Текст книги "Крылья южного ветра (СИ)"

Автор книги: Николь Рейвен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Крылья южного ветра
Николь Рейвен

1. Одинок, но удачлив

Ночь пахла грозой. Тёмный плотный покров туч не давал пробиться ни единому лучику лунного света. Они висели так низко, что чудилось, будто касаются затейливых флюгеров, которых в этом городе было предостаточно. Различные животные, фигурки людей, флаги и мифические существа, слегка поскрипывали, повинуясь порывам разгулявшегося ветра.

Подняв воротник повыше, и засунув немного озябшие руки в карманы плаща, я медленно брёл по узкой грязной улочке, освещённой лишь тусклым светом редких фонарей.

Кто-то скажет, что приличные люди по ночам, да в такую погоду, на улицу не выходят, и окажется прав. Охотников на нечисть уже давно не относят к приличным, иначе говоря, к законопослушным, членам общества, а чистокровные люди среди представителей нашей профессии и вовсе большая редкость.

Неожиданно ветер донёс до меня лёгкий цветочный аромат женских духов и острых запах свежепролитой крови. Затем послышался отчаянный вопль и звуки борьбы. Я без малейших раздумий бросился на помощь. Благо бежать далеко не пришлось. Жертва и хищник обнаружились в квартале от меня.

Нападавший оказался обычным молодым упырём, который бросился на меня, едва увидел, и тут же напоролся на мой серебряный стилет.

Уже вытирая лезвие об одежду поверженной нежити, я взглянул на девушку, которая в данный момент продолжала жалобно всхлипывать и дрожать, глядя на меня большими от ужаса глазами. Подол, как и рукав её светло-зелёного платья был обильно залит кровью.

– Не бойся. Я не причиню тебе вреда, – произнёс я, выпрямляясь, демонстративно убирая стилет в ножны и протягивая к ней раскрытую ладонь. – Пойдём, я провожу тебя домой.

– Вы – охотник? – опасливо поинтересовалась она, ещё не решаясь двинуться с места.

– Охотник. А ты бы предпочла общество упыря?

– Нет-нет, просто я хочу сказать, что это не моя кровь! – выпалила она. – Вы ведь не убьёте меня?

Я мягко улыбнулся, не размыкая губ, и отрицательно качнул головой, всем своим видом выражая добродушие. Надеюсь, вышло правдоподобно. Не люблю работать с людьми. Некоторые дико нервничают и пугаются меня не меньше нечисти.

– И ещё… я не могу вернуться домой в таком виде… – девица жалобно посмотрела на меня.

– Хорошо, приведёшь себя в порядок в моём номере. Идём, тут неподалёку гостиница, где я остановился.

Девушка всё-таки решилась и подошла ко мне, едва не поскользнувшись в луже крови того, кому повезло меньше, чем ей.

Над нашими головами прогрохотал гром и на землю упали первые тяжёлые капли дождя. Спохватившись, я снял с себя плащ и накинул на плечи спасённой, ибо не ровен час её саму примут за кровожадного нелюдя.

Но к счастью, мы относительно благополучно добрались до гостиницы, лишь немного промокнув под усиливающимся дождём. Хозяин сего заведения извергом не был и без лишних вопросов пропустил нас внутрь.

Мы поднялись по скрипучей лестнице, ведущей на второй этаж и миновали тёмный узенький коридор. Я открыл свою комнату, первым проскользнув внутрь, чтобы привычно удостовериться в отсутствии незваных гостей, а затем прикрыть плотными занавесками окна и зажечь магические светильники.

– Располагайся. Женской одежды у меня нет, поэтому вот. Держи, – я протянул ей простынь.

Девица со смущением приняла её и хотела уже отправиться в ванную комнату, но застыв на пороге, вдруг спросила:

– Как вас зовут?

– Глен. И можно на «ты».

– А я – Тина, – представилась она и, спохватившись, добавила: – Спасибо тебе за всё, Глен.

Я молча кивнул и отправился разогревать на огне глинтвейн, чтобы скорее согреться. Не люблю холод и в особенности сырость. Стараюсь в такое время отсиживаться где-нибудь у горящего очага. Но контракт есть контракт.

