Текст книги "Крылья южного ветра (СИ)"

Автор книги: Николь Рейвен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Неожиданно рука Дэрена скользнула на моё запястье, и окружающий мир смазался, становясь своей же нереальной копией. Послышался глухой грохот, будто пробивающийся из-под толщи воды, и вскоре мимо нас пронеслись стражники. Один из них почти задел меня локтём, но даже не повернул головы.

– Скорее, они там! – проревел кто-то из темноты, и вооружённые люди скрылись за поворотом.

Прохладные пальцы вампира предупредительно сжались, вынуждая замереть на месте. Встретившись с ним взглядом, я удивлённо моргнул, увидев вместо привычного облика кого-то чужого, не имеющего ничего общего не только с людьми, но и с вампирской братией в целом. Казалось, это существо соткано из тьмы, тумана и лунного серебра, подобно той древней болотной твари, с которой довелось сражаться мне и Шат. Лишь глаза оставались знакомыми, что позволило справиться с оторопью.

Правда, в следующее мгновение я едва не заорал от неожиданности и боли. Уж слишком быстро меня дёрнули вверх, помогая оказаться на ближайшей крыше. И как только подошвы сапог коснулись покатой поверхности, мир вернулся в своё прежнее состояние, вновь обретая резкость и громкость звуков. Меня даже замутило от таких перемен, и несколько мгновений я просто глотал прохладный ночной воздух.

Блондинистое чудовище тем временем преспокойно переместилось на противоположный край крыши. Очевидно, предлагая следовать за ним.

«Да ты издеваешься?! – хотелось крикнуть мне. – Тут ведь крыши хрен знает, когда в последний раз обновлялись!»

Дэрен развёл руками, мол, ничего страшного тут нет, и прыгнул на соседнюю крышу. Естественно повторить его манёвр получилось с меньшим изяществом и с большим шумом. Рождённый бескрылым я привык твёрдо стоять на земле, как-никак.

Кое-кто явно меня переоценивал. Причём, не в первый раз.

Путешествие по крышам завершилось в переулке, от которого рукой подать было до «Ворона». Прежде чем, спрыгнуть в темноту мой побратим прислушался. Где-то вдалеке заливались лаем уличные собаки, слышался тихий отзвук колокола и невнятный шум. Кого-то искали, и оставалось лишь надеяться, что не двух охотников, недавно прибывших в город.

– Твои навыки оставляют желать лучшего, – проронил вампир, стоило мне приземлиться на мостовую возле него. – Нельзя всё время полагаться на силу и удачу.

Хотелось возразить, но я сам понимал, что это чистая правда. Понимал, что однажды удача может выбрать другого любимчика и где-то найдётся кто-то сильнее.

– Мои… собратья, – он обернулся, встретившись со мной взглядом, где искрилась откровенная ирония. А мог ли он когда-нибудь на полном серьёзе считать остальных вампиров собратьями?.. – Они тоже совершают эту ошибку. Всегда.

– Я готов учиться.

Ещё не поздно, а я не такой уж и разгильдяй. И начинаю понимать, что теперь становится важным не только собственное выживание.

Дэрен жестом призвал к тишине.

Впереди маячила всё та же обновлённая недавно вывеска «Синего ворона». Свет в гостинице горел не только внизу, но и в паре окон на втором этаже. Тени мелькающие в окнах главного зала свидетельствовали о том, что работницы занимаются своим привычным делом. Время ужина давно подошло к концу, и скоро двери будут закрыты до утра.

Всё как обычно и в то же время не так. Не Селестия же снова что-то натворила?..

Селестия.

Сердце неприятно дрогнуло и забилось быстрее. Каким-то чудом я опередил Дэрена, первым оказываясь на заднем дворе, где в глаза сразу бросилось несколько деталей.

Незапертая дверь. Словно нарочно, оставленная слегка приоткрытой. Селестия делала так иногда, чтобы проветрить помещение… только на сей раз это была не она. Свежая царапина на двери, источающая запах древесины. Чёткий отпечаток сапога на земле у порога.

