лерана подхватили собственные солдаты. Меня самого начинало трясти, но я держался. Даже скомандовал Лысому:

   -Отправь десяток самых осторожных – пусть проследят, что герцог по-настоящему убрался с наших земель. Остальных на посты – этой ночью никому не спать.

   Взгляд у Лысого был какой-то странный, но он тут же кивнул.

   -Сделаем, командир.

   Проехался вдоль нашей колонны, выкликая имена, и названные наёмники отъезжали в сторону. Старшим, как я и ожидал, назначили Малеха. Я подъехал к маленькому отряду и оглядел своих солдат. Все мрачные, настороженные.

   -Так, ребята, задание и простое и сложное. Я не знаю, на что решится герцог. Отсюда он убрался, но одним богам известно, что ему стукнет в голову через час. Может так и уедет без драки, а может решит вернуться. Поэтому – я снова оглядел солдат – едете очень тихо, очень осторожно, чтобы не влететь в возможную засаду. К отряду герцога не приближаться ни под каким видом. Я сам не знаю, где кончаются наши земли и начинаются земли герцога, так что соображайте сами по месту. Крайний срок возвращения – завтра к обеду. Если герцог решит вернуться, не геройствуйте и сразу уходите в сторону. За нас не беспокойтесь – ночку не поспим, но будем наготове. Всё ясно? – солдаты вразнобой закивали головами – Так, Малех, ещё одно. Солдат у герцога слишком много, случиться может всякое, поэтому сделаем так – часа через два, независимо от того, где вы и чем заняты, отправишь двоих обратно, чтобы успели вернуться до темноты – доложить что и как. С утра ещё двоих, а вы вернётесь сразу, как герцог пересечёт границу земель леди Вероны. Не геройствовать! Ваша главная задача – узнать где герцог, чем он занят и сразу доложить об этом. Всё ясно? – Малех кивнул – Тогда вперёд!

   Я ещё постоял немного, провожая взглядом маленький отряд. Как знать, куда я их отправил. То ли на лёгкую прогулку, то ли на верную смерть. Если герцог решит вернуться... Ладно, хватит изводить себя вопросами без ответов.

   Со мной осталось не так уж много солдат – десяток моих, десяток Лерана. В таверне осталось восемь легкораненых, да где-то ещё пятеро с поста, что сообщил о приближении герцога. Неизвестно, что с ними. Вроде и боёв-то и особых не было, и убитых, слава богам, нет, а отряд становится всё меньше и меньше. Таким темпами я скоро вообще без солдат останусь.

   Леран всё ещё не оправился и был бледен как мел. Сидел прямо уже без поддержки, но всё равно выглядел отвратительно. Я не стал говорить победные речи и лишь махнул рукой: "Возвращаемся!"

   Ехали неспешно, как на прогулке. Улицы были пустынны, хотя из-за каждого угла и из каждой щели чувствовались любопытные взгляды. Ещё бы – приезжал герцог, с неба обрушился огненный дождь, а потом герцог уехал. Лучше всего это было видно с городских стен, и там, наверное, уже вовсю судачат – что, как и почему. Сегодня вряд ли кто рискнёт выйти за ворота, а вот завтра вполне может явиться делегация чиновников с вопросами.

   Мысли текли чересчур спокойно, отстранённо, и я вяло подумал – может и у меня этот самый, как его... откат? Ничего не болит, тело послушно, но почему такая отстранённость, даже равнодушие? Может просто переволновался или перегорел, держа всё в себе? Придётся действовать по русскому обычаю – хряпнуть чего-нибудь покрепче, чтобы снять напряжение.

   Во дворе нашей таверны тоже было тихо и спокойно. Лерана сразу сняли с лошади и чуть не волоком утащили в его комнату. Я не стал изображать командира, свалив всю текучку на Лысого, и отправился в таверну. Хозяин подбежал сразу, и я коротко бросил:

   -Вина. Самого крепкого.

   Хозяин замялся.

   -Господин барон, а как там...

   Я отмахнулся.

   -Герцог уехал, город цел, я жив. Что ещё тебя интересует?

   Хозяин сразу повеселел.

   -Больше ничего, господин барон, самое главное вы уже сказали.

   Он заторопился на кухню, а я устало присел на лавку за "своим" столом. Что же мне так хреново? Вроде дело сделано, радоваться надо, но никакой радости нет. Да и чему, собственно, радоваться? Герцог уехал, но совершенно непонятно, что он теперь предпримет. Может вернётся к себе, может вернётся к Сундуру. Может плюнет и забудет, а может перекроет границу, дороги и устроит торговую блокаду. Может пришлёт наёмных убийц, а может... Ничего не известно, ничего не понятно. Чтобы что-то планировать, нужны разведка, связи, время, преданные люди. Всё это со временем появится, а сейчас приходится действовать на авось. С герцогом так нельзя, но ничего другого у меня просто нет.

