Текст книги "Танг (СИ)"

Автор книги: Николай Айдарин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

Сосновка оказалась небольшой деревушкой на полтора десятка домов, но в экономике провинции Шаршанг (в империи все провинции имели те же названия, что и главные города в них), играла довольно заметную роль. Она ближайшими полями обеспечивала пшеницей всю провинцию на весь год, да ещё и на продажу в соседние регионы немного оставалось. Мы собирались там просто купить лошадей да порасспрашивать местных, как выйти побыстрее к нужному нам могильнику-кургану, коих здесь, судя по карте, данной нам Зарой, было немерено. Однако едва мы ступили на берег, я мгновенно ощутил что-то неладное. Это было совершенно новое ощущение, явно танговский дар сработал. Меня словно окутало ледяным влажным облаком, а к горлу подобрались острые как бритва когти, намереваясь отрезать мне башку лёгким движением. Это ощущение было слабое, но с постепенным заходом солнца за горизонт оно стремительно усиливалось, набирало мощь. Я уж было подумал, что это как-то связано с артефактом и могильником, но нет.

Прохожие в деревне все как один имели серые каменные лица, ходили сутулые, злые и угрюмые, поэтому я просто сложил два и два, после чего заявил своим спутникам:

– Пошли к деревенскому голове. Срочно.

– Ты что удумал? – возмутился Вьяти. – У нас времени в обрез, забыл?! Или ты хочешь, чтобы нас всех Зара грохнула?

Но я его не слушал. Спросил у ближайшего местного жителя – рыбака, чистившего сеть на соседней лодке от водорослей, – где нам найти голову Сосновки.

– Матас-то? Дык, у себя, поди, ирод проклятый, где ж ему ещё быть-то? – ответил рыбак без раздумий. – Закат, а толку от его потуг нету, прошлой ночью опять, вона, коровку мёртвую-то нашли.

– Коровку? – повторил я. – Опять? Сколько это уже продолжается? И как они умерли?

Рыбак принялся считать по пальцам:

– Четыре, пять… Седмицу! С тех самых пор, как Малька, что на окраине жила, помёрла, значит-то. Кажну ночь с тех пор то коровка, то овечка, то барашек… задрали волки их. Вчера последнюю коровку того… Кабы на людей снова не пошли… Мы их мясо кушать не кушаем, боимся, вот на рыбу пока одна надежда! Только голова с егерем уже искали волков этих, нету следов, и волков нету! А вы чего это интересуетесь? Охотники что ли?

– Да, типа того, – кивнул я.

Рыбак бросил взгляд на топор у меня за спиной, а потом на крагера и соназга – те благоразумно вооружились ещё в Давуре. У соназга была короткая тонкая дешёвая железная сабля, по длине больше похожая на длинный кинжал, а крагер носил увесистый молот из воронёной стали. Если рыбак и удивился нашему «охотничьему» оружию, то вопросов благоразумно не стал задавать.

– Ну, бог в помощь тогда, – сказал он и продолжил чистить сеть.

Когда мы отошли на несколько саженей от рыбака, я сказал своим спутникам:

– Сдаётся мне, это были не волки, а кое-кто похуже.

– Во! – тут же поддакнул крагер. – Я сейчас прям о том же подумал!

– Ну да, конечно, – съязвил Вьяти.

– И я, кажется, знаю, где эта тварь засела, – добавил я. – Чтобы тогда времени не терять, Вьяти…

– Вьятлатт!!! – с остервенением рявкнул тот.

– Вьятлатт, – поправил я сам себя. – Дуй к голове и выбей нам трёх лошадей в обмен на башку этого монстра. Её мы скоро притащим. Альтер, за мной!

– Во! – снова поддакнул крагер. – Да, Вьяти, иди к голове, а я с Расом… Что?! Вдвоём?

– Вдвоём, – подтвердил я. – Не боись, я знаю, кто это такой, и справимся с ним без проблем, мне нужно только, чтобы ты прикрыл мне спину.

– Что, такая проворная? – понимающе хмыкнул Альтер.

– Вроде того, – туманно ответил я. – Зря я, что ли, все последние дни корпел над этой проклятой книгой?! Пусть благому делу послужит, сэкономим заодно, лучше на эти деньги в нормальном трактире посидим, чем в этих ваших рыгаловках!

