Текст книги "Крылья южного ветра (СИ)"

Автор книги: Николь Рейвен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

– Мне приходилось притворяться раньше, – призналась Тия, удостаивая вампира насмешливым взглядом. – Но больше всего мне нравилось представлять себя на месте кого-нибудь другого.

«На месте кого-нибудь свободного…» – понял я недосказанность. Что касается её наблюдений: Тию интересовало всё вокруг, а особенно незнакомые стороны жизни. Такие как эта свадьба.

– Заметила что-нибудь странное? – поинтересовался Дэрен и, будто опомнившись, предупредил: – Глен не в счёт!

– Я не вижу господина Моретта, – неуверенно промолвила Селестия.

– Кто это? – Это имя было у меня на слуху, но вспомнить, где я его слышал, оказалось не так просто.

– Местный служитель закона, – ответил за Тию Дэрен. – Догадываешься, чей он друг?

Тамина и Юкрая, разумеется… но тем страннее, что он не присутствует на свадьбе. Вроде в городе тихо, да и случись чего, у него должны быть помощники. Или нет?

***

Я улизнул с праздника раньше друзей. Дэрен шутливо обещал не спаивать Селестию и вернуть её домой вовремя, но и без его заверений можно было о них не беспокоиться. Чутьё подсказывало, что главные события будут разворачиваться не на площади. И гнало меня прочь.

Как видно, не зря.

Пока мы отсутствовали, кто-то проник в дом и успел покопаться в наших вещах. И хотя ничего не пропало, и не было сломано, сам вид беспорядка и вскрытой двери, вызвал во мне глухую ярость. Я воспринимал это как личный вызов и не собирался оставлять безнаказанным. Какими бы матёрыми не были хищники Виссы, скоро им придётся пожалеть о том, что наши пути пересеклись.

21. Охотники и звери

Проникновение со взломом и попытка кражи ценных ингредиентов… Ну чем не повод для знакомства с местным служителем закона? А если учесть высокую вероятность его причастности к происходившим в Виссе тёмным делишкам, наша встреча была вопросом времени.

Я не охочусь на людей. Во всяком случае, намеренно. В моей практике люди зачастую играют роль случайных жертв. И, чаще всего, погибших не только по вине монстров, но и собственной глупости. К последним относилась певичка из Хроика или повстречавшиеся на моём пути бандиты. В каком-то смысле и они стали жертвами монстров, но ничего не мешало им жить дальше, поступай они разумно.

Мализ Моретт облажался по-крупному. Правда, он вряд ли подозревал об этом, чувствуя себя сильным и удачливым хищником. Поэтому не заботился о том, чтобы избавиться от запахов, которые несла его одежда после поспешного обыска. Да, к слову, если игнорировать нанесённый ущерб и то, что этот человек покусился на самое святое, можно сказать, у специй появилась новая полезная функция.

Помимо кратковременной вспышки ярости, своим поступком этот человек вызвал у меня искреннее недоумение. При таких возможностях он мог поступить изящнее, но отчего-то не стал. И что-то мне подсказывало, что дело не только в его самоуверенности. Не она заставляла торопиться.

Идти по горячим следам всегда проще. Когда же обстоятельства играют на руку – это настоящий подарок судьбы. Тонкий пряный запах, разлитый в воздухе, помогал определять верное направление. Я различал людские голоса и звуки музыки, доносящиеся с площади, но это нисколько не отвлекало. Они оставались в стороне от невидимой тропы, ведущей меня к злоумышленнику.

Я остановился недалеко от дома отсутствующему на празднованиях Моретта, глядя на прямое доказательство своих подозрений. Имя хозяина было выведено чёткими чёрными буквами на табличке, выкрашенного синей краской почтового ящика.

Сам мужчина возился в небольшой пристройке на участке, тихо ворча что-то нелицеприятное.

– Ну что, нашли что-нибудь интересное?! – крикнул я и махнув рукой, чтобы привлечь к себе внимание.

