Текст книги "Звездная магия (СИ)"

Автор книги: Николай Чугунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 29 страниц)

Николай Чугунов
Звездная магия

Пролог
Добро пожаловать

Этот замок всегда вызывал у него отвращение: голые каменные стены, на которых не рос даже мох, приземистые башни с узкими щелями бойниц, откуда изредка посверкивало красным, и глубокий ров, до половины засыпанный разномастными костями. Впрочем, делать было нечего – владелец замка высоко ценил пунктуальность поставщиков.

На рукав «выходной» куртки, пошитой из лучшей уланской шерсти, упала липкая капля. Гарин Орт-Таллар, хозяин лучшего стекольного завода в округе, поднял взгляд и оцепенел – прямо над воротами висела клеть, в которой ворочалось что-то живое.

Приглядевшись, гном понял – это «что-то» когда-то было человеком, и, судя по массивной золотой цепи, болтавшейся на тощей шее, купцом первой гильдии. Похоже, слухи не врали – некромант и впрямь не церемонился с «нарушителями».

Тонкий батистовый платок лишь сделал пятно еще заметнее. Гарин с болью подумал, сколько марок придется отдать за перешивку, и в который раз поклялся себе не форсить на встречах с колдунами.

Тело в клети зашевелилось, украсив безнадежно испорченную куртку еще десятком вонючих клякс.

– Зараза! – громко возвестил гном, не в силах сдерживать наплыв чувств.

– Это вы мне? – раздался откуда-то сбоку знакомый голос. Гарин кинул туда быстрый взгляд и похолодел – у боковой калитки стоял некромант собственной персоной. Похоже, он только что вернулся с прогулки – на нем был умеренно заляпанный грязью плащ, высокие ботфорты, а у ног лежал мешок с лямками, набитый чем-то угловатым.

– Ой, нет… – гном почувствовал, как язык от страха буквально прилипает к нёбу. – Просто, понимаете…

Некромант коротко усмехнулся.

– Вы сегодня удивительно пунктуальны, Гарин. Ставьте ваш караван на разгрузку – у Девичьей башни, как обычно. Покажете Игорю, где что лежит, а потом извольте зайти ко мне. Если вы, конечно, не торопитесь.

– Да какое там… – гном махнул рукой. – Вон сколько товара привез – хорошо, если за ночь разгрузить управитесь.

– Много товара, – это хорошо, – задумчиво отозвался некромант. – Впрочем, не буду вас задерживать. Эй, на воротах! Не спим.

Массивные створки ворот бесшумно распахнулись во всю ширь, открывая проход.

– Значит, как разберетесь с Игорем – прошу ко мне.

* * *

Гном первый раз был в покоях некроманта, и ему уже тут не нравилось. Против ожидания, чародей жил довольно скромно: простая кровать под балдахином, камин и прочные столы, сколоченные из толстенных досок – ни золотых курильниц, ни полуобнаженных дев – ничего такого, чем любили блеснуть прочие маги. Впрочем, некроманты всегда стояли наособицу.

– Да, пустовато, – некромант заметил недоумение гнома. – Да вы присаживайтесь.

Он, ничуть не стесняясь гостя, повесил плащ на железный крюк в стене, и принялся переодеваться. Гарин с несказанным удивлением воззрился на бледную спину чародея, исчирканную добрым десятком шрамов.

Оставшись нагишом, чародей схватил всю свою одежду в охапку и бросил ее в камин.

– Смело, – выдавил из себя гном. – Но расточительно.

Одежда, казалось, была сделана из пороха – вспыхнув, она моментально превратилась в клуб дыма, не оставив после себя даже пепла.

– Пустяки, – махнул рукой чародей. Гарин, не веря своим глазам, уставился на долговязую фигуру – колдун снова был одет – в точно такую же серую рубашку и черные суконные штаны, как и те, что минуту назад отправились в огонь. – Безопасность – куда важнее. Впрочем, к делу. Скажите, вы хоть раз задавали себе вопрос – для чего мне требовалось так много оборудования?