– Ладно, – последний довод убедил Вьяти.

Мы разделились. Соназг двинулся прямиком в деревню, а мы с крагером – по едва заметной тропинке, ведущей вдоль берега непонятно куда.

По правде сказать, ничего, кроме названия этой твари, из книги я не помнил. Да и вообще предполагал только её, а вместо неё это с тем же успехом мог оказаться кто угодно, начиная от молодого вампирёныша или обезумевшего разбойника, и заканчивая самим тангалом. Конечно, в книжке подразумевалось, что перед каждой встречей с каким-нибудь монстром тангу следует тщательно подготовиться – он же охотник, а на охоте случиться может всякое. Следовало выслеживать всякую тварь, приглядываться к ней некоторое время, изучая индивидуальные повадки и привычки, после чего готовиться к битве и только потом идти мочить тварь. Я же, уловив систему, согласно которой, как мочить монстров, вариантов было всего два, решил опустить первые этапы и перейти сразу к делу. Никаких планов, утомительной подготовки и долгих часов ожидания! Ненавижу планы, они никогда не работают! Лучше уж без них, тем более что коров-то больше здесь нет, и монстр действительно, скорее всего, пойдёт этой ночью жрать людей. Конечно, крестьяне могут и вооружиться всякими вилами да лопатами, ну и у головы наверняка в загашнике какой ятаган спрятан, поди, но что-то мне подсказывало, что ни голова, ни егерь не пойдут на монстра в первых рядах.

Благодаря своему чувству Направления, будем называть его пока так, мы нашли монстра сразу же, как только солнце окончательно скрылось за горизонтом. Сделать это оказалось не сложно, надо было дождаться смерти последнего луча на западе, а после уже отойти от берега и просто идти на звуки.

Мы поднялись на низенький, в два человеческих роста холм и увидели, как в нескольких саженях от нас, там, где начиналось пока что голое пшеничное поле, вспучивается земля, и из неё поднимается синюшная, облезлая, полуразложившаяся рука с длинными пальцами, плавно переходящими в острые когти.

– Вурдалак! – узнал его Альтер. – Мать его, а смердит-то как!

Он взял наизготовку свой молот и сделал, было, шаг вперёд, но я остановил его:

– Подожди, я хочу посмотреть. У нас такие не водятся – земля промёрзшая вечно, твёрже камня.

Крагер пробормотал что-то невразумительное, но послушался.

А мертвяк тем временем усиленно выкапывался из рыхлой, совсем недавно вспаханной земли. Вот показалась уродливая лысая башка с горящими в темноте жёлтыми глазами без зрачков, затем вынырнуло всё тело, длинное, всё в какой-то слизи, а затем и ноги. Ноги у вурдалака оказались несколько длиннее, чем у человека, да и руки тоже были непропорционально длинны – так им было удобней хватать своих жертв и удерживать их, одновременно пожирая.

Вурдалак выпрямился во весь рост, после чего повёл своим носом-впадиной и, выдохнув ярко-зелёный пар из зубастого рта, повернулся прямо к нам.

– О боги! – воскликнул крагер и тут же отошёл на пару шагов от меня.

Теперь, когда вурдалак нападёт на одного из нас, второй в это время сможет долбануть его со спины.

Конечно, вурдалак попёр на меня – я больше по размерам. Он не был разумен, ему плевать, в доспехах я, за стеной и с оружием в руках или же стою голым посреди поля, пуская слюни – он почувствовал запах еды, а большего ему и не нужно. Только жрать.

Я ухватился за топор поудобнее и приготовился первым же взмахом снести ему башку. Насколько я помнил, этого должно быть достаточно, чтобы утихомирить его раз и навсегда. Хотя я запросто мог ошибаться. Двигался мертвяк медленно – проторчи весь день в холодной после зимы земле, посмотрим, как быстро будешь скакать ты, поэтому я успел сделать пару шагов так, чтобы вурдалак оказался ровно между мной и крагером.

