Текст книги "Сокрытая сила гор (СИ)"

Автор книги: Николай Бурланков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

   – Мы всегда имеем все права, – с легким оттенком скуки напомнил Воплотивший. – Но пусть они разбираются сами. Я не разрешу тебе вмешиваться в их жизнь. И не собираюсь менять законы этого мира только из-за того, что двум парням захотелось поразвлечься и заработать на этом денег.

   – В конце концов, это идея Депрета, а не самих Когаша и Драгомира, – добавил Сохранивший.

   – Ах, ну да, это коварный Депрет их искусил, а сами они чистенькие и благородные! – возмутился Оспоривший. – А то, что весь мир может полететь в бездну оттого, что каждый начнет тащить одеяло на себя – а мы будем стоять и смотреть, как подвергается сомнению наша власть – это вам как? И неважно, кто будет первым, ваш любимый Драгомир – или дан Вогуром. Небось, если бы подобное совершил Вогуром, вы бы первыми стали возмущаться.

   – Нет, – твердо ответил Воплотивший.

   – Возможно, я и стал бы, но мы бы поговорили с нарушителем потом, – добавил Сохранивший. – А сейчас я тоже считаю: мы лишь недавно выверили все законы этого мира, и новое их изменение может привести к чему угодно. Даже к той самой бездне, о которой ты говорил.

   – Если они будут играть нашими именами, мир скатится в бездну куда быстрее, – возразил Оспоривший. – Только наши имена, только твоя сила удерживает те силы, что стремятся его развалить. Если те, кого мы защищаем, изнутри начнут ломать стену, отделяющую их от бездны – долго ли она устоит?

   – Тем не менее, Воплотивший прав, – сказал Сохранивший. – Договор между людьми, даже произнесенный с нашими именами – это всего лишь вопрос их твердости веры. Если они отступаются – это только говорит о них, но никак не подтачивает законы этого мира. Если они держат слово – это тоже лишь подтверждает законы Воплотившего!

   Оспоривший недоверчиво хмыкнул.

   – Посмотрим, что вы скажете потом.

   – Совсем о другом следовало бы нам всем подумать, – продолжал Сохранивший. – Посмотри, к чему стремятся люди в этом мире. Их мучает безысходная тоска, вложенная в них Воплотившим изначально. Они гибнут в войнах в надежде забыть ее. Они, опустошенные в душе, бегают по кругу в поисках выхода – но не могут вырваться. И мы не в силах им помочь...

   Следующие несколько дней прошли спокойно, а потом гонцы стали приносить вести одна страннее другой.

   Гвардия Агласа, не дойдя до Долгого кряжа, внезапно вторглась в леса Великолесья, захватывая одну крепость за другой, и ей никто не оказывал сопротивления.

   Все подкрепления, шедшие к Ольдару, были также брошены на север. Отряд Ольдара остался в одиночестве. В бешенстве от предательства собственного правителя полководец отдал приказ начинать штурм, хотя против него стоял на горе численно превосходящий противник; но, как ни убеждали его помощники, Ольдар ничего не желал слушать, и войско его пошло на приступ. Оно приближалось нехотя, только Ольдар носился в задних рядах и подгонял нерадивых.

   – Готовьтесь! – скомандовал Когаш. – Лучники – занять оборону на вершинах! Копейщики – собраться в долине! К бою!

   Склоны гор точно стронулись с места, точно покатился вниз невиданный обвал...

   Наступающие остановились, потом попятились, а потом бегом устремились назад, к лагерю, бросая деревянные щиты.

   – Стойте! Стойте! – носился меж ними Ольдар. Но откуда-то – совсем не с горы – ударила стрела, и военачальник упал с коня, и тело его поволоклось за стременем...

   Хротары взяли богатую добычу в лагере. Драгомир попросил, однако, Когаша – в знак того, что договор с Агласом остается в силе – отправить часть добычи назад, в Дир-Амир, и, разумеется, отдать всех пленных и тела погибших воинов отряда Ольдара.

   – И в то же время я пошлю ему недоуменное письмо: почему он, несмотря на наше с ним соглашение, все-таки атаковал нас? И попрошу ускорить события в Великолесье.