Гарин, подумав, покивал. Он, конечно, никогда не интересовался целями заказчика – главное, чтобы сроки заказов были пристойными, да оплата соответствовала. Но в голосе чародея слышалось такое нетерпение, что гном решил согласиться – для собственной безопасности.

– Сегодня на рассвете, когда взошла Утренняя звезда, на Девичьей башне трижды пропел дрозд – и я понял: сегодня меня ждет великий день. Я очень, очень доволен вашим своевременным прибытием, Гарин. Уже много лет я пытался сделать одну вещь… – некромант принялся нетерпеливо расхаживать по комнате. – Вам, как торговцу, чело… – чародей смущенно кашлянул, – то есть, гному, который постоянно путешествует, будет особенно интересно.

– Да, несомненно. – вежливо согласился гном. На самом деле сейчас ему было интересно только одно – сможет ли он выбраться из замка живым, и если сможет – то когда и в каком состоянии.

– Думаю, Игорь уже закончил… – некромант, выглянув в окно, глянул на неспешно ползущую по небу луну. – Прошу следовать за мной, время дорого.

* * *

Никогда в жизни Гарин не надеялся попасть в лабораторию колдуна в качестве экскурсанта, а не подопытного. Впрочем, зная суровый нрав хозяина, он морально приготовился, что все может измениться в любой момент.

– Все готово, – прошипел Игорь, вертлявый горбун, похожий на персонаж из какого-то ужасного сна. Впрочем, сама лаборатория отлично воплощала худшие из известных гному кошмаров. Отовсюду слышались стоны вперемешку с неразборчивыми проклятиями, свет факелов моргал, то почти угасая, то разгораясь так, что становилось больно смотреть, а в боковых коридорах копошились какие-то изломанные фигурки.

– Надо бы прибрать здесь, – равнодушно отозвался некромант.

– Будет сделано.

– Гарин, где вы там? Не отставайте, вам тут одному небезопасно.

Гном ошалело покивал, не в силах оторвать взгляд от странного создания, идущего по его следам. Самой заметной чертой на его лице были огромные глаза – похоже, существо никогда не видело света сильнее факела.

– Это результаты моих давешних экспериментов, – поморщившись, пояснил некромант. Он повел ладонью, и тварь, коротко пискнув, упала замертво. – Надо бы вычистить, да все никак руки не дойдут. Не отставайте – на меня они не нападут, а на вас – могут попытаться.

* * *

В центре зала сияла мягким светом пятилучевая звезда. Приглядевшись, гном едва сдержал завистливый вздох – судя по цвету крохотных брусочков, из которых состояли линии, некромант выложил звезду настоящим золотом.

В углах пентаграммы тлели невообразимо вонючие кучки какого-то порошка. Смрад, который они издавали, больше всего напоминал запах подожженной помойки. Некромант взял из рук Игоря резной костяной жезл, который в прошлой жизни явно был чьей-то берцовой костью, и одним прыжком вскочил в центр звезды.

– Что ж, начнем, пожалуй.

Чадящие кучки полыхнули ярко-синим пламенем, и помещение наполнил низкий гул. Гном завороженно следил, как, повинуясь жестам жезла, начинают светиться знаки сперва на внешнем, потом на внутреннем контуре пентаграммы. Под конец гудение стало совершенно невыносимым, и гном с оханьем присел на корточки, зажимая уши.

Вдруг разом все стихло, и на Гарина повеяло морским бризом. Он недоуменно выпрямился, опуская руки – прямо перед ним, буквально в каком-нибудь метре, висел туманный круг, из которого дул самый настоящий морской ветер.

– Получилось! Получилось, Провал нас забери! – донесся до гнома торжествующий вопль некроманта.

Гарин хотел уточнить, что именно получилось, но не успел: круг разлетелся блестящими брызгами, ослепив гнома, а когда тот все-таки обрел способность видеть, вокруг не оказалось ничего. Ничего, кроме пустынного пляжа, моря, в которое медленно опускалось кровавое солнце, пары чаек, неторопливо семенящих вдоль линии прибоя, и тела некроманта неподалеку.

