Текст книги "Крылья южного ветра (СИ)"

Автор книги: Николь Рейвен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Подозревая о том, что теперь Вранк не сможет мне отказать, я напросился к нему в ученики и вступил в гильдию. Прежде чем стать её полноценным членом пришлось многое пережить, и скрывать правду о себе, ненавязчиво избегая брать контракты на юге…

Казалось бы, как мало – пять лет. Не для охотников. Многое изменилось с тех пор: не стало посёлка со странным названием Ветросвет, отправился в своё вечное странствие мой друг и учитель, а я сам уже не походил на того мальца.

***

– У тебя был славный наставник, – произнесла Тия негромко, спустя некоторое время после того, как я закончил свой рассказ. – Человек чести.

Я согласно кивнул, протягивая ей кружку с готовым глинтвейном и даря право оценить первой.

– Мне повезло, что я встретил именно его. Не все охотники готовы дать шанс такому как я, а учитывая нужду, заставившую некоторых заниматься этим ремеслом… кто-то другой продал бы меня с потрохами.

– За славных людей и добрую память! – с торжественным видом отсалютовала мне Селестия.

– За вас, – улыбнулся я, наблюдая за тем, как она забавно осторожничает, а потом прикрывает глаза от удовольствия.

– М, божественно… – пробормотала девушка, заалев румянцем. И, судя по хитрому выражению, ей вновь не терпелось о чём-то спросить. – Ты сказал «за вас»…

– С тобой и Дэреном мне тоже повезло, а то, что не совсем люди, это так, детали.

Тия вдруг встала из-за стола и с решительным видом поставила кружку. Прежде чем я успел поинтересоваться, в чём дело, она шагнула навстречу и, стиснув в объятиях, запечатлела на моей щеке быстрый поцелуй.

– Спасибо, – шепнула Селестия, пряча взгляд и, продолжая меня крепко, почти болезненно сжимать.

Я растерянно коснулся её плеча и тут, поверх девичьей макушки, увидел Дэрена. Вампир быстро оценил ситуацию и вопрошающе изогнул бровь.

– Пьём за хороших людей и тех, кто заплутал в ночи, присоединяйся, – не выдержал я, сам до конца не понимая, что заставило Тию так расчувствоваться. – Угощения почти готовы.

– Точно, сироп же остыл! – опомнилась девушка, как ни в чём не бывало, возвращаясь к своим кулинарным экспериментам. – А ты вовремя, Рен. Будешь мне помогать.

И вечер незаметно снова наполнился уютной суетой и разговорами.

23. Дела герцогские

Приготовления к празднику давно остались позади. Каждому досталось по куску слоёного ягодного пирога, рецепт которого Селестия выдумывала на ходу, и большой кружке глинта.

С подачи дорогого побратима, я рассказывал очередную историю охоты и, признаюсь, начинал от этого уставать. Кроме того, внимание постоянно отвлекал остывающий глинт и нетронутое угощение на тарелке.

– Дэрен, а может быть, ты расскажешь какую-нибудь историю? – осторожно поинтересовалась Тия, заметившая мои терзания.

– Ну так не совсем честно, я не слышал первой истории Глена… разве только самое завершение, – попытался отвертеться этот хитрец.

Я пересёкся с ним взглядом и выразительно приподнял бровь. Ну нет, он не заставит повторять историю встречи с Вранком второй раз. Не сегодня.

Селестия тоже искоса посмотрела на неуступчивого вампира.

– Ладно, – сдался он, примирительно выставляя ладони перед собой. – Только не жалуйтесь потом.

Тия нетерпеливо заёрзала на месте, поглядывая то на меня, то на Дэрена, будто от меня хоть что-то зависело. Плохо она знала своевольную натуру нашего товарища, ой плохо. И следующая фраза была прямым тому подтверждением.

– Это будет история о нелёгкой жертве вампира. – Дэрен понизил голос, коварно сверкнул глазами и усмехнулся этакой злодейской улыбочкой, не позволяющей забыть о его клыкастости.

– Ты хотел сказать «жизни»? – уточнила Тия, взирая на вампира с по-детски распахнутыми от живого любопытства глазами. И не мудрено, после третьей порции глинтвейна, её опасения сошли на нет.

