Текст книги "Крылья южного ветра (СИ)"

Автор книги: Николь Рейвен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

4. Без ума

На грязной мостовой лежала бабка. Самая обычная, разве что сильно располневшая. Верхняя часть черепа отсутствовала, открывая обзор на подчищенные стенки. Клок тонких как паутина волос слипся от крови, часть которой попадала в водосток, и стекала вниз по улице, смешиваясь с нечистотами. Судя по всему, тело пролежало здесь как минимум с ночи, но по какой-то причине никто не сподобился его убрать.

Я подобрался ближе, прислушиваясь к разговорам зевак и продолжая изучать искорёженный труп старухи. В том, что убийство не дело рук людей, я не сомневался, едва увидел зияющую в голове дыру и вывернутую шею. Однако у местных было своё мнение.

Самым говорливым оказался батрак, рассуждающий о происшествии с уверенностью очевидца. Найдя в лице одной из местных кумушек благодарную слушательницу, он вещал так, что не слышал его только глухой.

– Охотники упырицу прикончили, я тебе говорю!

– Да ну, старая и упырица? – сомневалась слушательница.

– А то ж, она на свет дневной, когда последний раз показывалась? Где дочка её?

– Кто ж её знает, я думала, что померла бабка давно…

– Вот и померла! И нежитью воскресла! Охотнички-то не дремлют, сразу поняли, что к чему.

– Убрали бы за собой ежели так… – посетовала недовольная собеседница.

Проведя ночь в одном из самых дешёвых трактиров, я собирался компенсировать неудобства хорошим завтраком. Видимо, теперь придётся не скоро. Пусть бабка и не была упырицей, но убило её точно нечто нечеловеческое. С этим необходимо было разобраться. Ну или убедиться в том, что дело не оставят как есть.

Неожиданно меня в бок деловито пихнули острым локотком.

– Какая неожиданная встреча, – негромко пропела Шаталка, подмигивая зеленющим глазом и заправляя за острое ушко вечно растрёпанные волосы. – Берёшься за дело?

– Не совсем, – откликнулся я, втайне радуясь, что лесная бестия ещё жива. – Но нельзя же просто уйти.

– Мы должны во всём разобраться, конечно, – покивала девушка и плавной походкой направилась к телу, бросив через плечо: – Решай скорее!

Толпа расступалась перед ней словно по волшебству. На самом деле, окружающие люди испытывали сильные противоречивые чувства, ведь к эльфам и их отпрыскам они привыкли относиться с подозрением, но помимо того, что Шаталка была полуэльфийкой, она оставалась ещё и довольно красивой девушкой, знающей о своём влиянии и нагло его использующей.

– Прошу немного вашего внимания, господа, – пропела она бархатистым голоском обращаясь сразу ко всем и ни к кому конкретно. – Мне бы очень хотелось увидеть тех из вас, кто проживал с этой бедной женщиной под одной крышей, а также людей, проживающих в этих домах. – Она обвела взглядом улицу и прищурилась. – От этого зависят ваши жизни, дорогие мои.

Люди, как это обычно бывает, восприняли слова девушки немного неправильно. Пара женщин побледнела, будто полуэльфийка пообещала съесть их на завтрак, если не получит желаемого. Несколько зевак успешно ретировались подальше, ну, а кто-то, похоже, слишком сильно залюбовался девушкой, отключив голову напрочь.

– Если ты всегда используешь такой подход, я не удивлён тому, что у тебя столько приключений, – негромко произнёс я, приближаясь к ней.

– О, ты наслышан? Не ожидала…

– Скромничаешь, – фыркнул я, игнорируя кокетство.

Она взглянула на меня как-то странно, будто оценивая, а потом снова отвернулась, рассматривая труп.

– Деньги будем делить поровну или заключим пари на то, кто разберётся в происходящем быстрей?

Я изобразил задумчивость, хотя для себя уже всё решил. Мне хотелось скорее продолжить путь и к соревнованию не испытывал ничего кроме равнодушия. Был бы тут другой охотник, я бы с радостью отдал дело ему, а так…

– Поровну. Вместе.