Тина с мытьём справилась на удивление быстро для девушки и вскоре вернулась, закутанная в одну лишь простынь. Длинные тёмно-русые волосы ещё не высохли и казались почти чёрными, а в широких зрачках отражались язычки пламени.

Она подошла к маленькому камину и спокойно присела рядом со мной на ковёр, словно вместе с платьем и чужой кровью, внезапно улетучилась и её способность смущаться. Более того, заметив мой взгляд, она уже совершенно откровенно заулыбалась.

– Ты славный, Глен. Помогаешь людям. Меня вот выручил, – произнесла она, чуть прикрыв глаза. – Прежде, я никогда не встречала охотников, но слышала, какие слухи про вас ходят…

– Не всем слухам можно верить, но кое-что из того, что рассказывают, правда, – откликнулся я, растирая в пальцах травы.

В последний момент рука дрогнула, потому как девушка задела меня плечом. Добрая порция травяной пыли просыпалась и заискрилась над углями, тут же превращаясь в лёгкий серый дымок.

– Извини, я не хотела, – тихо произнесла она, досадливо прикусив нижнюю губу.

– Пустяки, у меня есть ещё, – я равнодушно пожал плечами и поднялся, чтобы взять из сумки мешочек со смесью.

Вернувшись, всыпал травы в кружку и через минуту, сняв её с решётки, накрыл металлической крышкой. Девушка пить глинтвейн отказалась, сославшись на то, что уже согрелась и так.

– Прости ещё раз, если стеснила тебя, – произнесла она и вдруг без перехода поинтересовалась: – А у тебя есть девушка, Глен?

– Нет, – я удивлённо вскинул брови.

– Странно. Такой красивый и одинокий.

В ответ на это я лишь скептически хмыкнул и едва не поперхнулся, отпивая из кружки горячий напиток, потому как Тина не нашла момента лучше, чтобы дотронуться до моей руки.

– Какие холодные пальцы у тебя, – пробормотала она, заглядывая в мои глаза и придвигаясь ближе.

– Послушай… – начал я и, вернув кружку на край решётки, взял Тину за плечи, чтобы попытаться оставить хоть какую-то дистанцию.

– Не сопротивляйся, – перебила она меня и в этот же миг, я ощутил, как на меня накатывает волна слабости. Руки безвольно опустились, а когда я попытался выругаться вслух, изо рта вырвался лишь невнятный стон. Затем, я повалился спиной на ковёр, а Тина нависла сверху.

Меня отравила спасённая мною же девушка. Очаровательно.

Пробежав тонкими пальчиками по моей скуле, она вновь улыбнулась и прошептала мне в губы:

– Ты действительно помог мне, Глен, убив последнего упыря в округе. И теперь это только моя территория, – она облизнулась и шумно выдохнула: – Поверь, мне даже жаль убивать тебя…

Лицо её резко преобразилось, становясь отвратительной маской, в которой больше не было ничего человеческого. Тонкая серая кожа, испещрённая тёмными язвами, плотно обтягивала безносый череп, глаза же обрели желтизну и стали ещё больше, создавая ощущение, будто они вот-вот выкатятся. Из приоткрытой пасти, стекала блестящая струйка вязкой слюны, заставляя внутренне содрогнуться от омерзения.

Очевидно, тварь была безумно голодна. Настолько, что сама потеряла бдительность…

Поэтому, последнее, что она почувствовала, прежде чем умереть от серебристого лезвия, молниеносно вошедшего в её сердце стилета, это безграничное удивление, выразившееся лишь в обиженном хрипе.

Скинув с себя тело твари, я неуклюже поднялся на ноги, ещё чувствуя небольшую скованность во всём теле и головокружение. Затем потянулся к кружке с недопитым глинтвейном и залпом выпил её до дна. Нужно разогнать кровь, чтобы токсин скорее вышел из организма. Ведь этой ночью мне ещё предстоит избавиться от тела. Во всяком случае, большей его части, так как наниматель убедительно просил продемонстрировать голову твари, что почти год терроризировала этот провинциальный городок.

Уже упаковывая свой трофей, я подумал о том, что довольно удачно всё сложилось. Славно всё-таки, что этот контракт достался именно мне. Будь на моём месте чистокровный человек, одним охотником из людского племени в эту ночь стало бы меньше. Хотя я и сам немного расслабился, мне эта роскошь была позволительна. Ведь отравить потомка дракона почти невозможно, а распознать в человеческом облике и подавно.

