Текст книги "Крылья южного ветра (СИ)"

Автор книги: Николь Рейвен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Охотник… слава богам! – встрепенулся раненный и метнулся ко мне. – Это вампир, он…

Договорить не успел, как и подобраться ко мне ближе. Дэрен оказался быстрее, и человек со свёрнутой шеей рухнул на мостовую.

– Полагаю, они заслужили, – холодно заключил я, пнув носком сапога тело поверженного ранее вампира и переворачивая того на спину. Голова нежити мотнулась, являя глубокую чернеющую в полумраке рану. Оскаленные клыки не оставляли сомнений в принадлежности этого типа.

– Я ждал их позже… – фыркнул Дэрен раздосадовано, словно это могло что-то объяснить сейчас.

Он шагнул ко мне, плотнее запахивая куртку каким-то до странного неловким движением. Наверное, ему тоже крепко досталось.

– Пойдём. – Слепой переулок с двумя трупами не то место, чтобы вести разговоры, пусть и о здоровье. Об остальном… может и получится смолчать, не накидываться с расспросами. У каждого свои тайны и нападавшие могут иметь отношение не столько к Вайлене, сколько непосредственно к Дэрену.

В «Синем вороне» этим вечером было слишком людно. Рижен закончил наводить порядок и встречал новых постояльцев. В главном зале ярко горел свет и звучал смех людей, которым повезло найти приют в эту дождливую ночь. Пройти через главные двери незамеченными, теперь будет попросту нереально, но этого и не требовалось, к счастью.

На заднем дворе, заливаемым проливным дождём, не было ни души. Лишь из-под неплотно закрытой двери просачивалась узкая полоска неяркого света.

– Повезло, – усмехнулся Дэрен устало и беззвучно, словно призрак, проскользнул внутрь.

Я же задержался у подвала, едва заслышал быстро приближающиеся лёгкие шаги. Почему-то я не сомневался, что Селестия будет меня подкарауливать. Последовал щелчок выскочившего из петли крючка, и наружу высунулась любопытная физиономия девушки.

– Ты просто чудо, Глен! – восхитилась она, мимолётно заглянув внутрь. И обняла бы в порыве, но замешкалась, проследив за ручейками, натекающими с моей одежды прямо на порог.

– Зайду завтра, хорошо?

– Да, я приготовлю плату, – кивнула она, окинув напоследок смущённым взглядом. – А ты хотя бы горячего вина перед сном выпей, а то простудишься…

– Обязательно, – я улыбнулся, тронутый внезапной заботой. Забавная девушка, хотя и с сумасшедшинкой. И доля нелюдской крови в ней есть определённо. Проглядывает сквозь придуманные образы и щиты, когда она как сейчас немного растерянная и сонная. Ещё одна тайна, с которой мне довелось соприкоснуться. Совершенно случайно, не иначе.

13. Откровенность

Всё обстояло гораздо серьёзней, чем выглядело на первый взгляд. И не удивительно, к созданию этой видимости Дэрен приложил немало усилий. После чего банально вырубился прямо на полу нашей комнаты, исчерпав запас стойкости.

Теперь он метался в бреду и кого-то звал. А может, и проклинал… удлинившиеся клыки не способствовали пониманию, увы.

Увидев его таким, я невольно растерялся. Позабылась мокрая одежда и отошли на второй план мысли о глинтвейне.

Нежить.

Теперь мой побратим точно подходил под это определение. Иллюзия человечности сгорала в его странной лихорадке, являя истинный облик. Того, кто остался жить вопреки всем законам природы и обрёл в своём посмертии власть забирать чужие души.

В гильдии любую нежить истребляли, а не братались. Убийство высшего вампира приравнивалось подвигу, которым могли похвастаться немногие. Как и победа над драконом, наверное.

Выдумка людей объявивших всех нелюдей злом. Выдумка, при иных обстоятельствах, становящаяся непреложным законом.

Отбросив мокрую куртку в сторону, я перетащил Дэрена на кровать. Он застонал, но не очнулся. Его светлые волосы разметались по подушке, черты лица заострились, кожа приобрела серый оттенок.

