Текст книги "Полигон"

Автор книги: Николай Гуданец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

– На что вы намекаете, инспектор?

– Вон, левый воздухозаборник, видите, как его покорежило, – объяснил Кин. – Судя по всему, это не попадание снаряда, а взрыв изнутри.

– Изнутри, вы сказали? Да там же взрываться нечему, – возразил недоверчиво Ронч.

Истошный вопль неожиданно прервал их разговор Вздрогнув и повернувшись на крик, Кин увидел в нескольких-шагах от себя падающего наземь Даркофа. В первый момент он не сообразил, почему водитель с воем катается по земле, нелепо колотя ногами по воздуху. Потом увидел, что вокруг голени несчастного парня обвилась адова портянка.

До сих пор Кин отнюдь не считал себя слабонервным, но дикие муки человека, у которого медленно живьем пожирают ногу, привели его в оцепенение. Ни с чем подобным ему еще сталкиваться не доводилось. На него дохнуло темной, дремучей, первозданной дикостью, где человек не венец мироздания и владыка природы, а просто лакомый кусочек для безмозглой свирепой твари. И, что самое противное, Кину никак не удавалось сообразить, чем тут можно помочь, чтобы прекратить эту пытку.

Даркоф корчился и хрипло ревел от боли. Ронч присел возле него, переложил икстер в левую руку. Из нагрудного кармана он извлек портативную аптечку первой помощи, с неожиданной ловкостью прошелся по кнопкам своими грубыми короткими пальцами.

– Да не дергайся ты... – проворчал он, прикладывая аптечку к запястью бедняги. – Дай впрыснуть антишок, дубина. Инспектор, подержите его... Вот так, ага.

Сделав инъекцию, он сел на Даркофа верхом, придавив его к земле, и глубоко вздохнул.

– Держись, парень.

Адова портянка плотно обвила ногу, мелкими рывками продвигалась выше, уже добравшись до колена. Между хвостом твари и располосованным ботинком Кин увидел обглоданную до кости щиколотку.

Скривившись как от зубной боли, Ронч приставил дуло икстера к плоской голове адовой портянки и надавил гашетку. Бледная вспышка испепелила голень Даркофа вместе с омерзительной тварью. В ноздри ударил запах горелого мяса.

Изувеченный солдат истошно взвыл, выгнулся дугой, едва не сбросив сидящего на нем Ронча, потом, распластавшись на камнях, замер. Квадр-офицер приподнялся, сел на корточки рядом с распростертым телом и, закатав повыше оплавленные по краю остатки штанины бронекостюма, стал накладывать на обрубок ноги самозатягивающийся жгут.

Даркоф чуть приподнял голову и сорванным голосом спросил:

– Г-готово?..

– Порядок, – заверил его Ронч. – Потерпи, сейчас впрысну тебе летаргол, и все будет тип-топ.

Покончив с медицинскими процедурами, квадр-офицер поднялся на ноги, спрятал аптечку в карман, а оружие убрал в кобуру, оставив клапан расстегнутым.

– Экая неприятность, – сумрачно произнес он, озираясь по сторонам.

Кин промолчал в знак согласия.

– Понимаете, инспектор, ничего другого не оставалось. Не ждать же, пока эта тварь сожрет ногу до паха и поползет дальше...

– Понимаю, – заверил его Кин. – Действительно, другого средства не было.

В служебной характеристике Азенго Ронча отмечались безупречное самообладание и превосходная реакция. Кин только что убедился, что цветистые эпитеты не оказались расхожим штампом, как он поначалу заподозрил, сидя в своем кабинете и просматривая досье квадр-офицера наряду с прочими. Вообще тот заочно выглядел до оскомины образцовым во всех отношениях служакой, если бы в личном деле не имелась особая пометка: младшая сестра Ронча некогда отбыла тюремный срок за пособничество группе террористов. Лишь это единственное пятнышко отчасти замедляло его продвижение по службе. Внутренне Кину претила такая кадровая политика. Тем более он давно заметил и обратную закономерность: среди высших чинов коррумпированность втихомолку поощрялась, поскольку замаранный генерал гораздо покладистее и не подкапывается под начальника. О том, что это создает потенциальную опасность вербовки, словно бы не давали себе труда подумать.

