Текст книги "Звездная магия (СИ)"

Автор книги: Николай Чугунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 29 страниц)

– Но ты сам говорил, что у тебя были проблемы! – возмущенно заявил инсектоид. – Когда Шахрияру помогал, и когда…

– Я знаю, – холодно отозвался чародей. – Помолчи, хорошо? Единственный, кто не поддался моим чарам так просто – был ты. И теперь мне интересно – смогу ли я решить эту задачу вообще?

Стальное кольцо засияло тусклым золотом, накрыв тело профессора волной боли.

– Итак, я начинаю с самого начала: как тебя зовут?

* * *

Пассажирский кораблик вырвался в космос, на прощание фыркнув маневровыми двигателями. Синтетическая память выплеснула в сознание еще одну порцию фальшивых воспоминаний – теперь от агента требовалось было пройти к туалетам, зайти в крайний справа и заставить сработать детектор дыма. Что будет потом – Мардж не имел ни малейшего представления, но надеялся, что неведомый дирижер все продумал – ведь пока что все шло строго по плану! Под язык легла парочка овальных капсул, которые оказались в одном тайнике с костюмом деревенского придурка. Рот неприятно защипало, а секундой позже между ярко-алых губ начала просачиваться грязно-зеленая пена.

– Мы еще не вошли в гипер… Ой! – излишне впечатлительная стюардесса отскочила в сторону, освобождая дорогу.

– Таулет! – взвыл агент, забрызгивая окружающих пеной. – Надо! Надо!!!

Другая стюардесса, только что выкатившая в проход между креслами столик с напитками, резко прыгнула назад, забиваясь в закуток у аварийного люка – вещи, абсолютно бесполезной в открытом космосе, но совершенно необходимой по стандартам тысячелетней давности. Бывший разведчик для пущего правдоподобия взвыл еще разок и, перепрыгнув тележку, скрылся в туалетном закутке. Теперь оставалось только включить пожарную тревогу – и лучше бы детектору дыма в этом отсеке работать, как положено – у агента не было никакого желания устраивать на борту корабля настоящий пожар.

В полной хлама сумке отыскалась исцарапанная зажигалка, которая, подумав, соизволила выплюнуть язычок прозрачно-белого пламени. Он выглядел совсем несерьезно, от которого клок синтетической подкладки шляпы начал скручиваться черными комками, а в воздухе резко запахло химикатами.

– Ну, давай, – агент Мардж закашлялся. – Что за гадость, а? Сущая отрава!

Колпачок детектора под потолком уже купался в сизом дымке, даже и не думая срабатывать, и радист впервые с момента побега начал чувствовать себя полным дураком. Дверь дернулась – похоже, стюардессы наконец-то оправились от шока.

– Вы в порядке? Вам нужна помощь?

– Ну же, давай! – прошептал агент, отрезая от подкладки очередной клок. – Срабатывай!

Унитаз, на который опирался Мардж, вдруг ушел в сторону. Впрочем, упасть агенту не дали.

– Осторожнее, – радиста бережно поддержали под локоток. – Осторожнее, тут лесенка.

Радист, вытерев слезы, навернувшиеся на глаза от едкого дыма, вгляделся в полумрак: задняя стенка туалетной кабинки отошла в сторону, открыв узенький проход. В нем, скрючившись, сидел лысый, как колено, мужичок. В его руке блеснул витой медальон.

– Добро пожаловать домой, сынок. Можешь звать меня Дядей. А теперь – быстро вниз, помоги братцу.

Лестница привела Марджа в приземистый зал, почти сплошь заполненный продолговатыми контейнерами.

– Помогай, братишка, – из полумрака вынырнул долговязый парень в серых шортах. – Обычники уже забеспокоились.

– Что делать? – голова агента шла кругом – так уже было, когда скрытая личность радиста наконец пробудилась. Похоже, сейчас она окончательно приживалась, стирая оригинал.

Парень откинул крышку с ближайшего контейнера.