– Нет, ты не ослышалась. Именно о нелёгкой, – он задумчиво хмыкнул, перестав театральничать. – Заодно вы узнаете, каким гадом оказался этот ваш благородный герцог Георн.

Как я смутно начинал догадываться ещё в самом начале, Дэрен не стал бы рассказывать о себе ничего лишнего. Исключительно то, о чём мы могли его однажды спросить. Но никто из нас не ожидал, что его угораздит угодить в ситуацию настолько комичную и странную.

***

– Я ценю вашу работу в Виссе, – вещал Георн, как умел только он. – Вы с напарником за короткое время повернули вспять разрушительное колесо, и спасли многих людей…

– Но? – прервал его Дэрен, желая поскорее закончить этот балаган и вернуться к друзьям. Он-то конечно рад был сделать благое дело, а потом ещё одно и ещё… только меру нужно знать.

Георн тяжко вздохнул, словно его витиеватая речь была действительно чем-то важным и нехотя произнёс:

– Мне нужно, чтобы вы скомпрометировали баронессу Уитлак.

Дэрен знать не знал никакую баронессу и об этой фамилии слышал впервые. Однако дело было не в этом. Как герцогу могло в голову придти использовать его таким образом?

– Неужели не сыскалось никого более подходящего для этих целей? – натянутым тоном осведомился вампир, стараясь не злиться сильно. У людей встречались довольно странные обычаи, и с этим приходилось просто смириться. Возможно, просьба относилась как раз к этой категории.

– Никто не в силах отвадить эту женщину. Мне же необходимо выдворить её из замка, – сдался Георн, глядя на Дэрена умоляющим взглядом, что можно было расценивать за жест крайнего отчаяния.

– Настолько упряма?

– Если бы… – мужчина вздохнул, проведя пятернёй по лицу, словно стерев незримую паутину. – Подозреваю, матримониальные планы интересуют эту особу только как средство достижение цели.

Дэрен усмехнулся и коротко кивнул, понимая опасения Георна. Не хочет пускать в постель змею и при том ссориться с родственниками баронессы не считает полезным. Обычное дело среди дворян.

Так уж и быть. Дэрен спровадит дамочку и, тем самым, избавит герцогство от новой угрозы. Но при случае ещё припомнит должок герцогу.

Откровенно говоря, если бы не Глен и Тия, он мог ограничиться собственноручным наказанием злодеев в Виссе, не связываясь с Георном. Плевать на возможный переполох и последствия. Он нередко поступал так раньше.

Но друзья заслужили передышку. Тия, только-только начинающая привыкать к дорогам и самой себе – свободной и живой. И Глен – побратим, умевший как никто другой быть таким занозой…

***

– Это я заноза?

– А то сам не знаешь, каким невыносимым бываешь, – Дэрен насмешливо прищурился.

«Ну не все же из нас обладают способностью читать мысли», – подумал я, но больше перебивать не стал. Вдруг замолчит. Дэрен порой слишком потакал своей привычке делать что-то из вредности, выводя окружающих на эмоции.

***

Что было не так с баронессой Дженни Уитлак, стало ясно при первом же знакомстве. Не удивительно, что герцог Георн боялся её как огня. Странно только, как вообще пропустил в свой замок.

Женщина была в первую очередь высокой и широкоплечей.

Как честно признался Дэрен, он спутал её с мужчиной со спины. Пришлось спешно исправляться и применять максимум своих навыков, чтобы она не пришибла его на месте.

Кроме того она была полной. Но если полнота некоторых дам красит, эта пугала какой-то несуразностью. Если бы Дэрен не знал об особенностях замка Реттеро, то мог подумать, будто по душу герцога отправили голема, предварительно обрядив того в кричащие цветные тряпки и перья.

Голос баронессы Уитлак был не приятней скрежета вилки по фарфору, а уж лицо… насколько Дэрен недолюбливал клоунов, считая их отвратительными порождениями скверны, он готов был по-братски обняться с любым из них, лишь бы отказаться от столь страшной миссии.

Гротескный сон или происки злобных колдунов-маразматиков, не иначе.