Глава 1
Недостойное поведение

– Есть хочется, – осторожно заметил гном, с тоской наблюдая за некромантом. Перенос странным образом подействовал на чародея – он моментально утратил всю свою серьезность, и уже пятый час ходил по берегу моря, тыкая в песок подобранной в прибое палкой. – Кстати, как тебя звать-то?

– Не помню, – отозвался некромант, остановившись на секунду. – В свое время я потратил на это немало времени и сил.

– Как можно забыть свое имя? Не понимаю.

– Легко, – колдун пожал плечами, словно это само собой разумелось. – Если уж решаешь заняться чародейством всерьез, первое, что делаешь – прячешь подальше свое истинное имя. – Некромант мечтательно улыбнулся. – Сколько чудных вещей можно с ним сотворить – ты себе не представляешь… Ладно, хватит прохлаждаться – нам нужно в ближайший город. Если считать ту сторону, где село солнце, западом, а то, что налево от нее – югом, то нам – на северо-восток.

– Есть хочется, – уныло буркнул гном. Желудок, привыкший к обильному ужину, отчаянно ныл.

– Какие же вы, смертные, примитивные, – вздохнул Ородил. – Оковы плоти для вас намного сильнее силы духа. – Он замолчал на минуту. – Впрочем, похоже, я и сам проголодался. Надо же…

* * *

Впервые с момента переноса жизнь начала обретать розовый оттенок – на сытый желудок даже холодный песок и пронзительный ветерок с моря казались вполне сносными.

– Когда домой?

Некромант не ответил, продолжая задумчиво теребить в руках то, что на вкус ощущалось как мясо, но выглядело натуральным булыжником.

– Эй!

– А? – чародей вскинулся, вырываясь из задумчивости.

– Когда домой-то?

Колдун пожал плечами.

– Ничего не могу сказать определенного. Это определенно другой мир, со своими законами. Ничего сложнее бытовых чар тут не работает – да и те… – он с размаху отправил «мясной камень» в море. – Это должно было стать курицей.

– Больше похоже на телятину. Вымоченную в меттинском вине и натертую чесноком.

– Не ел, – отрезал некромант. – Это должно было стать курицей! Если в таких вещах я не могу гарантировать результата – что говорить о более сложных?

– То есть, мы пока застряли здесь, – мрачно заключил гном.

– Пока мне не удастся понять, как устроен этот мир – да. Но не волнуйся, вряд ли на это уйдет больше века.

* * *

На закате следующего дня путники вышли на окраину города.

– Странная архитектура, – гном подозрительно воззрился на многоэтажные дома, покрытые многолетним слоем грязи. – Такое ощущение, что тут живут весьма влиятельные свиньи.

– Почему ты так решил? – некромант откровенно наслаждался.

– Дома-то весьма недешевые, а? Смотри – по четыре, по пять этажей! Уйму денег стоят наверняка. Только вот неухоженные.

– А с чего ты, милый друг, взял, что это вообще богатый район?

– Ну, на трущобы определенно непохоже, – фыркнул Гарин.

– А это и есть – трущобы. Местные трущобы, понимаешь?

Гном задумался.

– Нет. Категорически не понимаю. Трущоба – это халупы из наворованных досок, но никак не камень. Ты гляди, стены какие ровные! – гном ткнул пальцем в ближайшую многоэтажку. – Явно профессионалы сработали. Даже в ратуше такого нет.

Чародей вздохнул.

– Ну, как знаешь, переубеждать не хочу. Скоро сам все увидишь.

* * *

Ночлежка, в которой остановились путешественники, оказалась на удивление приличной – для трущоб, разумеется. В номере-люкс, который приглянулся некроманту, имелась даже крохотная кухонька, пусть и изгаженная до невозможности. Заходящее солнце безжалостно подсвечивало всю скудость обстановки, давая некроманту лишний повод поторговаться.

– Сойдет, – величаво заключил некромант, на скорую руку создавая иллюзию кипы потрепанных купюр. К счастью, разум хозяина отменно поддавался простенькому заклинанию очарования, что позволяло изрядно сэкономить на «квартплате». – Вы свободны.