   – Да вы схватываете все на лету, – похвалил Депрет. – Любой правитель гордился бы, если бы у него были такие советники, как вы.

   – Вот потому я сам себе советник, – отозвался Драгомир.

   – Это мудро, ибо сам себя никогда не предашь, – согласился Депрет. – Однако на сей раз вам здорово повезло. Можно сказать, сами творцы вмешались на вашей стороне, позволив вам завершить войну почти без потерь.

   – Хотел бы я понять, почему, – вздохнул Драгомир.

   – Потому, что есть доблесть превыше воинской, – ответил Когаш.

  – Часть 2. Пути разошлись.

  – Глава 1. Таргобад.

   Отряд гвардейцев, блестя доспехами, быстро маршировал по прибрежной улице в сторону городских ворот. Из-под кольчуг выглядывали дорогие синие с серебром кафтаны, ноги прикрывали бронзовые поножи, на головах покачивались высокие островерхие шлемы. В руках каждый гвардеец нес копье, к поясу был привешен меч, а за спиной висели походный мешок и щит – видно было, что отряд собрался в дальнюю дорогу.

   Нынешние повелители земель Дир-Амира – владельцы поместья Дар – стали правителями совсем недавно, возглавив борьбу местного населения с наместниками из Бросс Клагана. Очень умело сыграв на стремлении людей к независимости, они создали целую организацию, которая должна была безжалостно бороться с любым, кто хоть как-то мог ущемить независимость Дир-Амира, как извне, так и изнутри. Ловля шпионов протекала круглосуточно на протяжении нескольких лет, и многим жителям уже по ночам было трудно спокойно спать, но ритм дневной жизни не давал задуматься: сейчас делились прежде занятые места, и, если постараться, можно было за краткое время добиться такого, о чем при старых порядках не могли даже мечтать. Естественно, кому-то приходилось расплачиваться за стремление других к быстрой наживе. Имущество шпионов вполне могло перейти к доносчику, выведшему шпиона на чистую воду, и многие старались, черня соседей в глазах властей. Надо отдать должное, власти тщательно разбирались во всех доносах и не хватали очерненных огульно: обвиненный должен был еще чем-то неугодить и существующей власти, а не только своему соседу.

   На углу набережной и широкой улицы, разрезающей Таргобад – столицу Дир-Амира– на две равные части, высилось темное здание из серого гранита. Стрельчатые окна первого яруса забраны были крупной решеткой; вход преграждался чугунными воротами. Покатая крыша сильно нависала над нижними этажами, и даже в яркий день в здании царил полумрак.

   – Ольдар был слишком нетерпелив, из такого не выйдет хорошего полководца, – задумчиво произнес Гарнал, сидя в кресле у окна второго этажа, откуда открывался вид на реку и заречную каменистую пустошь.

   – Теперь из него уже ничего не выйдет, – молодой человек в богатом дорожном наряде, который имели право носить только представители правящей семьи, прошел крупным шагом из угла в угол комнаты. – А ведь это по твоему совету я назначил его предводителем!

   – Если бы ты продолжал свой первоначальный план, а не ухватился за более близкий кусок, Ольдар бы сослужил тебе хорошую службу, как бык прокладывая дорогу сквозь горы. Но ты нарушил слово, данное Бросс Клагану, ты свернул с прежнего пути, и все оказалось напрасным. Ты построил дорогу через степи Бросс Клагана, ты наладил снабжение своих войск, ты поддерживал эту дорогу в пригодном состоянии, напрягая силы всего государства – и вдруг от всего отказался, резко устремив войска на север. Не знаю теперь, как мы из этого выберемся.

   – Мы обеспечили работой множество людей, мы усыпили бдительность Бросс Клагана, наконец, теперь мы можем получить Трегорье, не штурмуя горы, а по мирному соглашению с Дивианой – разве этого мало?

   – Не говоря о войне с Бросс Клаганом, куда теперь тоже можно сплавить многих слишком жаждущих быстрой наживы рыцарей, – добавил Гарнал, усмехнувшись.

   – Трегорье от нас не уйдет, – заверил его собеседник.