Я показал своему спутнику знаками, что сначала я дам замашку топором, а потом уже вступит он. Хорошо, что мне хватило мозгов взмахнуть топором чуть раньше, чем я собирался изначально – так я едва задел его шею, но зато остался жив сам, поскольку вспомнил, что руки у него длиннее моих. Брызнула густая тёмная кровь, и вурдалак ошарашенно отступил на шаг назад. Альтер тут же бросился ему на спину, но за несколько шагов от него споткнулся и упал.

– Альтер, Молдурова боро… – начал было ругать его я.

И увидел, что из-под земли показалась рука второго вурдалака. Она схватила крагера за лодыжку, и тот, не ожидая этого, упал на землю.

Мой вурдалак взмахнул ручищами, пытаясь схватить меня, но я увернулся и следующим движением отрубил ему одну из рук. Топор прошёл сквозь мёртвую плоть, как раскалённый нож сквозь масло, даже почти не встретив сопротивления. Мертвяк медленно повернулся ко мне, ещё не осознавая, что сейчас его настигнет его вторая смерть. Я в третий раз взмахнул топором и снёс ему его уродливую башку. Крагер, тем временем, выдернул свою ногу из хватки второй твари, едва не вытащив из-под земли и её саму при этом, после чего резво вскочил и, размахнувшись, вдолбил свой молот в башку противнику. Голова второго вурдалака, только показавшаяся из-под земли, оскалилась, разглядев крагера, а после её тут же размазало на добрый вершок вокруг.

Альтер грязно выругался.

– Всё, – удовлетворённо сказал я. – Я больше никого не ощущаю.

– Да? – не поверил крагер. – А ты, приятель, предупредить не мог, что их здесь двое будет?

– Не мог, – отрезал я.

Я и в самом деле не мог различить, сколько тварей я чувствую – они для меня были словно большим пятном на карте, и сколько их могло быть, я бы никогда не сказал. Один, двое, или три тысячи. Но сейчас здесь в округе чисто, это точно. И ещё я очень надеюсь, что мой дар танга, это чувство Направления, будет работать и в дальнейшем так же отлично – благодаря нему я запросто смогу избегать тех мест, где будет хоть одна тварь. Что-то мне не хочется с ними биться. Совсем.

Правда, я запоздало сообразил, что второй вурдалак, должно быть, и есть эта откинувшаяся седмицу назад Малька – первый вурдалак, видать, оказался её родственником, раз первым делом искусал её, а потом спокойно принялся грызть скот. Один вурдалак не особо страшен, как объяснил Альтер, но два – уже проблема для деревни.

– Мешок найдёшь? – спросил я и не одобрительно покачал головой, посмотрев на ту массу, оставшуюся заместо башки второго вурдалака. – Жаль, могли бы две башки голове принести.

– Башки голове? – усмехнулся Альтер. – Тебе, с твоим талантом говорить и влипать в неприятности, надо было не тангом, а дипломатом становиться! Империя бы тогда давно уже всех завоевала, войны бы шли без остановки.

– Что-то я сомневаюсь, – скривился я. – Качество современных доспехов не очень, я из дерева крепче сделаю. По крайней мере, если смотреть на стражников в Давуре.

Вскоре мы вернулись в деревню и быстро нашли голову. Тот сидел у себя в доме и едва-едва начал вместе с местным егерем пить самогон, как его самым наглым образом прервал соназг. Но Вьяти предположил, что уж лучше пусть голова напьётся до такого состояния, что едва сможет нормально соображать, но говорить ещё сможет. Поэтому-то голова и согласился за такую «плёвую услугу» отдать аж трёх лошадей забесплатно, хотя егерь протестовал изо всех сил. Сделка прошла без проблем, особенно когда мы предъявили им вместо волчьих голов лысый, воняющий гнилью и сочащийся зелёной слизью шарик-башку вурдалака. И то, что осталось от второй башки. Егерь, не переставая, рисовал в воздухе Знак Цейрина и безбожно матерился, а голова молча икнул и тут же подписал все необходимые бумаги о передаче двух лошадей. Почему двух – потому башки только две, было бы три, тогда бы и разговор оказался другим, а так извиняйте!

Мы решили, что ехать ночью на курган, где мы должны были найти артефакт – плохая примета, особенно после разборки с двумя вурдалаками. Свой лимит глупостей я сегодня уже исчерпал, и следующая могла вполне стать последней. Лучше уж утром, так больше надежд, что всякие твари отправятся с рассветом баиньки и не будут нам мешать, а мы им. Тихо войдём и так же тихо выйдем, никого не потревожив. А если хватятся Амулета Снов – пусть с Болдандом разбираются, мы к тому времени будем уже далеко.

