Текст книги "Звездная магия (СИ)"

Автор книги: Николай Чугунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 29 страниц)

* * *

Зенитная башня космопорта, самая близкая к банку, вдруг развернулась и рявкнула в небо обоими стволами, оглушив прохожих. У припаркованных машин взвыла сигнализация, у ближайших домов вылетели окна, явно не рассчитанные на такой фейерверк.

Маленькую армию, прикованную к фигурной решетке в вестибюле, осыпало осколками. Охранники испуганно присели, на миг опустив оружие – но этого оказалось достаточно. Дородный дружинник – самый мускулистый в команде – рванулся так, что у обычного человека наверняка порвались бы связки. Впрочем, самому зомби тоже пришлось несладко – пока он выламывал кованый прут, ближайший полицейский успел нафаршировать его полным магазином зарядов.

– Отлично, – некромант потер онемевшие руки – наручники оказались слишком тугими. Нежить, почувствовав настроение хозяина, довольно зарычали. – Киркс, подбери оружие.

Посетители банка, забившись под столы, с ужасом смотрели, как неживая армия, разнеся стойку в клочки, столпилась у хромированной двери в хранилище – гордости этого заведения.

– Гарин!

– Мне кажется, – гном поводил руками над блестящей сталью, – что нужно что-то вроде ключа. А это, если я правильно понял, – Гарин, на секунду задумавшись, ткнул в сторону консоли рядом с бронедверью, – что-то вроде замочной скважины. Хоть на первый взгляд и не скажешь.

– Капитан?

– Нужен код, – с улицы снова донесся оглушительный грохот. – Код!

– Код, значит, – чародей окинул взглядом охранников, крепко зажатых в мертвых объятиях нежити. – Ну, кто первый?

– Я не… знаю, – крайний охранник состроил совершенно растерянную физиономию.

– А кто знает? – некромант прищурился – в мыслях старшего смены мелькнул облик пухлого человечка, вводящего что-то на клавиатуре.

– Никто! Замок открывается автоматически!

– Ложь, – чародей уже разматывал воспоминания охранника: медленно, минуту за минутой, не упуская ни единой подробности – кто знает, что еще может пригодиться? – Впрочем, это неважно. Шахрияр!

Зомби, понятливо рыкнув, через минуту извлек из неприметного кабинета управляющего – того самого румяного толстячка.

– Надеюсь, вы будете более сговорчивы, – некромант попытался изобразить свою самую жуткую улыбку. – Или вы хотите присоединиться к нашей армии? Меня устроит любой вариант.

Управляющий окинул взглядом уже начавшую попахивать дружину и нервно сглотнул.

* * *

С одной стороны, план дроида удался на сто процентов – охрана, увидев взбесившиеся башни ПВО, тут же побежала в укрытие. Мало кому хотелось оставаться на голом поле, когда каждые пару секунд над головой проносился очередной заряд плазмы.

Впрочем, почти сразу же отключилась пара самых близких к диспетчерской пушек, а через минуту погасли еще три на дальнем конце – похоже, аборигены все-таки сумели прорваться внутрь, и теперь переводили защиту космопорта на ручное управление.

– Вы так совсем меня без артиллерии оставите, – штурман приник к монитору, но тот вдруг окрасился в алый, уведомляя об отключении сессии. – О, а вот этого я не ожидал…

Впрочем, «запасной вход» еще работал – кропотливая работа по укоренению «троянцев» в недрах портового компьютера окупилась сторицей. И почти сразу же дроид вычислил конкурента – кто-то тщательно проверял систему, действуя с «Консоли Ноль».

Обычно этот терминал сразу по окончании монтажа системы навечно заливали в бетон – отсюда с искином можно было сотворить все, что угодно, не вводя никаких паролей. Среди хакеров ходили легенды о смельчаках, прорвавшихся к «Консоли Ноль» – и теперь штурман наяву встретился с ожившим мифом.

Точки на дисплее продолжали медленно гаснуть – неизвестный продолжал оперативно перехватывать контроль над узлами сети, временно отключив свихнувшийся искин от сети. Впрочем, пару раз штурману удалось отыграть треть потерянного обратно, но это обошлось ему еще в три «троянца». В принципе, потеря контроля над сетью была лишь вопросом времени, и дроид сосредоточился на защите грузовых ворот с десятком башен ПВО. Пока ему это удавалось.