– Ну что ж, вызываю подмогу, – прервав его размышления, сообщил Ронч.

Он нащупал вшитую под кожу позади уха рацию, которую космопехотинцы между собой называли шухерилкой. В соответствии с нехитрым кодом три нажатия подряд обеспечили непрерывную передачу в эфир сигнала об экстренной помощи.

– Площадка подходящая, вихрелет сядет запросто, – сказал он. – Будем ждать.

– База отозвалась?

Ронч кивнул:

– А как же. Щекотнуло. Теперь все в порядке.

На ответный сигнал с базы подкожная рация отзывалась легким электрическим зудом. Это означало, что вызов принят и азимут, по которому он пришел, запеленгован.

Распростертый у их ног Даркоф уже погрузился в забытье, одурманенный щедрой дозой летаргола.

Повернувшись, Кин зашагал в сторону догорающего турбохода.

– Куда это вы, инспектор? – забеспокоился Ронч.

– За чемоданом, – лаконично отозвался Кин.

– Вы тут поосторожнее. Эти твари редко шастают поодиночке. Наверняка поблизости есть другие.

– Спасибо, приму к сведению.

Сначала Кин подошел к турбоходу и внимательно осмотрел рваные, загнутые наружу края большой дыры в левом воздухозаборнике. Утвердившись в своих первоначальных подозрениях, он огляделся, нет ли поблизости адовых портянок. Потом подобрал чемодан, обтер носовым платком его перепачканный бок и зашагал обратно.

Ронч сидел на корточках рядом с Даркофом, проверяя, хорошо ли затянулся наложенный на бедро кровоостанавливающий жгут. Прямо над его головой с края отвесной скалы свешивалось туловище адовой портянки. Качнувшись из стороны в сторону, оно собралось гармошкой, изготавливаясь к прыжку.

– Ронч!! – крикнул Кин, бросив чемодан, выхватывая икстер и стреляя навскидку.

Квадр-офицер развернулся, хватаясь за кобуру, мгновение спустя ствол его икстера оказался нацеленным на Кина. Тому показалось, что сейчас полыхнет смертоносный импульс, однако Ронч все же промедлил с ответным выстрелом, и тут ему на голову свалилась мертвая тушка адовой портянки. Передернувшись, он привалился спиной к скале, уставился себе под ноги, на дохлую гадину, потом поднял глаза на Кина.

– Спасибо, инспектор... – проговорил он, засунув оружие в кобуру. Выручили...

– А вы, кажется, изготовились в меня стрелять? – небрежно поинтересовался Кин.

– Виноват, чистый рефлекс, – сконфуженно пробормотал Ронч. – Ну поставьте себя на мое место. Окликают, вижу, ствол нацелен, выстрел... А вы лихо стреляете, как я погляжу. Честно говоря, даже не ожидал от вас.

Глядя в голубые, слегка навыкате глаза квадр-офицера, трудно было поверить, что всего несколько секунд назад при виде икстерного дула его лицо исказилось до неузнаваемости, став маской перепуганного и одновременно беспощадного зверя. Как видно, под напускным обличьем бравого Ронча скрывалось изрядно травмированное подсознание.

– Хорошо, что вы нарушили закон Тангры, – усмехнулся Кин. – Решили все-таки разобраться, прежде чем стрелять.

Оставив шутку без внимания, квадр-офицер озабоченно огляделся.

– Инспектор, я думаю, нам лучше перебраться на открытое местечко, вон туда. – Ронч повел рукой в сторону края плато. – А то вы без бронекостюма, а мой шлем в машине сгорел. Кто его знает, сколько тут этих портянок...

Вдвоем они перенесли бесчувственного Даркофа подальше от скал и уселись рядышком на камнях.

– У вас, я вижу, руки поцарапало, – заметил Ронч, протягивая Кину свою портативную аптечку. – Обработайте, а то как бы заражения не было.

– Благодарю.

Квадр-офицер достал икстер из кобуры и огляделся по сторонам.

– Сколько на этой Тангре водится всякой мерзости прямо уму непостижимо, проворчал он себе под нос.