   Хозяин притащил пару бутылок, и я сразу налил себе полную кружку. Опрокинул в себя, но ничего не ощутил. "Крепким" здесь считалось вино градусов в пятнадцать, и чтобы напиться, нужно выхлебать литра два-три. Поневоле вспомнишь жидкость для разжигания костров, которой меня потчевали тогда на корабле. Сейчас бы я ей только обрадовался.

   Выпил ещё кружку, но легче не становилось. Снова потянулся к бутылке, но одёрнул себя – ещё ничего не закончилось, мне нужны трезвые мозги. Почти сразу появился Лысый. Уселся, не спрашивая разрешения, налил себе в кружку и выпил. Оглядел меня.

   -Ты чего расклеился, командир? Все живы, здоровы. Что ещё надо?

   -Те, пятеро, с поста вернулись?

   -Да, вернулись. Им пришлось через лес уходить, поэтому и задержались.

   -Что ещё хорошего?

   -Пока тихо, уже хорошо. Отправил троих на то место, где мы стояли, наблюдать за дорогой. Если что, они сразу сообщат.

   -Тоже думаешь, что герцог может вернуться?

   -Не знаю, командир, не знаю. Пока наши не вернутся, ни о чём уверенно сказать нельзя. А вернутся они в лучшем случае сегодня к ночи. Остаётся только ждать.

   -Придётся – кивнул я.

   -Я велел людям отдыхать. Вечером покормим и по постам до утра.

   -Оставь пять человек – поедут со мной.

   -Куда? – сразу насторожился Лысый.

   -Как стемнеет, поедем к холмам, мимо которых северная дорога проходит. Посидим, отдохнём, подождём новостей. Ну, а если герцог решит вернуться, ударим в спину.

   -Конница ночью на штурм города не пойдёт.

   -А зачем им город? Гораздо проще напасть на пригород. Улицы широкие, дома деревянные. Кинули десяток факелов на крыши, и руби всех кто выбежит. Герцог теперь знает, что у нас людей всего три десятка, так что для него теперь главными целями будем я и Леран. Могут вообще по-тихому прислать несколько разведчиков, что умеют ножами работать, и постараются вырезать без всякого шума. Скажи охране Лерана, чтобы глаз с него не спускали. Двое в комнате, трое под дверью, пятеро под окном. Ну, а я как-нибудь сам. Ночью в лесу меня искать будет трудновато, а ударить я могу очень больно.

   -Людей мало – вздохнул Лысый.

   -А тебе, что, армию надо? Если герцог придёт со всем отрядом, воевать буду я на том поле или в проходе меж холмов. Если малую группу – сами справитесь. Кстати – я повысил голос – Хозяин!

   Тот был чем-то занят возле стойки, но подошёл сразу.

   -Слушай, сколько ехать до земель герцога?

   -Смотря как ехать. Если обоз с телегами, то часов двенадцать. Если верхом, то можно и за восемь часов.

   -Вот герцог к себе поехал. Будет где-нибудь останавливаться?

   Хозяин в задумчивости поднял глаза к потолку.

   -Ну, если не торопится, то есть одно удобное место для стоянки часах в четырёх езды. А если потерпеть, то ночью можно доехать и до земель герцога. Там как раз небольшая крепость есть у моста через реку. Можно и поспать спокойно, и лагерь разбить. Скоро уже темнеть начнёт, так что, скорее всего, встанет лагерем у Родника. Ну, это стоянка так называется.

   Я отпустил хозяина кивком и повернулся к Лысому.

   -Вот, хоть что-то прорисовывается. Герцог не может позволить себе бежать, поэтому остановится у Родника. Четыре часа езды от города. Если за ночь передумает, то утром снова будет здесь. Наверняка пошлёт разведку и будет действовать всерьёз, как на войне. Так что – я вздохнул – настраивайся на утро.

   -Ясно – Лысый тоже вздохнул – Людей кормить, потом отдыхать, а к рассвету быть наготове – он вдруг улыбнулся – Почти как в молодости перед большим боем.

   -Лучше не надо. Лучше пожелаем герцогу лёгкой дороги до самого дома.

   Лысый мгновенно стал серьёзным.

   -От всей души желаю его светлости лёгкой дороги и выносливого коня. Спать в своей постели завсегда лучше.