* * *

Для вывоза награбленного пришлось реквизировать четыре инкассаторских броневичка, набив их под завязку платиной и иридием.

– Ты об одном не подумал, – холодно заметил некромант, оглядев готовый к отбытию конвой. – Из нас троих водить умеешь только ты.

– Я тоже смогу, – хмыкнул гном, горделиво выпятив грудь. – Невелика премудрость колесиком ворочать.

– А еще два?

– На прицепе пойдут, – Киркс ткнул в массивный треугольник жесткой сцепки на носу ближайшего бронефургона. – Нам всего-то километр проехать.

– Ну, поверю на слово, – чародей покачал головой.

* * *

Оператор, похоже, раскусил замысел штурмана – оставив все остальные узлы в покое, он изо всех сил пытался перехватить контроль над воротами. «Вратари» в ужасе смотрели на взбесившуюся контрольную панель, которая сейчас блестела, как городская иллюминация накануне большого праздника.

– Зараза! – дроид лишился предпоследней лазейки, а квадратик на схеме космопорта медленно перекрасился в алый. – Ну, я тебе покажу…

Ближайшая башня ПВО ожила, развернув циклопические орудия в сторону города. Ниже десяти градусов опустить стволы не получалось – но так оказалось даже лучше. Организовывать вместо ворот раскаленную воронку штурману показалось не самым умным делом.

Впрочем, успех следовало закрепить, и дроид, отчаянно ругая себя за то, что не додумался до такого раньше, развернул оставшиеся орудия в сторону главного здания космопорта. Конечно, вряд ли пресловутая Консоль была именно там, но штурман надеялся, что устроенный им шум даст время Гарину сотоварищи добраться до корабля.

* * *

Колонна бешено воющих инкассаторских машин медленно ползла по обезлюдевшей улице, пробираясь между брошенными автомашинами. Киркс, увидев поворот к грузовому терминалу, уже собрался притормозить, как перед носом фургона пронесся огненный вихрь, оставив после себя черную блестящую полосу. Вслед за этим ожила рация.

– Вы еще тут?

– Нет, мы еще там! – мрачно рявкнул капитан, раздумывая – поплавятся ли покрышки, если он выедет на столь удачно проложенную улицу.

– Как успехи?

– Четыре коробки конфет.

– Надо же, – в голосе штурмана скользнуло неподдельное удивление. – Ты хочешь сказать – это вы едете в инкассаторских фургонах?

– А ты нас видишь? – Киркс искренне удивился.

– Не задавай глупых вопросов. У нас и так мало времени, – отозвался дроид. – Ты понял, куда ехать?

– Вполне, – капитан покосился на термометр – жар от выстрела уже чуток спал, и у Киркса появилась надежда добраться до корабля живым, а не «в собственном соку». Единственное, что его пока беспокоило – это стволы колоссальной пушки, целящие ему прямо в лоб. – Ты, главное, больше не стреляй.

– Этого обещать не могу, – голос штурмана утонул в помехах – похоже, полоса остекленевшего бетона, по которой катил броневичок, изрядно фонила.

– То есть?

– Долго объяснять, – рация умолкла.

– Замечательно, – с чувством сказал капитан.

* * *

Башня принялась медленно, очень медленно поворачивать, но буквально через пару секунд замерла – оператор уже отошел от шока. Киркс нажал на газ, двигатель истошно взревел, но скорость не прибавилась ни на метр – яростно моргающий на панели индикатор извещал капитана о пятикратной перегрузке. В принципе, чудом было даже то, что кавалькаде вообще удалось стронуться с места.

– Поднажми, капитан, – рация снова ожила. – Меня выкинуло из системы. Я больше не могу прикрывать вам зад!

* * *

Корвет, проглотив последний фургон, немедля взревел двигателями, легко выдернув переднюю тележку из бетонного плена. Только теперь служба безопасности космопорта поняла главную идею налетчиков – им не нужен был другой корабль. Все неисправности, за исключением разве что недостатка горючего, оказались мастерски сымитированы.