– Как вы полагаете, Ронч, насколько это эффективно – истреблять живность целой планеты из бомбометов? – покрывая ладонь слоем бактерицидного желе, задумчиво спросил Кин. – По-моему, ложкой океан не вычерпать.

– С вашего разрешения, об эффективности не мне судить. Я вижу эту пакость, и у меня руки чешутся по ней вмазать.

– Прекрасно вас понимаю. Но если поискать, наверняка найдутся и другие средства, кроме пальбы.

– Об этом пускай думают начальство и умники в лабораториях, – резонно рассудил Ронч. – А мне думать, извините, ни к чему. Я стрелять умею, тем и занимаюсь...

В серой вышине над утесом одинокий псевдоптерон лениво парил на широко распластанных перепончатых крыльях, высматривая поживу. Сквозь узкий просвет в тучах выглянуло бессмысленное солнце и режущим светом озарило скалы. Кин вдруг почувствовал, что начинает тихо ненавидеть эту планету. Будь она проклята, свинцовая Тангра, вместе со всеми ее баснословно богатыми недрами, кровожадной нечистью и внедрившимся в контингент космопехотинцев агентом Империи по кличке Туман.

– Инспектор, я видел, вы рассматривали машину, – заговорил Ронч. Все-таки что ж за хреновина там с турбиной приключилась?

– Полагаю, мина. Часовой механизм и фугасно-термитный пластикат.

– Да вы что, с какой стати? – изумился квадр-офицер.

– Вот и я думаю: интересно, с какой стати?..

Кин, сощурившись, посмотрел на обгоревшие останки турбохода.

– Сколько отсюда езды до базы? – спросил он.

– Три четверти часа, – без запинки ответил Ронч.

Не без усилия Кин вызвал в памяти карту местности, зрительная память у него всерьез уступала текстуальной.

– И дорога, как мне помнится, на всем этом протяжении идет над каньоном?

– Почти. То есть до поворота, – уточнил квадр-офицер. – Но там уже база близко.

– Ну вот и подсчитаем. Около пяти минут занял обстрел портянок в ложбине, так? А еще вы опоздали с прибытием на космодром на десять минут. Верно?

– Инспектор, я же вам доложил, почему мы опоздали...

– Да я не в претензии, успокойтесь. Более того, спасибо за эту задержку, без нее лежали бы мы трупами на дне каньона. Мину подложили слабенькую, расчет был на то, чтобы взрыв произошел не здесь, а дальше, понимаете? Левый двигатель поврежден, машину резко уводит с курса, и она летит вниз. – Кин замолчал, размышляя. – Тому, кто спланировал это покушение, в изобретательности не откажешь. Турбоход падает в каньон, и вряд ли кто-нибудь полезет за ним, чтобы выяснить причины аварии.

– Похоже, так оно и есть... – признал Ронч. – Но какая же сволочь нам это подсуропила? Зачем?

– Поверьте, я дорого бы дал, чтобы узнать имя этого человека, – ответил Кин.

Неудавшееся покушение означало, что вражеский агент по кличке Туман узнал о том, кем на самом деле является инспектор Кин и какова подлинная цель его миссии. Поскольку операцию планировали в условиях строжайшей секретности, утечка информации могла произойти только в контрразведке, причем на самом высоком уровне. Таким образом, Кин превратился из охотника в дичь.

Вместе с тем попытка убрать мнимого инспектора выглядела по меньшей мере странно, ведь на смену погибшему неизбежно пришлют другого. И ни малейшего смысла не имело отправлять к праотцам именно Кина, который пока не мог похвастать особыми успехами в этом деле. Напрашивалось единственное объяснение: враг хотел выиграть время. Тут что-то есть, для начала уже зацепка.

– Ну, теперь наш контырь засуетится, – предположил Ронч. – Небось подрастрясет жирок. Это ж надо, инспектору штаба кто-то бомбу подложил...

– Судя по тону, вы не очень-то жалуете контрразведчиков?

– Ну, рыбоглазов никто не любит, – философски произнес квадр-офицер. Шмоны устраивают, лезут в душу, задницы вынюхивают.