   – С трудом верится. Ты сам представляешь, зачем тебе нужно Трегорье?

   – Мне просто нравится этот край, – ответил молодой человек. – Устроит тебя такое объяснение?

   – Не совсем, – хмуро отозвался Гарнал. – Для правителя не очень подходит следовать минутным увлечениям, вовлекая из-за этого всю державу в ненужную войну.

   – Тогда ответь ты сам, – тот остановился у окна, резко повернувшись в сторону старика. – Разве не ты первым подбивал меня к этой войне? Трегорье богато и плодородно, мне достаточно таких соображений.

   – Ты забыл о договоре с Йостремом, о твоих обязательствах перед Бросс Клаганом? Судя по всему, забыл, раз начал войну с ним.

   – Ты сам привез договор с Дивианой! – вскричал молодой правитель.

   – Но сам же и отговаривал тебя подписывать его.

   – Не понимаю я, чего ты от меня добиваешься. На кого ты вообще работаешь? Я начинаю сомневаться, что ты думал о благе Дир-Амира, подбивая меня начать войну с Дивианой!

   – На что ты намекаешь? – нахмурился Гарнал.

   – На то, что деньги Йострема и Бросс Клагана для тебя оказались важнее родной земли!

   Гарнал тяжело посмотрел на правителя.

   – Я был в чести в этой стране, когда ты со своей любовью к родной земле еще не родился на свет! Не тебе бросать мне подобные обвинения.

   – Все меняется, – правитель сумел все-таки не утратить самообладания под взглядом старика. – Помнишь, где мы находимся? Дом Очищения может быстро выбить из тебя правду!

   – Вот как? – лениво усмехнулся Гарнал. – Что же, зови сюда воинов, если хочешь проверить, кого они послушают: меня, собравшего и воспитавшего их, или тебя, к присяге которому я сам их приводил.

   Молодой человек молчал, глотая невыносимую обиду. А Гарнал продолжал.

   – Не забывай, Аглас, что у тебя еще два брата, любой из которых не против занять твое место. А потому сядь и слушай меня.

   Аглас все так же молча сел.

   – Чего же лично ты жаждал в Трегорье? – спросил он наконец.

   – Ты помнишь, чье имя связано с этой землей? Там живет Сирагунд! Если бы она вошла в твои владения, Дир-Амир смог бы заявить о своем мировом значении. А пока мы остаемся всего лишь восточным соседом Дивианы! Момент внезапности упущен, войска растрачены, мы раздразнили своего союзника – Бросс Клаган, и теперь нам не видать уже ничего хорошего!

   – Бросс Клаган был всегда нашим врагом, мы с трудом вырвались из его власти! – гордо произнес Аглас. – С ним наши люди будут сражаться куда охотнее, чем с далекой Дивианой, от которой мы никогда ничего плохого не видели.

   – Разве не Бросс Клаган давал тебе средства на постройку дорог через степи? На строительство крепостей? На постройку флота? И чем ты ему отплатил? Черной неблагодарностью! Такое не прощается.

   – Не торопись, – остановил его Аглас, озаренный внезапной мыслью. – Как сделать, чтобы не бояться своего врага? Подсунуть ему нового, взамен себя. Если мы не хотим, чтобы Бросс Клаган ударил на нас, нам достаточно, чтобы на него ударила Дивиана.

   Гарнал склонил голову, признавая разумность данного предложения.

   – Я напишу письмо Драгомиру, – произнес он. – В нем мы пообещаем ему всяческую помощь с нашей стороны, но, главное, сообщим о союзе против него Северной республики Нан-Виль и Бросс Клагана. Эти две державы – хорошая пара друг другу... В обеих правят торговцы, превыше всего ценящие свою выгоду. Пока они не соединились, Дивиана сможет разбить их по частям.

   Аглас молча кивнул.

   – И вот еще что, – продолжал Гарнал. – Чтобы не застрять на достигнутом, Южное Великолесье, занятое нашими войсками, необходимо привести в повиновение как можно скорее – если только ты не собираешься отдавать его обратно Бросс Клагану. Я уже отдал приказ отряду Очищения. Пора приступать к ловле тех, кто остался в Великолесье сторонником Бросс Клагана.