Колотая рана на боку опасной не казалась. Странной только. Она успела воспалиться и потемнеть. Чернота расходилась по коже сеточкой капилляров, словно паутина, опутывая тело вампира. На проклятие не похоже – их я способен чувствовать. Яд… говорят, вампиров невозможно отравить.

«И на солнце они сгорают», – мрачно усмехнулся я про себя, вспоминая слишком довольную для создания ночи физиономию.

Много баек ходит и о драконах. Одна из них точно правдива – драконья кровь ценится не просто так.

Стилет легко вышел из ножен, ложась в ладонь. О принимаемом решении я почти не задумывался. Селестия вряд ли чем-то поможет, и неизвестно захочет ли… рисковать я не могу. Потребовалось небольшое усилие, и кожа разошлась на запястье, высвобождая тёмную горячую кровь. Ни боли, ни страха. Лишь решимость одна.

Но, делая последний шаг, я помедлил. Вдруг мой щедрый жест убьёт его, вместо того, чтобы исцелить и дать силы?

Впрочем, Дэрен меня опередил. Не открывая глаз, шумно вздохнул и потянулся. Сам. Один рывок и я оказался в цепких объятьях хищника. Сквозь полуопущенные ресницы сверкнули голодным блеском безумные от жажды глаза.

С трудом подавив в себе инстинктивное желание вырваться и ударить, я замер. Ждал того, что будет дальше. Однако укуса почему-то не последовало. Он только зажмурился и шумно выдохнул.

– Глен, – вдруг хрипло прошептал Дэрен, неловко сжимая моё запястье и пачкая в крови пальцы. – Не нужно, правда. Я справлюсь.

Затем опасные объятия ослабли и меня попытались оттолкнуть. Безуспешно, нужно заметить.

– Могу я сделать для тебя хоть что-нибудь? – спросил я, отодвигаясь сам.

– Да. Будь добр, оставь меня в покое на время. – Эти слова он произнёс удивительно чётко, после чего снова прикрыл глаза и затих.

Я онемел от возмущения и обиды, чувствуя себя при этом полным идиотом. Почему отказывается? Он мне помог, а я не могу сделать того же в ответ. Хуже, меня прогоняют, словно какого-то вредителя.

Уйти и оставить всё как есть, я тоже не мог. Не сейчас пока Дэрен пребывает в беспомощном состоянии. И, несмотря на полыхнувшую в душе обиду, я ещё отдаю себе отчёт в том, что должен позаботиться хотя бы о том, чтобы его не побеспокоили.

Заперев дверь изнутри, я погасил лампу и выбрался в окно. Дождь почти прекратился, но прохладный ветерок доставлял мало приятного. Поежившись, я мягко приземлился рядом с давно облетевшим кустом шиповника. Тут же тихо скрипнула дверь и на пороге возникла тень, в очертаниях которой я без труда узнал новую знакомую. Она меня тоже заметила и шагнула из темноты, придерживая в руках корзинку.

– Ты ещё на ногах? – заметила Селестия и неодобрительно качнула головой. – Вот к кому я в следующий раз обращусь, если ты заболеешь?

– Я охотник, что мне какая-то простуда, – фыркнул я.

– И всё же… Придержи, пожалуйста.

Я покорно принял её ношу и занёс следом за девушкой в подвал. Сейчас пространство озарялось исключительно зеленоватым светом грибных ламп, и многие предметы виделись не такими как днём.

– Можешь прямо на пол поставить… о пресветлые боги, что у тебя с рукой?

– Пустяк. Скоро заживёт, – отмахнулся я. – Меня напарник решил выставить, вот я и поранился.

– Так это он тебя?

– Сам, по глупости…

Она явно чувствовала лукавство, но не могла понять, в чём именно оно кроется. Нахмурилась и предложила промыть рану, а рубашку застирать. Взамен протянула одеяло, которое выудила из коморки.

– Можешь остаться до утра. Я не прогоню, – сказала девушка и, прищурившись, добавила: – Если будешь себя хорошо вести.

Разве пустила бы, будь хоть малейшее сомнение?

Селестия не сомневалась. Ещё и вина подогретого принесла. Не глинт, но помогло согреться.