– Узнаешь?

Внутри лежало тело, удивительно похожее на радиста – вплоть до клоунской одежды. Мардж осторожно подергал растрепанную бороду.

– Ты только что умер от сердечного приступа, братишка, – парень, ежась, запустил руки в контейнер, ухватив труп за ноги. – Давай, помогай – надо засунуть его на твое место.

– Там полно дыма.

– Дядюшка об этом позаботится. Давай, не ленись!

* * *

– Только люди? – некромант перевернул блокнот и застрочил дальше.

– Да, – профессор кивнул головой. – Подумать только – величайший ум вселенной раскрывает сокровенные тайны психики какому-то дикарю!

– Это еще вопрос, кто из нас более цивилизован, – чародей, прищелкнув пальцами, снова наполнил пузатую чернильницу.

– Это очевидно, – профессор едва слышно вздохнул. – Ты слишком хорошо пишешь от руки. Цивилизованным людям такое архаичное искусство без надобности.

Колдун усмехнулся.

– Интересная точка зрения. Впрочем, мне кажется, что ты пытаешься меня заболтать. Так почему только люди?

– Психика более гибкая. Удобно работать, – в голосе ученого впервые с начала допроса прорезался энтузиазм. – Можно вмещать по две, по три личности зараз, замещать оригинальную, создавать ложные воспоминания – просто чудо какое-то!

– Как интересно, – некромант пристально глянул в лицо профессора. – А зачем это?

– Ну как – зачем? – чувствовалось, что профессор был оскорблен до глубины души. – Ты что, не представляешь, какие это дает перспективы? Послушные исполнители, идеальные шпионы, верные последователи… Из моего семени прорастет целая империя!

– Я думаю, это было сказано фигурально, – чародей быстро сделал еще пару пометок. – Только почему-то мне кажется, что ты повторяешь чьи-то слова.

– Неправда, – торопливо отозвался профессор. – Это чисто мои убеждения.

– Меня всегда задевает, когда кто-то обвиняет меня во лжи, – задумчиво отозвался колдун. – Впрочем, ты так думаешь – это одно. А то, что я могу ошибаться – это совсем другое. Пожалуй, стоит рискнуть.

– В смысле? – ученый вздрогнул. Он уже чувствовал себя так, словно его пропустили сквозь мясорубку, но некроманта это, похоже, не беспокоило. – Что ты собираешься сделать?

Чародей открыл рот, но тут же замер, словно придушив слишком смелую фразу в зародыше.

– Пожалуй, я тебе потом скажу. Если выживешь.

* * *

Астрономы утверждали, что когда-то – несколько миллиардов лет назад – у темной звезды Гральпы могли существовать планеты. Но если так оно и было – то их давным-давно разнесло в пыль взрывом сверхновой. В какой-то мере это оказалось даже удобно – газопылевая туманность вокруг звезды служила отличным щитом от незваных гостей, а с прочими мелочами, вроде невозможности прыжка прямо от базы и отсутствия стабильной связи, приходилось мириться. Еще одним преимуществом системы было то, что именно тут проходила трасса для грузовиков с «несрочными грузами», что позволяло секретной базе, не привлекая лишнего внимания, получать и отправлять всякие нужные вещи.

Буксир с пристыкованным к нему модулем вынырнул из гиперпространства на периферии газопылевого облака. Секундой позже сработал механизм расстыковки – модуль нырнул «вниз», освобождая место для своей копии. Даже самый пристальный таможенник не обнаружил бы подделки, тем более, что никаких меток, кроме нарисованного краской серийного номера, на контейнере не было.

– Обитель, – Дядюшка с наслаждением потянулся. – Надеюсь, твои мозги стоят наших усилий.

– Стоят, – Мардж мрачно ухмыльнулся. – Более, чем стоят.

– Можешь говорить свободно, – Брат выудил из кармана какую-то электронную игрушку. – Чужих тут нет. Прослушки тоже – чтобы обычники не унюхали чего лишнего. А нам все равно ждать «окна».