– Перегрузка пятнадцать, – объявил штурман, устраиваясь в капитанском кресле. – Кто не пристегнулся – я не виноват!

– Ты что, с ума сошел? – Киркс опрометью бросился к противоперегрузочному креслу. – Ты нас всех в кровавую кашу превратишь.

– Я – нет, – дроид успокаивающе взмахнул полированной кистью, и капитан зажмурился от ослепительного солнечного зайчика. – Они – да. Стоит нам подняться на десять метров – и нас попытаются превратить в пыль. Теперь для них это дело чести.

– Ясно, – вздохнул Киркс.

– Старт через десять секунд. Кто не…

– Говорил уже!

* * *

Корабль медленно поднялся над полем, неподвижно замерев в пяти метрах над поверхностью. Некромант, прислушавшись, вздрогнул – воздух был буквально напитан яростью и предвкушением. Эти чувства были настолько острыми, что даже ему стало не по себе.

– Выдохнули! – гаркнул кибер, и секундой позже корвет подпрыгнул, как ужаленный. – Минута до выхода на орбиту. Три минуты до прыжка.

Пассажиры неслышно разевали рты, придавленные колоссальной тяжестью. Кибер обернулся – Гарину тоже приходилось несладко: его лицо посинело, а пальцы, вдавленные в обивку кресла, прорвали ее насквозь.

– Терпи друг, – крикнул штурман и хотел добавить, что скоро все кончится, но тут в корабль попали.

* * *

Комендант космопорта, выбравшись на свежий воздух, прильнул к биноклю и сладострастно зажмурился – пиратский транспорт, отчаянно дымя, падал куда-то в сторону Марасманских гор.

– Он уцелеет?

– Груз – наверняка. Пассажиры… – начальник службы безопасности кинул быстрый взгляд в перечеркнутое дымным следом небо и что-то быстро прикинул на пальцах. – Место крушения – Эвридианский биосферный заповедник.

– Замечательно, – комендант облегченно вздохнул. – Отличный выстрел, Шор. Оператора – наградить.

Глава 8
Исчезающие виды

– Что-то это мне напоминает, – капитан осторожно выбрался из кресла – пол рубки накренился, и даже стоять на нем было тяжело. – Никто не подскажет, что именно?

– Я тут не при чем, – некромант, морщась, помассировал грудь. – Тут ни одна кнопка не работает. Кроме того, в таких условиях мне даже думать тяжело!

– В нас попали, – похоже, дроид был единственным, который не испытывал неудобств в этой ситуации. – Три раза.

– А как же защита? – в голове капитана промелькнуло воспоминание: штурман с гномом в окружении разнокалиберных деталей колдуют над генератором силового поля.

– Я ее обесточил. Нужно было подать максимальную мощность на маршевые двигатели.

– И что, помогло? – капитан утопил кнопку на косяке двери, но полированная сталь не шелохнулась – похоже, питание отключилось по всему кораблю.

– Это, как я понимаю, риторический вопрос. Впрочем, могу тебя утешить – от плазмотронов такого калибра защита не спасает.

– Утешил, елки…

* * *

Корвет получил целых три попадания. Полностью выгорел первый трюм, покорежило антенны дальней связи и, что было хуже всего, разворотило межзвездный двигатель. К счастью, штурман успел отстрелить десяток капсул помехопостановщика, и только это позволило кораблю выжить.

«Бесстрашный» рухнул в узком ущелье, едва не разбившись о дно – только в последний момент штурману удалось остановить беспорядочное кувырканье корабля, превратив неминуемую катастрофу в предельно жесткую посадку. Напоследок удача все-таки улыбнулась путешественникам – поросшие мхом стены удачно скрыли корвет от радаров космопорта. Впрочем, рассиживаться в любом случае не имело смысла – невероятный по наглости грабеж наверняка поставил на уши всю систему безопасности планеты. Уже через сутки предгорья будут наводнены поисковыми группами.

* * *

Эскадрилья аэрокаров медленно ползла над лиловым лесом, пытаясь нащупать радарами подбитый корвет. Экраны то и дело застилала пелена помех – листва медянника, странного растения, в котором было больше металла, чем живой ткани, служила отличным отражателем сканирующих лучей.