– Зови меня Дженни, милый, – улыбнулась баронесса, обнажая крупные желтоватые зубы.

Стараясь поддерживать светскую беседу, Дэрен мрачно размышлял о том, что такая «красотка» может решить исход любого сражения. Если выпустить её вперёд при полном параде она в два счёта деморализует силы противника. Только своих предварительно подготовить придётся, да…

«И вот выйдет она со мной за ворота, а дальше что? Вернут же назад от греха подальше», – мысленно вздыхал несчастный вампир, не слишком радуясь тому, что женщина дала согласие на прогулку по ночному городу и проклиная своё обаяние.

Он понятия не имел, как будет кусать её и за что, если придётся. А, рассматривая варианты, чувствовал, что вполне готов на переход к бескровной диете. Лучше просто вырубить и спрятать. Потом будет шумно, но он переживёт.

И когда мысленно помолясь всем существующим и несуществующим богам, он отправился на сие свидание, то не слишком рассчитывал на роковую случайность в образе собратьев. И уж тем более, разбой. Да и какой разбойник, находясь в здравом уме, посмеет на неё напасть?

– И чем всё закончилось? – спросила Тия, не выдержав порядком затянувшейся драматической паузы.

Загадочный вид, вроде бы целого и невредимого вампира, накалял атмосферу.

– Появился герцог и скомпрометировал сам себя, – выдал он, хищно улыбнувшись. – Идём мы такие, заворачиваем за угол и тут Георн собственной персоной обнимает гостью из Арруны, которая приехала показать их внебрачного ребёнка.

– Занятно. Выходит, он всё-таки решил помочь? – заметил я.

– Ещё бы он не решил, – Дэрен презрительно фыркнул, всем своим видом показывая, что был в шаге от того, чтобы не насолить герцогу в отместку. – Потом, конечно, мы играли в догонялки по городу со стражем Реттеро и все узнали, кто я такой на самом деле, но это даже к лучшему. Никогда не нравился этот город.

Относительно недавно, насколько я помню, Дэрен относился немного терпимее к городу и просьбам Георна. Теперь, как видно, его терпение подошло к концу.

– Надеюсь, это не грозит преследованием?

– О нет, – отмахнулся побратим. – Уже завтра-послезавтра тут будет сидеть новый градоправитель с помощником и мне не нужно будет так часто появляться на людях. В розыск Георн объявить точно не посмеет.

Хотелось бы верить. Мне не слишком сильно нравилась ситуация с раскрытием его личности. Пожелай того герцог, он сможет использовать это против Дэрена или сразу против всех нас. Не потому что такой уж скверный человек, каким может показаться. Он привык распоряжаться ресурсами и людьми, зачастую путая одно с другим.

Я не оправдывал его. Мне просто снова стало немного грустно, как случалось всякий раз, когда доводилось сталкиваться с реалиями человеческого общества.

– Ну что, теперь очередь нашей леди изливать душу, – в привычной манере начал Дэрен и осёкся. Тия, ещё несколько мгновений тому назад внимающая разговорам, тихо посапывала, положив голову на ладони.

– И не разбудишь же, – тихо усмехнулся побратим, бросив на меня короткий взгляд.

– Думаешь, теперь проспит до утра?

– Жаль тревожить.

Утро, то самое, с алым рассветом и петухами было не за горами. Первое утро Зимы. Пока ещё бесснежной, но уже получившей власть над этой частью мира. В комнате же по-прежнему уютно, пахнет праздничным пирогом и глинтвейном.

Стараясь не шуметь, я осторожно подхватил Тию на руки и отнёс в комнату, укрыв пледом. Повозившись сонно, девушка улыбнулась краешком губ и засопела. Надо же, а мне казалось, будто притворяется, чтобы не рассказывать о том, что неприятно вспоминать.

Задержав взгляд ещё на мгновение, я закрыл за собой дверь и вернулся на кухню.

– Если бы я ушёл, вы бы бросились на мои поиски, верно? – вдруг спросил Дэрен.

– Конечно, я бы заподозрил первым делом герцога и вытряс из него душу, – хмыкнул я, потому что это само собой разумелось. Кроме того, я не забыл о том, что за ним охотились другие вампиры. – Почему ты спрашиваешь?