Мы сняли большую комнату на трёх человек в местном трактире, правда, в силу отсутствия постояльцев девять из десяти месяцев в году, пришлось долго будить владельца. Тот спросонья заломил несусветную цену за комнату (мы хотели изначально снять их по штуке на каждого), поэтому мы сошлись на комнате для семьи. Я тут же занял детскую койку, пришлось свернуться калачиком, чтобы не упасть, а крагер с соназгом побросали друг на друга недовольные взгляды, после чего пришли к соглашению спать спиной друг к другу и улеглись. Уснули мы быстро, день и начало ночи выдались тяжёлыми, я даже будучи в кровати всё ещё ощущал качку палубы под ногами на волнах. Сон стал спасением. На какое-то время.

Ночи в это время года даже на юге очень холодные, особенно рядом с морем – из-за влажного воздуха всё ощущается гораздо острее, и небольшой морозец здесь ощущается хуже, чем более сильный у меня на родине. Но я, как человек с далёкого севера, научился игнорировать холод, поэтому, когда у меня стали подмерзать ноги, я этого даже не заметил. Но заметил Вьяти.

– Альтер, твою мать! – проворчал он, не открывая глаз. – Опять ссать ходил и забыл дверь закрыть? Дует! А ну закрой!

И он пихнул ногой крагера в бок (тому было тяжело из-за панциря спать спиной к соназгу, поэтому он лежал на спине лицом вверх).

– А? Что? – проснулся Альтер. – Какую, к Молдуру, дверь?! Закрывал я!

– Дует!

– Вот прилепился… – проворчал крагер и начал вставать.

От их перепалки я тоже проснулся и ощутил, что в комнате действительно очень холодно, даже для меня. Что-то здесь было не так, не должно быть так далеко на юге такого крепкого мороза, тем более в помещении с камином.

Альтер вылез из-под одеяла и поёжился. Открыл глаза и встал как вкопанный – в комнате помимо нас было ещё одно существо.

Я, буквально печёнкой ощутив, какое напряжённое молчание воцарилось в комнате, открыл глаза.

Лучше бы я этого не делал.

Альтер оглушительно закричал и с голыми руками понёсся на ту тварь, что сейчас зависла надо мной. Подбежал к ней и со всей мочи двинул ей в район шеи, но его кулаки натолкнулись на что-то невидимое и очень холодное, вызвавшее мгновенное обморожение кожи. Ещё миг – и крагера неведомая сила отшвыривает назад, в стену, словно пушинку. А тварь спокойно продолжает смотреть на меня, но больше ничего не делает, словно изучает из чистого любопытства.

Её, вернее, его можно было назвать человеком, но с небольшой натяжкой – всё-таки этот человек уже успел умереть. Он был высоким и худым, но не настолько, как памятный Кардод, всё его тело скрывал один большой землистого цвета рваный балахон с капюшоном, почти полностью скрывавшим его лицо. Скрывавшим магически, так как я мог по-особому скосить глаза и увидеть за пеленой мрака его лицо – обычное лицо мертвеца, успевшего закоченеть, но ещё не загнившего. От него разило невиданной силы холодом, пар, словно от куска льда, спускался вниз клубами от его одежды и скрывал в себе его ноги и пол.

«Танг», – прозвучало у меня в сознании. Он это прошептал, но его шёпот прогремел у меня в голове громче, чем если бы я засунул голову в самый большой церковный колокол и начал биться ей о его стенки.

А затем монстр резко отскочил от меня и бросился в окно, выбив собой его створки, после чего улетел прочь. Без крыльев, просто взмыл в небеса и быстро скрылся за облаками.

Я задыхался – всё это время я не дышал. Грудь горела, её распирало и жгло огнём, словно я только что выскочил из пожара. Крагер тоже выглядел не лучшим образом – один-единственный удар покрыл его с головы до ног тонким слоем льда, но Альтер быстро его разломал и выбрался из ледяной брони. Его кожа, до этого ничем не отличавшаяся от человеческой, внезапно покрылась чешуёй и стала больше похожа на змеиную, пижама порвалась на спине, обнажив заблестевший панцирь.

