Текст книги "Крылья южного ветра (СИ)"

Автор книги: Николь Рейвен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

6. Муки творчества

Путь до Приграничья в тёплой компании чаек пролетел незаметно. Некоторые из них относились ко мне с подозрением, но лишь поначалу. Решение совместных проблем, распевание песен и распивание глинтвейна по вечерам сблизило нас достаточно быстро. Расставаться не хотелось, но чайкам нужно было возвращаться с попутными грузами обратно, а мне заниматься прочёсыванием Красных Сопок.

В поисках работы меня как-то совершенно незаметно и занесло в глухой городок со странным названием Хроик. И пусть его обитатели уже сами не помнили, с чем оно связано, в городах мною ценилась не благозвучность, а наличие работы. Поэтому, когда меня встретили с распростёртыми объятиями и надеждой в глазах, я решил, что на этот раз не стану скитаться по трактирам, а найду нормальное жильё.

Дом тётушки Аглаи, как называли её местные, мне понравился сразу – уютный, без шумных соседей (ещё бы они были шумными, если рядом располагался дом градоправителя). Кроме того, женщина оказалась вдовой и жила одна, а удовлетворить любопытство одного человека всегда проще.

Шёл второй месяц моего пребывания в приграничном городке. Очередное утро начиналось более чем предсказуемо. Снова над городом сгущались плотные тучи, а на улицах горлопанила эта ненормальная девица…

Она приблудилась совсем недавно – видимо, отбилась от табора бродячих актёров, что гостили в Хроике на прошлой неделе (хотя я подозревал, что они специально её тут оставили), но успела достать многих до белого каления. Блаженной предлагали нормальную работу, подавали милостыню, чтоб не голодала, однако она ни в какую не хотела бросать своё занятие, наивно полагая, что творит нечто прекрасное.

Помимо утренних побудок и мерзкого голоса, бесила она и паршивостью историй, которые пыталась передать. Рассказывая об охотниках, нечисти, жизни и смерти, она переворачивала что-то в моей душе, заставляя люто звереть. Разумеется, люди были горазды на выдумывание всяческих небылиц, но её «творчество» не шло ни в какое сравнение.

Поморщившись от тупой боли, безжалостно колотящей в висок, я поднялся с постели и поплёлся к умывальнику. Хотелось поскорее получить новый заказ и свалить отсюда на месяцок. Только как назло вестей из Гильдии не было, местные тоже не спешили обращаться, и день изо дня приходилось слушать больные завывания под окном и экономить деньги.

Всё же не следовало рассматривать каждое обращение так рьяно. Создавалось стойкое ощущение, что своей активностью я либо спугнул всю нечисть в округе, либо потратил свой лимит удачи.

Холодная вода не особо помогла прийти в себя, а вот ощутить все прелести набирающей обороты осени, вполне.

– Господин Глен, вы уже встали? – послышался из-за двери голос домовладелицы. – Спуститесь к завтраку?

– Восстали… – прошипел я, раздражённо натягивая не слишком сухую с ночи рубашку. На самом деле грубить этой милейшей женщине не хотелось, и я любезно принял приглашение.

Прекрасно понимая, что речь за завтраком может пойти об оплате жилья, я спускался вниз, словно на казнь. Мысли в голове витали совсем безрадостные – я подумывал о том, чтобы плюнуть на свои опасения и податься на юг.

Только как ни странно, Аглая не стала заводить разговор об оплате. Едва я сел за стол, она угодливо пододвинула ко мне тарелку с кашей, сливки и варенье.

– Кушайте на здоровье. В вашем возрасте нужно хорошо питаться, – заботливо проворковала женщина, чем лишь усилила мои подозрения. Захотелось убедиться в том, что я действительно проснулся.

– Аглая, что-то случилось?

– Да почему же случилось, господин Глен, – нервно улыбнулась хозяйка дома. – Всё прекрасно и замечательно.

Загадочное поведение Аглаи не на шутку взбудоражило моё воображение, заставляя делать самые странные предположения. Возможно, поблизости появилось новое гнездо нежити или опасный маг и ей снова заплатили за моё проживание? Подобное уже случилось. В моё отсутствие ушлая домовладелица приняла оплату за гнездо упырей на болотах за городом, вследствие чего мне пришлось сидеть здесь ещё на месяц.

Следующее утро знаменовалось опять же воплями, которые лишь ошибочно были приняты за творчество безумной певички. На сей раз, не просто кричали под окнами, но и яростно тарабанили в дверь дома, взывая к моей совести и добрососедским качествам Аглаи.

Бросившись одеваться, я потянул носом воздух и замер, не веря своему счастью. До меня доносился далёкий запах человеческой крови.

Безошибочно предчувствуя новый заказ, я слетел по лестнице навстречу утренним визитёрам. Ими оказались местный градоправитель Изеф и какой-то смутно знакомый человек в невзрачной серой одежде и большой сумкой через плечо – наверное, кто-то из пастухов, живущих на отшибе Хроика.

Люди рефлекторно отшатнулись, едва я шагнул к ним навстречу и приветственно улыбнулся во все зубы.

– Г-господин Глен, – заикаясь начал градоправитель. – Там это… по вашей части дело.

Он подтолкнул в спину бледного пастуха. Тот, не поднимая взгляда, начал бубнить себе под нос:

– Милсдарь охотник, певичка-то допи… – последовала ещё один тычок от градоправителя и мужик сразу исправился: – Допелась!