– Мы пришли в сумасшедший птичник, – буркнул гном, стоило закрыться двери. – Все, как у моей кузины на ферме – крохотные клетки и отовсюду чириканье. Да в любом трактире поприличнее будет.

– Гномы-птицеводы? – некромант искренне удивился. – Впервые об этом слышу.

– Камни есть не будешь, – наставительно отозвался Гарин. – Вполне уважаемая профессия, между прочим. Но, к слову – как ты разобрался во всей этой тарабарщине? Я, конечно, не полиглот – знаю немного Высокую речь, рунный говор, Маре-спелл и еще парочку наречий, но тут – вообще ничего знакомого.

– Разумеется, – некромант, казалось, начал терять терпение. – Это же другой мир – было бы странно, если б тут говорили по-нашему.

– Но ты-то справился!

– Ничего сложного, – чародей махнул рукой. – Просто покопался в мозгах у этого типа, и всего дел. Кстати, сделай уборку, а?

– Почему именно я? – опасливо осведомился гном, медленно отходя в дальний угол комнаты. Амулет на груди стал обжигающе-холодным – похоже, он не утратил своих функций даже здесь. – И прекрати колдовать!

– Как скажешь, – некромант прищелкнул пальцами, и семилучевая звезда, зависшая в воздухе напротив гнома, погасла без следа. – Если ты предпочитаешь спать с клопами…

– Ты меня пытался заколдовать!

– Да? – делано удивился колдун. – Наверно, опять что-то не сработало.

– Разумеется, – язвительность в голосе Гарина можно было буквально потрогать.

– Ладно, – некромант присел на продавленную тахту, под которой тут же что-то ожесточенно заскреблось. – Давай сделаем так – ты сделаешь тут уборку, а я за это научу тебя местным языкам – все, что успею освоить.

– Клятву Аралека-птицеголового дашь?

Чародей поморщился.

– Тебе никто не говорил, что ты излишне подозрителен?

– Так дашь или нет?

– Дам. Уговор?

– Тогда уговор.

* * *

Некромант гулял почти до полуночи, беззастенчиво копаясь в головах прохожих. К концу прогулки он успел выучить три языка и около десятка диалектов, а всяких скабрезных, непристойных и прочих табуированных выражений – вовсе без счета. Он не ошибся – судьба завела путешественников в самое сердце трущоб.

Впрочем, была от этой прогулки и другая польза. Некромант имел одну слабость, о которой никому никогда не распространялся: он верил в приметы. И сейчас, бродя по мрачным улицам, он искал «знаки судьбы», которые могли указать ему дальнейший путь.

Увы, этот мир оказался скуп на знамения. Единственное, что ухитрился заметить некромант – это парочку птиц, отчаянно похожих на сов, которые улетели на северо-северо-запад при его приближении. Толкование этому было только одно – вскоре ему с гномом придется покинуть это место, и в их новой обители будет отчаянно холодно.

* * *

В номере стояла непроглядная тьма. Сперва чародей подумал, что к ним уже успели заявиться грабители, но, заметив вполне живого гнома, тут же успокоился.

– Я все сделал, – крайне сухим тоном отозвался Гарин. – Хоть это было и непросто. Сходи за лампой, что ли? Хозяин, сквалыга эдакий, ни одной в номере не оставил. Я везде смотрел.

– А, – коротко отозвался некромант. – Совсем забыл.

Он резко махнул рукой напротив помаргивающей лампочки на косяке, и комната осветилась.

– Не понял… – недоуменно протянул гном. – Дай, я.

Свет послушно погас, чтобы через секунду вспыхнуть вновь.

– Система, – уважительно хмыкнул Гарин. – Так, а теперь другой вопрос – зачем тут кладовка с окнами?

– Это кухня, – некромант едва заметно улыбнулся. – У них так принято. Плита, еще одна плита и ледник.

– Ну, с ледником я-то понял. А плиты-то как работают? Куда дрова класть?

– Нет дров. Просто поворачиваешь ручку – и она тут же греет.

– Иди ты.

– Серьезно, – чародей, достав из шкафчика сковородку, с удивлением уставился на собственное отражение. Похоже, такой чистой она не была с момента отливки. – Вот смотри.