   Из подвалов дома донесся приглушенный крик.

   ********************************************************************

   В просторном зале под сводами замка покойного дана Руммира у очага сидели трое. Высокий Драгомир держался прямо, словно под ним было не мягкое кресло, а парадный трон; Когаш склонился к огню, ворошил угли кочергой; незаметный Депрет съежился под своей серой накидкой.

   – Теперь этот замок твой, – Драгомир обвел зал широким взмахом, обращаясь к Когашу.

   – А как же близкие дана Руммира? – спросил тот.

   – Они переселились в Далиадир, к своим родичам. Здесь слишком неласковое место для них. Так что можешь владеть с полным правом, я выкупил у них замок.

   – Щедро! – похвалил Депрет, в то время как Когаш только почтительно поклонился, не вставая с кресла.

   – Я щедр не просто по доброте душевной, – предупредил Драгомир. – Мне потребуется твоя помощь.

   Когаш вновь поклонился, на сей раз заинтересованно.

   – Депрет советует не доверять недавнему врагу, и тут он прав. Хотя силы Агласа отвлечены войной с Бросс Клаганом, он может устроить иную ловушку для нас.

   – Какую, например? – спросил Когаш.

   – Депрет высказывал некоторые соображения об этом, – обернулся правитель к Депрету. – Быть может, повторишь?

   Депрет кивнул головой.

   – Дело в том, что даже разбив Агласа в сражении, вы не справитесь с силами, стоящими за ним.

   – А за ним кто-то стоит? – удивился Когаш.

   – Подумай сам. Он потребовал себе Трегорье – почему? Да потому, что именно здесь живет Сирагунд и именно здесь расположена одна из Трех долин. Им, тем, кто стоит за ним, нужны эти долины! Посмотри, что он учинил в своем государстве. Разве можно без помощи темных сил создать такое правление страха?

   – Кому-то это нравится, – отозвался Когаш.

   – Нравится – тому, кто пользуется страхом, чтобы управлять другими. Большинство просто смирилось, ибо тех, кто не смирился, уже никто не видел. Но разорвать нити страха, опутавшие Дир-Амир, невозможно в одном сражении. Они складывались давно. Не просто так возвысилась держава Дир-Амира. Тьма от них расходится по земле. Ваша Дивиана тоже долго не простоит. Нынешний мир – лишь перемирие. Сейчас Дир-Амир получит силу Бросс Клагана, займет его место, но не будет покорно служить деньгам, как это делали торговцы Бросс Клагана – нет, это все будут служить ему, и ждать от него награды.

   – Что-то мне сдается, ты слишком сгущаешь краски, – недоверчиво передернул плечами Драгомир.

   – Ты хочешь сказать, сейчас он нацелился на Бросс Клаган, потому что там находится вторая долина? – уточнил Когаш.

   – Может быть, – уклончиво ответил Депрет. – Я не знаю точных целей Агласа; подозреваю, что и сам он не знает.

   – Нам хотелось бы выяснить хоть что-то насчет сил, стоящих за Агласом. Ты сумел проникнуть в Долину и выйти из нее живым, хотя вот уже более ста лет это никому не удавалось. Быть может, ты преуспеешь и тут?

   Когаш задумался. Каким-то боком это могло оказаться связано с Долинами, из-за которых он вышел в путь. И в любом случае, оказалось, он очень мало знал о мире, окружающем его родную землю, до того как попал в Долгий Кряж.

   – Хорошо, – согласился он. – Только я представления не имею, как это сделать.

   – Возможно, мои знания тебе пригодятся и тут, – произнес Депрет. – Безусловно, хотя вы и замирились с Агласом, следует раздавить врага совершенно – только в этом случае он будет не опасен.

   Драгомир понимающе кивнул, Когаш же воззрился на Депрета с удивлением.

   – Что тебя так смутило? – со снисхождением хмыкнул Депрет. – В том состоит мудрость любого правителя. Аглас и сам это прекрасно понимает, и сам поступит так же. Он уже ищет способы разделаться с вами, несмотря на мир – а, вернее, перемирие.