– Плохо, – обеспокоенно сказал он. – Очень плохо, эта мразь едва не заморозила меня заживо, я еле успел трансформировать кожу!

Вьяти тоже выглядел тревожно, хотя и пострадал в меньшей степени, чем мы. Он побледнел – от страха и холода одновременно, – его руки нервно тряслись, а нос предательски захлюпал соплями.

– Ещё бы знать, кто это был, и чего ему надо было, – выдохнул я.

Мы все втроём переместились к камину и, подложив в него свежих дров, принялись греться. Вьяти достал откуда-то кислое, дешёвое, но очень крепкое вино, сейчас именно такое оказалось в самый раз.

– Я знаю, кто это был, – неожиданно пробормотал он. – Мужики, нам невероятно повезло, что он не стал никого из нас трогать, видать, не нашёл то, что искал.

– Ну и кто же это, по-твоему, был? – крагер запоздало полез за своим молотом. – Как его мочить?

Я тоже достал свой топор, но Вьяти, в отличие от нас, к сабле даже не притронулся.

– Я похож на спеца по таким-вот тварям? – вспылил он. – Ты видел в моей комнате, может, похожую башку на стене словно трофей, а?

– Да не кипятись ты! – успокоил его Альтер. – Вина лучше выпей.

– Я бы лучше в кипящий котёл залез, там хоть теплее. Понятия не имею, как их мочить, знаю, что не по зубам он нам. Я вообще ни хрена не знаю о них!

– Тангал? – озарило меня. – Это был тангал?

Всё сходилось – тварь просто пылала вымораживающей силой Молдура, а я даже не заподозрил о её существовании на таком расстоянии. Идеальный охотник на охотника. Точно так же скорпионы охотятся на пауков.

Вьятлатт сделал один большой глоток, после чего молча кивнул.

– Ох, – сокрушённо выдохнул я. – Принесла нелёгкая.

– Тангал? Что ещё за тангал? – не понял Альтер. – Никогда не слышал! Его стоит опасаться? Ну, вдруг вернётся?

– Честно? – я отобрал бутылку у Вьяти и тоже пригубил. – Не знаю. Но он ушёл сам, по доброй воле, и мы остались живы. Это самое главное.

Да. Это было самым главным. Видать, я пока ещё не полноценный танг, раз он не прикончил меня, решил, что я пока могу некоторое время побегать. Но он явно был очень доволен, когда узнал во мне свою жертву.

Всё хуже и хуже. Хрень!

Глава 10

Могильник мы нашли ближе к полудню. Сначала вышли на него по карте, а уже на подступах я ощутил в нём примерно то же, что я ощутил вчера в вурдалаках, прежде чем увидел их. Сила Молдура, источник жизни и могущества всех потусторонних тварей, и здесь её оказалось целое озеро. Это очень плохой знак, но она была распространена на довольно большой площади равномерно, словно мы были в окружении монстров.

Небольшой аккуратный рукотворный холм со спиралевидной лестницей вокруг себя, восходящей к вершине, где под небольшим каменным старинным домом, больше напоминавшем пещеру, расположился вход. В двухстах саженях на западе виднелся точно такой же холм, но там я не чувствовал ничего. Несколько сотен саженей в противоположную сторону ещё один курган – и тоже «чистый», мимо него мы проскакали только что.

– Похоже, этот, – соназг умудрился разглядеть с подножия кургана символ Дома, чьи члены семьи здесь были похоронены, и сравнить его с заметками Зары.

Шаршанг был древней, очень древней провинцией, консервативной до мозга костей. Некоторые знатные Дома с уходящими вглубь истории корнями до сих пор использовали одни и те же курганы. Это считалось весьма почётным в империи – быть похороненным там, где лежали все твои предки, но последние века в силу расселения по всей территории империи мало кто мог позволить себе такую роскошь. Как правило, в больших городах трупы сжигали до горстки пепла, который уже и потом закапывали в землю, либо же просто ссыпали в урну и передавали родственникам. Это в мелких деревнях предпочитали гробы и землю, да и то не везде – большая часть срубленной древесины уходит в города, это я как плотник заявляю. Нельзя просто так нарубить поленьев и забить склад у себя дома на зиму – тебя сдадут твои же соседи ближайшему управляющему по деревне или стражнику. Приедут с телегой и отнимут всё, даже не посмотрят, что завтра по всем приметам ударят сильнейшие морозы. Лично у нас ходят слухи, что это из-за того, что на юго-востоке империи осталось непозволительно мало деревьев.