– Мы так можем искать их до бесконечности, – буркнул оператор флагманской машины, когда монитор снова стал ослепительно белым. – Особенно с такой высоты.

– Ниже нельзя, – отозвался Шор, шеф службы безопасности космопорта. Нарезая сектора поиска, он выбрал себе самый перспективный участок – упади подбитый корвет ближе, его бы заметили с усадьбы заповедника, а до гор он бы просто не дотянул. Поэтому теперь аэрокары, выглядывая и вынюхивая, ползли на высоте сотни метров над густой листвой зарослей медянника.

– До самых предгорий – ничего выше двадцати метров.

– Ничего – это верно… – протянул шеф, выуживая из кармана бархатный платочек. – Ты вообще про заповедник знаешь?

– Небось, редкие виды чего-то исчезающего.

– Вот именно… – Шор снова прильнул к биноклю. – Сколько до заката?

– Три часа.

– Возвращаемся. Надо быть в лагере до темноты.

* * *

За обзорным иллюминатором что-то мелькнуло. Капитан, вздрогнув, протер глаза, но ущелье выглядело точно таким же, как и минуту назад. Впрочем, это можно было легко проверить.

Киркс вывел на монитор запись последних пяти минут снаружи, и принялся просматривать ее покадрово. В начале третьей минуты экран заслонила громадная раззявленная пасть, но секундой позже пропала бесследно. Еще через минуту чудовище снова «проявилось», отклеившись от экрана, и прыгнуло куда-то в сторону. Похоже, именно это насторожило капитана.

– Штурман, ты где?

– Снаружи. Герметичность корпуса будет восстановлена через два часа.

– Рад слышать, – буркнул Киркс. – Слушай, а вокруг вас невидимые пасти не летают?

– Вопрос лишен смысла. Если они невидимые, то как мы их можем заметить?

– Я тут просто видел что-то… странное, – капитан снова промотал запись до момента появления гигантской пасти. – Не хочешь взглянуть?

– Скажи, что именно, – помедлив, отозвался штурман. – Я уже подключился к бортовой сети.

– Видеозапись внешних камер. Примерно… – Киркс глянул на часы, – минус десять минут.

* * *

Базовый лагерь поисковиков расположился в сотне метров от границы заповедника. Высокие мачты периметра едва слышно гудели, поддерживая энергетическую защиту ограды. Аэрокары медленно опустились на краю летного поля, рядом с серебристыми куполами жилых модулей.

– Основательно расположились? – Шор уважительно оглядел выстроенный за день лагерь. – А с охраной как?

– У кого что болит, – хмыкнул веселый подтянутый парень с нашивками гражданского летчика на мундире. – Нас уже охраняют, если никто не заметил.

– Это да, – безопасник кинул короткий взгляд на зазнайку. – Охраняют.

Штабом Шор назначил третий кубрик – койки оттуда оперативно перетащили в другие модули.

– Итак, мнения, замечания, предложения? – он обвел пристальным взглядом свою команду.

– Мы ничего не найдем, – заявил пилот флагманской машины. – Медянник отлично экранирует радар. Надо снижаться, и переключить диапазон на микроволны.

– Так, – безопасник побарабанил пальцами по столу. – Что-нибудь еще?

– Вы согласны? – пилот не поверил своим ушам.

– Пока что я хочу услышать все мнения, – жестко отрезал Шор. – Мне поддакивания не нужны. Кто еще хочет высказаться?

* * *

– У нас осталось всего двенадцать зомби, – мрачно заявил некромант, входя в рубку.

– А сколько было?

– Тридцать!

– Может, кого в банке забыл?

– Я считал.

Киркс озадаченно почесал затылок.

– А где они были?

– Снаружи работали – запчасти Гарину подтаскивали, кустарник рубили, маскировку ладили. Словно ты сам не знаешь.

– Ты лично видел?

– Капитан, – некромант улыбнулся, и от этой улыбки по спине Киркса прошла целая армия ледяных мурашек, – зомби – не люди. У них нет свободы воли. Они – механизмы!