Мализ замер и прищурился. Даже с расстояния было заметно, как сжались его массивные челюсти и на лице выступил нездоровый румянец. Затем, он выпрямился во весь свой немалый рост, приближаясь ко мне уверенной и неспешной походкой. Моретт напоминал медведя по какому-то дикому недоразумению, принявшего облик человека. Такому задавить огромными ручищами девицу или среднего человека, раз плюнуть. Удивительно, как эта гора мышц и жира не разнесла ничего в нашем домишке.

– Я не расслышал… У вас какие-то проблемы? – поинтересовался Мализ, взирая на меня с высоты исполинского роста. Нас разделял забор, но ему ничего не стоило резко рвануться вперёд и схватить меня. Что-то подсказывало мне, что реакции мужчине не занимать.

– Да. Похоже, я недооценивал их масштаб, – ответил я, криво усмехнувшись. – Пока мы отсутствовали, кто-то проник в дом и устроил кавардак.

Он ничем не выдал волнения, лишь хмуро осведомился:

– Что-нибудь пропало?

– Нет, но пострадали ингредиенты нашей спутницы. Когда она вернётся, будет очень расстроена. – Я не лукавил. Тия действительно расстроится. К тому же, во время уборки наверняка обнаружатся не замеченные сразу потери. – Даже не представляю, кто это мог быть. Все на площади, празднуют, поздравляют молодожёнов.

– Хорошо, я разберусь.

– Правда? И даже смотреть не будете?

– Господин охотник, – Мализ вздохнул терпеливо. – Тут все друг с другом знакомы, понимаете. И когда что-то происходит, вскоре узнают все. Я в первую очередь.

– Мне не следовало сомневаться, – сказал я, встречая тяжёлый недоброжелательный взгляд. – Что ж, придётся ждать и надеяться… До скорой встречи!

С этими словами я развернулся и зашагал прочь от дома Моретта, ничуть не сомневаясь в том, что новая встреча действительно скоро состоится. Подозрения, связанные с некоторыми уважаемыми горожанами начинали оправдываться, вписываясь в понятную картину. И насчёт того, что именно искал один из сотоварищей в наших вещах, можно было не гадать.

– Проклятый нелюдь, – негромко пробормотал Мализ себе под нос, стоило мне направиться прочь.

– Вы что-то сказали, господин Моретт? – переспросил я с издёвкой, успев отойти на противоположную сторону улицы. Тот сделал вид, будто сам не расслышал моего вопроса.

Мализ Моретт как человек, не отличающийся сообразительностью, сделал ровно то, что от него ожидалось. А именно, вызвал своих подельников на встречу, не подозревая о слежке. Только вопреки ожиданиям, среди них не было градоправителя. Явился Фаране и какой-то незнакомый хлыщ, как выяснилось позже – кузен Юкрая. Чтобы подслушать их разговор, мне пришлось забраться на крышу дома, где обитал и работал местный гробовщик. Поскольку он, как и другие, отправился на свадьбу, дом был закрыт.

– В доме ничего, и в сарае тоже, – отчитывался торопливо Мализ. – Но я уверен, они были там. И забрали наше…

– Мавок допросил, а они ему и показали? – хохотнул кузен, по-свойски опираясь на плечо брата.

– Нет сейчас там мавок. Можем сходить, проверить… – зло отозвался мужчина. – А этот тип. Тот, что тёмный, будто почуял и сразу ко мне прибежал.

– Это твоя работа, – напомнил Юкрай мрачно. – И из-за этого ты меня с собственной свадьбы сорвал?

– Нет. Я хочу припереть этих нелюдей к стенке и допросить.

– После того, что они уже сделали для города? – снова подал голос кузен Юкрая. – Ты совсем тронулся?

– Завтра они исчезнут и все забудут о них уже через неделю. Как будто ты не знаешь, как обычно это происходит, – изо всех сил стараясь не повышать голоса, но всё же с то же горячностью, произнёс Мализ.

Юкрай вздохнул, переводя взгляд то на одного подельника, то на другого и кивнул.

– Ты прав. Только не торопи события. После свадьбы мы вместе со всем разберёмся. Обдумаем… – Он похлопал товарища по могучему плечу и ухмыльнулся. – А теперь извини, но меня заждалась невеста.