Кина позабавил этот предельно упрощенный взгляд со стороны на его профессию. В сущности, описание методов почти полное. И, с обывательской точки зрения, ремесло донельзя грязное, что говорить. Однако в нем имелась отдушина, которая искупала все остальное. Кин любил думать. Аналитический процесс доставлял ему редкостное, ничем не заменимое наслаждение.

– А что касается нашего контыря, тот вообще законченный алкаш, между нами будь сказано, – добавил Ронч. – Запирается у себя в кабинете и нарезывается до синих соплей.

Вот и еще одна малоприятная новость. До сих пор терц-офицер Нариман имел незапятнанную репутацию.

Вдали, над горным хребтом, показалось идущее клином звено вихрелетов. Один из них оставил общий строй и устремился к плато. Вяло паривший вровень с макушкой утеса псевдоптерон, сложив крылья, камнем спикировал в ущелье. На высоте сорока локтей выпустивший суставчатые шасси вихрелет завис над обгоревшим турбоходом, выбирая место для посадки. Солнце снова показалось в прорехе между грузных туч, и прозрачные веера маховых лопастей заиграли веселыми бликами.

– Даже не верится, что мы выкрутились, – с облегчением сказал Ронч, наклонился и пощупал пульс бесчувственного Даркофа.

2. Все было совсем не так, инспектор

Рудничный поселок тянулся вдоль пологой изогнутой седловины между трех горных пиков. Около сотни типовых сборных домиков для гражданского персонала лепились по склонам среди низкорослого багрового кустарника. С восточной оконечности поселка узкое извилистое ущелье вело к каньону, а на широком западном откосе, вокруг скрытого под надувным куполом подъемника шахты, располагались складские помещения, ангары для техники, камнедробилка, флотационная башня и внушительный фиолетовый террикон. Неподалеку от террикона выстроились правильными рядами щитовые бараки, в которых размещался личный состав гарнизона. На открытой площадке стояла бронетехника – полдюжины турбоходов и три гусеничных транспортера. Границу обитаемого пространства очерчивали уложенные в несколько рядов спирали колючей проволоки, снаружи вдоль нее тянулась выжженная огнеметами широкая полоса пепла, служившая контрольно-следовой зоной, а на углах заграждения возвышались сторожевые вышки с прожекторами.

Глядя на эту панораму сквозь иллюминатор вихрелета, Кин раздумывал о той баснословной цене, в которую обходился каждый килограмм добытого из недр Тангры уникального минерала. Фактически люди здесь или на осадном положении, воюя с многообразной местной фауной, донельзя изворотливой, настырной и свирепой. Ни ультрасовременное вооружение, ни новейшие спецсредства защиты не могли гарантировать полной безопасности человеку на этой планете. В отличие от большей части обжитого космоса, тяжелые увечья и даже гибель были здесь будничным явлением. Однако недостатка в желающих работать на руднике не наблюдалось: одних привлекала сюда жажда острых ощущений, других – перспектива хорошего заработка.

В недрах горного массива скрывалось гигантское кладбище вымерших моллюсков. За сотни миллионов лет оно превратилось в залежи силицита встречавшегося лишь на Тангре минерала, который оказался идеальным сырьем для синтеза основных карбосиликоновых аминокислот. Еще не столь давно на этом месте небольшой лагерь ученых чудил под охраной забубенных сорвиголов. Но вот в сфере биотехнологий разразился настоящий бум, и, как по мановению волшебной палочки, меж горных пиков Тангры появились рудник, поселок, гарнизон космопехотинцев. А теперь сюда прислали для полевых испытаний боевых фабров нового поколения. В том, что рудник стали охранять биороботы, чей мозг выращен по большей части из здешнего сырья, Кин усматривал своего рода провиденциальную иронию. Получилось нечто вроде замкнутого круга, который существенно повысил статус Тангры как одного из важнейших стратегических объектов Конфедерации.

Вихрелет сел на импровизированную посадочную площадку, посыпанную мелкими обломками пустой породы. Спустившись из десантного отсека по кормовому трапу, Кин первым долгом поставил чемодан и подобрал фиолетовый с золотистыми блестками камешек. На полках в его домашнем кабинете скопилась целая коллекция камней со всех планет, где ему довелось побывать по долгу службы.