Он повернул ручку и поставил пустую посудину на мгновенно заалевшую поверхность. Подождав секунд пять, он кинул на горячий металл пару зернышек нур-нур, неизвестно как оказавшихся в кармане его плаща. Те, зашипев, хлопнули, развернувшись в пушистые бублики с очень нежной мякотью.

– Убедился? – некромант аккуратно подцепил один из бубликов ногтем. – Ешь.

– Я верю.

– Это моя доля уговора. Я же обещал.

– Эликсиры же жидкие.

– Это всего лишь вопрос формы. Это как раз то, что я обещал, и оно не причинит тебе вреда. Клянусь Аралеком-птицеголовым.

* * *

Утром некроманта разбудило довольно немелодичное пение пополам с шуршанием и позвякиванием. Повернувшись на бок, чародей открыл глаза и оцепенел: на койке напротив восседал донельзя довольный гном и раскладывал на грязновато-сером покрывале пасьянс. В роли карт выступали купюры разного достоинства – точь-в-точь как та иллюзия, которую колдун всучил вчера хозяину притона. Впрочем, эти были настоящими.

– Ограбил кого-то?

– Выиграл.

– Это как? – некромант впервые за много лет почувствовал, что чего-то не понимает.

– По утру пошел прогуляться. Ну, – гном попытался покраснеть, – до ветру, то есть. Никакой цивилизации в этом плане – только через три квартала мало-мальски густые кусты нашел – не в переулке же… В общем, выбрался оттуда, и вижу – на углу толпа, а от них буквально несет денежным духом. Ну, подошел. И вот, – Гарин, расплывшись от удовольствия, показал на кучку купюр.

– Во что играли-то?

– В «три орешка», – беспечно заявил гном. – А ты говорил – другой мир, другой мир. Жулят тут точно так же.

– Мне становится все интереснее, – некромант сел на тахте, вперив внимательный взгляд в гнома. – Мне говорили, что в «три орешка» выиграть невозможно.

– Разумеется, – пожал плечами гном. – Если играют грамотно. Только тут каталы совсем обленились – они мне позволили трогать стаканчики!

Чародей фыркнул, не в силах сдержать смех. Тонкость мошенничества в «трех орешках» требовала от ведущего крайне быстрой реакции – чтоб ни эльфы, ни гномы просто не успели заметить, куда укатилось ядрышко. Позволить гному трогать стаканчики было верхом идиотизма – существу, которое умеет на ощупь определять, куда пошла жила, ничего не стоило «увидеть» шарик сквозь тонюсенький стаканчик, а увидев – «приклеить» к столу на десяток секунд.

– Ты еще скажи, что они тебя так просто отпустили.

– Ну, не так просто, – гном извлек из-за пазухи увесистый кастет. – В первом же переулке попытались «поговорить по душам».

– В первом переулке, говоришь? – некромант снова впал в странную задумчивость. – А снова найти это место сможешь?

Гном, сразу как-то увянув, беспокойно заерзал.

– Наверно, нет.

– Не юли, мой друг, – некромант неуловимо быстрым движением пересел на койку гнома. – Мне нужна твоя помощь. Очень. Надеюсь, ты понимаешь?

– Понимаю, – Гарина бросило в холодный пот. Он догадался, зачем некроманту живые, но уже неспособные сопротивляться люди.

– Вот и отлично. Идем сразу же.

* * *

С точки зрения некроманта, прогулка удалась на славу. С точки зрения гнома – лучше бы он нарисовал карту: по крайней мере, не пришлось бы слышать истошные вопли из переулка. Впрочем, прочим жителям, похоже, оказалось глубоко наплевать и на некроманта, и на гнома, и на неудачливых катал – лишь бы их оставили в покое.

– Не дуйся, милый друг, – чародей заметил неважнецкое настроение товарища. – К слову – зачем ты кустики-то утром искал?

– Это может у тебя в организме – безотходное производство, – буркнул Гарин. – У меня, знаешь, как-то…

– Извини, забыл сказать, – колдун широко улыбнулся. – Думал утром тебя просветить, ну да ладно.