– Хорошо повеселиться, – мрачно хмыкнул мужчина, провожая их взглядом.

Он ещё некоторое время стоял у дома гробовщика, переваривая сказанное. И, судя по мрачному виду, доволен он результатом разговоров не был. Ему хотелось решить всё прямо сейчас и, конечно, забрать золото.

Стоило немного задержать взгляд, и причина такого нетерпения стала мне предельно ясна. Призрачный силуэт одетой в саван девушки, кружился рядом, склоняясь к голове «медведя». Плакальщица провоцировала его, давила на разум, пытаясь воздействовать так же, как и на меня.

«Ну что ж, если ты именно этого хочешь», – подумал я, чётко понимая, что выбора мне не оставили. Одержимый своей алчностью и подталкиваемый духом Мализ был опасен не для одного меня. А его слова о нашем исчезновении лишь придавали уверенности в том, что ждать больше нельзя.

***

Он шёл за мной от дома госпожи Альвии, полагая, будто долгое время сможет оставаться незаметным. Не с его габаритами и навыками. Я специально вернулся, чтобы разыграть перед ним сценку, где сначала сокрушался над обломками, а потом направился за город. К болотам. Будто желая убедиться в чём-то…

Во всяком случае, именно так и решил атакованный духом возмездия Мализ, последовав за мной.

Погода всё ещё радовала глаз и душу. Однако за всем её великолепием, где-то по ту сторону мира живых начиналась настоящая буря. Я чувствовал её приближение и замечал внутренним зрением зарождающиеся вихри силы… хотя ещё совсем недавно мог полагаться лишь на чутьё. Это обстоятельство вызывало странный трепет предвкушения и тревогу.

Остановившись на полянке у самого края болот, я бросил внимательный взгляд на гать, по которой возвращался в прошлый раз, и развернулся. Вот оно, место, где всё произойдёт. И Мализ тоже это знал. Он больше не таился и приближался ко мне открыто.

– Ты всё-таки не выдержал, – следя за действиями противника, сказал я. Играть с ним желания не было. – Пошёл за мной как привязанный.

– Где золото мальчишка? Оно принадлежит городу, а ты со своим дружком его припрятал!

Не настолько уж он меня и старше, чтобы обращаться в таком пренебрежительном тоне. Но за кого бы он меня не принимал, мужик точно ничего не знал о драконах. Любопытно лишь, отрезвила бы его правда? Хоть немного.

А подобных обвинений я от него и ожидал. Любой негодяй на его месте поспешит прикрыться законом, всеобщим благом… да чем угодно, лишь бы не выдавать своих алчных желаний.

– Я так понимаю, что город – это вы с Юкраем? Что же не взяли золото сами?

– Сам знаешь… это место стало проклятым.

После убийств совершённых им и его дружками.

– Удивительно ещё, как ваши жертвы не явились по ваши души… – я заметил, как изменился взгляд мужчины и не упустил возможности подлить масла в огонь. – О да, я в курсе, что это сделали вы. Мавки, и не только они, умеют быть разговорчивыми, когда дело доходит до мести.

Моретт кинулся в мою сторону. Не столько разозлённый, сколько желая застать врасплох. Однако я прекрасно владел ситуацией и помнил – стоит ему меня подловить и не поможет даже нечеловеческая регенерация. Но на моей стороне была ловкость и скорость. Моему противнику явно их не хватало.

Он зарычал тихо и угрожающе. В тот же момент также угрожающе кто-то зарычал за его спиной. Передразнивая, насмехаясь

Вместо того, чтобы обернуться, Моретт взглянул на меня ошалевшим взглядом. Он на самом деле рассчитывал на поединок и появление кого-то третьего не ждал. Обернувшись же, увидел перед собой девчонку в белом и рассмеялся. Она была вдвое меньше и выглядела беззащитной, как, наверное, когда-то давно.

Но расплата не заставила себя ждать.

– Убийца! – прозвенел тоненький голосок и ему вторил другой, более глубокий и сильный, как голос бури. Он будто звучал сразу ото всюду, пронизывая пространство тяжёлой низкой вибрацией. В нём сливались голоса всех тех, кто был загублен в этих краях.