Двое дюжих солдат рысью пронесли мимо него носилки с Даркофом, тот слабо застонал, не выходя из наркотического забытья. Подошедший сзади Ронч взял его чемодан.

– Инспектор, разрешите проводить вас к командиру, – сказал он.

По дороге к сборному типовому блокгаузу, где размещался командный пункт гарнизона, Кину повстречался патруль из троих фабров. Облаченные в форменные полевые комбинезоны угольного цвета, вооруженные скорострельными плазменными ружьями и при этом четырех локтей росту, издали они выглядели ни дать ни взять играющими в космических десантников подростками. Даже не верилось, что каждый из них стреляет без промаха, вдвое превосходит любого человека по быстроте реакции и мышечной силе, а также способен выдержать суточный марш-бросок без передышки. Впрочем, когда они подошли поближе, первоначальное комическое впечатление бесследно испарилось.

До сих пор фабры оставались для Кина кабинетной абстракцией, цветной голографической картинкой на дисплее. Теперь же, столкнувшись с ними лицом к лицу, он в полной мере оценил справедливость высказанного Рончем мнения об их уродстве. Странным образом дизайнеры биотехнологического концерна умудрились придать им внешнее сходство с людьми, но вместе с тем наградили удручающе неприятным обличьем. Плосколицые, с бледной глянцевой кожей и пустыми стеклянистыми глазами, вблизи фабры имели вид ходячих мертвецов. А еще Кин буквально кожей ощутил исходящую от них ледяную эманацию тупой нерассуждающей силы, въедливую и густую, точно трупный смрад. Именно эта ускользающая от кристаллозаписи, не поддающаяся компьютерной оцифровке деталь производила наиболее отталкивающее впечатление. Кин подумал, что если один из погибших пехотинцев действительно побился об заклад, что даст фабру оплеуху, то парню было не занимать отчаянной дерзости.

– Вот они, суперсолдаты грядущих битв, хрей им вдогонку – разминувшись с фабрами, проворчал Ронч. – Разрешите вопрос, инспектор. Как вам понравились эти красавчики?

– Насколько мне известно, стреляют они без промаха – отделался Кин расплывчатой фразой.

– А еще не пьют, не колются, не ходят к бабам в самоволку... – не без сарказма добавил квадр-офицер – Ну чем не идеальные вояки?

Если до приключений на плато Ронч держался с подчеркнутой настороженной корректностью, то теперь он потеплел и явно произвел Кина в ранг свойских парней. Тот ничего не имел против, более того, принял это как дань своему умению обращаться с оружием.

Входя в блокгауз, Кин предчувствовал достаточно щекотливый разговор в связи с происшедшей в дороге диверсией. Хотя, досконально проштудировав личные дела, он стал питать заочную симпатию к командиру гарнизона, прим-офицеру Абурхаду. Его характеристика выделялась на общем казенном фоне. Ершистый, инициативный, азартный, любит демонстрировать свою независимость. Уже то, что он не потрудился встретить штабного эмиссара лично, говорило о нем достаточно красноречиво. Кавалер двух орденов Звездного Сердца, Леэн Абурхад отлично зарекомендовал себя в целом ряде локальных боевых операций, каждая из которых стала своего рода легендой. Например, взятие Бецраши, освобождение заложников в Хиржуме, подавление путча на Спитайре. Высокое начальство его недолюбливало, подчиненные боготворили. Когда решили разместить на Тангре воинский контингент и стали обсуждать кандидатуру на должность командира, все это вместе взятое стало причиной того, что выбор пал на прим-офицера Абурхада.

В тамбуре командного пункта Ронч и Кин подождали, пока закроется входная дверь, затем вошли в маленькую адъютантскую комнату, где молодой унтер беззаботно подремывал за мультифункциональным пультом.

– Мы к командиру, – сообщил ему Ронч.

– Ждет, – односложно ответил пробудившийся унтер, с нескрываемым любопытством пожирая глазами штабного эмиссара.

Ронч постучался в дверь командирского кабинета и, не дожидаясь приглашения войти, распахнул ее перед Кином.