Некоторое время мы сидели за столом просто ужиная. Девушка избавилась от своей косынки, позволив тёмным волнам ниспадать на плечи и спину. Сейчас от неё приятно пахло душистыми травами и мёдом. Такую её сложно спутать с пареньком при всём желании.

– Надеюсь, ты не сильно хочешь спать? – спросила она, склонив голову набок, отчего глазах заплясали бирюзовые искры.

– При моём образе жизни чаще приходится днём отсыпаться, я привык.

– И я… расскажешь, как всё прошло?

Почему бы и нет. Честно говоря, мне не хотелось её пугать, но я не мог не поделиться своими мыслями по поводу этих катакомб. О подземном потоке, который должен впадать в русло реки где-то за стенами города – сомнительная лазейка, но о ней могут и не знать. А ещё о том, что в тех переходах, возможно, кто-то обитает и Селестия правильно поступила, решив нанять меня.

– Честно говоря, я догадывалась об этом, – смущённо призналась девушка, выслушав мои умозаключения. – Чувствовала, что там кто-то есть, но не была уверена. Ты рисковал…

Не больше, чем обычно и не так как по дороге в Реттеро. Зато картина вырисовывается и в самом деле любопытная. За обликом спокойного города-крепости скрывалась некая тайна. И по-хорошему, обойти бы её стороной, да получится ли?

Закрытые двери. Сдержанная вежливость герцога. Вайлена.

Нет, не получится.

– Если бы ты попросила принести рога или клыки обитающего под землёй монстра, я согласился бы, – полушутя откликнулся я в ответ на беспокойный взгляд Селестии. – Подумаешь, кто-то мог видеть, как я грибочки собираю. Конечно, недостойное охотника занятие, но подозреваю, тип не из болтливых.

Девушка светло улыбнулась и заметно расслабилась. Подперев щёку рукой, искоса посмотрела на меня, и в глазах заплясали смешинки. Наверняка, в красках представила сию картину.

– Глен, я всё хочу спросить и завтра вряд ли решусь… но я слышала о том, что в охотники принимают не чистокровных людей. Это правда?

– Исследовательский интерес?

– Что-то вроде того, – Селестия по-детски закусила губу и выжидающе уставилась на меня.

Я вздохнул, делая вид, будто собираюсь открыть великую тайну и размышляю над тем, а можно ли. Вид подобравшейся девушки забавлял.

– На самом деле среди наших и простых людей полно, – проговорил я, нарочно делая паузу. – Главное в том, что мы не делим друг друга на людей и нелюдей. По способностям, да. Но само происхождение не имеет значения.

– О… значит, и лорды среди вас встречаются?

– А то! – Один как раз сидит перед тобой.

– Здорово, наверное. Похоже на семью. – Девушка едва подавила зевок.

– Похоже…

Её бы приняли в Холодном Камне.

Мысли заметались между Селестией и Дэреном. Я всё ещё не был уверен в том, что поступил правильно, оставив вампира одного. И не хотел сболтнуть лишнего этой любознательной искательнице. Она располагала к открытым разговорам, хотя я в принципе к ним не слишком привычен.

Сытный ужин и вино сделали своё дело – Селестию сморило в сон прямо за тем же столом. Подложив руки под голову, девушка размеренно дышала. Лицо её было безмятежно, но чудилось, что вот-вот тонких губ коснётся лукавая улыбка, глаза откроются и последуют новые вопросы.

Тихонько поднявшись из-за стола, я на какое-то мгновение помедлил, не решаясь прикоснуться к спящей. Затем бережно подхватил на руки и отнёс на кровать, стараясь не разбудить. Повезло ещё, что уборка затронула и маленькую коморку.

Всё-таки стоит предложить ей податься в Холодный Камень. Там алхимики ценятся наравне с кузнецами. Жильём обеспечат, да и за ингредиенты не придётся отдавать сумасшедшие деньги. Ей должно понравиться…

Как бы ни хотелось покидать тепло и выходить в осеннюю сырость, так просто заснуть, я бы не смог. После разговора с Селестии о той твари из катакомб меня не покидала странная тревога. Не приближение прямой угрозы – неопределённость, которая может поставить перед непростым выбором.