Ох, и не понравилось мне это, с виду простое, дельце.

Людей, с которыми жила старуха всё же удалось найти. Ими оказалась пожилая супружеская пара: бывшая базарная торговка и чудаковатый уличный проповедник. Время от времени они сдавали одну из пустующих комнат, но уже года два они не меняли постоялицу. Их, как и бабку, тоже нашли мёртвыми и натёкшая с тел кровь, успела потемнеть и подсохнуть.

Служители закона, успевшие явиться на зов соседей, пропустили нас с некоторым облегчением. Появление охотников всегда означало избавление от необходимости искать преступников среди людей.

– Можно было бы предположить, что монстр ворвался в дом и они стали первыми жертвами, а старухе удалось сбежать, – рассуждала вслух охотница, не обращая внимания на бледного стражника, толкущегося в дверях. – Если бы не порядок…

По правде сказать, идеальным порядком в доме и не пахло, но Шатарэль успела что-то заметить и, судя по возбуждённо разгорающимся глазам, детали были значимыми.

– Здесь убирались, словно ждали гостя, следов взлома нет, – произнесла она, выразительно поглядев на меня.

– Или нового постояльца.

– Именно. Но никто ничего не слышал о нём и не видел поблизости чужаков. Он пришёл под покровом ночи… и молниеносно вскрыл им черепа! После чего не спеша стал поедать ещё тёплые мозги.

Последние слова девушки произвели на стражника сильное впечатление. Он позеленел и скрылся из виду, а раздавшиеся потом звуки стали подтверждением того, что желудок у парня не железный.

Я пытался припомнить кого-нибудь подходящего под описание, но как назло в голову не шло ничего путного. Быстрый, бесшумный, со специфическими пристрастиями в еде и хорошим обонянием. Ведь наверняка, на бабку его вывел звериный инстинкт. Почувствовав запах бывшей постоялицы, он отправился за ней. Но не потому что ощущал голод – попросту свидетелей наш монстр оставлять не привык.

Определённо, эти убийства были совершены довольно редкой тварью. Вероятность того, что она прибыла в городок издалека, выше обычного.

– Интересно взглянуть на паршивца…

– И не говори.

– Давай, попробуем захватить его живым? Продадим магам на опыты, получим больше денег. С местных ведь что брать? – Шаталка зажмурилась, будто прикидывая в уме прибыль.

Предложение и в самом деле звучало очень заманчиво. За редкий экземпляр столичные маги могли выложить целое состояние, не меньшее можно было выручить за отдельные части тела. Только даже обычного упыря бывает невероятно тяжело придержать живым, не говоря уж о таком профессиональном охотнике. Да, в каком-то смысле, тварь была нам коллегой…

Невесело усмехнувшись, я встретился глазами с напарницей, всё это время внимательно наблюдающей за мной и заметившей сомнения.

– Давай для начала хоть посмотрим на него, – неуверенно предложил я.

– Идёт, – скрепя сердце согласилась девушка.

– Думаю, в первую очередь нам нужно пройтись по рынку и заглянуть в порт…

– Бери на себя порт, – поспешно бросила охотница и, круто развернувшись на каблуках, направилась к выходу.

Проводив её взглядом, я вдруг почувствовал раздражение. Работа в паре и раньше не сильно меня привлекала, а в такой компании хотелось дать зарок впредь не совершать подобных глупостей. Рядом с Шатарэль моя самооценка стремилась к нулю с потрясающей мою психику скоростью. И там, где я привык действовать, отдавшись на волю интуиции и руководствоваться инстинктами, приходилось объяснять и договариваться.

Поэтому отправляясь в местный порт, я чувствовал себя очень тупым и жалел, что вообще предложил такой вариант. Ну какая экзотика может встретиться среди речных судёнышек никогда не видавших настоящего моря? Разве что экзотикой были команды, полностью состоявшие из женщин, да и то, с предрассудками к подобному относились не везде, а в этих землях исторически сложилось именно так. Впрочем, как и прозвище «чайки», получившее уважительный оттенок тоже только здесь.