Я рванулся внутрь, по инерции проехавшись по разбитому стеклу. К единственному источнику света, под которым, лежало хрупкое девичье тело. Казалось, будто она всего лишь заснула после напряжённой работы. И я в нерешительности застыл, вглядывался в её расслабленные черты лица, смотрел на свободно раскинутые руки и тёмные локоны, свободные от платков и заколок.

Пусть окажется, что она всего лишь спит…

15. Зверь на прогулке

Мне и раньше доводилось видеть мертвецов. Всяких. Трупы людей и нежити. Изувеченные, выпотрошенные, обезглавленные, сожжённые. Мне приходилось убивать не только монстров. Были те, кто хуже их. Мой учитель часто повторял, что смерть – извечный и самый верный спутник охотника, который следует неотступно до самого конца. Рука об руку.

Но в трагическую участь Селестии попросту не хотелось верить. Ещё сегодня она улыбалась, грозя прибавить мне работёнки. Я собирался рассказать ей о Холодном Камне и познакомить с Дэреном…

Эта непоседливая девушка нравилась мне. Своей искренностью и попытками проявлять заботу. И к её несуразным нарядам я привык.

Всё рухнуло так внезапно… хотя ей бы жить да жить.

А вдруг мы ошибаемся и ей ещё можно помочь?

– Она мертва, Глен, – тронул меня за плечо Дэрен, присев рядом. Я дёрнулся, а он сжал пальцы, удерживая. – Не глупи.

– Это наша вина, моя… – даже говорить больно, словно кусок стекла попытался проглотить.

За нами следили. Чтобы выждать подходящий момент и показать, что по своим правилам нам не сыграть. Беги не беги, итог один.

Нет, я убью эту тварь.

– Её не обескровили, но сердце не бьётся… странно, – пробормотал вампир, аккуратно коснувшись лица девушки кончиками пальцев. – Очень странно.

Я выпрямился, оглядывая помещение и стараясь отстраниться от мыслей полных ярости и боли.

Ближе к двери, следы разбитых банок, комья земли. Покосившийся стол у стены. Рядом с ней. Битва была недолгой, но Селестия защищалась, как могла. Вновь склонившись над телом, я только сейчас заметил, что маленькие аккуратные ногти девушки в крови. Она каким-то образом успела оцарапать нападавшего, но сама практически не пострадала. Знать бы, почему.

– Яд? – тихо спросил я.

– Не похоже, я вообще не видел ничего подобного раньше. Дотронься…

Нерешительно коснувшись бледной руки покойницы, я удивлённо распахнул глаза. Кожа стала неестественно твёрдой, а сама конечность налилась холодной тяжестью. Пальцы коснулись пола с глухим стуком.

Что если она решилась выпить одно из своих зелий, прежде чем её растерзает вампир?

Прежде чем я успел ему помешать, Дэрен осторожно провёл по тонкому запястью острием кинжала, надавил… и ничего. Не осталось и малейшего следа.

– Прости, я должен был убедиться, – побратим поднял на меня виноватый взгляд. – Я не знаю, что это, но… могу взять след того, кто успел здесь побывать.

Я кивнул. Мы вместе найдём убийцу и заставим заплатить за содеянное.

Но сначала нужно позаботиться о теле. Я не хотел, чтобы её потревожили. Да и что решат глупые люди, когда заметят странности? Решат, будто ведьму нашли. Или погружённого в сон вампира.

Я знал в этом городе лишь одно место, где её не найдут. Место, где она хотела побывать ещё при жизни.

А может, с тобой лучше спуститься? Вдвоём проще, и не так страшно…

Вот и спустимся, маленькая.

– Ты уверен? – спросил Дэрен, когда я изложил ему свой нехитрый план.

– Да. Вода и крысы не смогут причинить ей вреда…

***

Из-за частых дождей спуск в катакомбы размыло ещё сильнее. Теперь в него без труда можно было спрыгнуть, не выпуская из рук своей ноши. И, правда, тяжёлая. Хотя усталости я почему-то не чувствовал. Как и привычного чувства, возникающего всякий раз при мысли о предстоящем блуждании под землёй. Всё малозначимое отошло на второй план.