Да, я по-прежнему одинокий разгильдяй, но разгильдяй везучий.

2. Гильдия охотников

Возвращение в гильдию охотников состоялось вскоре после убийства не в меру наглой нежити, не просто пытавшейся меня отравить, но и покусившейся на самое святое…

Испорченный глинтвейн – не иначе как дурной знак.

Нет, на самом деле я не верил в дурные предзнаменования всерьёз, но после этой встречи что-то не давало мне покоя. Мерзкое чувство заставляло неуклюже запинаться, ныло и дёргало, словно оставленная глубоко под кожей заноза. Я списывал происходящее на плохой сон и ненастную погоду, предпочитая самообман, нежели накручивание незримой до поры проблемы.

И, тем не менее, я всё равно отдавал себе отчёт в том, что не хочу возвращаться именно сейчас.

Если бы не одно из обязательных условий главы гильдии – раз в год являться с докладами лично, мой путь мог лежать в совершенно противоположном направлении… При том, что я нисколько не сожалел о принятом шесть лет назад решении и о своём побеге в манящую неизвестность. Как тогда и мечталось, гильдия охотников стала моим вторым домом, куда хотелось время от времени приходить в отличие от мест, где я родился.

Когда вдалеке замаячила суровая тёмная стена и возвышающаяся над ней дозорная башня Холодного Камня, я сумел немного отрешиться от мрачных предчувствий. Предстоявшая встреча с главой гильдии помогала сосредоточиться на событиях, позволявших мне не скучать весь минувший год.

Особенно ярко запечатлелись в памяти горы. Мне довелось козьими тропками пробираться через опасные ущелья, дважды меня почти накрыл обвал, а на перевале едва не доконал колючий северный ветер. Но ничто и никогда не сравнится с многочисленными пещерами и тварями, которые их населяют. А ведь когда-то я насчёт болот недовольно ворчал…

К слову, горные контракты редко себя оправдывали. Такие вылазки были весьма затратными, а непогода могла запросто лишить нескольких дней, а вместе с этим и припасов. На ценности же наткнуться просто так было практически нереально. Как правило, они валялись на глубине ущелий, погребённые камнями и снегом.

Только больше всего среди неурядиц запомнилось ощущение чьего-то пристального внимания. Не гнетущего, но неотступного, жадного. Словно это сами горы следили за каждым моим шагом. А по ночам я слышал голос неведомого существа, и в густом мраке чудился смутно очерченный высокий силуэт. Я не разбирал слов. Возможно, потому что в звучавшем по ночам языке не было таких понятий. Может, просто не хотел – от древнего и могущественного хозяина гор слишком сильно веяло легендами о первых драконах. Что если дух одного из них до сих пор обитал в тех горах?

Эта версия казалась мне правдоподобней, чем легенды о богах, ни в одного из которых я так и не смог поверить.

В отчёте я и словом не обмолвился о своих ощущениях, зато не скупясь выудил из памяти другие неприятные моменты, связанные уже с самим путешествием и контрактами. Главу гильдии мои злоключения не впечатлят, но лучше так, чем ловить на себе его внимательный взгляд и чувствовать себя, словно на допросе.

Наш охотничий приют представлял собой высокое тёмное здание, огороженное забором с острыми металлическими зубцами. Рассказывали, что раньше подобные бастионы стояли по всему королевству и служили последним рубежом защиты для жителей города. Только спустя некоторое время, ужасы старых войн подзабылись, и уважения к охотникам поубавилось; прежним целям служили лишь две уцелевших в войне крепости. Ну, а в связи с тем, что чистокровных людей среди нас почти не было, охотников опасались. Изгои любого толка – единственные, кто приходил сюда по доброй воле и с надеждой в глазах.

Приблизившись к широким городским воротам, я посторонился, едва заслышал, ругань свист и грохот копыт. На дорогу вылетела всадница на рыжей кобыле с крайне ошалевшим взглядом, и заливисто рассмеявшись, рванула прочь из города. Лишь сверкнули тёмной медью растрёпанные каштановые волосы, и девица растворилась в сумерках подобно мороку. Однако я не мог не узнать овеянную скандальной славой лесную охотницу с красноречивым прозвищем Шаталка.