Я шёл мимо невзрачных посудин пришвартованных к старому пирсу, сложенному из серого гранита, и подумывал о том, что Шатарэль могла вписаться сюда как родная. Быть может, даже отправилась бы дальше вплавь или прибилась к одной из команд – на реках приключений тоже хватает.

Размышления прервала ругань у одного из складов. Ссорились двое мужчин, а рядом стояла рослая брюнетка в пёстрой чёрной с голубым косынке чаек и слушала бранящихся со скучающим видом. При моём приближении оживились лишь тёмно-синие глаза, в которых мелькнуло узнавание.

– Какими ветрами?

– Случайное дельце, – охотно откликнулся я, останавливаясь возле неё. С Верет Брайс я познакомился ещё во время своего ученичества. Её с моим наставником, связывала давняя дружба и долг жизни. Теперь меня и её связывает добрая память о нём, одном из лучших охотников среди людей. – Полагаю, один из них – твой клиент?

– Похоже, теперь уже бывший клиент, – Верет лениво окинула взглядом окрестности и плавно отлипла от стены. – Оставил пару дней тому назад свой товар и теперь орёт на складских, что не уберегли…

– Взлом? – машинально поинтересовался я, про себя отмечая, что Брайс пришла сюда не из праздного любопытства или беспокойства о клиенте. Она внимательно присматривается, чтобы решить для себя, иметь с ним дело в дальнейшем или нет. Её, как и большинство чаек отличала честность – они брезговали связываться с чем-нибудь противозаконным и частенько сами сдавали контрабандистов.

– Разве что изнутри. Хорошая была древесина, качественная, – задумчиво произнесла женщина. – Теперь то, что осталось и за полцены не сбудет.

Я инстинктивно потянул воздух носом. К запаху реки примешивался и более тяжёлый специфичный, но хорошо знакомый, аромат. Такой запах источали болота, непроходимые сырые дебри и глубокие овраги.

Повинуясь вспыхнувшему любопытству, я скользнул мимо спорщиков на склад. Полумрак не помешал мне увидеть развороченный почерневший кусок могучего дубового ствола, будто разорвавшегося изнутри. Каменный пол был усеян кусочками крупных щепок и заляпан чем-то тёмным, похожим на масло.

Сердце привычно ускорилось. Возможно, мне удалось напасть на след…

– Эй, малец!

Оклик со спины едва не заставил зарычать. Но, как ни странно, тихий смешок Верет вовремя привёл меня в чувства.

Пусть и несколько не так, но моё предположение всё-таки оказалось верным. Нечто очень древнее покоилось в сердцевине дерева и могло оставаться там, если бы его обиталище и дальше оставалось в болоте.

– А, снова охотник… – скандалист осёкся, когда я развернулся, встретившись с ним взглядом. – Извини, парень, ты делаешь свою работу, я понимаю…

– Кто тут был до меня?

– Девица с кобылкой рыжей масти. Тёмненькая такая, из ваших… – торопливо ответил бледный от волнения мужчина. Об испорченном товаре он уже не думал.

Дальнейшие объяснения мне были уже без надобности. В коварстве Шатарэль теперь можно было и не сомневаться. Она изначально была на шаг впереди. И решила использовать это преимущество, когда я засомневался в её плане. Следовало предвидеть такой поворот событий, а сейчас только оставалось надеяться на то, что мне ещё удастся найти полуэльфийку живой.

Я бросился назад, торопливо ответив на пожелание удачи от Верит, и лихорадочно сопоставляя все имеющиеся факты. То, что неизвестное существо охотилось по ночам, успокаивало ненамного, ведь с невменяемой охотницы станется выследить его логово. Застать кого-то врасплох вполне в её духе.

5. Реликт

Близился вечер и по улицам маленького города медленно расползались подрагивающие щупальца белесого тумана. Взбудораженные последними жестокими убийствами люди спешили пораньше закончить свои дела, и смутные фигуры прохожих попадались на глаза всё реже.