Дэрен бесшумным призраком ступал следом за мной, неся светильник высоко над головой. Подземелье почти не изменилось со временем моего последнего появления тут. Только стало сырее и, на сей раз, из-под ног разбегались серые тени, слышались шорохи и попискивания. Крысы сюда всё-таки иногда заглядывали…

Наверное, мне никогда не забыть этих моментов. Особенно неудобного для двоих, слишком узкого тоннеля, едва озарённого зеленоватым светом. Прильнувшей к моей груди голове девушки, которую я не сумел уберечь. А от её волос по-прежнему пахло душистыми травами и мёдом.

Я бережно уложил Селестию на берегу озерца, вложив в руки баночку со светящимися кристаллами. Расправил волосы и подол чёрного платья. Такой чудовищной силы вины мне не доводилось испытывать прежде. Если бы не Дэрен, это вырвалось бы на свободу драконьим огнём и одно небо знает, к чему могло привести в итоге.

Ты заслуживаешь лучшего, маленький алхимик… прости за всё, и покойся с миром.

В глазах защипало, и я задрал голову к тёмному своду пещеры, несколько раз моргнув. На плечо привычно легла рука Дэрена.

– Давай-ка, встряхнись. И зададим этой сволочи.

– Сейчас? – Мысль о немедленной мести у меня самого уже мелькала, но отметалась как несвоевременная. Найти хищника в растревоженном городе, не жалующем чужаков, будет не так-то просто.

– Конечно. Она не переживёт эту ночь, – уверенно подтвердил Дэрен.

Говорят, месть разрушающее чувство. Только сейчас одно обещание, возможность того, что она скоро свершиться, придавали мне сил.

Он появился, когда мы преодолели узкий туннель, выбираясь в основную часть переходов, и поспешили к выходу наверх. Не сразу заметили, что крысы снова куда-то запропастились и цоканье по камню не имеет ничего общего со звуками, которые издают эти создания.

– Берегись! – заорал я, отчего-то первым среагировав на опасность.

Мимо пронеслось гибкое серебристое тело и врезалось в стену, выбивая лапами каменную крошку. Удар был нацелен на Дэрена, но поскольку я помешал, то всё внимание существа временно переместилось на меня. Рывок в сторону и в опасной близости мелькнули горящие ядовитой зеленью глаза и оскаленная пасть. Существо не уступало мне в скорости и силе, а реакцией, пожалуй, и превосходило.

– Глен! – послышался даже не крик, громкий шёпот перепуганного насмерть вампира.

Затем, что-то до боли сдавило грудную клетку и ноги потеряли опору. Мир знакомо смазался и ринулся навстречу. Неведомый зверь остался где-то позади и, судя по стихающему жуткому вою за спиной, мы стремительно от него удалялись.

– Я не чувствую его… без тебя не увидел бы… – шокировано пробормотал Дэрен, шумно свалившись на черепицу.

Зажмурившись, я покачнулся и опустился рядом. Если он продолжит так делать, я точно обзаведусь новыми ночными кошмарами.

– Что ты хочешь сказать?

– А то, что оно умеет становиться незримым для таких как я, – немного успокоившись, ответил вампир. – Он и есть страж города. Похоже на разновидность магической гончей, какие выращивались во время войны.

Я и не слышал о таких, но в словах Дэрена не сомневался. Да и слухи о знаменитом страже это объясняло. Непонятным оставалось одно…

– Ты так и не сказал, как обошёл магию города.

– Магия крови. Защиту зачастую завязывали на неё. Поскольку я не связан ни с одной линией крови, то мои силы не ограничиваются этими стенами, – последовало запоздалое признание. – Увы, страж охотится, выбирая жертву по другому принципу.

И тут меня осенило. Забывшись, я даже попытался подскочить на ноги.

– Но на вампирью кровь он ведь среагирует?

– Должен.

Платок, которым я вытер окровавленные пальцы Селестии, перед тем как мы отправились в катакомбы, был по-прежнему у меня. Лежал в кармане, возвращённый туда по привычке. Дело оставалось за малым…

– Да ты спятил! – возмутился побратим, быстро догадавшись о моём нехитром плане.

– О нет, – мои губы против воли складывались в предвкушающую улыбку. – Просто у меня тоже есть свои преимущества и главное из них в том, кто я.