– Этот, вне всяких сомнений, – подтвердил я.

– Что, так хреново? – обеспокоенно спросил Альтер.

– Не то слово. Ночью я сюда не сунусь ни на секунду, даже если мне за это император выделит гору золота и гарем с двумя сотнями отборных девственниц.

– Поэтому мы и идём сейчас, – буркнул Вьяти.

Мы спешились, привязали лошадей к одиноко стоявшей берёзе по соседству, проверили оружие и взяли шесть факелов. Надолго залезать под землю, кишащую монстрами, никто не собирался.

– Давайте свои факелы мне, – велел крагер, раздеваясь по пояс. – Рас, привяжи мне их к поясу слева так, чтобы они оказались под панцирем.

Он снял с себя верх одежды и вытянул руки в стороны, чтобы мне было удобней. Я так и сделал, после чего поинтересовался:

– Слушай, а что у тебя за трещина поперёк панциря?

Только сейчас я её увидел. Она начиналась возле правого плеча тонкой линией, затем спускалась чуть вниз, к центру, где расширялась до толщины в палец (в этом месте я увидел немного загрубевшую, но всё ещё мягкую кожу), после чего заканчивалась вновь тонкой линией возле левого бедра. Края трещины оказались стёрты – она явно была старой. И, учитывая её форму в центре панциря, я бы предположил, что её сделал чей-то обычный бытовой топор, только со здоровенным лезвием. Было видно, что с тех пор крагер вырос, и трещина из-за роста панциря стала совсем неровной и страшной.

– Не твоё дело! – неожиданно грубо рявкнул крагер. – Хочешь – можешь пялиться, но никому не говори о том, что видел, понял?! Иначе я на твоей спине сделаю такой же!

– Никому! – тоже рявкнул на меня Вьяти. – Это несмываемый позор для краге…

И тут же за лишние слова получил подзатыльник от своего друга. Я сделал для себя вывод, что действительно стоит промолчать об этом, не расспрашивать. Вместо этого перевёл разговор в другое русло:

– Не замёрзнешь с голым торсом? Там будет холодно, мы под землю идём!

– Чешуя спасёт, – всё ещё грубым тоном ответил он. – Но там будет тесно, и одежда мне только мешает, не даёт нормально поворачиваться. Уж лучше замёрзну, чем меня сожрёт какая-нибудь стрыга!

– Стрыги здесь не водятся, – блеснул я знаниями.

– Какая разница, кто там будет? – скривился Вьяти. – Зара сказала, что ты почувствуешь артефакт, так что войдём, найдём, схватим и тут же вылезем. А уж кто будет над ушами зубами клацать – мне как-то пофиг.

Ещё раз проверив всё наше обмундирование, мы двинулись наверх. Быстро поднялись на вершину, даже успели немного вспотеть на палящем солнце, поэтому тут же стали подмерзать, когда вошли внутрь кургана. Вход оказался открыт нараспашку, вежливо приглашая внутрь всякого проходящего мимо. Подожгли два факела – мне и Альтеру, Вьяти и так хорошо ориентировался в темноте.

– А ты здесь как дома, да? – с улыбкой проговорил Альтер. – Тёмные пещеры, родовые захоронения…

– Иди в жопу! – грубо отмахнулся соназг. – Ни фига не похоже.

– Ну да, у вас там всё копотью от плавилен и литейных покрыто, – продолжил крагер. – А здесь чистенько и уютненько.

Мы начали медленный спуск вниз. Первые несколько минут лестница оказалась в отличном состоянии, да и стены были ровные, без ответвлений, коридоров и залов, видать, родственнички то ли кончились, то ли пока не торопились умирать. Однако на ступеньках виднелись многочисленные следы от сапог, похоже, сюда часто кто-то ходил.

– Конкуренты? – предположил я.

– За артефактом? – переспросил Альтер. – Или за монстрами? Ты как, ничего нового не ощущаешь? Нас внизу никто не ждёт?