Трактиры и таверны ещё работали, и я побывал в каждом заведении, расспрашивая о Шатарэль. Многие видели девушку накануне вечером или утром в моей же компании, но никто так и не смог дать никакой информации, которая бы указывала на её нынешнее местоположение.

В одном из трактиров я позволил себе небольшую вынужденную передышку, наскоро перекусив и попробовав местный глинтвейн. По правде говоря, на глинтвейн напиток мало походил – всего лишь разбавленное вино, причём не самое лучшее, щедро сдобренное корицей и красным перцем, но отказываться в моём положении было неразумным. Теперь приятное тепло растекалось по телу и помогало собраться с мыслями.

В тщетных попытках найти охотницу, пришлось вернуться на место гибели супружеской пары. Тела уже убрали, но в воздухе по-прежнему витал запах крови и разложения. Казалось, глупо искать ночью то, чего не удалось заметить днём, однако мне не терпелось проверить одну теорию. Монстр и Шаталка, как сквозь землю провалились, но что если это произошло буквально? Кто-нибудь спускался в погреб этого дома?

По правде говоря, меня продолжало тревожить подозрение, что неспроста мы так быстро покинули это место днём. И не заглянули в подвал, хотя дверь маячила перед самым носом. А некоторым временем ранее, старики готовились пустить к себе нового постояльца… В виду немалой физической силы (а судя по всему, убийства совершались без особого труда), скверный получался расклад.

Ведь обычно даже в природе монстров есть свой баланс. Существа, обладающие способностью воздействовать на разум, как правило, силой не отличаются. И хотя в качестве исключения можно привести в пример вампиров, никто из них не научился использовать свои ментальные навыки в дневное время суток. Оттого-то мне всё больше не нравилось, происходящее здесь.

Дверь в подвал оказалась не запертой, только помимо неё в самом подвале имелся неприметный люк в полу. Интуиция не подвела и то, что недавно туда спускались, бросалось в глаза. И вряд ли кто-то из хозяев – весьма сомнительно, что старики при жизни обладали когтями, не уступавшими качественной стали. Глубокие свежие царапины были хорошо заметны на скобах и железном кольце. Они серебристо поблёскивали в тревожном свете пламени, пляшущего на фитильке свечного огарка в моих руках, и не предвещали ничего хорошего.

Тишина подвала, обступала и липла со всех сторон не хуже тумана, давила на уши. Собственные шаги звучали чересчур громко и недопустимо грубыми. Но я решительно откинул крышку люка и спустился вниз, где пришлось пригнуться.

– Шатарэль? – Знаю, глупо звать кого-то по имени, когда рядом может скрываться чудовище, но мне хотелось услышать хотя бы звук собственного голоса.

В погребе оказалось очень тесно и холодно, а ещё сильно пахло пряностями. Некто не очень аккуратный разворотил запасы хозяев парой неосторожных движений. Узкий проход оканчивался широкими стеллажами, один из которых был сломан и пол под ним усеивали черепки и стёкла. И больше никаких признаков присутствия вторженца. Ему только нужно было спрятаться на день и переждать людскую суету…

Это могло значить только одно – не Шатарэль напала на след чудовища, а чудовище отправилось по её следу. И поскольку уже основательно стемнело, может так случится, что искать девушку уже слишком поздно.

Я спешно покинул дом, окунувшись в липкую туманную темноту. Одежда стремительно становилась влажной и тяжёлой. Настойчивая прохлада стремились забраться и под рубашку. Это сильно отвлекало, но всё же я ощутил едва различимый, но знакомый запах и ускорил шаг, стараясь сохранять бесшумность.

Далёкое эхо затихающей на ночь жизни терялось в глухой атмосфере туманов, превращаясь в смутный фон. Словно мир разделялся на две части, и всё, связанное с солнцем и теплом, оставалось на другой стороне.

Я ощущал чужое присутствие и слышал… или мне уже чудилось, будто где-то совсем рядом раздаётся скрежет металлических когтей по камню. Звук был злым и нарочитым, а ещё неведомое будто становилось ближе и ближе.