Страж натаскан на вампиров и прежде всего на них. Остальные его не интересуют.

– Не держи меня, Рен. Отпусти на этот раз…

Глаза в глаза. Это главный поединок, в котором мне предстояло победить, а остальное мнилось таким несущественным. То, что будет потом – полная ерунда по сравнению с упрямством одного вампира. Он прекрасно понимал, о чём я его прошу, и потому медлил.

– Скоро снова начнётся дождь. Он мешает стражу искать, – произнёс Дэрен, отводя взгляд.

– Я понял. Ты ведь тоже понимаешь, что нужно сделать?

Вампир криво усмехнулся и кивнул. Думаю, не так часто ему приходилось играть столь незначительную роль, но на этот раз по-другому нельзя.

***

Несколько мгновений я стоял на крыше двухэтажного здания и с тревогой наблюдал за тем, как срывается на быстрый бег Дэрен. Существо из катакомб уже взяло его след и стремительно приближалось к нам, издавая голодное поскуливание. Заслышавшие его, обычные псы замолкали и прятались.

Дракон внутри урчал и, напротив, подталкивал к тому, чтобы немедленно отправиться следом за ними. Но, свободный от незримых цепей, он будто осторожничал, не решаясь брать верх. И его огонь пока не жалил, делясь силой, пока не опасной для человеческого тела.

Ещё миг и я сорвался в короткий полёт, чтобы едва коснувшись мостовой, помчаться за серебристой тенью. Над городом сверкнула молния, высветив гибкий силуэт преследовательницы, не подозревавшей о том, что ещё немного и такая близкая жертва, станет недостижимой.

И, честно говоря, я сам волновался. Успеет ли Дэрен оказаться в замке, прежде чем его настигнет страж Реттеро? Ведь вампир почти не видит его…

Прозвучал знакомый разочарованный вой и с сердца упал очередной камень. Пока что всё получалось так, как и задумывалось.

– Иди ко мне, – прошептал я, размахивая по ветру измазанным в крови платком. – Ты ведь не хочешь остаться совсем без развлечений?

Здесь было особенно темно, но отсвет молнии в очередной раз высветил существо. Застывшее посреди улицы, оно поднимало заострённую как у лисицы морду, жадно ловя запахи. Длинный шипастый хвост жил собственной жизнью и вился у широких лап, заканчивающихся мощными чёрными когтями.

– Я не убегу, – пообещал я, вставая на одно колено и оставляя платок на относительно сухом участке мостовой.

Молнией, словно на самом деле был родственен небесному огню, страж Реттеро скользнул навстречу, вновь замирая в паре шагов. Зелёное пламя вспыхнуло в зрачках, устремлённых прямо на меня, и из пасти показался быстрый тёмный язык. Зверя клочок ткани у лап совсем не интересовал. Он внимательно рассматривал меня и как будто чего-то ждал.

– Найди его, пока не случилось больших бед. Я знаю, ты можешь… только ты.

Приказывать я не мог. Не имел права. Оставалась лишь робкая надежда на то, что смысл просьбы он тоже поймёт.

Я медленно протянул руку, чтобы поднять злосчастный платок и почувствовал влажное фырканье в тыльную сторону запястья. Страж отпихнул меня, а затем, с ворчанием бросился в ночь. И, какое бы решение он не принял, мне оставалось только одно – последовать за ним.

Не знаю, сколько мы кружили по городу. Но в какой-то момент я вдруг обнаружил, что остался один, а место было совершенно мне незнакомо. Дождь уже начался и, хотя пока не вошёл в полную силу, надежды найти вампира стремительно таяли. Это злило дракона и ложилось тяжким грузом на плечи.

– Вы заблудились, милорд? – неожиданно прозвучало из темноты.

Повернув голову на голос, я увидел невысокую девушку, кутающуюся в тёплый плащ. Она стояла в арочном проёме между домами, а потому я не заметил её сразу.

– Прогуливаюсь, – ответил я раздражённо, не расположенный к светским беседам.

– Неподходящее время для прогулок вы выбрали, – вздохнула незнакомка расстроено. – Скоро ливень начнётся… Такое время лучше пережидать в компании своей дамы сердца. Есть ведь она у вас?