   – Но войска-то его уходят на север! – возразил Драгомир.

   – Есть и иные способы уничтожить врага, – ответил Депрет. – К одному из них они пытались прибегнуть; к счастью, преданность Когаша им помешала. А сейчас, полагаю, Аглас будет натравливать на Дивиану ее соседей: Бросс Клаган, Нан-Виль, Камангар, Йострем... Как видите, тех, кто мог бы стать вашими врагами, хватает. Потому, чтобы не остаться одним против них всех, надо ударить первыми. Надо упредить противника – иной надежды у Дивианы нет.

   – Мы уже более ста лет не вели захватнических войн, – заметил Драгомир.

   – Я не говорю о захвате, – поморщился Депрет, словно бы принужденный объяснять очевидные вещи. – Я говорю об упреждающем ударе. Смотрите, ищите, где слабость ваших противников. В любом государстве найдутся недовольные. Их надо поддерживать и поощрять.

   – Наши люди есть везде, – произнес Драгомир. – Мы следим за состоянием соседних государств. Но пока не можем сказать, от кого там следует ждать помощи.

   – Вот видите, – усмехнулся Депрет. – Я не имею своих людей в других странах, но могу вам сказать, куда следует направить свои усилия. Начнем с Агласа, как самого близкого врага. Как я сказал, за ним стоят некие силы, но с этими силами договориться будет не просто. Однако, у него есть два брата, которые не меньше него жаждут взойти на престол. С ними следует вступить во взаимодействие. Теперь Йострем. Им правят Трое, и, полагаю, не мне вам объяснять, как стравить троих между собой. Кроме того, ему угражает Камангар; таким образом, Камангар тоже будет занят некоторое время.

   – А Нан-Виль? – спросил Драгомир. Когаш мог только удивляться, как его собеседники умудряются держать в голове столько стран и имен; для него название Нан-Виль вообще ни о чем не говорило.

   – Он лишь недавно обособился от Камангара; собственно, Кардракмары все еще считают Нан-Виль своим владением, но управляется он со всеми делами сам. Так вот, они вступили в союз с одним очень влиятельным человеком... Но, думаю, этим я займусь сам, – Депрет поклонился Драгомиру, – после того как побываю в твоем книгохранилище. Остается Бросс Клаган. Отпустив на волю земли, что вошли в состав Дир-Амира, он избавился от большей части своей раздвоенности, и сейчас его дела идут неплохо. Если не считать войны с Дир-Амиром. Значит, тебе, – Депрет ткнул пальцем в грудь Драгомира, так что тот вжался в спинку кресла, – надо помочь Агласу в этой войне и ударить со своей стороны. В то время как Когаш будет разбираться с братьями Агласа и искать слабое место у него самого.

   Когаш поднялся и, слегка поклонившись собеседникам, направился к выходу. Депрет поспешил за ним:

   – Должен тебя подготовить к пути! Я много бродил по свету и кое-что знаю о тех землях, в которые ты отправляешься.

   Кивнув с благодарностью, Когаш пропустил Депрета вперед, сам вышел следом. На лестнице Депрет вдруг остановился и тихо прошептал Когашу:

   – Будь осторожен! Драгомир не забыл, что тебе предлагали убить его. Особенно будь осторожен, когда вернешься.

   ********************************************************************

   Навстречу двум всадникам по степной дороге быстро двигался большой обоз телег. Испуганные селяне шли по сторонам обоза, оглядываясь в мрачном молчании.

   – Вы, наверное, хротары! – к всадникам кинулась женщина в запыленном белом плаще. – Слава Творцам! Далеко ли еще до гор?

   – Вершины их уже видны на горизонте, – Когаш спешился. – А что случилось?

   – Черные воины из отряда Очищения, – всхлипнув, произнесла женщина. – Моего мужа забрали, сказали, что он служит Бросс Клагану, и что скоро придут и за мной и моей дочкой...

   – Но разве это не земля Бросс Клагана? – удивился Когаш.

   – Теперь уже нет, – хмуро бросил мужчина, шедший возле первой телеги.