А над омытыми дождём крышами разгулялся ветер. Скрипела черепица, жалобно стонали водостоки, вторя покосившемуся флюгеру на соседней крыше. Вдалеке клубящуюся черноту разрывали вспышки молний, и всё громче рокотал гром. Ещё немного и дождь разразится с новой силой.

Я перевёл взгляд на окно комнаты, где мы поселились, и с удивлением заметил Дэрена. Тот не смотрел на меня, а прислонившись к оконной раме, наблюдал безумством погоды. И, насколько можно было судить со стороны, вампир и в самом деле справлялся без моей помощи.

Стало немного стыдно за собственную импульсивность. Спаситель выискался…

***

Утро началось поздно. Признаться честно, открыв глаза, я не сразу сообразил, какое время суток на дворе. Подвал всё также освещал зеленоватый свет, в котором танцующей тенью скользила Селестия. Она умудрилась проснуться раньше, не потревожив мой сон, и занималась обработкой грибов. Последнее я определил ещё по характерному запаху, распространившемуся по всему помещению.

– Доброе утро… точнее, день, – проронила она и приоткрыла дверь, впуская внутрь прохладный воздух. – Я приготовила деньги, как и обещала.

Я потянулся, ощущая себя так, словно по мне потоптался мертведь. С безразличием отметил, что снов на этот раз не было никаких. Может, оно и к лучшему.

– Благодарю, но здесь больше, – заключил я, прикинув кошелёк на вес.

– Уж не было ли в вашем роду подгорного народца, милорд, – шутливо фыркнула Селестия и став серьёзнее, добавила: – Там всего-то на три монеты больше, а ты даже не открыл!

– Опыт сказывается, – попытался оправдаться я, но, кажется, она не поверила. – И всё равно… я чего-то не знаю, да?

С таким плутоватым выражением она точно что-то снова задумала на мой счёт. Того и гляди попросит останки той твари принести.

– Я выручу неплохие деньги, но прежде мне предстоит много возни, – вздохнула Селестия. – И вот подумалось, что ты не откажешь в маленькой просьбе… Нужно пройтись по лавкам и закупить всё по списку.

Пустяковая просьба, если разобраться. Не по профилю, да и демоны с ним. Меня тут совсем не это настораживает, а та лёгкость, с которой Селестия придумывает оригинальные задания, от которых я в итоге, и отказаться-то не решаюсь. Словно мы с ней тысячу лет знакомы, не иначе. С другими людьми она больше осторожничает, стараясь не выходить за рамки образа, ставшего ей защитой.

– Тебе повезло. Мне тоже нужно кое-что прикупить, так что и твой список захвачу, – произнёс я с важным видом. Будто всё действительно было запланировано заранее.

– Повезло, – повторила Селестия, не скрывая бурной радости. – Теперь я точно всё успею!

Приятно, когда в тебя верят больше, чем ты сам. Я ведь ещё толком не знал этот город и не был уверен, что сразу сориентируюсь. Но зато, была уверена Селестия.

***

Дэрену определённо стало лучше. Хотя он всё ещё был неестественно бледен, но больше походил на обычного больного человека, нежели на мертвеца. Сидел в изголовье кровати, задумчиво повторяя узоры на рукояти своего кинжала. И в порядок себя привёл – ни следа крови или грязи на одежде, волосы в идеальном порядке, а в комнате пахнет лишь травами и дождём.

Выходил ли он этой ночью?

– Я был тут, – послышалось в ответ с едва уловимой насмешкой. – Нужно было обдумать… многое.

– И к каким выводам пришёл? – Ох, не стоило затевать разговор. Не сейчас, пока я испытывал это мерзкое чувство обиды пополам с неловкостью. – Успел пожалеть о том, что отправился со мной?

– Нисколько. Наоборот, всё складывается как нельзя лучше. – Ни снисходительности, ни насмешки во взгляде. – Ты лучший спутник, какого можно пожелать. И не обижайся. Я был не в состоянии объяснить всего…

Лезвие выскользнуло из пальцев, прошлось по белой коже, но не оставило и следа. Дэрен рассеянно хмыкнул и отправил кинжал в ножны.

– Ты и сейчас не в лучшем виде. Может, и не стоит затевать разговор? – предположил я.