Странный разговор становился ещё и неприятным, отзывающимся болезненными отголосками в душе. Однако предчувствие и недовольство драконьего пламени оказались сильнее переживаний.

– Ты прекрасно знаешь ответ, тварь, – откликнулся я, не сводя взгляда с противницы.

– Приятно, что хоть в чём-то ты оказался сообразительным, – рассмеялась она, и плащ отлетел в сторону. Вампирша носила боевое облачение, защищающее жизненно-важные органы, но не влияющее на скорость и реакцию. – Хочешь, расскажу тебе, как убивала ту наивную девочку? Она ведь сама впустила меня…

Невольно вспомнились любопытные голубые глаза, открытая улыбка Селестии. Она старалась осторожничать с людьми, только от нечеловеческого коварства уберечься не смогла. Вампирша же была миловидной и обманчиво хрупкой. С первого взгляда в такой хищницу не определить. Вероятно, она обратилась к Селестии с какой-нибудь пустяковой просьбой, а там хватило недолгого промедления.

Нет, сейчас не время поддаваться эмоциям. И если на стража надежды нет, следует убить вампиршу самому. Я уже убивал высших вампиров, а значит, справлюсь и с ней. И не так важно, от чего она погибнет. От пламени ли или верного стилета, но умрёт.

– Огненный лорд… – вдруг восхищённо прошептала она, глядя на меня. – Надо же, не признала сразу.

– Это что-то меняет? – бросил я, сжимая рукоять оружия.

– Уже нет, – в голосе вампирши прозвучало лёгкое сожаление. – Время, когда мы могли договориться, прошло.

С этими словами она бросилась в атаку, резко выбрасывая руку с коротким, немного изогнутым, лезвием. Я встретил удар, уводя его вверх и одновременно пиная противницу в солнечное сплетение. Та удержала равновесие и даже коротко рассмеялась, танцующей походкой двигаясь по кругу.

– Вы так грубы, милорд, – заметила она с издёвкой. И улыбнулась, продемонстрировав клыки. – Кто вас учил так танцевать?

Твои навыки оставляют желать лучшего. Нельзя всё время полагаться на силу и удачу.

Если ничего иного не остаётся, придётся надеяться именно на них. В конце концов, не я один такой.

Дождь хлынул на наши головы, грозя превратиться в непроницаемую для глаза сплошную стену. Вампирше это мешало не меньше, чем мне. Мы сцепились с ней под аркой, успев несерьёзно ранить друг друга и вывалять в грязи. Вся её насмешливость сошла на нет. И сменилась нечленораздельным шипением, после того, как я ухватил её за волосы и приложил о ближайшую стену.

Она вырвалась, оставив в моих пальцах несколько прядей светлых волос, и бросила на меня взгляд полный ярости. По правому виску стекала, смешиваясь с дождевой водой, тёмная кровь, а из оружия остался короткий нож.

Мне почудилось, что вампирша собирается сбежать и бросился наперерез. Однако, вместо этого она развернулась и коротко ужалила меня в плечо и бок. Сразу же отпрыгнула, получая пространство для манёвра, и снова ударила. Я успел лишь отбить нож, когда в горло вцепились холодные скользкие пальцы.

– Ты умрёшь так же, как и твоя девчонка… – прошипел искажённый злостью голос из темноты.

«А ты сгоришь, как вонючий мертведь», – меланхолично подумал я, с некоторым злорадством ощущая, как хватка на горле ослабла. Вампирше хотелось не просто меня убить, но и поиграть напоследок.

Я коротко выдохнул ей в лицо, одновременно отбрасывая от себя. Вампирша с диким визгом ринулась в дождь, безуспешно пытаясь спасти остатки волос. Если бы ей удалось хоть немного взять себя в руки, наша встреча могла закончиться совсем не так благополучно для меня.

Но страж Реттеро умел идти по следу и подкрадываться бесшумно.