– Без понятия, – я покачал головой. – Сила Молдура повсюду, мы словно плаваем в ней как в бассейне.

– Кабы не утонули, – пробурчал Вьяти. – Насколько я слышу, внизу у конца лестницы никто не шевелится. А если вы ещё не будете так громко сопеть, да и заткнётесь, то я, может, и попробую услышать чужое сердцебиение.

– Сердцебиение? – засомневался я. – Это у кого же, у вурдалаков что ли?

– Хочешь сказать, у них нет сердца? – спросил Альтер. – Они же из нас получаются, выходит, и сердце у них должно быть.

– Кровь из него не хлестала ручьём, – возразил я, вспомнив недавнюю стычку. – Мертвяк – он и есть мертвяк.

Вскоре лестница закончилась, и появился первый коридор с двумя залами-захоронениями. Мы заглянули туда ради интереса – массивные гробы из камня с вырезанными на нём фамильными рисунками и пустым местом для имени. Внутри, конечно же, ещё никого не было.

– Не практично, – скривился Вьяти. – Столько места пропадает. А если здесь титановая жила была? Вот ищи их теперь. Правильно делаем, что сжигаем всех – так и нечисти меньше шансов зародиться, и место экономим, и землю пеплом удобряем.

За следующим поворотом мы вошли в гигантскую пещеру – потолок мы ещё видели в нескольких саженях над головами благодаря свету факелов, а вот с дном были проблемы. Вьяти кинул вниз камень. Ни я, ни Альтер не услышали характерного стука, но через пару секунд соназг ответил:

– Глубокая пещера. Сотня саженей есть точно, внизу вода. Может быть, подземное озеро или река.

Дальше нам предлагалось обойти пещеру до противоположной стены по краю – дорога была хорошо протоптанной и достаточно широкой, чтобы, не опасаясь, идти даже по двое сразу. Наши шаги эхом отражались от сводов пещеры, и Вьяти это здорово нервировало, он всё божился, что в следующий подобный поход он раскошелится и купит нам мягкую бесшумную обувь. Сам же он был в обычных говнодавах, но умудрялся ступать, не издавая ни единого звука. Тропа плавно уходила вниз, иногда встречались маленькие боковые залы-ответвления, но там везде было пусто, никаких мертвецов или сокровищ. И ни следа монстров, хотя ощущение их присутствия не покидало меня ни на секунду. В конце концов, я привык к нему и перестал его замечать, целиком положившись на чувствительный слух Вьятлатта. Несколько раз попадались короткие лестницы вверх-вниз, мы спускались по спирали и уже сделали точно два круга, когда нам попался первый мертвец. Нет, не вурдалак, простой давно разложившийся скелет в запылённой одежде. Я бы прошёл мимо него, да и соназг проигнорировал его – не шевелится, значит, молодец, не попадёт под его саблю, но Альтер не удержался и застыл у него на несколько секунд.

– Ну что ещё? – закатил глаза Вьяти.

Вместо ответа Альтер поднёс поближе свой факел к скелету и пригляделся. Я тоже подошёл поближе и посмотрел – ничего особенного, скелет как скелет.

– И? – я выразительно посмотрел на крагера.

– Странный он, – ответил тот. – Что-то не так в нём.

– Пошли уже! – поторопил его Вьяти. – У меня и так мурашки от этой пещеры, а я в пещере родился!

И мы двинулись. Через полсотни шагов спуск закончился, и дорога свернула в стену пещеры, где цепочкой пошли следующие залы. А прямо на повороте лежал ещё один, точно такой же скелет.

– А я понял, – пробормотал Альтер, когда осветил этот скелет.

– Ну так говори, если это важно! – буркнул соназг. – А если нет – двигай ластами, нам ещё идти фиг знает сколько.

– Одежда, – ответил крагер.

– В смысле? – нахмурился я. – Никогда не видел скелета в одежде? Ну да, лежит не в гробу, а на проходе, словно разбойник какой, которого сожрали местные твари, что в этом такого?

– Одежда новая, – пояснил Альтер. – Совсем свежая. А скелет древний, словно лежит здесь не один век, видишь, никакого мяса не осталось совсем. Как будто его действительно обглодали… Жуть какая.