   Допив вино, Лысый ушёл. Я посидел ещё немного, а потом решил проведать Лерана. Учитывая причину его появление и возможные последствия для меня, наверное, надо было желать ему смерти, но у меня не получалось. Вёл себя Леран тихо, ненавязчиво, в друзья не набивался и не мешал. А ещё мне стало очень интересно – с чего вдруг ему поплохело? Хилым и слабым он не выглядел, и внезапная немощь настораживала. Случилось что-то такое, чего я не заметил или не понял?

   У двери мага уже стояли двое его солдат. Переглянулись между собой, словно советуясь, но ни слова не сказали, когда я взялся за ручку двери. Внутри комната выглядела почти как у меня. Почти. Кровать односпальная, но заправлена белоснежными простынями. На столике стеклянная ваза с цветами и книга. Вот в этом и разница между настоящим аристократом и мной – все эти мелочи можно было купить в Сундуре, но мне на них было наплевать. Сейчас, во всяком случае. А настоящий лорд на грязных простынях спать не сможет. Хотя на лесных стоянках Леран прекрасно спал и на земле у костра.

   Услышав скрип отрывающейся двери, Леран чуть приоткрыл глаза. Вздрогнул, рука, лежавшая на одеяле, потянулась к крупному кулону на груди мага, но бессильно замерла.

   -Да ты лежи, лежи – успокоил я мага – Я ненадолго, только узнать как здоровье.

   Выглядел маг как чуть порозовевший мертвец, но признаваться в своей слабости он не собирался.

   -Завтра уже встану – слабым голосом произнёс он.

   -Можешь не торопиться – герцог уехал, но пару дней мы всё равно здесь побудем. Так, на всякий случай.

   -Совсем уехал?

   -Не знаю – помрачнел я – Отправил десяток на разведку, но пока новостей нет. По моим прикидкам, если что и будет, то завтра утром.

   -Да, герцог может вернуться. Смотря что ты ему сказал.

   -Чистую правду – усмехнулся я – Что буду счастлив видеть его гостем, но убью и его, и его солдат, если он будет пытаться наводить здесь свои порядки.

   -Так и сказал?

   -Так и сказал – кивнул я.

   -Герцог умён и уважает силу, но что он решит – я не берусь предсказать. Он даже косой взгляд может счесть оскорблением, а тут такие слова от барона.

   -А что было делать? – вздохнул я – Дипломатия хороша когда силы равны, а когда двое против трёхсот... Да, кстати, а что у вас случилось с тем магом? Он вроде нормально выглядел, а ты вот...

   -Мы обсуждали некоторые проблемы магии – глухо произнёс Леран.

   -Наверное, очень важные?

   -Очень. Решили проверить защиту друг друга и излишне увлеклись. Твой огненный дождь оказался очень кстати.

   -А что, красиво получилось – улыбнулся я.

   -Очень – губы Лерана раздвинула едва заметная усмешка – Второй круг, а может и первый.

   -Это что-то значит? Это хорошо или плохо?

   -Для мага герцога это было очень плохо. Он потратил силы на меня, и вдруг увидел неизвестное заклинание, от которого не мог закрыться. Солдаты вообще остались без защиты. Герцог мог начать бой, но это означало неминуемую смерть для его отряда. Если, конечно, ты бы смог повторить это заклинание ещё раз.

   -Вот этого я как раз и не хотел – помрачнел я.

   -Но мог? – Леран был странно настойчив.

   -Если бы вынудили, то да.

   -Полиморфное заклинание с лавинообразным нарастанием компонентов и энергии – невнятно сказал Леран.

   -Я таких слов даже не знаю – отмахнулся я – Это всё жезл.

   -Многофункциональный артефакт с неизвестным набором заклинаний и самовосстанавливающимся запасом энергии – глаза мага были закрыты, и я решил, что он начал бредить. Во всяком случае, обзывать мой жезл с черепами таким заумными словами можно только в бреду. Выглянув за дверь, я кивнул часовому.

   -У лорда, похоже, жар. Лекаря зовите.

   Неопределённость и ожидание изматывали, и как только наёмники поужинали, я отобрал пятёрку и решил ехать, не дожидаясь темноты. Инструктаж Лысого был коротким.

   -Значит так. Я еду с пятёркой и буду ждать у холмов. Если герцог вернётся со всем отрядом, встречу его там. Но лес не перекроешь, и сюда может заявиться группа разведки. Запросто вырежут всех, поэтому ставь людей так, чтобы они могли видеть друг друга. Если доживём до завтрашнего полудня, значит победили.

   Лысый и сам всё понимал, поэтому только вздохнул.

   -Эх, взлететь бы сейчас как птица да поглядеть, где там герцог и чем занят. Может он про нас и забыл уже, а мы спать не будем.