– Да так, думал о многом. И понял, что не хотел бы подставлять тебя и Тию в случае чего, – проговорил он, пристально разглядывая поленце, с тихим треском пожираемое пламенем.

Я сжал кулак. Мной вдруг овладела кратковременная злость, заставившая дракона внутри недовольно завозиться. Дэрен опять не договаривал, и если ему будет угрожать опасность, тоже не скажет. Как пить дать, не скажет!

– Дэрен, – предупреждающим тоном начал я, чувствуя клокочущее пламя внутри. – Если ты можешь однажды взять и просто уйти, не сказав нам…

– Успокойся, не то дом спалишь, – прозвучало в ответ.

– Дом определённо жалко, а тебе трёпка не помешала бы, – фыркнул я, усаживаясь на место, занимаемое некоторое время назад Тией. Чтобы лучше видеть глаза этого бессовестного существа.

– В тебе просыпается собственник, – как ни в чём не бывало хохотнул Дэрен. – Подрастёшь, расправишь крылья и спрячешь меня и Тию где-нибудь в пещере, между горкой золота и специй.

– Не смешно, Рен.

– Отчего же? Ты ещё подросток с точки зрения драконов. Людская кровь имеет значение, но мне кажется, ты рано согласился с мнением неких доброжелателей о том, что ты неправильный дракон. Всё может измениться… уже меняется.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился я.

– Я давно перестал тебя контролировать, – признался вампир, поглядев на меня испытующе. – Разве ты сам не заметил?

– Только что, видимо, заметил…

– Ну вот видишь, – Дэрен развёл руками и миролюбиво добавил: – Не думай, что я пытался переключить твоё внимание с темы моего возможного исчезновения. Этого не случится, обещаю.

Не врал, похоже. Хотя отчего-то и не успокаивали меня его слова.

– У меня тоже возникло чувство, что скоро придётся сниматься с места. Не хотелось бы делать этого именно сейчас, но… что-то душит, да? – скрепя сердце проговорил я, встретив понимание в глазах вампира.

Он коротко кивнул и озвучил мои собственные мысли:

– Не горю я желанием проверять, что будет, если мы останемся.

Лишь подумав о Селестии, я поймал себя на чувстве умиротворения. Опасность угрожала не ей, но всё же путешествие вдвоём или в одиночку уже казалось чем-то немыслимым. Странным. Она тоже поедет, и будет привычно радоваться, украшая гриву своего пони ленточками. Будет ловить руками и ртом первые снежинки, смеясь…

Значит, пора. Все дела здесь давно улажены и Висса погружалась в тёплую зимнюю дрёму.

Сладких снов ей.

***

Селестия восприняла новость о скором переезде, словно знала об этом заранее. Спокойно сообщила о том, что Альвия чувствует себя отлично и помощь ей больше не понадобиться, а затем, принялась упаковывать вещи.

– Так мы понемногу приближаемся к Арруне, – мечтательно мурлыкнула девушка, окидывая нас сияющим взглядом.

– А может, действительно, прямиком в Арруну? – вторил ей искуситель в вампирском облике. – Нет, конечно, по дороге мы будем делать остановки, чтобы удовлетворить кровожадность Глена, ведь без убийств он у нас долго не протянет… но наводить свои порядки в городе больше не будем.

– Как будто мы к этому стремились, – усмехнулся я совершенно беззлобно, с лёгкой грустью вспоминая о том, что ещё не так давно планировали встретить в Виссе весну.

– Так для вас все мои старания, всё для вас, – Дэрен невинно хлопнул ресницами. – А вы не цените, так?

– Ценим, ещё как! – с радостной улыбкой сообщила ему Тия, по всей видимости, готовая расцеловать его за столь заманчивое предложение.

– Как, например? – беззастенчиво поинтересовался вампир.

– Оставили самый большой кусок пирога вчера, разве не помнишь? – в тон ему ответила девушка.

– Неа, а был пирог?

Мне казалось, она запустит ему в лоб большой деревянной лопаткой недавно отмытой после готовки того самого пирога. Дэрен обязательно перехватил бы её на подлёте, и представление на том могло и закончиться, но зато он увидел бы, насколько серьёзно друзья к нему относятся.