– Не говори такого при роботах, – посоветовал чародею капитан, кинув быстрый взгляд на дверь. – У них есть свобода воли.

– И что они мне такого сделают? – колдун откровенно ухмыльнулся.

– Побьют. А твои штучки на них вроде как не действуют, так?

Улыбка медленно сползла с лица некроманта.

– Не то, чтоб уж совсем не действуют… Впрочем, спасибо, учту. Но возвращаясь к разговору – да, я видел их своими глазами. Я должен же был показать им, что делать!

– У кормы возились? – Киркс повернулся к обзорному экрану. Тот вспыхнул, превратившись из куска прозрачного пластика в громадный монитор. – Давай посмотрим.

Первый зомби исчез неожиданно – потянувшись за листом обшивки, повисшем на уступе, он буквально за доли секунды истончился до полной прозрачности. Другой, не обращая ни на что внимания, терял части тела – именно тела, как понял чародей, глядя на осыпавшиеся на землю доспехи. Третий просто вышел из обзорной зоны и не вернулся.

– Ну, что скажешь? – капитан нервно сглотнул. – Ты ж у нас специалист по всяким странностям!

– Это не колдовство, – некромант, откинувшись на спинку кресла, принялся теребить подбородок.

– Да неужели! А что же это такое?

– Не знаю.

* * *

Ночью лагерь разбудил истошный вой сирены.

– Готава? – процедил Шор сквозь зубы, не открывая глаз.

– Тут.

– Выясни и доложи.

Разведчик вернулся через полчаса. Тревогу объявили из-за катера Пограничной службы, решившего ночью поискать на земле огоньки «искусственного происхождения». Однако на втором часу полета, когда бот забрался в самый центр назначенного пограничникам сектора, на борту что-то произошло. В итоге пилот совершил вынужденную посадку на каменистом плато, растеряв половину обшивки, и теперь требовал срочной эвакуации, то и дело повторяя «они уже тут, я чувствую!»

– Началось, – шеф безопасников сел на жесткой походной койке. – Вот потому мы и не будем спускаться ниже сотни метров.

– И выпустим зонд на семидесятиметровом тросе, – язвительно отозвался пилот.

– Правильно, – Шор сделал вид, что не заметил издевки.

– Шеф, неужели они действительно такие опасные?

– Нет, – хмыкнул старик. – Они просто исчезающие, – и, заметив недоуменно-обиженное выражение лица пилота, добавил. – Увидишь – поймешь.

* * *

– Есть связь! – в рубку заглянул перемазанный чем-то дроид. – Так что кому охота свежих новостей или еще чего-нибудь…

В нос некроманту ударил странный запах – нечто среднее между вонью химической лаборатории и ароматом свежей травки.

Киркс, недоверчиво покачав головой, набрал на пульте команду – и обзорный экран осветился.

– … Пока не найдены, – вещал беловолосый диктор, дружелюбно улыбаясь. – Президент банковской ассоциации, достопочтенный Даррел Антони заявил нашему корреспонденту…

Картинка вновь сменилась. Теперь на капитана прямо в упор уставилось пухлое лицо со свежими следами бурных возлияний.

– Они покойники, понял? Я лично вырою им могилу и попрыгаю на костях! На костях – чтоб все на раз поняли: я добыл свое состояние тяжким трудом… – Даррел на секунду задумался, – тяжким честным – усвой – честным трудом, и не позволю. В общем, слушайте все. За любые сведения об их местонахождении – двести косарей чистыми. За голову любого бандюка – два лимона. А груз вернете – десятину можете забрать сразу. Всем понятно?

Дроид выключил экран и некоторое время стоял у пульта, опершись о него перемазанными в земле руками.

– Как интересно, – наконец отозвался он и направился к двери. – Думаю, мне стоит сделать пару звонков.

* * *

Аэрокар, отстрелив трос с тяжеленным микроволновым радаром, заложил крутой вираж, уходя от огня массивного дископлана. Плазма нежно прошелестела под днищем машины, превратив добрый десяток квадратных метров леса в кипящий ад.

– На позывные не отвечает, – меланхолично сказал радист. – Система опознания блокирована.

– Ну еще бы, – Шор сплюнул в открытую дверь и наклонился к пилоту. – Набирай высоту. Высоту, слышишь?