Он взял гнома за руку и втолкнул в крохотную каморку, где из стены выдавалась крохотная раковина, а большую часть места на полу занимала внушительная белая конструкция в форме овальной чаши.

– Это что? – непонимающе поинтересовался Гарин.

– Это – для отходов, – коротко пояснил некромант. – Показать, как работает?

* * *

Капитан Киркс был весьма недоволен. Он впервые встречал луну трезвым – кабачок Биггса, последняя надежная пристань в Марта-сити, сегодня отказался наливать ему в кредит. Впрочем, справедливости ради стоило признать – за те десять лет, которые капитан провел в этом городке, его долги могли поспорить с бюджетом небольшой страны.

– Мерзавцы! – голова отчаянно ныла, готовясь к великому похмелью. – Обидеть старого человека…

Киркс лукавил – в прошлом месяце ему стукнуло сорок пять, но странный каприз природы наделил его внешностью пухлого краснощекого старичка, которому все давали не меньше семидесяти. Обычно это здорово помогало – особенно если надо было смыться из гостиницы, не заплатив, или перехватить деньжат в долг. Но сейчас, похоже, фортуна крепко обиделась на капитана – уже неделю у него не было ни крошки во рту. А сейчас он лишился последнего источника пропитания.

– А, старина Киркс? – эта компания, притаившаяся в неприметном переулке, определенно кого-то ждала. Капитан вгляделся в главаря и побледнел, насколько это ему позволили румяные щеки.

– Дерек?

– Ты меня узнал, – патетически заломил руки главарь. Подручные послушно захихикали. – Не быть мне богатым. Впрочем, к лешему богатство. Верни мне должок, и мы расстанемся счастливыми.

– Дерек… – капитан решил начать издалека, попутно прикидывая, как бы поудобнее дать деру.

– Ты меня огорчаешь, – банда слаженно развернулась полукругом, медленно, но верно тесня Киркса к стене. – Придется тебя…

– Я не могу согласиться с твоими методами, – из-за угла вывернула странная парочка – тощий человек, закутанный в черный плащ, и чрезвычайно коренастый карлик. – Я бы и так уговорил липача сбросить цену.

Странная парочка замерла, наткнувшись на мускулистые спины подручных.

– Нельзя ли посторониться? – пробасил карлик.

– Нельзя, – буркнул бандит. – Вали пока цел, коротышка.

Карлик набычился, и бандит втайне обрадовался предстоящей драке – вряд ли капитана хватит на всех. Он покосился на главаря – тот, похоже, был всецело увлечен разговором с Кирксом, а, значит, не возражал.

– Прошу прощения, а когда вы родились?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что на миг бандит даже растерялся. Спрашивал дохляк, закутанный в черное, и, судя по тону, он ничуть не издевался.

– Уточню вопрос, – бархатистый голос тощего, казалось, обволакивал и зачаровывал. Голова бандита стала неожиданно легкой, а все мысли, сверкнув радугой, разлетелись, как испуганные рыбки. – В каком времени года это было?

– Джок! Джока гипнотизируют!

Дерек, схватив Киркса за грудки, повернулся к новоприбывшим и оторопел: половина его банды валялась на мостовой без сознания, а остальные бандиты едва слышно стонали, держась руками за головы. Глаза дохляка переливались рубиновым светом, а от протянутых вперед рук струилось фиолетовое сияние.

– Эй, ты! – Главарь, толкнув капитана в густые заросли крапивики, выхватил из-за пазухи «последний аргумент» – офицерский бластер. Пока что эта штучка ни разу его не подводила – но не на этот раз. Коротышка, до сих пор стоявший неподвижно, со скоростью молнии метнулся к Дереку и изо всех сил врезал поддых.

* * *

Кусты оказались чрезвычайно неприятными на ощупь – Киркса словно ожгло кипятком. Дыхание на миг перехватило, а тело начало безумно чесаться.

– Гадость, гадость, гадость, – зашипел капитан, пытаясь выбраться из зарослей. Увы, получалось с трудом – всюду были только шуршащие игольчатые кусты. – Гадость!