Следом высунулся зажимающий расквашенный нос и гундосящий что-то матерное стражник, покосившийся на меня таким мрачным взглядом, будто ожидал подвоха.

– Возвращаюсь с докладом, – сообщил я, бочком протискиваясь мимо него.

И хотя я не такая колоритная личность как Шатарэль (да, так звучало её настоящее имя), во мне распознали охотника и без лишних вопросов пропустили в город.

Несмотря на то, что Холодный Камень находился на юге королевства, название он своё оправдывал и казался местом негостеприимным. Впрочем, для одних город таковым и оставался, заставляя искать прибежища где-нибудь ещё, для других становился настоящим домом. И среди них были не только охотники, да искатели удачи.

– Глен! Не забудь заглянуть к нам завтра! – окликнули меня уже со спины.

Обернувшись, я увидел светлую макушку дочери торговца специями, высунувшуюся из окна второго этажа над лавочкой.

– Не забуду, Таша, – машинально хлопнув по опустевшему мешочку, отозвался я негромко. Но девушка меня прекрасно поняла и кивнула.

Прежде чем я добрался до гильдии, по пути встретилось ещё много знакомых лиц. В большинстве своём люди рады были меня видеть, и только с лошадниками у меня складывались не лучшие отношения. Те, кто держал лошадей на продажу или работал на гильдию, невзлюбили меня ещё в пору обучения, когда мы с наставником возвращались на его коне или пешком, потому что моему скакуну в очередной раз не свезло.

Не могут некоторые порадоваться тому, что я сам жив-здоров.

Главные ворота бастиона по старой традиции закрывались с последним лучом солнца, так что я успевал ещё и на ужин. Ободрённый этой мыслью я поспешил к башне Вингора, рассчитывая на то, что тот не станет тратить на меня много времени.

Башня встретила меня тишиной, и я уж было подумал, что опоздал, когда до чутких ушей донеслось сухое покашливание. Вингор не изменял привычкам и как всегда в вечернее время находился на месте, перелистывая одно из охотничьих пособий за массивным столом, местами покрытым пятнами от вина и чернил. Знавшие клинок и тяжелую работу грубые пальцы так бережно касались страниц, будто старик желал отыскать среди них нечто очень важное.

– Люблю твою точность, Глен, – произнёс хозяин кабинета, не отрывая взгляда от фолианта.

Глава гильдии прекрасно знал, чего стоит эта точность мне, но счёл нужным напомнить. Если бы я не знал о его тайне, мне могло показаться, что Вингор издевается. Однако на деле он переживал. Несколько специфично, но на то у него имелись свои причины.

Я молча протянул ему отчёт и, заложив руки за спину, принялся ждать, скучающим взглядом обводя знакомые стены и потолок под которым раскачивалась на сквозняке пыльная паутина.

– Ну что, Глен, повеселился? – поинтересовался глава, с неожиданным оживлением всматриваясь в исписанную мелким почерком бумагу. Не по-стариковски яркие глаза озарились задорными искрами, когда Вингор вскинул голову.

– Не смешно, – хмыкнул я, категорично скрестив руки на груди, словно пытаясь утихомирить шевельнувшееся там нехорошее беспокойство. – Она напомнила мне бабушку: «Такой красивый и одинокий».

Пожилой мужчина поперхнулся смехом и прихлопнул отчёт рукой.

– Знаешь, а она в чём-то права твоя бабушка. У тебя нет ни невесты ни подружки, просто символ целомудрия во плоти.

Я с подозрением прищурился. Ох, неспроста он завёл этот разговор…

– В чём дело?

Улыбка вмиг исчезла, и на стол был брошен плотный конверт с красной печатью. Ещё толком не разглядев печать, я уже знал, от кого письмо.

Дядя.

Ох, не обманывало предчувствие.

– На ваше имя тоже что-то было? Как давно он знал?..

– Не бледней. Твой дядя всё ещё верноподданный нашего короля и способен держать себя в руках. Так что заказа на тебя нет, только миролюбивая просьба навестить родных и познакомиться кое с кем.

– Неее… – дёрнулся я, зажмуриваясь и резко распахивая глаза. Не верилось, что Вингор говорить сейчас на полном серьёзе.

– Правильно, невесту тебе подыскали.