– Слышали про «потрошителей Зонтага»?

– Еще бы. Галактический патруль на ушах стоит. Официально – прилетели неизвестно откуда, были сбиты при попытке уйти. Но месяц спустя попытались взять штурмом «Глорию», – Дядюшка хмыкнул. – Если верить банкирам, всех сбили еще на подлете.

– Короче, все умерли, – Брат ожесточенно давил по хрустящим кнопкам. – Как удобно.

– Я знаю, кто за этим стоит.

– А доказать сможешь? – голос Дядюшки был слаще меда.

– Разумеется, – Мардж выудил из-под куртки карманный компьютер. – Тут сигнатура радиомаяка, спектр излучения двигателя и результаты анализа всего этого от Большого окружного искина.

– Ты оставил следы? – Дядюшка машинально напрягся.

– Разумеется, – отозвался агент. – Невозможно подчистить за собой, если работаешь с компьютером такого класса. Но не волнуйся – никто никогда ничего не раскопает.

– Почему? – в голосе Брата прозвучала искренняя заинтересованность. Встроенный рефлекс требовал действовать максимально осторожно и при малейшем шансе на провал тут же совершать самоубийство – но Племянник добрался до них живым. Значит, он все сделал правильно… Но как ему это удалось?

– Я приказал ему никому не рассказывать о нашем знакомстве.

– Так просто?

– Разумеется. Он же состоит на военной службе в чине лейтенант-кибернетика. А я приказывал ему от имени Главнокомандующего.

Дядюшка замер неподвижно, обдумывая ситуацию.

– Приказ имеет обратную силу?

– Разумеется. Но для этого господину президенту придется узнать, о чем спрашивать, и какие кодовые слова при этом называть.

* * *

– А теперь я снова повторяю вопрос – как тебя зовут?

Профессор очнулся. Перед глазами плавали фиолетовые круги, зубы ломило, а тело сотрясалось от невыносимого холода.

– Мигель… Мигель, – он собирался завершить фразу, но на ум пришли совершенно другие слова, – Амацио иль Геррен.

– Я все-таки не ошибся, – чародей отложил блокнот в сторонку. – Как интересно. Намного интереснее, чем я думал с самого начала.

Глава 27
Привет из прошлого

Торпеда-прилипала выскользнула из шлюза, через секунду выпустив добрый десяток антенн. Эта штуковина, конечно, выглядела не так изящно, как серийное изделие, «освященное матриархом», но собрана была на совесть и работала, как часы.

– Что ты рассчитываешь найти? – поинтересовался гном, провожая взглядом огонек двигателя.

– Окончательно не уверен, – отозвался штурман. – Возможно, нам удастся отыскать что-нибудь интересное.

– Зачем тогда мы прикручивали туда второй комплект детекторов? – Гарин недоверчиво хмыкнул. – У тебя определенно есть какие-то идеи, нет?

– Может быть, – дроид постарался припомнить ту часть навигационной программы, которая касалась «зон, опасных для звездоплавания». – Кое-что невозможно обнаружить стандартными процедурами – слишком велика вероятность ошибки. Потому такие области просто помечают на картах как «непроходимые».

– Так что именно ты хочешь найти?

– Кое-кто из ученых называет это «звездной пылью».

– Очень понятно, – язвительно буркнул гном. – Спасибо, что объяснил.

Штурман издал жестяной смешок.

– Есть такая теория: мы видим только часть вселенной. Меньшую часть. Остальное можно обнаружить только по гравитационным аномалиям. А именно это мы и наблюдаем.

– И что мы будем делать, если твоя теория подтвердится?

– Будем думать, как убраться отсюда. К счастью, теория утверждает, что странностями с тяготением все и ограничится.

Торпеда-прилипала, пофыркивая маневровыми двигателями, отлетела от корабля на расстояние световой минуты и исчезла. Секундой позже ожил терминал удаленного контроля.