   – Хиршкен! – Когаш обернулся к пожилому спутнику. – Возвращайся к нашим, скажи, чтобы подготовили встречу беглецов. Надо будет их приютить... Пусть их разместят хотя бы в старом лагере Ольдара.

   – Благодарю вас, – женщина поклонилась чуть не до земли.

   – Не стоит, – Когаш подхватил ее под руку. – Многим ли удалось уйти от воинов Агласа?

   – Скоро вся степь будет здесь, под защитой гор, – произнес хмурый мужчина, видимо, глава обоза. – Аглас еще пожалеет, что связался с нами.

   Аглас, действительно, поторопился. Если в прежних его владениях жители сами жаждали помочь новым хозяевам и охотно выдавали сторонников старых, то здесь искони люди жили сами по себе, не особо озабоченные службой своим господам, а потому попытка Агласа установить новый порядок и раздать земли своим сторонникам встретила бурное сопротивление. Отряд Очищения уже не справлялся со своей работой, хватая всех, кто высказывал недовольство властью Дир-Амира, и богатой некогда земле грозило вымирание.

   – Надо встретиться с Агласом и поговорить с ним, – выслушав страшные истории от еще одного каравана беженцев, высказал Когаш. Они сидели у костра, разведенного на опушке леса, отгороженные телегами от темноты степи.

   – Хорошо бы, – проворчал один из беглецов. – Да кто ж нас к нему пустит?

   – Я подумаю, – ответил Когаш. – Со всеми можно договориться. Утром что-нибудь в голову придет.

   Единственное, что пришло Когашу в голову утром: надо любой ценой добраться до Агласа. А потому он продолжил свой путь, только уже в одиночестве.

   – Если не ты придумал это и не я – то кто же? – спросил удивлением Воплотивший. – И что за беда грозит миру, о которой не знают его творцы?

   – Обитатели этого мира наделены собственным разумом и желаниями, – отвечал Сохранивший. – Они подвластны не только законам, сотворенным нами, но и тем, что превыше нас. И даже ты или я не можем знать, что придет им в голову.

   – Если бы существовала возможность действовать в обход наших правил, Оспоривший давно бы нашел ее, – усмехнулся Воплотивший.

   – Разве Оспоривший противодействует твоим законам лишь потому, что он – Оспоривший и такова его природа? Нет, он сам выбрал свою роль мелкого беса, проверяющего наши законы – на прочность, а людей – на стойкость. Но сейчас я чувствую, что и он подошел близко к порогу, он нашел слабину в самой сути. Мы начинали творить этот мир, не разобравшись в себе. Мы выбирали те законы, которые нам больше нравились, не задумываясь, к чему они могут привести. Сотворить – много искусства не надо, – Сохранивший махнул рукой, и перед ним возник берег озера в окружении гор, деревья, склонившиеся к вечерней воде, и послышался гомон птиц. – Достаточно иметь богатое воображение. Но как сделать, чтобы сотворенное не погибло? – он отвернулся, и видение исчезло. – То, что сделали мы, вступили в противоречие с какими-то глубинными законами, неподвластными нам, с самими основами творения. И теперь ни я, ни ты не можем спасти не только сотворенный нами мир, но, быть может, даже самих себя. Только твои творения, наделенные волей и разумом, способны сейчас найти выход, и от их решений зависит судьба всех нас.

   – Ты хочешь сказать, мы тоже подвластны ответным ударам нашего творения? – удивился Воплотивший.

   – Мы вложили в него слишком много, чтобы гибель его прошла для нас безболезненно. Скорее всего, мы уцелеем, но вряд ли останемся Тремя Творцами. Кто знает? Уйдет ли каждый из нас творить свой мир, или мы учиним напоследок войну меж собой, или попытаемся начать все сначала? Слишком многое неизвестно нам самим, и никто из нас не может сейчас сказать, что будет дальше. В мире началось внутреннее нестроение, он хочет спастись – и мешает себе в этом. Как и любой из нас. Нам долго еще предстоит постигать законы, управляющие нами – если, конечно, нам суждено пережить эту смуту.

  – Глава 2. Повелитель Востока.