– Ладно, – сказала она, укладывая на место лопатку, а за ней и ложки – утварь ещё нужно вернуть хозяйке дома. – Мы ещё покажем нашему недоверчивому другу всю нашу любовь и заботу, правда, Глен?

– Никуда он не денется, – оставалось поддакнуть мне.

– Иногда я вас побаиваюсь, – хмыкнул Дэрен, смерив нас таким опасливым взглядом, словно оценивал потенциальную угрозу. – По отдельности не так, а когда вместе…

– Вместе мы сила! – сообщила Селестия, шагнув ко мне и схватив под локоть.

– Что верно, то верно, – почему-то не стал спорить Дэрен, и загадочно посмеиваясь, удалился в комнату, собираться.

Мы выехали, когда немного стемнело, лично предупредив об отъезде только госпожу Альвию. Новость она восприняла абсолютно спокойно. Будто знала, что именно так всё и закончится. Лишь выразила вежливое сожаление и на прощание обняла Тию, протянув какой-то свёрток.

– Это тебе за твою доброту, девочка, – донеслись тихие слова.

Тия смущённо поблагодарила женщину и легко вскочила на спину снаряженного в дорогу пони, давно скучавшего без дела. Радостно всхрапнув, животное без понуканий двинулось в нашу с Дэреном сторону.

Вот и всё. Ещё одна веха, на сей раз нашей общей истории, оставалась позади. Впереди нас ждала неизвестность и светлые надежды, которые имели все шансы сбыться.

24. Призрак горы

Зима застала нас на постоялом дворе посёлка со звучным названием Нырок. В здешних краях, как я давно заметил, названия в большинстве своём были либо забавными, либо уходящие корнями к языкам, обитавших тут раньше эльфов и драконов. По всей видимости, название конкретно этого места придумывали люди, нашедшие укрытие среди холмов.

Снегопад начался ранним вечером, когда наша небольшая компания за ужином обсуждала дальнейший маршрут. Крупный снежный пух легко кружился под низкими тёмными небесами, укрывая дороги, дворы и крыши покрывалом, мерцающим звёздными иглами.

– Красиво как, – восторженно прошептала Тия, едва продрав глаза, и прилипла к мелкому мутному оконцу. Будто что-то могла сквозь него разглядеть.

Спали мы в одной комнате, предоставив в распоряжении девушки единственную кровать, а сами устроились на полу. Хозяевам выдали заготовленную заранее историю о странствующей магичке, которую мы вызвались сопровождать. И ни слова о её миссии – ни к чему.

– Ещё снег будет, – заключил Дэрен, всего лишь бросив мимолётный взгляд в сторону окошка. – И буран, возможно.

– Переждём или успеем проскочить? – с беззастенчивым любопытством обратился я к нему. Раз уж вызвался предсказывать погоду, почему бы не использовать это нам всем не пользу.

– Ждать долго придётся, но проскочить не успеем. Застанет в дороге, – последовал задумчивый ответ, и алый взгляд сфокусировался на мне. – Тебе решать, Глен. Что подсказывается тебе чутьё?

Именно охотничье чутьё, а не теплолюбивая драконья сущность, манило меня вперёд.

– Я уже всё вижу по его выражению… – хихикнула Тия, спрыгивая с кровати и направляясь к глиняному умывальнику. Набранная ещё вчера вода давно остыла и наверняка была ледяной, но девушку это нисколько не беспокоило.

Решив не смущать её, я первым вышел за дверь, прекрасно зная, что Дэрен последует моему примеру. И, если мы решили двигаться дальше, нужно заранее попросить, чтобы нам организовали завтрак и собрали чего в дорогу. Хозяева будут удивлены, но не меньше, чем нашему появлению вчера.

Заспанный мужик кликнул жену, и они с помощницей принялись споро собирать на стол и откладывать провизию в чистый льняной мешок.

– Уж переждали бы вы метелицу-то, – вздохнул он, приглаживая бороду. – Нехорошие дела творятся дальше в Вынырке, люди аккурат зимой и пропадают. И в одиночку и по двое и семьями целыми. Гиблое место стало.