Главным украшением скромной обстановки кабинета была крупномасштабная электронная карта поселка, занимавшая всю стену напротив окна. Худощавый смуглый мужчина в черном комбинезоне сидел за широким столом, на котором стояли компьютер и два интеркома. Пройдя вдоль длинного стола для совещаний, Кин отдал честь. Хозяин кабинета неторопливо поднялся с вращающегося кресла и, обогнув стол, шагнул навстречу вошедшим.

– Инспектор Кин? Приветствую. – Командир гарнизона сопроводил эти слова энергичным рукопожатием. – Ронч, подождите пока в предбаннике.

– Слушаюсь. – Молодцевато козырнув, квадр-офицер скрылся за дверью.

– Прошу, присаживайтесь. – Абурхад указал на кресла возле столика в углу кабинета. – Не хотите ли немного выпить с дороги?

– С удовольствием. – Кин опустился в кресло и откинулся на высокую спинку.

Стоило ему чуть расслабиться, как разом навалилась цепенящая усталость. и покрытые бактерицидной пленкой ссадины на ладонях тихо зудели. Нынешняя миссия началась не самым удачным образом, на редкость много передряг. Пожалуй, толика спиртного будет весьма кстати. Взяв из стенного шкафа пузатую темную бутылку и две серебряные рюмки, хозяин кабинета расположился в кресле напротив Кина.

– Это плодовый ректификат превосходной выдержки, недавно мне прислали его в подарок из Хиржума, – сообщил Абурхад, наполняя стаканчики, и хотя внешне он держался с непринужденным радушием, интуитивно Кин чуял владевшее им затаенное напряжение. Что вполне понятно: инспекцию на уровне Генштаба просто так не назначают, и ничем особо приятным она закончиться не может.

– Что ж, выпьем за ваше благополучное прибытие, – Абурхад отсалютовал рюмкой Кину и выпил одним махом.

– Откровенно говоря, не могу считать его благополучным, – ответил Кин и пригубил из своей рюмки. Терпкий напиток огненным шариком вспыхнул на языке.

– Да, с борта вихрелета мне сообщили, что вы попали в аварию и водитель Даркоф серьезно ранен, – озабоченно кивнул командир гарнизона. – Крайне досадный инцидент...

– Есть основания полагать, что это была не авария. – Кин сделал еще один крохотный глоток, смакуя превосходный напиток.

Абурхад высоко вскинул брови:

– Как прикажете вас понимать?

И формально, и по сути за все происходящее в гарнизоне несет полную ответственность его командир. Такова обратная сторона его широчайших полномочий. Кин понимал, что поневоле бросает Абурхаду в лицо тяжелое обвинение, но ничего другого ему не оставалось.

– Я уверен, что это была диверсия. Кто-то подложил в воздухозаборник мину с часовым механизмом.

Повисла затяжная пауза. Темные, слегка раскосые глаза Абурхада уставились на Кина тяжело и недоумевающе.

– Насколько вы в этом уверены? – проговорил командир гарнизона, переварив услышанное.

– Проверить мою версию нетрудно. Турбоход остался на плато возле Плешивой горы. Налицо типичные признаки срабатывания взрывного устройства, достаточно осмотреть пробоину. А еще после термитно-фугасного пластиката остается характерный запах, который трудно с чем-либо спутать. Так что у меня сомнений нет.

Похоже, веский тон Кина и его аргументы убедили Абурхада, что гость не страдает излишней мнительностью. Задумчиво повертев пустую рюмку в пальцах, он со стуком опустил ее на столик.

– Вы кого-нибудь подозреваете? – напористо спросил он и подался вперед всем корпусом.

Кин без труда уловил недвусмысленный подтекст вопроса. Попытка убить инспектора Генштаба выглядела столь же скандальной, сколь не имеющей никакого смысла. Однако, раз уж это случилось, подозрение сразу падало на командира гарнизона. Лишь он в принципе мог иметь мотивы для покушения, и никто другой.

– А это уже вопрос к вашему начальнику отдела контрразведки. Сам я не имею ни малейшего представления, кто на Тангре мог попытаться меня угробить.

Разумеется, Кин вовсе не желал раскрывать свое инкогнито. Никому в гарнизоне до поры до времени не полагалось знать, в чем на самом деле заключается его миссия. Кроме вражеского агента, как выяснилось.