Мы пошли дальше. Сторонних коридоров-ответвлений почти не было, а те, что встречались, заканчивались тупиками, как говорил Вьяти – мы даже туда не совались. Основная дорога шла зигзагом, постепенно углубляясь внутрь земли, и, наконец, когда у нас догорела первая пара факелов, я ощутил артефакт.

– Засёк! – воскликнул я, закрыв глаза.

– Как далеко?

– Не очень. И он движется.

– Молдурова блевотина!

Амулет Снов горел в моём воображении словно единственная Ледяная Звезда (примечание: самая яркая звезда на небе, имеющая холодный голубой свет; аналог Полярной звезды в местном мире, расположена строго на юге и используется для навигации) на беззвёздном небе. Пропустить или не заметить его было невозможно.

– Он на монстре? – поинтересовался снова Вьяти.

– Что? А, нет, не знаю. В этом плане ничего не изменилось, Холод (примечание: подразумевается Сила Молдура) повсюду, мы сейчас как раз в его эпицентре.

– Ну, тогда иди первым.

Шли мы вперёд ещё не очень долго, залы сменялись один за другим. Пару раз останавливались, чтобы осквернить чужие захоронения – здешние могилы уже не были пустыми, а нам очень хотелось в туалет, пришлось полить гробы сверху. Один раз сделали передышку и перекусили.

– Странная пещера, – когда мы снова двинулись дальше по коридорам, заметил Вьяти. – Клянусь Соной (примечание: бог соназгов, подробнее смотри в справочнике), я слышу, как кто-то копошится и впереди и сзади нас. И даже в стенах! Но стоит нам подойти поближе, как всё мгновенно затихает! Ничего не понимаю, крысы, что ли, там завелись? Или змеи какие, очень похожий звук.

– Лучше крысы, – пробормотал я, оглядывая стены и ища неведомых врагов. – Не люблю змей. Ядовитые, мелкие, а некоторые ещё и душат тебя.

– Лучше змеи, – возразил Альтер. – Крысы заразу разносят, от которой не факт, что сдохнешь, но калекой останешься точно. А от яда быстренько ласты склеил – и нет проблем.

– Лучше бы здесь не было ни тех, ни других, – буркнул Вьятлатт.

– Давно ты это слышишь? – спросил я.

– Давно, – кивнул он. – Сразу, как только вошли в ту большую пещеру. Но тогда очень тихо было, я ещё подумал, что это кровь у меня в ушах бежит, ну, знаешь, бывает иногда. Очень похожий звук. Но сейчас… сейчас они точно вокруг нас! Покажитесь, мрази, чтоб я вас видел! Покажитесь!!!

Он в приступе ярости пнул одну из стоявших рядом с ним урн с чьим-то прахом, и та, упав на каменный пол, разлетелась вдребезги, оставив после себя груду глины вперемешку с пеплом. Видать, этот непрекращающийся звук его здорово нервировал.

Ещё через десять минут ходьбы я его успокоил:

– Артефакт рядом. Осталось два коридора, где-то.

– Хорошо, – мрачно ответил соназг. – Уж лучше тебе оказаться правым. Ненавижу эту пещеру, из неё, чую, помешанным выйду!

Противный шорох теперь слышали мы все, к тому же добавилось ощущение, что за нами кто-то неотрывно следит. Десятками, сотнями глаз. Каждый раз, заходя за очередной угол, мне казалось, что я вот-вот увижу ту мелкую тварюгу, которая издевается над нами, но там никого не было, хотя Вьяти клялся, что тварь в страхе стремительно уползала прежде, чем её кто-либо успевал заметить. Мы так же нашли множество мелких, словно действительно змеиных, дырок в стенах – эти норки оказались повсюду в этих глубоких и древних залах, видать, твари сидели здесь сотнями лет, иначе бы не смогли прогрызть столько камня.

Но когда нам оставался буквально один коридор, я встал как вкопанный и дальше не пошёл. Снова разболелась голова, так же резко, как это у меня бывает при внезапном взрывном росте дара, и через секунду всё прекратилось. И я тут же словно услышал чей-то шёпот, шёпот тысяч голосов несчастных, что покоились здесь. Или, как оказалось, вовсе не покоились.