– И давно? – спросил я, удивлённый тем, что вчера об этом никто не обмолвился. Дэрен даже специально интересовался, есть ли работёнка по нашему профилю. Во избежание нежданных подарков вдогонку, так сказать. И вот, держите, господа хорошие…

– В том году началось, – собеседник стрельнул глазами в сторону помощницы, несущей кружки за наш стол, и понизил голос. – Вона Стешка, как раз опосля того как её отец у горы сгинул к нам и прибилась. Эх, хороший мужик был…

– Значит, чаще возле горы люди пропадают? – терпеливо уточнил я.

– Да, там лесок такой приметный, не промахнётесь.

Вот что значит, не промахнёмся. Нанимать же нас вчера никто не желал. Но так, если мы мимоходом избавим местных от лиха, то никто вроде и не против. Дэрен бы назвал это классикой жанра…

Ладно уж, не впервой сталкиваться с неизвестностью. Что бы там ни было, но такого сюрприза, как в нашем с Шатарэль деле, всё равно не будет. Селестию только брать с собой на охоту не хочется. Она хоть и условно бессмертна, но от этого, увы, почему-то не намного спокойнее на душе.

Послышался тихий смех, и Тия сбежала по лестнице в зал. Следом появился Дэрен – как всегда безупречный, с выражением полного безразличия при посторонних. И не скажешь, что причиной веселья стал именно он. Хотя при всей его демонстративной холодности, я не раз замечал завистливые взгляды, брошенные в адрес нашей спутницы. Подозреваю, многие единодушно придерживались мнения, что если кому-то и под силу очаровать такого мужчину, то только магичке.

Дэрен действительно по-особенному относился к Тие. Но так, словно та была ему как минимум младшей сестрёнкой. Она в свою очередь чувствовала это, после недавних посиделок окончательно расставшись со своими страхами на его счёт.

Снова позволила ему заплести замысловатую косу и теперь наслаждалась полной свободой действий. Прежде чем Дэрен её окликнул, Тия успела приоткрыть тяжёлую дверь и сунуть нос в морозное утро.

– Девчонка совсем, – покачал головой хозяин постоялого двора, хмуро глянув в сторону моих товарищей.

Мне его замечание не понравилось, но пришлось придержать язвительный комментарий при себе. Заметно, что человек переживал совершенно искренне.

– Вы уж не хороните нас раньше времени, – усмехнулся я, расплачиваясь за провизию и информацию заодно. – Не первый день в дороге.

Не поверил. По взгляду видно, не поверил. Но и говорить больше ничего не стал.

Я присоединился к друзьям, раздумывая сразу их порадовать предостережениями или немного подождать и не портить завтрак. Однако Дэрен меня опередил, с некоторой долей ехидцы поинтересовавшись:

– Уже послушал историю о проклятом обитателе горы?

– Если бы, – вздохнул я, пододвигая к себе тарелку с кашей, щедро сдобренной маслом. – Он ничего конкретного так и не сказал. Гиблое место, неладное дело, страх да смерть. Всё как обычно.

Дэрен неопределённо махнул рукой и взялся за кружку, вальяжно откинувшись на спинку стула. Судя по загадочному виду, уже успел узнать что-то более определённое. Только, видимо, тоже не хотел омрачать такое чудесное утро и отбивать аппетит. Сам-то в основном притворялся и исключительно для вида составлял компанию за столом.

– Странно. За всё время, нам не повстречался никто из охотников, – заговорила Селестия, не заботясь о монстрах и прочих обитателях гиблых мест. – Неужели вас настолько мало? – обратилась она уже непосредственно ко мне.

Мне вспомнилась последняя встреча с Шатарэль, что заставило лишь кисло усмехнуться. Второй раз за одно утро.

– Просто нам повезло ни с кем не пересечься. Да и знаешь, эти края у охотников не в чести.

– Почему?

– Платят меньше, ингредиенты тоже не слишком ценные, – я ненадолго задумался, перебирая все возможные причины. – Ну и холоднее… Стараются ведь в южные леса податься. Там опасно, но есть чем поживиться. Хорошо подготовился, сумел выжить и, считай, обеспечил себе несколько безбедных лет.