Скрежет, шорох, шипение искр, тающих на влажной мостовой. Что-то знакомое нервными толчками поднималось из памяти, пробуждая страх. Иррациональный, но всеобъемлющий, как туман на этой стороне мира. Переставлять ноги вдруг стало очень трудно, словно мостовая вмиг обратилась в вязкое болото…

Я помогу тебе вспомнить.

Чужой голос одновременно звучал в голове и раздавался извне. Кинжал оказался в моих руках, прежде чем я успел осмыслить свои действия. Пальцы сжались судорожно, до ноющей боли, но именно она помогла стряхнуть накатывающее на разум оцепенение. Что-то хрустнуло – не разобрать в собственной кисти или на рукояти кинжала.

Позволь приблизиться и показать.

Туман стал плотнее – я не видел ничего на расстояние вытянутой руки. Только попытки невидимого монстра проникнуть в мой разум, ощущались почти физически. Настойчивая кошачья ласка, сменялась порывистостью шторма.

Мы с тобой похожи, не-дракон. Я не трону тебя, а ты меня. Ведь правда?..

Голос растаял, исчезли всяческие звуки и само время. Оно терпеливо ожидало моего ответа.

– Где Шатарэль?

– Зачем тебе эта полукровка? – странный слишком явно нечеловеческий голос, прозвучал чётко и уже совсем рядом, после чего вновь раздался шорох и скрежет.

– Она мой друг.

– Плохо ты умеешь друзей себе выбирать. – Холодное презрение и больше ничего.

В тумане начала вырисовываться женская фигура и приняв её за Шаталку, я сделал шаг вперёд. Однако вместо неё меня встретила незнакомка. Тонкая, совершенная, как созданное мастером изваяние. Пожалуй, такими описывали сказочных фей в детских сказках.

– Нравлюсь? – без притворного кокетства поинтересовалась она, сокращая расстояние ещё на пару шагов. – Мы можем поладить. Я могу стать лучшей союзницей, чем она, и многого взамен не попрошу.

Вблизи стало заметно, что по её плечам струился не лёгкий прозрачный плащ, а тонкие чёрные крылья с блестящими лунными прожилками. По краям крылья были полностью светлыми, и стало очевидно, что несмотря на всю свою мнимую хрупкость они крепкие и острые. Волосы и кожа существа тоже оказалась тёмными, выделялись лишь сияющие серебром глаза и когти.

– Что ты сделала с Шатарэль?

– Ничего. Твоя подруга оказалась непростительно неловкой для охотницы. Я не успела прикоснуться к её воспоминаниям.

По коже пробежала волна мурашек, вызванная глубокой степенью отвращения. Вспомнились убитые старики, их вскрытые черепа. «Прикоснуться к воспоминаниям»… значит, так она это называет. Почему же она не использует исключительно ментальные способности?

«Ещё неизвестно, что на самом деле стало с Шатарэль. Вряд ли эта тварь расскажет правду», – подумал я, прежде чем бросился в атаку, полагаясь на собственную скорость и внезапность.

Существо резко отскочило в сторону, но я успел его достать. Кинжал встретился с чем-то очень твёрдым, не уступающим по прочности камню. Запястье отозвалось болью, а верное оружие едва не вылетело из руки.

– Неправильный выбор, – раздалось из тумана с насмешливым сожалением.

– С какой стороны посмотреть… – прошипел я, резко уходя вниз и в сторону, поскольку острый край крыла едва не оставил меня без головы. Наверное, ей совершенно непринципиально, каким образом будут добыты мозги.

И, кажется, теперь я никогда не смогу нормально воспринимать слова некоторых людей о том, что больше всего их привлекает в выборе партнёра не тело, а ум. Если останусь жив. Ведь одна из таких любительниц довольно активно пыталась добраться до желанного органа и, похоже, совершенно не ощущала усталости. Я же начинал выдыхаться и в один из моментов не придумал ничего лучшего, как броситься в бегство.