Стрелка альтиметра колыхалась на двухстах.

– Это дископлан! Он сверху бронирован лучше!

– Неважно, – старик, переключив управление на себя, резко рванул штурвал. Аэрокар, возмущенно взвыв антигравом, подпрыгнул, словно получив пинок под жестяное брюхо, и массивная туша конкурента со свистом пронеслась внизу. – У него охотничий паллер. Перезаряжать его – минут восемь уйдет. Так что сейчас он может нас только таранить.

– У него запас по мощности, – уныло отозвался пилот, наблюдая, как дископлан, чуть не задев верхушки медянниковых зарослей, начал карабкаться выше. – И по прочности.

– Это уже неважно, – Шор не отрывал глаз от потревоженных деревьев. – Нам хватит и двадцати секунд.

Вдруг угрюмый черный диск вильнул, секундой позже вильнул еще раз, нос его опустился и кораблик со всего маху въехал в землю. Коротко треснуло, и обломки дископлана разлетелись в клочья под напором рукотворного солнца – маршевый реактор, несомненно со снятыми ограничителями, не выдержал издевательств.

Когда ударная волна прошла, старик повернулся к ошалевшему пилоту.

– Теперь ты понял, почему нельзя спускаться ниже двухсот метров?

– Но я же ничего не видел!

– Вот потому местную живность и зовут «исчезающими видами». Воспринимай это буквально.

* * *

Разгадка пропавших зомби отыскалась на удивление быстро – буквально в сотне метров от корабля прямо на земле валялось странное создание, издали похожее на громадный кожаный конверт, набитый чем-то угловатым. Дроид осторожно перевернул коричневую тварь, и Киркс невольно попятился – на него глядела уже знакомая зубастая пасть.

– Ну и гадость…

Штурман, ухватив тварь за хвост, резко ее встряхнул – из пасти, позвякивая, посыпались иголки парализатора, которыми охрана космопорта нафаршировала одного из пропавших зомби.

– А остальное он, похоже, переварил, – дроид на всякий случай заглянул внутрь странного хищника. – Никаких следов.

– Как интересно, – чародей, не скрывая восторга, осторожно погладил хищника по блестящему брюху. – Ни капли разума, одни инстинкты. Просто прелесть…

Тварь вдруг пошла радугой, на миг став полупрозрачной. Суставы руки дроида противно скрипнули – сил в странном создании оказалось преизрядно.

– Спокойно, крошка. Спокойно, – с пальцев колдуна сорвались бирюзовые искры, и тварь обвисла кожаным мешком. Некромант повернулся к онемевшему капитану. – Она спит. А вот ее товарки – нет. Предлагаю срочно укрыться внутри.

* * *

По итогам второго дня поисков экспедиция потеряла больше трети машин. Из них пять разбились в предгорьях, восемь ушли на вынужденную посадку точно с такими же симптомами, как и пограничный катер, а еще две пропали бесследно.

Что беспокоило Шора больше всего – все пять разбившихся машин сели именно в его секторе. Похоже, не один он сумел просчитать наиболее вероятную траекторию падения пиратского корвета. Впрочем, объявленная награда более, чем стоила риска. Старик, прикрыв глаза, вспомнил видеозапись прорыва инкассаторских фургонов – те едва ли не терлись днищем о бетон. Это означало практически двукратный перегруз – а если главный банкир не врал, даже десять процентов украденного составляли поистине астрономическую сумму.

– Готава?

Помощник возник словно из-под земли. Как это ему удается, Шор до сих пор не понял, и это его время от времени беспокоило.

– Нам нужны генераторы силовой защиты на каждый аэрокар. И спаренные плазмотроны в кормовой блистер.

– Это будет сложно. Лагерь на ушах стоит. Радар тонет в помехах – словно нас специально глушат.

– Награда того стоит, Готава, – Шор невесело усмехнулся. – Так что ты уж постарайся.

Небо на востоке внезапно вспыхнуло багрянцем, а через пару мгновений лагерь накрыл оглушительный грохот. Безопасники, машинально присев, глянули в угрюмую черноту, расколотую пополам оранжевой полосой.