– Может, и не стоит, – Дэрен снова вскинул на меня взгляд. – У тебя найдутся дела приятнее, чем болтовня с каким-то вампиром.

– Возможно, – откликнулся я в тон ему, исключительно из вредности. Однако уходить не собирался, ожидая объяснений. Не веря в то, что вампир мог тоже на меня обидеться. Скорее даст возможность отказаться от правды. Она ведь довольно неприглядная бывает…

– Ты ведь знаешь, что мы почти всегда убиваем своих жертв? – начал говорить Дэрен, когда я закончил приводить себя в порядок и сел напротив. – Точно знаешь, слышал от своего учителя. А почему мы так поступаем, он объяснял?

Я отрицательно мотнул головой, не желая озвучивать «официальную версию», по которой вампиры убивают, потому что одни теряют рассудок во время кормления, а другие жестоки изначально.

– Я тебе расскажу. А верить или нет, твой выбор. Раз уж ты решился на такую жертву ради меня, то должен знать.

– Ты ведь всё равно отказался. Так имеет ли смысл обсуждать?

– Да. Ведь ты понял меня неверно и до сих пор злишься.

Разве ему не всё равно? И почему он решил, что я именно злюсь?

– Хочешь сказать, что тебе бы пришлось убить меня потом?

– Нет, – Дэрен хмыкнул. – Видишь ли, ты и сам был бы не рад происходящему. Позволив напрямую испить своей крови, ты бы не просто поделился со мной силой, а открыл свои мысли и желания. Многие считают, что вампиры жаждут именно крови, и она есть сама цель. Только на самом деле кровь лишь способ проникнуть глубже, затронуть сущность. Убийство жертвы не предполагает создание связи, но на какое-то время позволяет снова почувствовать себя живым и полным сил.

– Но что мешает получать то же самое, через постоянную связь? – вырвалось у меня.

– Думаешь, кто-то по доброй воле согласится обречь себя на жизнь сродни безумию и до конца своих дней делить собственное «Я» надвое?

Согласится. По незнанию, глупости. Или если ничего другого не останется.

Нет, что-то не сходится.

– Мне кажется, ты излишне драматизируешь. Не может такого быть, чтобы один укус сотворял такое. Как же тогда ваши обращения?

Дэрен страдальчески закатил глаза.

– Сознание архивампира способно контролировать этот процесс. Он отделяет себя от других и в то же время наблюдает за всеми, – проговорил он, и в голосе слышалась неподдельная горечь. – Возможно, но только возможно… есть шанс научиться с этим жить. Но это сознательный выбор, Глен. Уж лучше я лишние сутки проваляюсь в постели, чем…

– Я понял.

Поднявшись на ноги, я взглянул на Дэрена сверху вниз, а тот вдруг протянул раскрытую ладонь и серьёзно поинтересовался:

– Мир?

– Мир, – первым не сдержал предательской улыбки я, и пожал его руку. – Только постарайся предупреждать о подобных вещах заранее, идёт?

Например, о яде, способном вывести из строя высшего вампира. И о других границах, которые не следует нарушать.

– Я расскажу тебе обо всём, что имеет значение, – пообещал Дэрен, но прозвучало это как предупреждение.

14. Предупреждение

Трактир гудел. Играла музыка и со всех сторон слышались громкие голоса, точно каждый старался перекричать общий шум. Запах жареного мяса мешался с дымом и невнятным ароматом приправ. Другие же запахи я старался игнорировать, сосредоточено цедя разбавленное вино и витая глубоко в своих мыслях. Не удивительно, что я не успел среагировать, когда кто-то выплеснул на меня содержимое своей кружки.

– Прости, прости!.. Я всё исправлю! – зачастила неуклюжая девица, в которой я с удивлением опознал Шатарэль.

– Шаталка?

По правде говоря, эту рыжую занозу было сложно узнать. Во всяком случае, я впервые в жизни видел, чтобы она так отчаянно краснела и извинялась.

– Глен, я случайно…

– Да понял уже. – Стряхнуть брызги пива с куртки – не проблема.

Девушка села напротив, не спрашивая разрешения. Я не особо возражал, и всё ждал подвоха. Она ведь всегда несла с собой бурю. И сама была ею. Привыкнуть к этому невозможно, но если знаешь к чему готовиться, становится гораздо проще.