Глаза Тии вспыхнули знакомым любопытством и азартом, что вынудило меня мысленно застонать. С неё ведь станется уговорить нас отправиться в экспедицию.

***

В самом начале пути, когда мы только выехали за околицу, у меня возникла робкая надежда на то, что ещё распогодится и побратим немного промахнулся. Из-за облаков выглядывало солнце, заставляя свежевыпавший снег ослепительно ярко искриться. Да и, в сущности, было не так уж холодно, как ожидалось.

Лошадей на сей раз мы покупать не стали. Покидая Виссу, решили не тратить время, а теперь попросту потому, что быстрее двигаться по снегу всё равно не получится. Дороги сейчас повсюду были не намного лучше полей.

Только Клайв отфыркивался от снежинок, загребая копытами пушистый снег, трусил рядом со своей хозяйкой – Тия рассудила, что с него хватит и поклажи.

– Так о чём ты тактично умолчал на постоялом дворе? – спросил я у Дэрена, когда последние дома скрылись из виду.

– Да так, успел услышать одну легенду местную про ту гору и лесок, – начал было тот, а потом поправился. – Даже две в одной.

Тия нагнала нас, обратившись в слух.

– Мне тоже любопытно, – пояснила девушка в ответ на насмешливый взгляд Дэрена. – Всё-таки в Реттеро легенда о страже оказалась правдивой, и я заранее хочу знать, с чем мы можем столкнуться.

– Ладно, не томи уже, – попросил я, намереваясь после рассказа ускорить шаг. Не на прогулке.

– Одни думают, будто это мертвец, – начал побратим, подняв взгляд к небу. – Климат тут резкий, температура слишком быстро меняется…

– Что меняется? – с ещё большим любопытством обратилась к нему Селестия. Мне этот термин также был незнаком.

– Температура это измерение тепла и холода, – пояснил вампир, слишком запоздало осознав, что допустил ошибку. – Да, Глен, в цифрах. Я потом объясню и даже изображу, – предупредил он и продолжил: – Местные верят, что им мстит ледяной дух, некогда бывший младенцем, оставленным в лесу под горой.

Селестия поёжилась, а в глазах отразилось возмущение и жалость.

– Это обычная история для голодных зим, – вмешался я, желая внести ясность. – На самом деле из новорожденных детей редко вырастают опасные ледяные духи. Ими становятся взрослые или дети постарше. – И добавил чуть тише: – Будь это иначе, людские поселения давно вымерли бы…

– Ты абсолютно прав, – согласился Дэрен. – Но в том-то и загвоздка. Говорят, ребёнок был слабеньким. Такие и дома не выживают. А у этого ещё и мать при родах скончалась. Отнесли его в лесок, а позже начались странности. Поначалу начал пропадать скот, а потом и люди. Говорят, будто кому-то пришла в голову блажь и под горой высадили саженец из некролеса. Мол он и дал силу младенчику.

– Разве такое возможно? – подала голос Тия. – Некролес он ведь как единое существо. Эксперименты по его рассадке закончились полным провалом.

– Кому-то взбрело в голову пересаживать некролес? – не поверил я своим ушам.

– Ну да, – Тия виновато развела руками, будто была причастна или ответственна за всю магическую братию. – Во имя науки и всё такое.

– Я надеюсь, мы не наткнёмся на результат подобного эксперимента, – криво усмехнулся я, подсознательно испытывая к некролесу отвращение.

Как бы то ни было, результат это эксперимента или поселившийся поблизости монстр, теперь нам придётся с ним разбираться. Причём, совершенно на альтруистичных началах. Остаётся надеяться лишь на то, что обойдётся без жертв с нашей стороны. Я абсолютно не был готов терять даже смешного пони Тии и видеть, как она оплакивает его потом.

Поэтому о тактике боя договорились сразу. Я занимаюсь своей работой, а Дэрен в первую очередь прикрывает Тию, а уже потом по ситуации смотрит, помогать мне или я справлюсь сам. Предполагается, что справлюсь… И не нужно меня опекать. Теперь, когда мне больше не грозит быть сожранным заживо своим же собственным пламенем, я буду действовать намного увереннее.