Кусты зашуршали еще сильнее, и Киркс почувствовал, как его тянут за шиворот – прямо по колючим стеблям. Снова накатила боль – теперь капитану показалось, что его режут на кусочки тысячей бритв, и он потерял сознание.

Открыв глаза, Киркс сразу же уткнулся взглядом в голову Дерека. Та, с остекленевшим взглядом, стояла прямо в центре восьмилучевой звезды, нарисованной, похоже, кровью.

– Это мы удачно зашли, – послышался смутно знакомый голос. Капитан перекатился на бок – говорил тот самый дохляк, который заявился в переулок сразу перед началом кошмара. Он был раздет до подштанников, а в руках держал перепачканный чем-то нож.

Капитана затошнило – он вспомнил крайне нехорошие слухи про Полуночника.

«Вот это я попал…» – оцепенело шевельнулась в голове Киркса одинокая мысль.

Слухи про Полуночника ходили в Марта-сити уже с месяц. Почти каждое утро в переулках находили зверски выпотрошенные трупы, причем полицейские медики в один голос утверждали: в момент истязаний жертвы были еще живы. Городской магистрат уже третий раз повышал награду за любые сведения о маньяке – но все тщетно.

Киркс, зажмурив глаза, принялся медленно отползать от жуткой парочки, пока его спина не уперлась во что-то жгучее. Приоткрыв один глаз, капитан понял: теперь он уж точно никуда от Полуночника не денется – отступая, Киркс ухитрился влезть прямо в заросли крапивики, откуда его только что вытащили. Теперь не то что убежать – даже отойти не получится.

Тощий тем временем выудил из внутреннего кармана плаща крохотную книжечку.

– Какое сегодня число?

Карлик, прищурившись, глянул на луну, которая уже едва виднелась из-за крыш.

– Час ночи. То есть, уже завтра.

Дохляк глубокомысленно хмыкнул. Карандашик быстро запрыгал по страницам.

– Отлично. Думаю, со сферой воды мы закончили.

– Приятно слышать, – буркнул коротышка. – Я как-то привык спать по ночам, знаешь ли.

– Если так, то вынужден тебя огорчить – дохляк пожал плечами. – Мои ритуалы требуют света звезд.

– Так что, нам и дальше по ночам шастать? Ой, заловят нас, и твои чары не помогут.

– Помогут, – тощий, пошатываясь, отошел к тротуару и принялся одеваться.

– А свидетель-то, между прочим, убегает.

– Стоять, – Киркс почувствовал, как его ноги стали ватными, а голова разом очистилась от всех мыслей. – Иди сюда. Как тебя звать, чудо?

– Киркс. Капитан Киркс.

– Капитан, значит…

Дохляк опустил руку, и Киркс вздрогнул, разом освобождаясь от странной власти.

– Я думаю, тебе не стоит бояться.

– Ты… Полуночник!

– Да, – тощий пожал плечами, словно речь шла об очевидном.

– Это отвратительно, – капитан бросил косой взгляд на груду трупов поодаль.

– Они хотели тебя убить, а ты их защищаешь. Я один вижу нелогичность?

Капитана бурно вырвало.

– Думаю, нам стоит убраться отсюда, – нервно сказал коротышка.

– Разумно, – белый костлявый палец снова уперся в грудь Кирксу, лишая того воли. – Пойдешь с нами, капитан.

* * *

Кабачок «У Джо» никогда не входил у капитана Киркса в число любимых – здесь ему не наливали в кредит. Сейчас это обернулось преимуществом – никто не жаждал увести «старину Кэпа» в заднюю комнату на принудительный массаж печени из-за трижды просроченных долгов или чего похлеще.

– Ты веришь в приметы, капитан? – задумчиво спросил некромант.

– А должен? – оцепенение сменилось истерическим возбуждением – Киркс едва мог усидеть на жесткой лавке.

– Я – верю, – колдун попытался откинуться на спинку стула, но чуть не свалился на пол – та оказалась сделана из бумаги. – Это было достаточно подло. Надо запомнить. Так о чем мы говорили?

– О приметах, – буркнул гном. Пиво в этом заведении оказалось лишь слегка разбавленным, и Гарин решил счесть кабачок приемлемым.