Призрачные тёмные крылья распахнулись из-за спины мавки, ставшей на несколько тягучих страшных мгновений чем-то большим. Они потрясали своими исполинскими размерами, окутывали мужчину и лишали воли. Затем, нежить рывком набросилась на него, сшибая с ног, и они вместе покатились к разверзшемуся жадной пастью болотному оконцу. Из воды взметнулись чьи-то белесые руки, обхватившие мужчину и утаскивая его на дно.

Убит без единого удара с моей стороны. На этот раз я сам стал чужим орудием. Так странно и непривычно.

Я сел на землю, чтобы привести мысли в порядок и неожиданно увидел, как над тёмной водой, где до сих пор колыхались опавшие листья, поднимается белое свечение. Приблизившись ко мне, оно замерло. Повеяло летним лугом и жжёным воском. Перед внутренним взором промелькнул девичий образ, поманивший за собой. Не в болота, а куда-то правее, в самую чащу леса.

Тяжело вздохнув, я поднялся и последовал за духом. Не получив желаемого плакальщица не успокоится. И я, к сожалению, был единственным, кому по силам выполнить последнюю волю.

***

Вернувшись в Виссу только к следующему утру, первой я встретил Тию. Девушка выбежала встречать меня во всеоружии и выглядела так решительно, словно собиралась отбивать меня у неведомых похитителей.

– Глен! – она повисла у меня на шее, крепко обнимая и не обращая внимание на пыль и паутину. – Я так рада, что ты цел.

– Да что со мной сделается? – смущённо откликнулся я, не спеша отстраняться. Её переживания вызывали щемящую нежность. Мне было приятно, что обо мне волнуются так искренне. – Надеюсь, Дэрен не отправился меня искать?

Селестия отстранилась.

– Нет, он встречал человека герцога, а после вместе с ним и градоправителем куда-то ушёл.

– Я подозревал, что он серьёзно взялся за дело, когда я попросил его перепрятать клад, но чтобы настолько… – я усмехнулся, осторожно сложив на землю грязный холщовый мешок.

– Ой, а у тебя опять что-то с собой, – в глазах Тии зажглось любопытство.

– Это не то, что ты думаешь, – поспешил предупредить я девушку, удерживая за плечи на месте. – Там останки, которые необходимо перезахоронить по-человечески.

А иначе плакальщица так и не даст мне покоя.

На холмике, под которым она покоилась цвели васильки. Очень много ярких васильков, каких я никогда и нигде не видел. Конечно, сейчас они все до единого высохли, но каким-то чудом облететь не успели. Истомившийся дух несчастной девушки, таким образом, пытался подать знак.

Хорошо, что Дэрен предусмотрел возможные осложнения и заранее заручился поддержкой герцога. Учитывая все обстоятельства, она будет как нельзя кстати. А тех сокровищ не жаль абсолютно. Надеюсь, старина Георн найдёт им правильное применение.

***

Новость о том, что в моё отсутствие Юкрай Фаране был убит в собственном доме, меня серьёзно впечатлила. На этот раз птичка оказалась не по зубам коту. Дэрен говорил потом, что даже на допрос к людям герцога она шла бесстрашно, с гордо поднятой головой. Как победительница, не испытывающая вины содеянное. И совершенно не похожая на ту напуганную девушку, шедшую к алтарю как на заклание.

Лидис без утайки рассказала содеянном. О событиях и подозрениях, которые этому предшествовали. Она не собиралась бежать. Прекрасно знала – бесполезно. Память всё равно не даст покоя, даже если от людей сбежать удастся. Среди пропавших без вести людей числились и те, кто был ей знаком.

Говорили, будто исчезновения и смерти, связано с буйством нечисти в местных лесах и особенно на болотах. Иронично, но отчасти по этой причине характер ран на теле Юкрая не оставил местных теряться в догадках. Новеньких дом молодожёнов как раз располагался на окраине города.

Лидис заколола новоявленного мужа вилкой для мяса. Однако ей хватило хладнокровия своевременно избавиться от орудия убийства и разыграть перед соседями чудом уцелевшую жертву нападения.