– Теория оказалась ложной, – кисло отозвался дроид, вглядываясь в силуэт корабля на экране. – По крайней мере, в этот раз. Мы на прицеле у «Опустошителя».

* * *

Темный зал был набит битком – это ощущалось по отчаянно спертому воздуху. Угольно-черную тьму немного разрежали тусклые лампочки над столами Великих предков, которые, собственно, и заправляли всем и в Обители, и во всех прочих тайных цитаделях Братства. Сегодня здесь собрались все Предки – видимо, доставленные агентом новости были действительно важными.

– Мне удалось проследить корабль вплоть до Новой Каледонии. Более детальных сведений в моем распоряжении нет.

– Ты утверждаешь, что двигатели корабля излучают в том же спектре, что и рои н-жии?

– Не совсем так, – Мардж потер лоб, пытаясь собраться с мыслями. Приживление новой личности далось ему тяжело, и нужные воспоминания получалось отыскать с большим трудом. – Я говорю, что этот корвет внешне выглядит вполне обычным, но излучает так, как будто большая часть его запчастей – биологические. А то, что его создали н-жии – это исключительно мое предположение. Я не хочу вводить уважаемых Предков в заблуждение.

– Твое желание похвально, – синтетический голос, казалось, шел отовсюду. – Мы непременно отметим это, Внук. А пока отдыхай – но недолго, поскольку Семье от тебя нужна еще одна услуга. Ты узнаешь о ней… скоро. А теперь – отдыхай.

Зал утонул в свете потолочных светильников – после влажной тьмы они ослепили собравшихся, заставив замереть их неподвижно. Минутой позже, когда фиолетовые круги перед глазами рассеялись, в зале не было никого, кроме Марджа и Дядюшки – хотя агент мог поклясться чем угодно: еще недавно тут было не продохнуть от послушников.

– Это всегда так? – бывший радист нервно передернул плечами. Встроенная в его новую личность привычка к одиночеству отчаянно протестовала против излишней публичности.

– Толпа? – уточнил собеседник. – Всегда. Так хотят Предки.

– А зачем?

– Им виднее, – холодно отозвался Дядюшка. – На то они и предки.

– А куда все делись?

– Узнаешь. Если будешь послушным мальчиком, – крепкая, как доска, ладонь толкнула агента вперед. – У тебя есть новая работа, если я ничего не путаю.

– Ага, – хихикнул агент. Ему на миг стало невероятно весело. – Мне сказали…

– Молчи, – Дядюшка крепко зажал ему рот, не давая произнести лишнего. – То, что сказали тебе Предки – касается только тебя. Если кто посмеет тебя расспрашивать – это шпион.

– Но это, наверно…

– Малек, – эти слова Дядюшка произнес с какой-то потаенной нежностью. – Предки говорили с каждым лично – неважно, сколько нас тут было. Каждый слышал лишь то, что должен, и ничего более. Если бы они хотели, чтобы ваш разговор слышали все – ты бы понял. Поверь.

Мардж посмотрел на собеседника непонимающим взглядом, силясь понять – говорит ли тот серьезно или издевается.

– Поверь, – повторил Дядюшка. – Вера – единственное, что отличает тебя от обычников. Верь – а все остальное приложится.

* * *

Спустя сутки корявая громада «Опустошителя» вынырнула из сияющих облаков, и Готардо окончательно пал духом.

– Мне надо было остаться на «Рафаэле», – повторял он это дрожащим голосом, наблюдая, как медленно, по метру в секунду сокращается дистанция до антрацитовой кляксы.

– Ну, что ж теперь делать – хмыкнул гном. Ему тоже было не по себе, и он впервые задумался, что Киркс был не так уж и неправ, предлагая установить на «Улиссе» тяжелое вооружение. – А что это за «Опустошитель» такой, а?

Архижрец вздохнул.