– Я распоряжусь о расследовании, – заявил Абурхад. – Будет сделано все, чтобы найти виновных.

– Могу добавить к сказанному: расчет был на то, что машину после взрыва развернет влево и она сорвется в пропасть, – сказал Кин. – Нас спасла чистая случайность: турбоход шел по маршруту с некоторым запозданием. Ну а если бы я, как вообще-то водится в таких случаях, летел на вихрелете, тут уж, сами понимаете...

В его словах Абурхаду почудился скрытый упрек.

– Простите, но у меня не было ни малейшей возможности выслать за вами вихрелет, – вне всякой логики начал оправдываться он. – Обстановка не позволяла. Все пять вихрелетов были заняты наблюдением и, как мы это называем, прополкой. Шло массированное вторжение нового вида экзотов, чрезвычайно коварного...

– Погодите-ка, – перебил его Кин. – Значит, сначала все-таки предполагалось, что на космодром вылетит вихрелет?

– Ну конечно.

– Так, очень интересно. И когда же вы решили послать вместо него турбоход?

Про себя Кин отметил, что немногим позже по вызову шухерилки Ронча к Плешивой горе прилетели сразу три вихрелета. Впрочем, это отнюдь не означало путаницы в показаниях Абурхада, к тому времени ситуация наверняка изменилась.

– Я отдал приказ в одиннадцать двадцать. Можно проверить по журналу хоть сейчас.

– Уточнить стоит, но не к спеху. А когда машина двинулась в путь?

Командир гарнизона что-то прикинул в уме:

– Кажется, в двенадцать с четвертью. Но и это легко выяснить с точностью до минуты.

– Ну, тут пускай разбирается ваш отдел контрразведки. Зачем отбирать у людей их хлеб?.. – небрежно молвил Кин, остужая пыл Абурхада, который уже вроде собирался усесться за компьютер и затребовать нужные сведения.

Беседа споткнулась об эту реплику, наступила пауза, и Кин задумался, машинально водя пальцем по краю пустой рюмки. Тот, кто покушался на его жизнь, имел всего лишь около часа на то, чтобы подобраться к турбоходу и установить мину. Вдобавок вовремя узнал о последних распоряжениях командира. Круг лиц, которые могут быть причастны к этому делу, резко сузился, и расследование обещает пройти достаточно легко. Не сглазить бы, но капризная судьба продолжает осыпать Кина подарками.

– Даркофа сильно покалечило? – найдя окольное продолжение темы, прервал молчание командир гарнизона.

– На парня напала адова портянка. Рончу пришлось отстрелить ему ногу ниже колена напрочь.

– Надо же. Лучший водитель в гарнизоне, – посетовал Абурхад и взялся за бутылку, по-видимому, превратно истолковав глубокомысленные манипуляции, которые Кин проделывал со своей пустой рюмкой.

– Еще? – деловито спросил он.

– Пожалуй, да.

– Прямо скажу, вы меня ошарашили, – признался командир гарнизона, наполняя рюмки. – Думаю, надо на время инспекции прикомандировать к вам квадр-офицера Ронча. В целях безопасности. Не возражаете?

– Очень хорошо. – Кин осушил рюмку залпом, откинулся на спинку кресла и вытянул скрещенные ноги. В голове поплыл легкий туман от выпитого натощак.

– Какие у вас будут пожелания на сегодня? – поинтересовался Абурхад.

– Я предпочел бы немного отдохнуть с дороги. А еще, для начала, неплохо было бы пообедать.

Понимающе кивнув, хозяин кабинета поднялся с кресла, подошел к столу и склонился над интеркомом.

– Ронч, зайдите, – коротко велел он.

Вошедший квадр-офицер остановился у двери, ожидая приказаний.

– Вы прикомандированы к секунд-офицеру Кину на все время его инспекционной поездки, – обратился к нему командир гарнизона. – С этой минуты на вас лежит ответственность за его личную безопасность. Будете сопровождать его неотлучно. Вопросы есть?

– Никак нет. Хотя... разрешите уточнить задачу. Имеется в виду – охранять не только от здешней живности, я правильно понимаю?

– Вы совершенно верно уяснили задание, – сухо с подтвердил Абурхад.