Местные поверили. Ведь они понятия не имели, как должны выглядеть раны, нанесённые разными видами монстров. Но перед ними предстала напуганная до полусмерти хрупкая девушка, которая по их разумению не могла совершить ничего подобного.

Кузена Юкрая арестовали. Его отправили Реттеро, где собирались допросить и предать суду. Что касается градоправителя, я очень сильно сомневался в том, что он останется им хотя бы на год. И хотя он сам не участвовал в преступлениях, его молчание стоило многих жизней.

– Теперь можешь спать спокойно, – закончив свой пересказ, Дэрен ободряюще улыбнулся и похлопал меня по плечу.

– Да уж надеюсь. Не хотелось бы мне быть проводником чьей-то воли до конца своих дней. Это слишком тяжело.

Вампир сочувственно посмотрел на меня.

– Что будет с Лидис? – спросила Тия, тоже внимательно его слушавшая.

Ответ был донельзя туманным:

– Думаю, она не вернётся в Виссу, хотя и в Реттеро не задержится. У девушки начинается новая жизнь, можете не волноваться.

Селестия бросила на Дэрена гневный взгляд, безмолвно требуя большего. Даже демонстративно пальцы размяла, текучим движением перемещая вес на правую ногу, будто готовилась к прыжку.

– Да не могу я сказать! – выпалил Дэрен, сверкнув глазами в ответ. Правда, у него это вышло совсем не зло, а скорее, провокационно. – Я обещал.

Девушка отступила, сложив руки на груди. На губах затаилась лёгкая улыбка, предвещавшая вампиру возмездие. Скорым оно, может быть, и не будет, но Тия обязательно припомнит недосказанность. Весь её решительный вид говорил об этом.

Я осуждающе покачал головой, проводив Селестию взглядом.

– Ну зачем ты так? – обратился я к Дэрену, когда дверь за спиной девушки прикрылась. – Хотя бы намекнул…

– А я и намекнул, – он развёл руками. – Большее уже не имеет значения, Глен. Это чужая тайна.

Я согласился, не став допытываться. Дэрен не лукавил. Правда, в тот момент у меня возникло предчувствие, что эта тайна нам ещё аукнется.

22. Соприкосновение

В ночь открытия Зимних Врат, приготовление глинтвейна и разжигание костров были такой же укоренившейся повсеместно традицией, как и массовые гуляния в Середину Зимы. Тогда мы ещё не знали, как долго пробудем в Виссе, но о дороге никто не заговаривал. На время наши жизни попали в спокойное русло и никого это, кажется, не тревожило. Каждый день был наполнен какими-то приятными мелочами, которые в будущем обязательно дополнят согревающие душу воспоминания.

– Надеюсь, вечер и ночь пройдёт без незваных гостей, – вздохнула Тия, наблюдая за тем, как я колдую над плитой.

– Если это не входит в местные традиции, – задумавшись всего на миг, ответил я.

Нам бы главного гостя дождаться. Дэрен в последнее время совсем запропал. Ведь с герцогом у него сложилось весьма плодотворное сотрудничество. Настолько, что Георн доверил ему присмотреть за городом, пока не сыскалось надёжного человека. Вот и носило побратима где-то между Виссой и Риттеро.

– У них принято встречать это время в кругу близких, – сообщила девушка, как всегда успевшая узнать о местных обычаях.

А ведь по сути, ближе Дэрена и Тии у меня никого не было.

Похоже, Селестия подумала о том же, прикусывая губу и делая вид, будто отвлеклась на покипывающий на плите сироп. По маленькой кухонке плыл аромат ягод и жжёного сахара, но последнее никого не смущало.

– Если Виссу затянет туманом, Дэрен придёт на запахи, – предположил я, желая разбавить неловкость.

– Верю, что город он найдёт. Но в поисках нашего дома ему придётся основательно поплутать, – хихикнула Тия. Затем, она взяла прихват и сноровисто поставила кастрюльку у окна. – Ещё по чаю?

– Нет уж, время чая вышло, – фыркнул я, поднимаясь с табуретки.