– Это корабль такой, для прорыва планетарной обороны. Такие во время Корпоративной войны строили. Полностью автоматический, а потому безумно дорогой. Галактический патруль целых двенадцать штук заказал, и пяток даже сделали. Потом верфи, правда, сожгли вместе со всем недостроем – говорят, кто-то вирус в один из недоделков внедрил, ну, тот и расстарался. В общем, сейчас строить такие штучки запрещено категорически – да никто и не потянет, уж очень затратное это дело, такую махину содержать.

– А откуда он тут взялся? Мы что, попали на секретную базу Патруля?

– Один потеряли во время штурма Датури-Сан – это была столица Автаркии Энцо-Меличи. Говорят, оборонявшиеся, поняв, что бой проигран, дождались посадки «Опустошителя», взорвав потом планетарную мину. Говорят, сейчас там уже довольно стабильное кольцо радиоактивных астероидов. Два других исчезли во время рейда по «алым зонам» – к слову, в одной из них мы как раз и находимся. Оставшиеся два порезали на металл на следующий день после капитуляции. Уж очень мощная штука получилась – все боялись, что кто-то захочет реванша, а с таким корабликом, – Готардо ткнул в кляксу на обзорном экране, – у него бы вполне получилось.

– А что ему от нас надо?

– Понятия не имею. Скорее всего, он просто не разобрался, кто мы такие. Так что до смерти у нас есть еще, – архижрец кинул взгляд на дальномер, – сутки. А потом он считает наш позывной, определит, что нам тут делать нечего, и разнесет в клочья.

– У нас, вообще-то, есть защита, – напомнил гном. – От орбитальной крепости, между прочим.

– И что? – Готардо горько усмехнулся. – Эта штука такие штуки щелкает, как орехи! Я же сказал, ее задача – прорыв планетарной обороны…

– И она полностью автоматическая, – задумчиво отозвался Гарин. – Так, говоришь, в нее можно запустить вирус?

– Я говорю – по слухам, кому-то такое удалось.

– Ага, я понял, – гном принялся пощипывать бороду. – Похоже, нам снова нужен Киркс. И ты, разумеется.

* * *

Торпеда-прилипала совершила еще один короткий прыжок – так, чтоб оказаться вне зоны притягивающего луча, но достаточно близко к «Опустошителю». К сожалению, никто не знал, как именно расположены датчики на корпусе корабля, и насколько они чувствительны – приходилось действовать наудачу.

– Надеюсь, ты собрал прилипалу на совесть.

– Я все делаю на совесть, – хмыкнул гном, состроив обиженную физиономию.

Торпеда одним неуловимо быстрым движением нырнула между чешуйчатых «рогов» планетарного штурмовика – а, точнее, стволов плазмотронов главного калибра, покрытых очень модной в свое время чешуйчатой броней. Она изрядно повышала стоимость изготовления корабля, ее было тяжело обслуживать и ремонтировать – но считалось, что именно такая структура позволяет перераспределить энергию вражеских залпов на максимально большую площадь. В какой-то мере так оно и было – но эффект оказался куда скромнее, чем изначально рассчитывали. Классическая «скорлупа» обходилась кораблестроителям в разы дешевле, а компенсировать крошечную разницу отлично получалось за счет дополнительной толщины.

Кроме этого, у «чешуек» был еще один недостаток, о котором никто никогда не задумывался – такая броня очень плохо противостояла осколкам и метеоритам. В принципе, на эффективности самого корабля это не сказывалось никак – даже самый слабенький силовой щит отлично ликвидировал подобный космический мусор. Но сейчас именно эта особенность «Опустошителя» должна была сыграть на руку путешественникам.

Прилипала уже приблизилась к планетарному штурмовику настолько, что расстояние до него можно было уже считать «высотой».

– Что это за блоки, там? – гном ткнул в изображение на мониторе, большей частью состоящее из черных и белых пятен – для маскировки прилипала выключила все, что могло выдать ее штурмовику. Приглядевшись, Готардо хмыкнул – Гарин снова непонятно каким образом различил на полуабстрактной картинке ангар для резервной антенны связи. – Может, там?