– Могу я тебя угостить в знак признательности за спасение? Ты ведь даже все деньги с заказа мне оставил…

– Не стоит, Шат. Ты мне тоже жизнь спасла. Мы квиты, – без преувеличения откликнулся я, бросив на неё настороженный взгляд. Охотница расслаблена и вроде бы немного пьяна. Когда только успела?.. Обычно появление Шаталки способно внести оживление в абсолютно любую компанию, а тут появилась… как призрак.

Я ощутил лёгкое касание к тыльной стороне ладони и поймал умоляюще-смущённый взгляд. Да что на неё нашло?

– Глен, ты давно мне нравишься, но я не думала, что ты можешь быть настолько благородным, – сбивчиво проговорила Шатарэль.

– Брось, мы же согильдийцы и я просто не мог поступить иначе, – попытался оправдаться я, уже жалея о том, что не придумал ничего дельного, чтобы скрыть своё благодеяние. Кто же думал, что она воспылает такой признательностью.

Она открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но вдруг осеклась. Тем временем, причина её шокового состояния оказалась на одной скамье со мной. В присущей только ему вальяжной манере, Дэрен оперся о моё плечо и, заглянув в кружку, неодобрительно поморщился.

– В следующий раз место встречи буду выбирать я, – сообщил он с такой усмешкой, будто мы действительно собрались здесь лишь для того, чтобы выпить. Как добрые приятели или друзья.

Я виновато улыбнулся в ответ, предоставив ему полную свободу действий. Присутствие Дэрена с некоторых пор дарило внутреннее спокойствие, поэтому и подыгрывать становилось проще. Как результат: ошарашено взирающая на нас охотница, не понаслышке знающая о том, какой я неисправимый одиночка. Сама же такая.

– Дэрен, познакомься с Шатарэль. Она тоже охотница, – произнёс я, вспомнив о вежливости. – Шатарэль…

Девушка нервно дёрнулась, окончательно теряя самоконтроль. В распахнутых глазах отразился кратковременный испуг. И сгорел вспышкой гнева… слишком яркого, чтобы остаться незамеченным. Но ей хватило сил справиться с собой. Проронив невнятное извинение, охотница отступила и быстро направилась прочь из трактира.

Насмешливый взгляд Дэрена удержал меня от того, чтобы броситься следом.

– Я так понимаю, ты копался в её голове?

– Она так смотрела на меня… не удержался, – признался вампир. – Честно говоря, не ожидал, что заметит.

– Ты недооцениваешь охотников. Особенно её…

– Вы хорошо знакомы?

– Достаточно, чтобы не забывать об осторожности. Она отличная охотница, но делает то, что считает правильным… на данный момент.

Признаться, я не думал, что мы встретимся с ней так скоро. Ещё и в трактире с сомнительной репутацией. Шатарэль, конечно, умеет постоять за себя, но намеренно в такие места носа не суёт. Появляется исключительно по делу. Вот как сейчас, наверное.

Дэрен делиться информацией не торопился. Делал вид, будто мы действительно встретились с ним лишь для того же, что и все остальные. Выпить и найти заказчика, если повезёт. Народ тут всегда открыт интересным предложениям, если верить слухам, долетавшим до чутких ушей Селестии. Сама-то она не проверяла, риск не стоил того. Зато Дэрен был готов встряхнуть каждого, чтобы выяснить с какой именно целью на него напали, и ждать ли новых сюрпризов.

Тот же яд. Что бы ни входило в его состав, но то, что способно свалить с ног высшего вампира стоит недёшево. Не поскупился же кто-то… С большей долей вероятности, свои же. У Дэрена с ними не лучшие отношения, хотя и войну ему тоже открыто никто не объявлял.

– Так что ты успел прочесть? – негромко поинтересовался я, осторожно отхлебнув из своей кружки.

– Она считает тебя привлекательным, но простоватым, а меня… – спокойно начал тот и едва не прыснул со смеху, выдав придушенно: – Коварным вампиром-совратителем…

– Что?.. – Я поперхнулся элем и закашлялся. Хуже Шаталки только её извращённая фантазия. Как она могла подумать о таком?