Тия наоборот присела, чтобы не мешать, поглядывая за моими действиями с неподдельным любопытством. Иным способом вмешиваться в процесс приготовления глинтвейна она не решалась, покуда я не позаимствовал немного сиропа и, всыпав в него приправы, поставил на плиту.

– Ты всегда импровизируешь? – наконец, спросила девушка осторожно.

– О нет, так может показаться со стороны… – я невольно усмехнулся, впервые увидев перед собой столь благодарного слушателя на тему рецептов. – На самом деле я чувствую, подойдёт тот или иной ингредиент или нет. Согревающий глинт от простуды всегда отличается от праздничного. В этот мне хотелось бы добавить немного шиповника и смородины, хотя и так получится неплохо.

Селестия прикрыла глаза, улавливая тончайшие ароматы и соглашаясь едва заметным кивком. На губах блуждала расслабленная улыбка.

– Можно ещё вопрос?

– Разумеется. Наши посиделки к ним располагают.

– Откуда такие увлечения? – беззастенчиво поинтересовалась Тия, поглядывая на меня из-под ресниц. – Полагаю, обычно охотники ограничиваются подогретым вином. У тебя это выглядит как священный ритуал.

Она была права. Я никогда не задумывался об этом всерьёз. Мне казалось вполне естественным использовать полученные навыки для своих нужд. И приготовление глинта я тоже воспринимал частью своей жизни.

– Это целая история, – нарочито строго предупредил я девушку.

Тия приподняла уголки губ в полуулыбке, а в глазах сверкнул знакомый озорной огонёк.

– Буду рада её услышать.

***

Это была самая неприятная, слякотная осень на моей памяти. Осень, когда я решился на побег…

Ветер хлестал мощными водяными струями в лицо, стекающими по разгорячённой шее прямо под рубашку. Дыхание вырывалось с надсадным хрипом, а ноги подгибались и дрожали, как у новорожденного оленёнка. Меня заставляло двигаться вперёд только сверхъестественное упрямство и страх возможной погони.

– Эй, малец! – чужой зычный голос подействовал на меня не хуже разряда молнии и вспышка ослепляющего страха, сменилась свободным полётом в ближайшую, но без сомнения, самую глубокую, лужу.

Не успел я подняться на ноги и утереть с лица грязь, как совсем рядом послышался топот и чьи-то сильные бесцеремонно вскинули меня вверх. Перед глазами мелькнуло хмурое лицо человека, который ничего не сказав, тут же перекинул меня через седло своего коня.

Сил сопротивляться не то, чтобы не было… людей я не воспринимал, как угрозу. Да и незнакомец не походил на разбойника, скорее какой-нибудь егерь, а его путь лежал в нужном для меня направлении. Если бы не так трясло, я мог бы использовать ситуацию, чтобы вздремнуть.

Однако и трястись пришлось не так уж недолго. Вскоре мы оказались у корчмы какого-то человеческого поселения, где меня поставили на ноги.

– Слушай, малец, теперь вперёд к теплу и еде! – скомандовал мне спаситель, на что я быстро кивнул и, стуча зубами, ввалился в переполненный людьми зал.

Мест не было, зато каждый из присутствующих не поленился бросить заинтересованный взгляд в мою сторону. Правда, желание рассматривать меня испарилось, едва тот самый егерь вошёл следом за мной. Свободные места тоже появились, а ещё народу стало заметно меньше.

Скосив взгляд, я заинтересованно взглянул на своего спутника. На первый взгляд, в нём не было ничего устрашающего, человек как человек. Худой, но не тощий, а крепкий и жилистый. Ещё не старик, хоть седина и успела посеребрить его усы на обветренном жёстком лице. На мужчине были лёгкие охотничьи доспехи, из-за которых я и принял его за егеря. Широкий ремень, пересекавший его грудь внахлёст, украшала массивная пряжка с выгравированными на ней непонятными существами, похожими на сцепившихся в любовном поединке крылатых змей.

Заметив моё внимание, воин лишь молча подтолкнул меня к свободному столу, а сам направился переговорить с корчмарём. Пока они приглушённо что-то обсуждали, служанка споро убрала со стола грязную посуду и поставила большие миски с дымящейся мясной похлёбкой.