– Лучше не найдем, – архижрец выстучал на клавиатуре короткую команду, и торпеда мягко села в тени ангара. Титановые лапки осторожно подергали чешуйку, довольно легко отодрав ее от корпуса. – Теперь главное – чтоб сигнализация не сработала.

– По идее, не должна, – подумав, отозвался гном. – Если ты нигде не ошибся, то как раз тут ничего стоять и не должно – или будет слишком часто срабатывать. Хотя бы от помех.

– Логично, – Готардо впился взглядом в экран. Над прилипалой, уже зарывшейся в броню наполовину, висело облако чешуек, постепенно поднимавшихся все выше и выше. – Потому у него и пушки так странно стоят – у орбитальных крепостей зоны эффективного огня – по нормали от поверхности, плюс-минус сорок пять градусов. Если спуститься ниже – то можно безнаказанно расстрелять всю оборону. А если главный калибр крепостей такую махину не остановил, то что говорить об истребителях?

– У нас был такой король Пипин, – хитро улыбнувшись, сообщил гном. – Он тоже так считал. Потому, когда в очередной раз всплыл давний спор о протекторате над какой-то богатой гаванью, он построил несколько плоскодонок, обвешал их пушками, внутрь посадил пехоту. В общем, рассчитал все грамотно – артиллерия разбирается с фортами, а потом корабль скидывает десант – прямо на набережную. Никаких проблем с транспортами или штурмом стен.

– И что?

– В порту тоже была пушка. Даже не пушка, а кулеврина. Стреляла в полдень – эдакий городской аналог кукушки. Как только стало совсем кисло, ее переставили на набережную и начали стрелять брандскугелями, – гном недобро ухмыльнулся. – Спереди-то у этой орясины ничего, кроме дубового трапа, не было – вся броня батареи прикрыла. В общем, горело знатно, да.

– Ты говоришь так, будто видел это сам, – Готардо представил себе пожар на корабле, битком набитом солдатами, и его передернуло.

– Рассказывали, – гном пригладил встопорщенную бороду. – К слову, с тех пор короля Пипина звали исключительно Тушеным.

Экран полыхнул ослепительно-белым – торпеда, прокопав себе путь сквозь чешуйчатую броню, принялась взрезать корпус корабля, пытаясь пробиться внутрь.

– Надеюсь, там нет сигнализации… – повторил архижрец.

* * *

Ровно в полночь агент Мардж проснулся. Перед глазами еще стояла последняя сцена странного сна, который неотвязно преследовал радиста всю эту ночь, а ноги уже несли его куда-то по темным коридорам Обители.

Пальцы сами собой отстучали на панели кодового замка веселую сарабанду, и дверь, едва слышно пискнув, открылась. В лицо радисту дохнуло влажным холодом, словно он заглянул в погреб – только тут, в отличие от подземелий, оказалось светло, как в операционной.

– Ну, что стоишь, Сынок? – буркнул плотный короткостриженный мужчина, стоявший с планшетом у решетчатой ограды. – Заходи, не маячь.

Агент пару раз моргнул, давая глазам привыкнуть к свету. Теперь он видел – дверь привела его на ажурный балкончик, прилепленный к стене колоссального ангара. Пол того едва просвечивал сквозь жемчужную дымку, и на миг у Марджа самым позорным образом закружилась голова.

– Пробирает, я знаю, – Отец хмыкнул. – Но ты вниз не смотри. Ты туда смотри, – он ткнул вперед блестящей культей, в которой агент опознал киберпротез для очень тонкой работы. – Туда смотри!

Радист глянул, и у него повторно захватило дух. То, что он принял за другую стену ангара, оказалось бортом гигантского корабля, в два ряда утыканного пушками совершенно невероятного калибра – не меньше метра в диаметре. Стена едва заметно подрагивала, словно титаническое судно висело в воздухе, как пушинка.