Он промчался мимо меня и сбил вампиршу с ног, поднимая облако брызг. Точно щенок, безумно радующийся возвращению хозяйки. Большой щенок, игриво обкусывающий лица и вспахивающий когтями бледную плоть…

Визг нежити сменился невнятным клокотанием, и звуки потонули в шуме дождя. Я отвёл взгляд, чтобы найти свой стилет, а когда обернулся, страж стоял рядом и рассматривал меня, повернув голову набок.

– Нет, я в такие игры не буду играть, – нервно рассмеялся я и услышал в ответ знакомое фырканье. Мол, больно ты мне нужен…

И махнув напоследок хвостом, страж растворился в темноте. Быть может, отправился искать новые игрушки, а может, вернулся в незатопленную часть катакомб. В любом случае, Дэрену лучше оставаться под защитой замка, я эту ночь как-нибудь переживу.

16. Бессмертный росток

В ту ночь я не думал о свершившейся мести. Дождь не оставил следа от прежней злости, притупив и остальные чувства. Я промок и замёрз, поэтому как никогда мечтал о горячем глинте и об одеяле, в которое укутаюсь до носа. На сухую одежду рассчитывать не приходилось – в запасе осталась лишь одна чистая рубашка.

Но «Синий ворон» уже никого не ждал. По крайней мере, его основная часть… Дверь в подвал осталась незапертой, как мы её и оставили. Со времён, когда там поселилась Селестия, наружную задвижку сняли, чтобы никто ненароком не запер необычную постоялицу внутри. Ключа же мы не нашли, да и не до того было.

Я неуверенно толкнул дверь и зашёл внутрь, окидывая взглядом разгром. Ночь обещала быть долгой…

Осколки и землю я аккуратно смёл и выкинул, чтобы не растаскивать грязь. Затем подправил стол и развесил под потолком сырую одежду. Прогретая за день кухня щедро делилась теплом, и оставался ещё небольшой шанс, что до утра вещи просохнут. Закутавшись в простыню, я устроился на лавке за столом, стараясь утихомирить расходящийся по телу жар.

Проще отрешиться, не думать. Пока всё не настолько плохо, как после стычки с вампирами, драконий огонь терпим. Он словно осторожничает. И почти не мешает, а напротив. Без него я давно бы продрог и потратил бы остаток ночи, безуспешно пытаясь согреться.

Конечно, от глинтвейна я бы всё равно не отказался. Но попробуй-ка тут сориентироваться без помощи хозяйки.

Я вздохнул, опуская голову на сложенные на столе руки.

Ещё недавно мы сидели здесь вдвоём с Селестией и обсуждали мой спуск. Я шутил по поводу того, что мне проще было бы добыть останки обитающего в катакомбах монстра. Теперь же Селестии нет, а монстр оказался стражем города. Настоящее чудовище повержено, поэтому душа девушки может покоиться с миром.

В отличие от моей собственной, так и не смирившейся с выбором «склепа». Не говоря о самой потере. И мысль о том, что других вариантов не было, не помогала…

Кажется, я умудрился задремать сидя. Где-то на границе сна и яви до слуха доносились шорохи и скрипы, сплетаясь с обрывками фраз, услышанных накануне и собственными мыслями. И в этой полудрёме, маленькая обитательница подвала снова была тут. Она сетовала на то, что придётся убираться опять и суетилась.

Я не выдержал и ухватил Селестию за руку. Как и тогда, её плоть оказалась твёрдой и прохладной, будто неживой. Только во сне я знал, что это не так. Девушка же подняла на меня лихорадочно сверкающие глаза и дрогнувшим голосом прошептала:

– Пусти меня. Холодно…

Тогда я попытался прижать её, чтобы согреть, но руки поймали пустоту. Наяву это едва не обернулось падением со скамьи.

Подвальное помещение по-прежнему оставалось пустым и безжизненным без неё. Образ девушки остался за гранью снов… но голос прозвучал будто наяву. Она звала меня по имени и просила открыть дверь.

Распахнув глаза и толком не обдумав, что творю, я бросился к выходу из подвала. Кто-то действительно стоял у порога с той стороны и тихий стук, раздавшийся только что, был прямым тому доказательством.