В животе тоскливо и призывно заурчало, напоминая о том, что ел я в последний раз больше двух суток назад.

– Ты ешь-ешь, – добродушно посоветовал мужчина, когда я бросил на него виноватый взгляд от полупустой миски. – Потом расскажешь, как тебя в земли проклятых лордов занесло.

По спине пробежал холодок. Меньше всего я хотел бы обсуждать эту тему с первым встречным человеком. Однако было бы невежливо оставлять его без ответа и снова бежать сломя голову.

– Я Вранк, охотник на нечисть, – тем временем проговорил благодетель, спокойно принимаясь за свою еду. – В жизни бы не подумал, что меня занесёт в эти края, но заказчик попался серьёзный.

Его слова пробудили во мне тот самый опасный интерес, окончательно вынудивший меня бежать из дома в ночь и заставивший наплевать на родовые традиции.

– Глен… – я запнулся, внезапно решив, что называться полным именем здесь не стоит и протянул руку через стол, выпалив громче, чем хотелось бы: – Я рад познакомиться с настоящим охотником!

Говорил я абсолютно искренне: ещё бы, охотники на нечисть были самыми лихими героями «Большой книги сказаний» и только они не страшились отправляться в путешествия полные опасностей, имя в распоряжении лишь верный меч и горсть монет!

Однако Вранк как-то странно посмотрел на мою ладонь, а затем на меня самого, и тяжко вздохнул. Рука воина стремительной змеёй метнулась к моему лбу, оставив жест дружелюбия без внимания, после чего он изрёк:

– Так и есть, у тебя горячка, малец. Но ничего, у меня есть всё нужное, – Вранк раскрыл мешочек на поясе, чему-то кивнул и поднялся со своего места. – Я скоро.

Вернулся он и в самом деле быстро. Забрав кружку с так и не опробованным напитком, охотник поставил передо мной другую, исходящую паром и пряными ароматами.

– Что это? – опасливо поинтересовался я, потянув носом незнакомые запахи.

– Глинт. Пей и завтра будешь как новенький, – пообещал Вранк.

Признаваться ему в том, что горячки у меня нет и быть не может, я не спешил. На это было много причин, но сильнее других тревожило то, что благодаря излишней откровенности я могу ничего не узнать об охотниках.

Незнакомый напиток приятно согревал изнутри, а вместе с холодом уходили и тревоги. Слегка захмелев, я поблагодарил Вранка за его доброту и поднялся в снятую им комнату вслед за служанкой.

То ли от усталости, то ли от выпитого глинта, сон сразил меня, стоило только коснуться головой подушки. Не удивительно, что видел я Южный хребет и хищные драконьи тени, летящие за мной по пятам…

– Глен, – кто-то тряс меня за плечо, настойчиво вытаскивая из пут беспокойного сна.

Кто бы сомневался, что открыв глаза, я увижу хмурое лицо своего давешнего благодетеля.

– У тебя кошмары. Похоже, из-за простуды, – проговорил Вранк озабоченно. – Ты всё ещё горишь…

Он нервно дёрнулся к своему мешочку, но затем поднялся на ноги, намереваясь покинуть комнату.

– Милорд Вранк! Не надо меня лечить! – выпалил я, соскакивая с постели и неловко кутаясь в покрывало. Одежду ещё с вечера унесла служанка, но самое главное я успел машинально спрятать под подушкой. – Я не болен!

Родовой медальон выскользнул из ватных после долгого сна пальцев и брякнулся на пол прямо к ногам охотника.

Вранк замер и медленно поднял вещицу за цепочку, будто она и в самом деле была проклята. Золочённый диск блеснул в тусклом свете дождливого утра, красноречиво сообщая о том, что я делал на землях проклятых лордов.

– Судя по всему, ты его не украл, – пробормотал Вранк, не отводя мрачного взгляда от медальона и выгравированном на нём драконе, вокруг которого красовались знаменитые всему миру слова: «И наша кровь прольётся с пламенем». То были страшные слова, рождённые в горниле войны, после которой потомки драконов стали называться проклятыми лордами.