Снова взревело – на сей раз просто включили сирену.

– Готава, у тебя час. Потом мы должны быть в воздухе.

* * *

В клетке, наскоро сваренной из прутьев, металось полупрозрачное создание. Некромант задумчиво тыкал в него сварочным электродом, свободной рукой что-то набрасывая в блокноте.

– Да убей ты уже его, – Киркс, открыв аптечный шкафчик, принялся рассматривать содержимое.

– Успеется, – чародей, кинув огрызок электрода в угол, пристальным взглядом оглядел рубку. – Ты представляешь – оно совсем не боится!

– Мозгов нет – вот и не боится.

– Ты ничего не понимаешь, – колдун мечтательно улыбнулся. – Все боятся. Страх – это необходимый элемент выживания. А вот эта тварь ничего не боится. Представляешь? Ни огня, ни холода – хотя что это такое, она отлично знает. Потрясающе.

– У нас проблема, – дверь в рубку открылась, и в проеме показалась голова штурмана.

– Да? Еще одна?

– Двигатель не заводится. Ни один. Похоже, я при посадке спалил оба конвертера.

– Так чини!

– Помимо меди, нужна еще бериллиевая бронза, огнеупорная керамика и десяток электронных схем.

Киркс попытался максимально точно воспроизвести взгляд некроманта, когда тот определял полезность очередной вещицы.

– И не надо на меня так смотреть, – хмыкнул дроид. – Там нужны высоковольтные элементы, а у меня, как у любого нормального робота – низковольтные. Так что не надо раздевать меня взглядом или, там, курочить автоповара.

– Поразительно! – донесся из угла восторженный голос некроманта. – Кожа выдерживает три тысячи градусов.

– У меня идея, – хором сказали штурман с капитаном.

* * *

Вылететь пришлось раньше – с Шором связался изрядно взволнованный комендант и приказал немедленно приступать к поискам. По его словам, Дарреллу только что позвонил неизвестный, сообщивший точные координаты места падения корабля. К сожалению, это ничем не помогло коменданту, поскольку банкир, услышав суть разговора, тут же переключился на защищенную линию.

Раньше, пока космопортовский искин не превратился в трогательную блондинку, такая мелочь ничего бы не значила, но сейчас все зависело от начальника службы безопасности.

Неизвестный корабль, севший в ста километрах от защитного периметра, формой напоминал легкий крейсер типа «Миротворец» – чрезвычайно популярную и простую в изготовлении модель. Именно этот тип составлял основу сил планетарной самообороны в большинстве миров, и, заодно, ядро самых крупных пиратских флотилий. Шор задал себе вопрос – кто именно пожаловал к ним сегодня в гости?

– Следуй за основной группой, – старик тщательно проверил пристяжные ремни. – Приготовься к маневру «девяносто градусов налево с постановкой дымовой завесы».

* * *

– Вы с ума сошли, – ответил некромант, выслушав штурмана. – Я не разбираюсь в технике! То есть абсолютно. У меня есть более интересные занятия.

– Их не будет, – мрачно отозвался Гарин, до сих пор молча подпиравший стену. – Если мы не заставим это корыто взлететь в течение часа.

– А отчего такая срочность? – чародей кинул быстрый взгляд на неподвижно застывшего дроида. Тот не издал ни звука, и колдун понял, что еще его раздражало в разумных машинах – невозможность определить, что именно они думают. – Или… я снова чего-то не знаю?

– Я позвонил Дарреллу. Мы стали богаче на двести тысяч.

* * *

Маневр удался даже лучше, чем предполагалось – черная туша крейсера, подпустив «мошкару» поближе, разом испарила добрый десяток машин, заставив остальные разлететься в стороны. Пятерка космопортовских аэрокаров, дружно выпустив пушистые дымовые хвосты, резко повернулась и рванула к далеким горам – куда уводила широкая просека, оставленная десантным транспортером.

* * *

– Кожу надо обернуть вокруг этих трубок, – гном ткнул волосатой рукой в недра развороченного двигателя. – Слушай, а она точно выдержит?