– Не сходи с трапа – тут невесомость, – пояснил Отец. – Такая махина любой пол продавит.

– Это что? – к агенту наконец вернулся дар речи.

– Планетарный штурмовик «Опустошитель-03». Слышал, небось?

Мардж судорожно кивнул.

– Но он же… автоматический!

– Уже – не совсем, – Отец, самодовольно ухмыльнувшись, помахал перед лицом радиста киберпротезом. – А ты мне поможешь эту работу закончить. Идем, Предки не любят ждать.

Радист медленно шел вниз, пытаясь попадать ногами точно по светящимся прямоугольникам гравидорожки, но удавалось это далеко не всегда. Мысли путались – он всегда считал «Опустошитель» мифом, который был больше рассчитан на прикрытие совершенно невообразимых растрат – зря, что ли, все свидетельства существования этих сверхдредноутов канули в Лету сразу по окончании войны? А теперь вот выяснилось, что эта штука существует на самом деле… Мардж уже открыл рот, чтоб поинтересоваться, зачем планетарный штурмовик Предкам – но сознание внезапно затопила боль, заставив радиста сдавленно вскрикнуть, изо всех сил уцепившись за поручни. «Лишний вопрос!» – полыхнуло в мозгу, и боль тут же ушла, оставив после себя лишь колотье в ушах.

– Не отставай, Сынок, – донеслось до радиста издалека. Инженер уже успел дойти до узенькой ниточки горизонтального трапа, который исчезал в темноте неаккуратной пробоины как раз у основания антенны связи.

– Иду, Папа.

* * *

Профессор допивал уже третью чашку кофе, но все еще не мог успокоиться.

– Это казалось веселой игрой… Мы разбирали сознание человека по кусочкам и собирали из них все, что угодно… Две, три личности в одной голове, ложные воспоминания, неотличимые от настоящих – мы казались себе всемогущими!

– А что потом? – вкрадчиво поинтересовался некромант, вновь наполняя кружку.

– Потом? – Геррен устало подпер щеку рукой. – Потом пришел этот… «грантовед». Даже не знаю, откуда он пронюхал про наши разработки. Предложил официально заявить, что все исследования – большой пшик, а на самом деле продолжить все дело под крышей одной телестудии. За совершенно другие деньги, разумеется.

– Вы, разумеется, согласились?

– Разумеется! – ученый, поморщившись, опрокинул в рот содержимое кружки. – Фу, ну и гадость… Что это за сорт?

– Мой секретный рецепт, – колдун едва заметно улыбнулся. – Это тебя подбодрит, вот увидишь.

– Психостимуляторы? – Амацио состроил недовольную физиономию. – Не люблю химию. Кроме того, она на меня не действует.

– Тогда к чему волноваться? – пожал плечами чародей. – Впрочем, ты продолжай. Значит, вы приняли предложение?

– Да, – Геррен кивнул. – Лаборатории там были – просто конфетка. Впрочем, ты, наверно, видел…

– В меня стреляли, так что мне некогда было интересоваться, куда я попал. Кроме того, я ничего не понимаю в вашей науке.

– Да, заметно, – профессор покосился на стальную пентаграмму в углу кубрика.

– Не отвлекайся, – повторил некромант, едва сдерживая нетерпение.

– Извини. В общем, уже через год мы довели технологию до ума – оказалось, при правильном подходе это не сложнее, чем задать программу кухонного комбайна, – голос профессора вдруг стал странным образом меняться от баритона к тенору и обратно.

– Спокойно, – чародей обхватил голову профессора ладонями, – расслабься. Это пройдет.

– Я знаю, – отозвался Геррен, послушно замерев. – Это побочные эффекты приживления ложной личности. Интересно, кто же меня так обработал?

– Кто угодно, – колдун наконец отпустил голову собеседника. – Особенно если это было «просто». Впрочем, это неважно. Рассказывай дальше.

– Да, – собеседник глубоко вздохнул. – В общем, тогда меня и просветили – кому это все понадобилось, и зачем.