   В небольшом городке на границе Великолесья и южных степей расположился двор Лиу Агласа Дарского.

   Степи по эту сторону Долгого кряжа были теплой страной. Омываемые Восточным морем, они почти не знали сильных морозов и долгой зимы, и тут во множестве жили скотоводы и землепашцы, токомуры и севины, бок о бок. Богатая земля, она с трудом покорялась завоевателям и почти не знала сильной власти.

   Когда-то, в незапамятные времена исхода сьорлингов с островов, отряд их под водительством Кардракмара прошел эти земли насквозь, с востока на запад. Именно тем первопроходцам пришло в голову объединить одним названием такие разные места, как южная часть огромного лесного массива, известного как Великолесье, и просторные степи, переходящие на востоке в каменистую пустыню. Впрочем, как уже говорилось, в самих степях власти никакой не было, вся государственность собралась в лесных угодьях, в строгих поселках ильвов, а скотоводы пасли стада на просторах, как хотели, никем не принуждаемые, иногда вступая в усобицы с оседлыми землепашцами, разбившими здесь же свои поля, а иногда объединяясь вместе с ними против общего внешнего врага.

   Тот, кто пытался покорить народы, населявшие степь, вынужден был строить множество крепостей и сторожевых постов, откуда собирал дань; но проходили годы, и степь брала свое, засыпая очередное укрепление землей и превращая его в небольшой холм, заросший травой.

   Должно быть, этому поселению, что внезапно стало центром обширной державы, была уготована в будущем та же судьба. Но пока жители его не думали о будущем, пытаясь достойно принять правителя Дир-Амира.

   Сам Аглас выглядел очень мрачно, особенно на фоне пышной свиты, сопровождавшей его. Скромный темный наряд, широкий плащ, скрывавший фигуру, вороной конь под седоком и хмурое выражение лица делали его воплощением грусти, сошедшим в белое пространство степи.

   Гарнал, бывший тут же, при дворе, напротив, проявлял несвойственную ему веселость. Он повсюду вмешивался, всем распоряжался, многие слуги полагали уже его новым Хранителем Дворца Дир-Амира, хотя был он на довольно скромной должности советника.

   – Отсюда к северу начинается лес, – объяснял кто-то из местных Гарналу. – Без разрешения ильвов лучше не ходить туда, всякое может случиться.

   – У нас есть разрешение на все случаи жизни, – усмехнулся Гарнал, оглядывая подтягивающуюся гвардию. – Разместите правителя в лучших покоях! Анбол и Эстар из отряда Очищения! Сегодня вы охраняете ночью покои повелителя, – уже негромко приказал Гарнал двум воинам в темных кольчугах, подошедшим на его окрик.

   С некоторым равнодушием Аглас слез с коня и дал увести себя хлопочущим слугам. Гарнал оглядывался вокруг – и вдруг заметил входящего в ворота человека, ведшего утомленного коня в поводу.

   Краткий миг на лице Гарнала можно было заметить отчаянную борьбу между желанием убежать – и желанием растоптать пришельца. Внезапно он улыбнулся новой пришедшей ему в голову мысли.

   – Рад тебя видеть! – Гарнал устремился к гостю. – Я ничего не слышал о тебе с того несчастного дня и полагал, что тебя уже нет в живых. Как же ты спасся от гнева Драгомира?

   – Сбежал, – устало ответил Когаш. – Хротары помогли. Могу ли я надеяться на помощь и защиту у вас?

   – Во всяком случае, мы не выдаем несчастных, просящих защиты, их гонителям, – величаво ответил Гарнал. – Ступай на кухню, тебя накормят, а затем проведут ко мне, и мы подумаем, куда тебя пристроить.

   Глаза Гарнала, и без того оживленные, после появления Когаша забегали как дикие зверьки. Когаш на всякий случай передвинул меч поближе к руке и, оглядываясь, пошел следом за слугами.