– Да. Не буду касаться подробностей, но уже месяц я ищу знаки – и нахожу их.

– Еще бы – на каждом перекрестке полно.

– Не только, – некромант глянул в глаза капитану, и тому отчаянно не понравился взгляд чародея – колючий, пытливый и немного безумный. – Хотя они тоже сообщили немало полезного. В общем, все указывает на тебя. Именно ты – тот человек, который поможет мне в изысканиях.

– Как Дерек? – капитан нервно хохотнул. Перед его внутренним взором снова появилась голова бандита в центре кровавой звезды.

– Продуктивнее, – коротко отозвался некромант. – Ты – капитан. Ты укажешь мне путь. – помолчав, чародей смущенно добавил. – Впрочем, я в небольшом затруднении. Все расчеты указывают – мне предстоит достигнуть одной из звезд. Даже известные мне демоны не в силах сотворить такое.

– Звезд… – вздохнул капитан. Алкоголь постепенно стал действовать, и Киркс начал погружаться в привычное пьяное спокойствие. – Это вряд ли. Профсоюз не велит.

– Это какой-то ваш бог? – деловито поинтересовался некромант.

– В каком-то роде, – кисло скривился капитан.

* * *

– То есть люди платят, чтобы кто-то решал, сколько им будут платить, где им работать, и все такое прочее?

– Вроде как, – капитан, покачиваясь, привалился к двери ангара. – Елки, какой же код.

– Два-два-восемь-три-сорок шесть. – невозмутимо отозвался некромант. – Но что такое «пин-код», я не понял.

– Это совершенно неинтересно, – Киркс быстро выстучал код на клавиатуре замка. – Вот она, моя ласточка.

– Какая груда хлама! – совершенно искренне восхитился гном. – Никогда не видел столько железа в одном месте.

– То есть хлам?! – возмутился капитан, оскорбленный до глубины души. – Да это лучший корабль в мире.

– До сих пор я думал, что у нормального корабля должны быть паруса. Ну, или хотя бы весла. А где весла в этой… сковородке?

– Издеваетесь, – капитан, обиженно поджав губы, подошел к обшарпанному диску в глубине ангара. – Залезайте. Сейчас я покажу вам, на что способна эта машинка.

* * *

– Вы пьяны, капитан, – послышался металлический голос. – Согласно параграфу…

– Заткнись, а, – Киркс скривился, словно выпив стакан лимонного сока. – Прошу любить и жаловать – наш кибер-штурман, железная башка – никогда ничего не забывает и постоянно сыплет цифрами. К сожалению, человеком не считается.

– А тебе нужно двое людей.

– Точно. Да только где их взять? Все умные, все зарплату по расценкам профсоюза хотят, и вовремя притом. А где ее взять? Нет экипажа – нет полетов. Нет полетов – нет заказов. Нет заказов – нет денег. Нет денег – нет зарплаты.

– Нет зарплаты – нет экипажа, – закончил некромант. – А мы подойдем?

– Вы не члены профсоюза.

– Это поправимо. Мне так кажется. Мне правильно кажется?

Киркс со вздохом опустился в пилотское кресло.

– Железная башка! Скажи хоть что-нибудь в тему. Что там насчет членства?

– Членство устанавливается согласно заявлению и отсчитывается с момента отсылки заявления. Оплата членских взносов согласно…

– Заткнись, – капитан потряс головой, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли. – Железная башка, нам инфотерминал еще не отключили?

– Нет, кусок мяса.

– Отставить. У нас два новых члена экипажа – оформи и подай заявления в профсоюз. И забудь свои дурацкие шуточки. Это приказ!

– Слушаюсь, – впервые в голосе кибер-штурмана прозвучало что-то, похожее на издевку. – Капитан?

– Да, железная башка?

– Из-за системного сбоя утеряна важная часть данных. Прошу разрешения восстановить их с резервной копии.

– Валяй.

– Слушаюсь, – кибер-штурман издал серию щелчков. – Выполнено… кусок мяса.

Впрочем, последние слова были сказаны едва слышным шепотом.