– Ну? – некромант улыбался уже в открытую.

– На планете Лючия есть культ Пресвятой Лейны. Некоторое время назад она попыталась распространить свое влияние за пределы родной системы, но неудачно. Наши хозяева звались Еретиками девятого разлома. Почему именно девятого – не знаю. В их распоряжении оказались кое-какие уникальные технологии ментопрограммирования – именно их нам подбросили «для затравки» в самом начале проекта.

– А в чем суть проекта?

Профессор смерил некроманта пристальным взглядом.

– Ты знаешь про Лючию, так?

– Не отвлекайся, – некромант так пока и не решил, как именно относиться к Геррену – то ли как к ценному пленнику, то ли – как к потенциальному союзнику. Поэтому колдун счел разумным попридержать язык, пока окончательно не разберется в этом вопросе.

– Ладно, – профессор вздохнул. – Как я уже говорил, внедрить новую личность в человека оказалось не сложнее, чем задать программу кухонному комбайну. У нас даже получалось установить условия, по которым синтетическая личность брала верх, либо подавляя, либо стирая оригинальную. В общем, за каких-то пару лет у нас образовалась целая армия тайных агентов, самое замечательное в которых было то, что ни один из них не знал о «втором донышке», а когда узнавал – было уже поздно.

– Вы стали строить зародыш будущей Империи.

– Не я! Шефы. Моей новой личности отбили всякий интерес к политике, так что я занимался исключительно исследованиями. Шефы же, – профессор горько усмехнулся. – Для начала они хотели просто поквитаться, но потом они поняли – что именно попало им в руки.

– Абсолютная власть.

– Именно. Программы пришлось срочно перекраивать под новую идеологию – теперь шефы звали себя Предками, а всех остальных – Детьми. Автономия личности исчезала напрочь, человек окончательно становился винтиком в гигантском механизме. Никакой возможности бунта или сопротивления, никогда. «Спящих агентов» перекраивать не стали, решив им «сменить прошивку», как только они вернутся в лоно Семьи – так что и тут все было предусмотрено.

– Отсутствие инициативы опасно. Это ведет к неспособности организации бороться с внешними угрозами.

– На этот счет у Предков были свои планы. Их я, увы, не знаю, – профессор вздохнул. – Единственное, что мне сказали: «в нужный час священный огонь с небес уничтожит неверных, пощадив только Семью».

– Достаточно типичная фраза для секты, – некромант потер подбородок. – Впрочем, я видел, на что способен ваш мир – в этот раз все может исполниться. Хорошо, что нас скоро уже тут не будет.

* * *

Черная клякса приблизилась на расстояние сотни километров и застыла.

– Ну что? – коротко осведомился Гарин, задумчиво взирая на исходящие потом спины Готардо и Киркса.

– А то не видно? – яростно пропыхтел капитан. Его пальцам определенно не хватало ловкости, и приходилось то и дело возвращаться для исправления глупейших опечаток.

– Неа, не видно.

– Он нас только что опросил. Теперь думает. Если мне удастся вломиться… Зараза!

Мониторы сверкнули алым, и клякса на обзорном экране принялась медленно разворачиваться, стараясь поймать «Улисс» зрачками плазмотронов главного калибра.

– Жестяная башка! Маневр уклонения влево, держать главную ось корабля по нормали к десантным отсекам «Опустошителя», защиту в форсаж!

– Есть, капитан! – титаническое тело бывшего колонизатора медленно скользнуло в сторону. На панели маневровых двигателей сверкнула надпись «Перегрузка!», но штурману было сейчас не до того. Если «Улиссу» удастся продержаться в «мертвой зоне» батарей штурмовика достаточно долго, Готардо с Кирксом все-таки успеют доломать защиту искина и тогда…

Клякса брызнула ослепительным светом, а секундой позже обзорный экран погас, не выдержав перегрузки.

– «Опустошитель» открыл огонь. Пока недолет.