Дэрен заботливо похлопал меня по спине и, кивнув, невозмутимо произнёс:

– Да, она сразу поняла, кто я. А по обрывкам мыслей узнал, что за мою голову объявлена приличная награда… жаль, что на этот раз головой гуля никого не одурачишь.

– Действительно, – согласился я. Внешность у Дэрена слишком приметная, да и любой охотник даже по обгоревшим останкам и тем же клыкам легко поймёт, какому виду нежити те принадлежали.

– Здесь ещё двое, которые знают о контракте, только вряд ли станут связываться с высшим вампиром, – добавил Дэрен, едва заметно скосив взгляд влево. – И всё же, направление их мыслей мне не нравится…

Он говорил мне о том, что тот человек, который остался той ночью в переулке, тоже не хотел нападать. Боялся. Лишь появление посредника придало решимости, ведь тот обещал человеку не только золото, бессмертие. Наёмник верил, что даже если пострадает, его спасут.

Теперь, зная об истинном положении дел в вампирской иерархии, я мог только посмеяться над несостоявшимся убийцей. Сочувствия к подобным во мне не было ни капли. Сколько таких как он в этом городе? Немало, подозреваю. Меня не так тревожило существование людей, жаждущих бессмертия, сколько появление Шаталки. Она знать не знает о том, кто именно объявил награду за голову моего побратима, и при случае может рискнуть.

– Думаешь, они пойдут за нами? – спросил я у Дэрена, рассеянно перекатывающего в пальцах монетку. Не ту, что однажды он доверил мне. Эта была новенькой серебрушкой, в движении напоминавшей юркую рыбку.

– Проверим… Уходи первым, – посоветовал он и чуть тише добавил: – И не спеши, поплутай немножко.

Я лишь хмыкнул в ответ. Несмотря на вчерашний поход за покупками для Селестии, улочки города всё ещё виделись мне лабиринтом. И притворяться особенно не придётся.

Дружески хлопнув вампира по плечу, я поднялся и, не оглядываясь, побрёл к выходу. Взгляды, которыми меня провожали, были далеки от дружелюбных. Правда, и той опасной заинтересованности в них не было. Пока им нечего со мной делить, чего-то большего не последует, незачем.

Когда Шаталка нагнала меня через улицу, я не удивился. Догадывался о том, что она постарается меня подкараулить.

– Глен! – громким шёпотом обратилась она ко мне, крепко вцепившись в рукав куртки. – Ты что творишь?!

– Вроде ничего… пока, – удивлённо пробормотал я, взирая на согильдийку с лёгким недоумением. Как и следовало ожидать, выглядела она вполне трезвой.

– Как ты мог вступить в сговор с врагом? – не выдержала она, сверкая на меня зелёными глазищами.

Тут мне захотелось позлить хитрую бестию. За то, что вечно считала себя умнее других. И за то, что подумала о нас с Дэреном.

– С врагом? Мы с кем-то воюем?

– Не прикидывайся дураком, Глен! – полуэльфийка перешла на шипение. – Ты прекрасно понимаешь, о чём я…

Быстро же она изменила своё мнение о моей сообразительности.

– Тебе не идёт злость, – улыбнулся я, невесомо касаясь раскрасневшейся щеки и аккуратно отцепляя от своей куртки пальцы Шатарэль.

– Ты уже под его чарами, да? – голос девушки прозвучал совсем тихо, как-то потерянно. Своим поведением я окончательно выбил её из колеи.

– Ошибаешься, Шат. Я по-прежнему отвечаю за свои действия и мысли, поэтому не стоило тебе разыгрывать тот спектакль, а потом набрасываться с претензиями. Если ты и в самом деле хочешь меня о чём-то предупредить, начни сначала.

Шаталка некоторое время смотрела на меня долгим изучающим взглядом, будто видела впервые. Было заметно, как непросто ей решиться. Пусть она хорошо помнила себе о том, что я спас ей жизнь и отказался от своей части награды, привычка видеть во всех соперников никуда не исчезла. Да и от версии о том, что вампир задурил мне голову, Шатарэль отказываться не спешила. Всем известно – доверчивые охотники долго не живут.