   Сам Гарнал занял дом на краю поселения. Все оно было обнесено деревянным частоколом с двумя воротами, друг против друга, выходящие на север и на юг. Короткий зимний день пропал во тьме, на дворе засветились факелы. После сытного ужина Когаш отправился в сопровождении слуги, показывающему ему дорогу с факелом в руке, навестить Гарнала. Перед крыльцом Когаш замешкался на миг и, оглядевшись, быстро отцепил меч от пояса и сунул его под ступени крыльца.

   В небольшой комнатке Когаш увидел Гарнала, сидящего на невысокой скамейке возле очага. Слуга неслышно удалился; советник же неотрывно смотрел в огонь, словно забыв о присутствии постороннего.

   – Тяжкие времена у нас наступили, – вздохнул, наконец, Гарнал. – У вас, полагаю, не лучше?

   – По-всякому, – кратко ответил Когаш, напряженно пытаясь понять, чего от него ждут.

   – Да, тяжкие. Добро бы еще, один правитель свирепствовал, так ведь еще и братья его считают себя полноправными повелителями, и каждый тянет на себя, каждый требует, чтобы его ублажали; а уж сколько поборов они изобрели... Да, если так и дальше пойдет, мы не сможем позволить себе даже содержать войско для защиты от врагов, не говоря уж о походах за пределы государства.

   Когаш промолчал, хотя и очень хотелось ответить: «Скорей бы!»

   – Одним словом, – Гарнал вдруг повернулся к нему, словно уловив его усмешку, – если ты хочешь найти свою новую родину в Дир-Амире, придется послужить ему.

   – Это можно, – кивнул Когаш. – Какой службы ты потребуешь?

   – Я говорил тебе все это, чтобы ты понял: не я требую этой службы, но весь народ Дир-Амира, сама земля его. Нам нужен новый правитель. Старый сам не уйдет, потому – его придется убить.

   – Опять я?! – вырвалось у Когаша.

   – Понимаешь, если нанять убийцу, это будет выглядеть нехорошо. Тот, кто борется за правое дело, не должен скрываться за чужими лицами. Ну, а ты – ты выступишь как поборник справедливости, мало того – если братьев правителя не поддержат, а их вряд ли поддержат, ты сам, убийца тирана, станешь правителем. Это ли не заслуженная награда?

   – Помнится, золото вы мне уже обещали, – вздохнул Когаш.

   – Ты волен отказаться, – пожал плечами Гарнал. – Только тогда я за твою жизнь не поручусь. Хротар, чужак, во вражеском войске – это очень смахивает на соглядатая.

   Когаш склонил голову. Похоже, выбора у него не было.

   – Хорошо. Когда?

   – Сегодня ночью, – жестко ответил Гарнал. – Как только правитель уснет.

   Спальня Агласа выходила дверью в короткий проход, на одном конце которого была дверь на улицу, а на другом – кухня. У двери застыли два воина, снисходительно оглядевшие Когаша с высоты своего положения и роста.

   – Чаша вина, перед сном правителю, – произнес Когаш, поглядывая на стражников. В руках он держал полотенце и чашу с вином.

   Ухмыльнувшись, один из них открыл дверь.

   Аглас еще не ложился, сидел в кресле. При звуке открывшейся двери резко дернулся – и тут же опустился обратно.

   – Поставь на стол, – бросил нехотя.

   Когаш поставил чашу на невысокий столик у кровати и продолжал стоять.

   – Чего тебе? – нахмурился Аглас. Приложив палец к губам, Когаш приблизился к правителю.

   На миг у него перед глазами пронеслось видение: одним ударом решаются все проблемы, Аглас падает бездыханным, и он сам становится правителем огромной державы, перед которым дрожат – и которого любят... А потом Когаш вспомнил о том, кто послал его, о двух стражниках за дверью – и понял, что даже если его выпустят живым, то оставят только послушной игрушкой в руках советника.

   – Тебе надо бежать, – еле слышно произнес он. – Сегодня тебя должны убить.

   – Кто? – Аглас вздрогнул.

   – Я.

   Вскочив, Аглас хотел закричать – но Когаш изо всех сил зажал ему рот рукой.

   – Это Гарнал. Он прислал меня, – торопливо зашептал Когаш, успевая попутно удерживать вырывающегося правителя. – Тихо, прошу тебя. Стражники – тоже его люди.