– Да идите в женильню сами!

– Благодарствую, но я дважды был женат, – ровным голосом напомнил Вингор, после чего в кабинете повисла тяжёлая пауза. Обе жены главы гильдии сами были охотницами, и обе погибли, выполняя свою работу. Даже новички об этом знали, а я как обычно сморозил что-то не то…

– Я не хочу возвращаться и вправе отклонить просьбу, – собственный голос не хотел меня слушаться, к горлу подступал комок обиды, и последние слова я уже едва прошептал: – Не выдавайте меня. Вы обещали Вранку.

Вингор медленно поднялся из-за стола, и глянув в сторону потемневшего окна, произнёс:

– Отдохни с дороги, Глен, а там поговорим.

Нет, не хотелось мне говорить, пусть и был небольшой шанс придумать альтернативу возвращению к настырным родичам. Хотелось поступить, как Шатарэль и бежать прочь, поверив, что не будет больше никаких обязательств. Просто уноситься в темноту, рассыпая дерзкий смех и плевав на условности.

3. Чем дальше, тем роднее

Закутавшись в колючее серое одеяло, я сидел на подоконнике, устремив невидящий взгляд в спускающуюся с небес темноту и вертел в пальцах не вскрытый пока конверт с роковым посланием. Со двора доносился привычный деловитый шум – жизнь с наступлением ночи здесь не замирала, но я и без него не смог бы заснуть.

Можно было попытаться просто сбежать. Охотничьи лицензии проверялись крайне редко, да и то во время каких-нибудь грандиозных событий. Свои не прибьют, хотя и не оставят в покое совсем. Придётся скрываться ещё и от них: перебиваться не самыми высокооплачиваемыми контрактами и терпеть жлобские выходки со стороны заказчиков. Миновавшая опасность быстро начинает казаться людям страшным сном.

Я готов был рискнуть. Уйти прямо сейчас, не сообщив Вингору о своём окончательном решении и не тратя драгоценного времени на споры. Когда же меня хватятся, будет уже поздно. Но в таком случае я стану клятвопреступником, противным самому себе.

Неожиданная мысль вспышкой озарила моё сознание, заставив спрыгнуть с подоконника и сорвать печать. Письмо от дяди оказалось настоящим шедевром изящной словесности. За речами о переживаниях и бессоннице, вызванной моим исчезновением, скрывался тщательно завуалированный приказ. К счастью, обошлось без угроз, что стало одним из немногих добрых знаков и шансом на спасение.

Больше не чувствуя осеннего холода, несмотря на сползшее с плеч одеяло, я улыбнулся, выудил из сумки слегка помятую жёлтую бумагу и повидавшие виды письменные принадлежности принялся царапать ответ.

Судя по тексту письма, дядя снисходительно воспринял мой побег, как юношескую, или даже скорей детскую, ошибку. Он же изображал из себя понимающего и любящего родственника, сообщая о том, что меня ждут и скучают…

О, если бы я ничего не помнил. Если бы мне действительно не было так страшно возвращаться.

Только я помнил ВСЁ и понимал, что не все строки предназначены для меня. Прочитай эти слова кто-нибудь другой, он увидел бы совершенно иную картину – глупого юношу, сбежавшего на поиски приключений и заставившего волноваться близких.

Но мне до сих пор иногда снятся высокие тёмные своды родового замка. Просторный зал, способный вмещать в себя нескольких драконов. И снятся сами драконы, чьи голоса сплетались в песню ненависти ко всему людскому. Ведь люди однажды забрали у них свободу, победили, заплатив невероятную цену, и самое страшное – заставили служить. Теперь они лелеют планы мести, тщательно взращивают в себе ненависть, которая должна будет пролиться неукротимым пламенем на человеческие поселения.

Как наяву я видел вспыхивающие этим пламенем глаза своего опекуна, слышал его рокочущий голос:

– Ты с нами, Глен?.. Ах да, ты настолько похож на нас, что я начинаю забываться. Посмотри на себя, от твоей матери тебе досталась лишь человеческая слабость!