– Если ты ничего не напутал с цифрами, – некромант, небрежно оторвав от очередного «конверта» полосу шкуры, принялся наматывать ее вокруг хрупкой клетки из косточек – магической замены разбитому ядру конвертера. – Диаморф умер.

Штурман послушно кивнул, выдернув из стального пола шпильки, удерживавшие в пентаграмме очередную жертву. Коротко хлопнул заклепочник, закрепляя еще живой «конверт» на место мертвого.

– Готово.

Колдун кивнул, осторожно закрепляя на месте последний лоскут.

– Теперь что?

– Управление, – Гарин, аккуратно пододвинув чародея в сторону, быстро обмотал странную конструкцию пучком разноцветных проводов. – Теперь еще один слой.

– Ясно, – Некромант быстро напластал мясо твари на тонкие ломтики, полностью прикрыв ими металл. – А теперь – нервных просят не смотреть. Да, и смените диаморфа.

* * *

За двадцать километров до предгорий Шор увидел десантный транспорт, и это изрядно его обрадовало. Внизу, нещадно ломая пурпурные заросли, ползла машина, словно украденная из какого-то музея. Динамическая броня большей частью отсутствовала, обнажив бронекорпус шарового цвета с потеками ржавчины. Вместо пулеметной башенки стоял инфразвуковой прожектор – первое средство по разгону демонстраций или слабовооруженных туземцев. Впрочем, судя по ярко-малиновым глазам, намалеванным на лобовой броне, хозяева большей частью шлялись по примитивным мирам, наплевав как на закон Браннигана, так и на все остальное.

– Пиратский транспорт прямо по курсу. Второй, третий, пятый – уничтожить.

Аэрокары слаженно перестроились – две машины, резко набрав высоту, поспешили к уже недалеким горам, а три, грозно воя антигравами, зашли на цель.

– Смело, но глупо, – нервно хихикнул пилот. – Интересно, на что они рассчитывали?

– Если бы крейсер сел поближе, у нас не было бы и шанса, – Шор задумчиво потер подбородок. – Впрочем, если это пиратский корабль – такое неудивительно, ни разу не встречал трезвого пирата-пилота. Ну, нам-то это как раз…

Радар издал резкий металлический визг. На экране проступила яркая точка – в разы ярче, чем окружающие заросли медянника.

– Мы нашли их, – пилот ткнул пальцем в сторону узкого глубокого ущелья. – Они точно здесь!

* * *

Под конец чародейства останками диаморфов оказалась завалена половина реакторного отсека. Чародей, мокрый от пота, нежно поглаживал нервно вздрагивавшую тушу, собранную из обрывков тел несчастных тварей, а по лицу его текли слезы. Он был счастлив.

– Никогда до того я не думал, что такое возможно, – шептал он, прижимаясь щекой к шершавой шкуре преображенного двигателя. – Никогда раньше…

– Контрольный тест прошел, – невозмутимо заметил штурман, оторвавшись от контрольной панели в дальнем конце зала. – Эй, не шали!

Он ловко ударил стальной ладонью по блестящему розовому щупальцу, выползшему из стены, которое тут же принялось нажимать на все кнопки подряд.

– Все в порядке? – Киркс, нервно сглотнув, ткнул в сторону двигателя.

– Это – не в порядке, – отозвался дроид. – Далеко не в порядке. Но если ты имеешь в виду – можем ли мы лететь…

– Да!

– Можем.

* * *

Пятерка аэрокаров ползла по ущелью, тщательно поливая огнем любую подозрительную цель. Впрочем, местная «исчезающая фауна» беспокоила Шора меньше всего – пиратский крейсер, отбившись от остатков экспедиции, взлетел, и теперь направлялся прямиком сюда. Единственным шансом выжить было попытаться захватить груз раньше, а потом – дождаться отбытия пиратов, спрятавшись в ущелье.

– Сигнал?

– Четкий, устойчивый. До цели триста метров. Включаю прожектор.

Теперь старик видел цель – похоже, кораблю все-таки удалось совершить относительно нормальную посадку. По крайней мере, он стоял ровно, а иллюминаторы уютно светились желтым.

– Десанту приготовиться, – в правом борту транспорта блестела свеженькая латка – но вряд ли столь же прочная, как и остальной корпус. – Действуем по плану…