Да, существуют твари, являющиеся к близким умерших в моменты их отчаяния и выпивающие живых до донышка. Существуют неупокоенные души, застрявшие у самой черты, которыми движет проклятие. Есть многое, о чём хватает одного знания, чтобы не открывать дверь среди ночи, едва заслышав своё имя. И уж точно не открывать безоружным и одетым в одну простыню.

Она замерла с занесённой для стука рукой. С чёрных волос, облепивших лицо и плечи, на порог ручьями лилась вода, образовывая большую лужу. Большие глаза на мертвенно бледном лице были до невозможности синими. Тонкие губы подрагивали от холода, хотя было заметно, что девушка пытается держаться изо всех сил.

Девушка невероятно похожая на Селестию. Явившаяся в её убежище. Назвавшая меня по имени, прежде чем скользнуть в тепло, не дожидаясь приглашения. Впрочем, в данный момент я не мог с уверенностью утверждать, что сходство мне не показалось.

Похожая. Но не она.

Волосы были намного длиннее и не завивались. Возможно, они имеют другой оттенок, но сейчас тяжело определить наверняка. Черты лица немного мягче, а глаза… у Селестии они были намного светлее. От хрупкости осталась только видимость, в каждом движении незнакомки чувствовалась скрытая сила.

Правда, вела она себя точно так же, как полноправная хозяйка этого места. И одежду я хорошо запомнил. В отличие от всего остального некрасивое чёрное платье точно изменений не претерпело.

Увиденное не укладывалось в голове и чудилось продолжением сна.

– Кто ты? – спросил я, заставив девушку испуганно обернуться. Она остановилась и вполоборота взглянула на меня тревожным взглядом. Словно решала, говорить мне правду или нет.

– Тия. Зови меня пока так, а потом я что-нибудь придумаю… – озадачила меня Тия и вполне по-хозяйски принялась что-то искать. Голос у неё тоже был другим, хотя и со знакомыми интонациями.

Закрыв дверь на засов, я вернулся на скамейку. С неё наблюдать за действиями девушки было гораздо удобней. И если надумает сбежать без объяснений, перехватить её я тоже успею.

Сейчас она достала небольшую седельную сумку и, опустившись на колени, неуверенно вытащила из неё бумажный свёрток, который занимал там основное пространство. Губы еле заметно дрогнули, словно случилось что-то одновременно грустное и забавное.

– Я не думала, что всё случится так скоро… – прошептала Тия, поднимая взгляд вверх и зажмуриваясь.

– Переоденься сначала, а переживать будешь потом, – посоветовал я, нахмурившись.

Девушка быстро кивнула и, стараясь не смотреть на меня, скрылась за дверью. Когда она появилась передо мной снова, роднившие её с Селестией детали исчезли окончательно. Хотя облаченная в тёмную приталенную тунику поверх серой рубашки и узкие чёрные бриджи она всё ещё вызывала ассоциации с магической братией.

– Ты на меня смотришь так, – проронила она потерянно и, глубоко вздохнув, пристроилась на покосившейся табуретке. – О чём ты думаешь?

– О том, что было бы проще, если бы события последней недели мне просто приснились, – невесело усмехнулся я.

Тия вернула мне усмешку. Потом вдруг закрыла лицо руками, и некоторое время сидела так, слегка покачиваясь.

– Мне ещё никому не приходилось этого объяснять, – наконец заговорила девушка, наблюдая за мной поверх сцепленных нервно пальцев. – Зачастую, в объяснениях не было нужды…

– Ты не обязана объясняться, если это так тяжело. Просто скажи, кем ты приходишься Селестии. Я думал, она живёт одна.

Хихикнув, Тия прикрыла рот ладонью. Только в глазах плескался страх и вот-вот готовые пролиться слёзы.

– Я и есть Селестия. Ты ведь понял это, но не хочешь поверить.

– Ты похожа на неё как сестра, но…

– Это… – она запнулась, подбирая подходящее определение, – защитная реакция. Я всегда меняюсь, когда происходит что-то подобное.

Проще было поверить в то, что меня дурачит очередная нежить. Или же всё происходящее – странный сон, который и не вспомнится утром.

Девушка молча протянула мне раскрытую ладонь. Кожа была прохладной, но мягкой на ощупь и вполне себе человеческой. Похожей на человеческую.