– Нет. Он принадлежал моей матери, – ответил я, что было чистой правдой. Медальон матери, подаренный отцом и его кинжал – вот единственные вещи, которые мне захотелось взять с собой.

– Драконыш, – с непонятным выражением проронил охотник, отдавая мне медальон. Впрочем, то, что меня не назвали выродком, уже радовало. – Полагаю, твои родичи где-то рядом?

– Надеюсь, что нет. Я сделал всё возможное, чтобы меня хватились не так скоро, и побежал на север, где меня станут искать в последнюю очередь.

Мой ответ несказанно удивил Вранка и я прекрасно понимал почему – не каждый день вылавливаешь в луже потомка драконов.

– Малец, ты сумасшедший?

– Не называйте меня так! Мне исполнилось двадцать! – выпалил я. Мне до смерти надоело такое отношение дома, и я рассчитывал на то, что вдали от него всё изменится.

– Всем известно, ваше племя долгожители и в двадцать вы не считаетесь совершеннолетними, – в глазах Вранка заплясали искорки смеха. – Парень, сам твой поступок говорит сам за себя…

– Вы многого не знаете…

– Не отрицаю. Но и ты мало что знаешь о мире за пределами своих земель, – спокойно произнёс мужчина и, одарив меня тяжёлым взглядом, продолжил: – Каждый, кто увидит этот медальон, может убить тебя или сдать родичам, чтобы подзаработать. Здесь ненавидят драконов и их потомков считают проклятыми. Лишь король мирится с вашим существованием, потому что оно защищает южные границы надёжней любого щита.

– А ещё мы платим налоги, – фыркнул я.

Вранк будто нарочно проигнорировал моё замечание:

– По-хорошему, мне бы сдать тебя и отправиться своей дорогой…

– Предупреждаю, я буду сопротивляться, а мой дядя унаследовал от драконов не только долголетие, но и любовь к золоту. Он такой жмот, что вам и не снилось!

– Очень мне нужно с тобой возиться, – недовольно проворчал Вранк. – В первую очередь мне нужно выполнить условия контракта, а с тобой это будет проблематично. Мелкий, да ещё и выглядишь, как девчонка. Мне и одной хватит…

С этими словами охотник деловито засобирался, оставив меня в состоянии полной растерянности.

Девчонка?!

Зло тряхнув головой и запустив пальцы в волосы, я вдруг понял, о чём он говорит. Выхватив кинжал, я без сожаления обрезал волосы, расставаясь с ещё одной дурацкой традицией.

Только охотник, не глядя на меня, уже покинул комнату, а я столкнулся в дверях с перепуганной служанкой, принёсшей мою одежду.

– Вранк! – кричал я, слетая по лестнице и застёгиваясь на ходу. Но куда там, за ним было уже не угнаться. Совершив свою последнюю милость – заказав завтрак, охотник растворился в утренней мгле.

Всё, чего мне удалось добиться, это хитростью выведать у корчмаря о девице, которую разыскивал Вранк. Лорена была дочерью управляющего одного из местных баронов и почти членом его семьи. Помимо заключения контракта с гильдией охотников, барон пообещал большие деньги тому, кто её разыщет и вернёт домой живой, вот только обстоятельства пропажи не вызывали энтузиазма у желающих обогатиться. Дело в том, что исчезла она на кладбище, причём в той части, где хоронили самоубийц и погибших от когтей нечисти людей. Скорее всего, несчастной уже давно нет в живых, но согласно контракту охотник обязывался выяснить правду, какой бы она не была, и наказать существо, виновное в гибели девушки.

Услышанное произвело на меня двоякое впечатление. С одной стороны занятие Вранка вызывало уважение, но с другой, становилось понятным, почему охотник вообще погнался за мной.

«Мелкий, да ещё и выглядишь, как девчонка».

Как ни странно, обижался я недолго, решив немедленно разыскать Вранка, чтобы из чистого упрямства доказать его неправоту. Вовремя разыскал, нужно заметить, поскольку барон оказался той ещё скотиной и на самом деле никого не искал. Он хотел чужими руками избавиться от духа мщения, которым стала замученная им Лорена, а вместе с ним и от многих других.