Убегая прочь, я не надеялся найти подмогу. Скорее, наоборот, не хотел, чтобы древняя бестия в запале покалечила кого-то ещё. Однако почему-то ноги сами принесли меня к пирсу и складам, где я утром виделся с Верет.

Там меня и настигла неутомимая хищница, ударив с полёта и только чудом серьёзно не ранив. Мы с оглушительным треском врезались в какие-то бочки и ящики. В нос ударил терпкий запах смолы, в которую вляпались мы оба. У настырной твари слиплось крыло, что немного затруднило её движения. Но всё же, она с обидной лёгкостью выбила кинжал из моей руки, и оружие зазвенело по камням.

– Твоя память станет моей, – угрожающе проскрипела она, полностью уверенная в своей окончательной победе.

Получить обломком доски в неосмотрительно раскрытую пасть, хищница не ожидала. И эта внезапность позволила мне вырваться и откатиться в сторону, пока она отплёвывалась и злобно шипела.

Быстрые огненные росчерки пронзили туман – пылающие стрелы нашли свою цель, прошивая слюдяное крыло, плечо и грудь хищной феи. Та пронзительно закричала и задёргалась, но тем только помогла огню распространиться.

– Гори, сука! – запоздало прокричала Шатарэль, вываливаясь из белесого марева и роняя лук из дрожащих рук. – Боги, успела… не дай ей…

Но я всё понял без слов и бросился к горящей точно факел твари, резким ударом отпихивая её от пирса в смоляную лужу. Тут подоспели встревоженные шумом чайки, среди которых была и Верет Брайс. Они быстро разобрались в происходящем: кто-то вооружился вилами, перекрывая доступ к воде, другие сметливо поспешили плеснуть масла и подбросить дров. Существо к тому времени уже не кричало, только молча корчилось в последней агонии.

– Мы справимся, спасай подругу, – бросила Верет, кивнув на Шаталку.

Девушка сидела на влажном камне пирса и так упрямо смотрела на огонь, будто целиком и полностью от её внимания зависело, сгорит ли тварь. В глазах помимо отблесков пламени, отражалось злое торжество. Я заботливо накрыл плечи Шаталки своей курткой, придерживая и загораживая от костра.

Исцарапанная и тяжело дышащая охотница, будто того и ждала, сразу расслабившись в моих руках. Она вымученно мне улыбнулась и прежде чем отключиться, хрипло прошептала:

– Я обыграла сама себя…

– Ну раз уж сама себя смогла, то и остальное тебе по плечу, – ответил я, хотя она меня уже не слышала. Уверенность в том, что Шатарэль будет жить, придала мне сил, и вес девушки, как и собственная усталость почти не ощущались.

Ей обязательно помогут, и ни один лекарь не посмеет оставить нас за порогом.

На следующий день я собрал все свои вещи и отправился дальше. Лекарь, у которого я оставил Шатарэль, обещал её скорейшее выздоровление. Но чтобы подстраховаться, я попросил чаек присмотреть за отважной охотницей. Часть не сгоревших останков «феи» они обещали отдать ей, когда придёт в себя. Заслужила.

Я же решил продолжить путь по реке, с радостью приняв предложение Верет составить ей компанию. Конечно, было абсолютно ясно, что кроется за этим. Она хотела поговорить о Вранке, разделить воспоминания с той, кто его знала. А мне пора было бы перестать бежать от малой части своего прошлого, перестать винить в его смерти себя или судьбу. Ведь в глубине души я знал правду.

Мир постоянно меняется и предсказать, что случится в следующий миг порой невозможно, а уж брать на себя ответственность за всё происходящее вокруг, наверное, ужасно глупо. Если с собой разобраться получается, и то хорошо.

Но о своём ближайшем будущем я кое-что знал…

Впереди меня ждало ещё много сырых дней, одну часть из которых я буду проводить в охоте, а другую в экспериментах с глинтвейном. Например, ещё не ступив на корабль, я уже решил, что позаимствую у чаек немного рома и сотворю зелье, пахнущее хвоей и гвоздикой. Оно поможет настроиться на нужный лад для разговоров с Верет и забыть на время о липких туманах с запахом болот.