– Я проснулась в пещере, которую заливала вода, – заговорила Тия, не отнимая руки. – И подумала, это лучшее, что могло случиться. Мне нужна вода, чтобы тело могло восстановиться.

– Оно выглядело неповреждённым, – сухо заметил я.

– Та девушка, кажется, была вампиршей. Но если она и хотела полакомиться моей кровью, то не успела, – на губах собеседницы заиграла болезненная улыбка, а глаза сделались невидящими. – Она сломала мне несколько костей и от боли я отключилась на какое-то время. Очнулась, перед тем как заснуть. Пальцы почти не слушались. – Короткий взмах свободной руки. – Я только успела сделать так и пришла темнота.

Я осторожно сжал дрожащие пальцы девушки, обращая внимание на себя.

– Теперь всё позади. Благодаря тебе страж города нашёл и убил её.

– Правда? – глаза Тии расширились, и она только сейчас обратила внимание не оставшиеся после драки с вампиршей отметины. – Она тебя сильно ранила?

– Нет. Не осталось ничего такого, что не заживёт, – успокоил её я. – Извини за неподобающий вид.

Теперь и в самом деле не осталось никаких серьёзных ран. Пусть истину тяжело принять, слишком уж невероятным оказалось воскрешение Селестии, внутренне я пришёл к согласию. И не хотел, чтобы было как-то иначе.

Да, после её рассказа-объяснения у меня появилось больше вопросов, но сейчас я предпочёл утихомирить любопытство. Лучше рассказывать о страже и своём сумасшедшем плане, не заостряя внимание на личности Дэрена. Всему своё время. Сейчас мне хотелось одного, чтобы всё дурное ушло вместе с ночью и дождём.

***

Утро не обернулось горьким разочарованием. Селестия или Тия, как она попросила себя называть, никуда не исчезла. Она мирно спала, устроив голову на моём плече и обхватив руками. Мой жар пришёлся ей по душе. И короткие объятия поддержки превратились в долгие согревающие.

Девушка даже не проснулась, только слегка нахмурилась, когда я отнёс её в постель. Не удержался от искушения провести пальцем между бровей и невольно улыбнулся, когда губы Тии дрогнули. Возникла уверенность в том, что наши посиделки и объятия могли стать традицией и перерасти во что-то большее. Ей стоило сделать лишь ещё один шаг навстречу, и я уже не смогу воспротивиться.

Как бы ни избегал привязанностей в последние годы, Тия и Дэрен каким-то невероятным образом перевернули всю мою жизнь. Причём, и времени много не понадобилось. И я точно знаю, что даже если они отправятся своими дорогами, между нами останется незримая связь. Потому что друзей не выбирают, они просто становятся твоей судьбой и ничего с этим не поделать.

Колокольный звон застал меня в нашей общей с Дэреном комнате. А спустившись вниз, я узнал о том, что над замком реют чёрные флаги. Двое постояльцев негромко переговаривались со служанкой. О том, что кто-то значимый для герцога погиб этой ночью и завтра состоится большая поминальная служба в главном храме Реттеро. И о том, что минувшая ночь собрала на улицах города кровавую жатву. Многие люди слышали жуткий вой и считали его предвестником смерти.

Как ни странно, но обрывки тревожных новостей не вызывали во мне отклика. Я был уверен в том, что с Дэреном всё в порядке, как и с малышкой Вайленой. Несколько неприятных часов в замке, мой побратим должен был выдержать, сам говорил.

И словно в подтверждение моих мыслей в окно зала заглянула знакомая физиономия, после чего последовал короткий приглашающий жест. Дэрен выглядел непривычно сосредоточенным и серьёзным. Хотя мокнуть ему, по всей видимости, этой ночью не пришлось.

– Собака взяла след? – первым делом спросил он, стоило нам отойти в сторонку.

– И задавила дичь, – посмеиваясь про себя, ответил я.

Дэрен коротко улыбнулся, на недолгий миг становясь прежним собой, но затем снова нацепил маску серьёзности.

– Старина Георн недоволен тем, что с нашим появлением в городе стало беспокойно. Он настоятельно просил покинуть Реттеро до церемонии прощания.