Внутренне Кин усмехнулся. Впервые в жизни к нему приставили персонального телохранителя. Хотя, пожалуй, особого смысла это не имело. В перестрелке или рукопашной он сам сумеет постоять за себя, а от сюрприза вроде подложенной бомбы никакой телохранитель не убережет.

– Чем еще могу быть полезен? – повернувшись к гостю, осведомился хозяин кабинета.

– Вечером мне понадобится сеанс дальней связи, – заявил Кин. – Я должен отправить в Штаб рапорт о случившемся.

То, что инцидент сразу получал огласку на самом высоком уровне, никак не могло порадовать командира гарнизона.

– Нельзя ли повременить с рапортом до выяснения всех обстоятельств? пытливо глядя в глаза Кину, промолвил он.

Совершенно незавуалированное, по-человечески вполне понятное пожелание: давайте разберемся сами, прежде чем сообщать высокому начальству. Отдавая приказы, Абурхад был в своей стихии, а вот умением просить природа его напрочь обделила, получалось нечто вроде приплясывающего броневика. При других обстоятельствах Кин с удовольствием согласился бы, но сейчас слишком многое стояло на кону.

– То есть отложить на неопределенный срок, – покачав головой, сказал он. К сожалению, для таких случаев у меня строгие инструкции.

Заметно помрачнев, командир гарнизона сел к компьютеру, с хряском прошелся по псевдоклавиатуре и уставился на дисплей в ожидании ответа.

– Спутник сейчас в перигелии, придется подождать, – наконец сообщил он. Могу дать вам время для сеанса около девяти часов пополудни. Десять минут вас устроит?

– Благодарю, вполне. Это даже с лихвой.

– Тогда жду вас в девять. До встречи. И Абурхад протянул ладонь для рукопожатия, которое оказалось гораздо прохладнее первоначального.

– Инспектор, давайте-ка наведаемся в каптерку за бронекостюмом, предложил свежеиспеченный телохранитель, едва они вышли из кабинета в адъютантскую комнатку.

– Можете называть меня по фамилии, зачем лишние церемонии, – разрешил Кин.

– Идет. – Ронч осклабился.

– Только сначала я бы не прочь хорошенько перекусить.

В последний раз он ел на борту звездолета перед выходом на гипертрассу, и две рюмки ректификата вызвали у него зверский аппетит.

– Ну, тогда двигаем в столовую, – рассудил Ронч и окликнул полусонного унтера: – Эй, Басо, пускай чемодан инспектора покуда здесь постоит, ладно? Через часок заберем.

– Да мне-то что, – безмятежно отозвался тот.

Окутанные дымкой горные пики безучастно высились над седловиной, сквозь хмурую пелену едва просвечивал мутный солнечный диск. С натужным грохотом заработала камнедробилка, перемалывая очередную порцию руды. Поселок выглядел безлюдным, лишь кое-где по улочкам бродили неуклюжие фигуры патрульных в шлемах с опущенным забралом, пухлых бронекостюмах и с оружием на изготовку. При взгляде на них Кин вдруг почувствовал себя неуютно, как голый среди одетых, и на всякий случай отстегнул клапан кобуры.

Столовая размещалась на другом конце гарнизонной территории, и по пути Ронч принялся выполнять обязанности гида, оживленно тыча пальцем по сторонам.

– Вон там лазарет, здесь лаборатория и гадючник, – объяснял он, перекрикивая назойливый шум камнедробилки, – а вон в том двухэтажном доме штатские живут, вас туда определили на постой, в одиннадцатую квартиру!

– Что вы называете гадючником? – осведомился Кин.

– Ну, зверинец, скажем так. Образчики здешней живности. Как только сюда заявились яйцелобые из концерна со своей лабораторией, они назначили премию: за живую тварь побольше, за дохлую поменьше. Вот ребята им и натаскали жуткое количество всяких гадин. Дисциплина пошла вразнос, что ни вечер, то в гарнизоне пьянка. Сами понимаете, стоит выйти в дозор, шальные деньги сами на тебя прыгают. В общем, картинка получилась такая: гауптвахта забита под завязку, командир рвет и мечет, яйцелобые не знают, куда девать столько этого добра. Ну, теперь они берут с большим разбором, только новых тварей.