Тем временем, нехороший лесок, упомянутый хозяином постоялого двора, становился всё ближе. Над ним действительно возвышалась невысокая гора, отбрасывая тень и придавая месту зловещий вид. Словно памятник над вырытой посреди зимы свежей могилой.

Дорога проходила в некотором отдалении от горы, но всё же шла через лес. Я предлагал обогнуть это место, но спутники заупрямились, посчитав, будто я нагнетаю. И в самом деле, никаких следов, кроме птичьих да беличьих на свежем снегу не наблюдалось. Обычного зверья здесь хватало, и хищники тоже водились. Я ничуть не удивился бы, если выяснилось, что пропавшие стали волчьим обедом. И такое на моей практике тоже встречалось. Вранк некогда даже предупреждал о поспешности выводов и больших глазах страха.

– Вроде тихо пока, – Тия несмело улыбнулась и стряхнула, упавшую с ветки прямо ей на капюшон горку снега. Проследила за маленькой красногрудой птичкой, вспорхнувшей с дерева.

– Не спугни, – посоветовал я, имея в виду вовсе не птичку. Я старался держаться рядом с девушкой и пони так, чтобы в случае чего среагировать на любую угрозу.

Впрочем, пока ничего этой угрозы не предвещало, как и предсказанного бурана. День выдался довольно яркий, а собиравшиеся с утра тучи, ушли дальше на север. Может быть, обойдётся и с монстром.

– Вы слышали? – насторожился Дэрен, замирая на месте. – Вот опять.

– О чём ты? – поинтересовалась Селестия, склонив голову набок и приспустив капюшон. – Я ничего не слышу.

– Я тоже, – ответил я на вопросительный взгляд побратима.

Тот озадаченно потоптался вокруг и, вернувшись на место, махнул рукой в сторону горы, указывая направление.

– Там кто-то плачет.

– Тогда понятно, почему слышишь только ты, – хмыкнул я, привыкший к таким уловкам нечисти. – Нас заманивают, чтобы разобраться по одному.

– Может быть, – не стал отрицать Дэрен. – Только будет разумнее, если я проверю. Ты ведь не думаешь, что высшего вампира так просто убить? – он подмигнул и, послав воздушный поцелуй Тие, бросился к горе.

– Рен, – жалобно прошептала девушка, бессильно сжав поводья.

– Позёр он, – подтвердил я, встречаясь с её растерянным взглядом. – Но мы его всё равно не бросим.

***

Бежать следом за вампиром через незнакомый заснеженный лес было тем ещё удовольствием. Конечно, по свежим следам сложно кого-то потерять, но Клайв с нами идти упорно не хотел и упирался, игнорируя ласковые уговоры Селестии.

Когда мы, наконец, всё-таки вышли к горе, то услышали и тот самый звук, на который среагировал Дэрен. Это был даже не плач, а тоненький писк, напоминающий кошачий. И картина, представшая нашим глазам, по-своему впечатляла. Посреди поляны стоял Дэрен и бережно держал в руках какой-то свёрток.

– Это самое обычное человеческое дитя, – проронил он, беспомощно взглянув в нашу сторону.

– А ты всё-таки надеялся на встречу с монстром? – ехидно поинтересовался я, припомнив недавние речи о моей кровожадности.

– Ну а вдруг ты бы его спугнул, – вяло отмахнулся Дэрен, приближаясь к нам.

– Сомневаюсь.

Опустив взгляд на снег, я заметил отчётливую цепочку следов, уходящую к деревьям. Кто-то пришёл к поляне с другой стороны леса и оставил здесь младенца. Следы были определённо мужскими. И если по дороге сюда человек шёл крадучись, то уходил уже в спешке.

– Они дожили до того, что теперь оставляют своих детей твари в жертву, – произнёс вампир низким голосом, в котором звучало ядовитое презрение.

– По мне так твари или божеству – невелика разница…

– Позволь мне, – Тия подошла к Дэрену, принимая младенца и укрывая своим плащом. Человечье дитя немного успокоилось, почувствовав тепло. – Нашли время разглагольствовать, да?