Она всё-таки собралась с духом и рассказала. О том, как неделю тому назад узнала о контракте и решила рискнуть. Ведь всякому убившего высшего вампира, соответствующего описанию и именующего себя Дэреном Ралто, полагалось щедрое вознаграждение. Тех денег, которые полагались за его голову, хватило бы на то, чтобы выкупить небольшое поместье и больше никогда не подвергать свою жизнь дорожным опасностям. Обзавестись семьёй и дожить до седин втайне мечтают многие.

Что касается самого вампира, то мести со стороны его собратьев можно было не опасаться. Он оказался изгнанником среди своих, беглецом, избежавшим казни. Одиночкой, что немаловажно. Заманчивое предложение, хоть и не из тех, за которые хватаются не подумав.

Вот Шатарэль и захотелось присмотреться, прощупать почву. Несмотря на славу шальной охотницы, она осторожничала как никогда. Пока не увидела меня рядом с тем самым вампиром…

– И что я должна была думать? – осведомилась она недовольно, подведя итог сказанному.

– Он спас меня. Причём, дважды, – бросил я напрямик. – Сама понимаешь, что из этого следует.

Она понимала, хоть и не верила своим ушам. Долг жизни был свят. Его чтили люди и нелюди, а любого, кто насмехался над древней традицией ожидала жестокая кара самого рока. Пойти против мог лишь законченный подлец или безумец.

Впрочем, не будь той стычки с мертведем, после которой начала пробуждаться моя драконья сущность, и с вампирами потом, это вряд ли бы что-то изменило. Но Шатарэль лучше думать, будто дело в долге. Так будет безопаснее, прежде всего для неё.

– Наверное, тебе хреново пришлось… – выдавила она, а в глазах смешались два ярких чувства – обида и сожаление.

– Можешь не сомневаться.

Всё-таки хорошо, что мы квиты с ней. Согильдийка и без того против меня не пойдёт. Она покинет Реттеро на рассвете и отправится своей дорогой. И я надеюсь, в следующий раз мы увидимся при совсем иных обстоятельствах.

Она ушла, растворившись в густых тенях переулков, а я не спеша направился дальше по улице. Город погружался в дрёму, окутанный лёгким дымным маревом. Фонари на этой улице не горели, но слабых отсветов из окон и бледного сияния звёздного неба, хватало для того, чтобы видеть дорогу.

Я не мог или же попросту не хотел думать о Дэрене, как о преступнике. Как об изгое и беглеце, возможно. Я сам бежал из дома, пусть меня никто и не выгонял. Ненавидели, пока я не начал захлёбываться в этой ненависти и презрении. Этого достаточно, чтобы принять решение исчезнуть для всех, кого с некоторых пор мне предлагали считать семьёй.

Понятия не имею, какой изъян нашли в Дэрене его собратья. Ещё в нашу первую встречу с ним, я увидел кого-то неуловимо похожего на меня самого. Пускай тогда я этого не осознавал и не смог бы принять на полном серьёзе. Но теперь всё становилось на свои места и отторжения не вызывало.

Он появился неслышно, но прежде я ощутил отчётливый запах свежей человеческой крови, доносимый прохладным ночным ветром. Вот одна капля по какому-то недоразумению попала на выглядывающий из-под чёрной куртки манжет рубашки. В темноте похожая на обычную кляксу.

– Пойдём отсюда, – позвал Дэрен, цепляя меня за предплечье и уводя в сторону. – Что-то мне подсказывает – ночка будет беспокойной.

– Ты их…

– Убил, да. – Признание прозвучало буднично и как-то отстранённо, как бывает в задумчивости. – Они собирались разделиться и допросить тебя и рыженькую.

Рыженькая. Так Шаталку на моей памяти ещё никто не называл. Интересно, как бы Дэрен её назвал, если бы узнал о главном сожалении этой милой девушки.

– Шатарэль не даст себя в обиду, – заверил его я.

– Считай, что мне не понравились их мысли. Не хочу, чтобы они провернули такое вообще с кем-то. – Лицо вампира оставалось равнодушным, словно маска, но я чётко ощущал, как в нём росчерком огненного кнута взметнулась злость.

Они получили по заслугам и тьма с ними.