Я дёрнулся, будто ощутив самый настоящий удар, и рука мелко дрогнула, под скрип пера, завершив ровную строчку безобразным зигзагом и кляксой, где в конце должна была красоваться аккуратная точка. Но вместо того, чтобы бросаться переписывать послание, я привстал и завис над бумагой, задумчиво глядя, как моя оплошность обзаводится крошечными рожками и зачатками крыльев. На душе тем временем становилось легко, возвращался прежний настрой, а к губам вдруг прилипла дурацкая улыбка. Уверенность с каждым мигом крепла во мне, приходя на смену страхам и недоверию.

Утром я ворвался в непрогретую башню Вингора уже собранный и готовый отправляться в путь. Старик упорно делал вид, что ничуть не удивлён и пытался скрывать сонные зевки.

– Уверен? – только и спросил он, немного брезгливо косясь на помятый конверт в моей руке.

– Моё место здесь! – выпалил я, дабы не возникло никаких сомнений в моей готовности служить на благо королевства.

Повисло тягостное молчание. На его фоне чудилось, будто слышен даже тихий шорох паучьих лапок. Наконец, глава гильдии хмуро свёл брови и покачал головой:

– Э, нет. Твоё место сейчас у Красных Сопок на востоке…

– Только не в горы.

– Какие же это горы? – Вингор усмехнулся и обменял моё послание на официальное назначение.

Пограничье. Север. Места дикие с непроходимыми чащами и болотами. Говорят, туда забредают высшие вампиры, что стало одной из причин исчезновения нескольких охотников. Если очень сильно повезёт, мне удастся обзавестись трофейными клыками.

Я быстренько взвесил все плюсы с минусами и радостно просиял:

– Не подведу!

– Смотри, чтоб год духу твоего в этих краях не было, – строго предупредил Вингор, откладывая письмо на юг и очевидно размышляя над тем, как долго можно его у себя мариновать.

Год? Он точно испытывал меня на способность удивляться. Переспрашивать я не рискнул и коротко попрощавшись, покинул кабинет. Душа пела и нетерпеливо требовала сваливать прямо сейчас, чтобы не искушать судьбу.

Но я не мог уйти, позабыв о самом важном…

В лавке торговца пряностями я стал первым ранним клиентом. Причём таким беспокойным, что соседи в то утро могли решить, будто тот приторговывает чем-то запрещённым.

Однако закупался я тем же, чем и обычно, только в разы основательнее. У старого Грига это вызывало такие смешанные чувства, что торговец даже забыл на меня наворчать за внезапную побудку.

– Не знаю, радоваться или грустить, – задумчиво проговорил торговец, флегматично наблюдая за тем, как я не совсем придирчиво, пополняю свои запасы. – Мне кажется, ты все свои деньги решил оставить в моей лавчонке, только вот, похоже, это последний закуп.

– Почему же?

– Тебе виднее. Ты у нас в бега решил податься.

Я изобразил таинственную ухмылку.

– Не в бега. Просто еду в края, где сложно будет достать южные специи за разумную цену, да и не знаю, будут ли они там, хм… а может, мне больше взять и заработать на этом? – Идея и в самом деле показалась мне интересной. Не то чтобы у меня было достаточно средств для хорошего закупа, но это могло бы здорово выправить финансовое положение.

Мои слова достигли ушей Таши как раз спускавшейся вниз. Девушка выглядела немного непривычно, и я на мгновение застыл, пытаясь понять, что в ней изменилось за последние месяцы. Казалось, будто она стала старше и смотрела как-то по-другому.

– Прекрасная идея, но не для тебя, – рассмеялась она, опередив отца и разрушая образ взрослой женщины, будто что-то непрошенное, лишнее. Смех у неё был всё таким же беззаботно звонким, как и несколько лет назад. – По лицу видно, тебе сложно будет с чем-нибудь расстаться. Будь твоя воля, выкупил бы всё… как дракон с золотом, честное слово.

Прозвучала присказка явно без злого умысла, но слова Таши меня мигом отрезвили. И без того я потерял непозволительно много времени.

Я впопыхах покинул лавочку Грига, затылком чувствуя недоумённые взгляды: от самого торговца и Таши. Но вскоре, когда и Холодный Камень остался за спиной, на сердце сделалось спокойнее. Дорога легко стелилась под ноги, а впереди был ещё целый год свободы. И, казалось, как тут не помнить о том, насколько быстротечно время. Только я верил, что его достаточно, чтобы придумать что-нибудь. В конце концов, год – лучше, чем совсем ничего.

Нечисть бывает разная. Как правило, к ней по незнанию относят существ, связанных с иными мирами или умерших, что вернулись к жизни, обретя магическую силу. Их ошибочно обобщали, несмотря на то, что с первыми зачастую можно было договориться. Несправедливо, ведь время от времени на лесных дорогах встречались те, кто утратил человеческий облик, не проходя загробных перевоплощений.

Они встретились на пути в Глошек – первый город на пути к Красным Сопкам от Холодного Камня. Одежда с чужого плеча, судя по тёмным пятнам, была снята уже с покойников. Из оружия – большие мясницкие ножи да старый топор.

– Ты посмотри, какой парниша к нам забрёл, Лешак. Совсем один, – проговорил обладатель топора. Он держался впереди и одет был немного лучше остальных.

– Дааа… его нам надолго хватит, не то что… – Подпевала смахивал на облезлого хорька с неприятным масляным взглядом и вызвал у меня наибольшее омерзение.

– Подозрительный какой-то, – ворчливо подал голос третий. Единственный в чьём голосе сквозила опаска.

Троица грабителей, заступивших мне дорогу, обсуждала меня так, словно я этого не слышал. Сожрать они меня планировали или надругаться, было в общем-то всё равно. Лично я решил, что сделаю с ними, едва натолкнулся на овраг с останками других путников. Характер ран не оставлял сомнений в том, что убивали не клыками и когтями.

– Эй, парниш, ты мобыть из благородных? – соизволил обратиться ко мне первый, приближаясь ещё на шаг.

– Из блаженных, – вставил второй и загоготал, покрутив пальцем у виска.

– Я слыхал, одно другому не помеха. Выродок лордика. Ещё и немой.

Меня передёргивало от отвращения, отчего мнимое равнодушие давалось с трудом. Но я ещё некоторое время слушал, как они обсуждают скромность моей одежды, отсутствие коня, и «зубочистки» за поясом.

О да, будь в моих ножнах обычный меч, они бы занервничали и бросились бы сразу, а так… могут и не заметить, как умрут от «зубочисток». Неприлично везучее отребье, не знающее о том, что любая сталь может стать оружием в умелых руках, а обладатель отменной реакции может обойтись и без неё.

– Посмотри на меня внимательно, – произнёс я нарочито медленно, привлекая внимание предводителя. Голос поднимался из глубины вместе с низким дребезжащим рыком.

Разбойник беззвучно распахнул рот и его глаза незряче обратились к небу. Второй завалился набок с занесённым топором – его шею украсила кривая ухмылка смерти. Третий попытался сбежать, но я настиг его в два счёта и пинком опрокинул на землю. Самый опасливый не зря показался и самым сообразительным из троицы. Хотя расторопности ему всё равно не хватило.

– Пощады! – завопил он и тут же захрипел, когда под моей ногой точно сухие ветки хрустнули его рёбра.

– Сколько раз пощады просили у вас? Сколько прожила та женщина, тело которой лежит сейчас в овраге?

Та женщина, её сыновья. Все, кто был до них и мог быть после. Крестьяне, торговцы и даже кто-то из охотников – душегубам было плевать.

– Я не…

– Сколько?! – рявкнул я, окончательно сорвавшись и практически впечатав в него сапог. Я ненавидел, искренне ненавидел весь этот сброд – разбойников, грабителей, пиратов. Меня страшно бесило, когда кто-то умудрялся приписывать им благородство.

Ответа не последовало. От злости я не рассчитал силу, и бандит просто захлебнулся собственной кровью.

Убивать нежить всегда было намного проще. Это казалось таким естественным и понятным – уничтожать всё то, что и без того должно быть мертво. Типы вроде встретившихся мне на пути разбойников, всегда пробуждали во мне то, от чего я бежал. Я не желал упиваться собственным превосходством над людьми подобно родственникам, не хотел воскрешать прошлое.

Благо подобная стычка на дороге пока что оказалась единственной. Всё ближе становился первый город, где я собирался задержаться на время. Конечно, не планировал отсиживаться там слишком долго, поскольку работы вблизи Холодного Камня, как правило, было крайне мало. Но перевести дух и отмыться всё же хотелось невыносимо сильно.