– Вам лучше самому взглянуть на это, – нетерпеливо проговорил Изеф. – Ойган покажет дорогу.

Пастух закивал, словно припадочный и рванул к двери. Я едва успел приладить ножны со стилетом и, сорвав с вешалки свой плащ, поспешил следом. Сердце радостно билось в груди, разгоняя застоявшуюся кровь по жилам. Наконец-то, у меня появилась возможность поразмяться.

Место преступления располагалось на самой окраине города. Как раз там, где пролегала привычная пастушья тропа, разветвляющаяся дальше к главному тракту, лугам и кладбищу. На развилке росло раскидистое дерево, на котором в солнечном свете были развешаны поблёскивающие сизо-бурые кишки и ещё какие-то невнятные ошмётки, почудившиеся издали обрывками тряпок, колышащихся на ветру.

Как только я подошёл ближе, с одной из веток вспорхнул крупный пронырливый ворон, уже урвавший где-то человечий глаз. Нельзя не признать, что убийца отнёсся к задаче творчески.

– Ху… – выдохнул запыхавшийся мужик, тыча в сторону дерева пальцем.

– Художественно, согласен, – задумчиво согласился я, изучая следы у дерева. – Можешь идти, дальше я сам.

Повсюду валялись разбитые в мелкую щепу части инструмента и обрывки бумаги, в которой я без труда узнал нотные символы. Скептически скривившись (она ведь в ноты никогда не попадала!), я направился в сторону погоста, за которым виднелись какие-то светлые строения. Поместье ли или старый храм за деревьями было неясно. Странным казалось лишь то, что меня не занесло туда раньше.

На первый взгляд всё было тихо и мирно, как полагается. Вот только всё сильнее манило меня к тропинке за лесом. Я отчётливо чувствовал на себе чужое внимание и звериную настороженность неизвестного. Если там скрывался и не убийца, то он определённо знал о произошедшем не хуже. Да и самое главное – человеком наблюдатель не являлся, как и я сам.

Давно забытая людьми тропинка, сплошь заросшая травой и увитая гирляндами пыльной паутины, привела меня к старому и заброшенному на вид особняку. Некогда белоснежные стены покрывала копоть с одной стороны, а с другой и вовсе высокие красивые колонны будто снесли осадным орудием, из-за чего здание частично перекосилось. Пустые, без единого стекла окна, незряче смотрели на лес. Однако двери остались на месте и были гостеприимно распахнуты.

Бесстрашно взойдя на порог, я шагнул внутрь и огляделся. Как и предполагалось, кругом царило лишь запустение. Всё, что можно было отсюда стащить, вынесли ещё несколько лет назад и пол покрывал толстенный слой пыли.

Внезапно послышался лёгкий шорох, заставивший насторожиться.

– Прошу прощения за столь неподобающий приём, но лучше обсудить всё здесь, – прозвучал незнакомый мужской голос, эхом отразившийся от стен.

Я усмехнулся и крепче сжал рукоять стилета. Нынче моим противником был не какой-то упырь, а самый настоящий высший вампир. Пусть он не показывался, но я отчего-то безоговорочно верил своему чутью.

– Ты опасаешься меня? – поинтересовался я.

– Издеваешься? – вампир рассмеялся. – Я прекрасно знаю о том, кто ты и ещё не выжил из ума, чтобы переходить тебе дорогу.

Признаться, такое поведение меня порядком повеселило. Похоже, меня воспринимали даже слишком серьёзно, чем следовало. Не сила и не навыки сохраняли мне жизнь до сего момента, а шальная удача, такая странная и непредсказуемая. Я не понимал, чем и кому я обязан этим, но всякий раз беззвучно благодарил неведомые силы за своё спасение.

– Предлагаю заключить временное перемирие, – не выдержав, предложил я. – Обещаю не нападать первым… – и, предупреждая вопрос, добавил: – Я привык держать своё слово.

– Хорошо, – прошелестело где-то над головой. По полупустому помещению пронёсся лёгкий ветерок, взметнувший сухие листья и заставивший танцевать пылинки на свету.

«Вот позёр», – подумалось мне, когда на широкой лестнице возникла фигура мужчины облачённого в тёмный костюм. Светлые волосы были аккуратно собраны в хвост и переброшены через плечо. Каждая черточка лица вампира выражала безмятежность, но тёмные глаза поблёскивали с явным любопытством.

– Дэрен, – представился он, застывая недвижимо в нескольких шагах от меня в расслабленной позе.

– Глен, – охотно откликнулся я. – Искренне рад знакомству.

Настал черёд вампира удивляться.

– В самом деле?

– А то! Не знал, куда себя деть, – я широко улыбнулся и развёл руки, не выпуская из одной стилет.

– Несерьёзное у тебя оружие, – скептически заметил собеседник.

– Меня устраивает, – хмыкнул я без раздражения, просто констатируя факт. Глупо было бы первому встречному вампиру рассказывать о том, какие сюрпризы ещё припрятаны у меня за пазухой. – Так зачем растерзал девицу?

– Девицу? – переспросил вампир, и бровь его нервно дёрнулась. – Любая баньши милее неё будет. Ты слышал её?

– Лучше бы не слышал, – кисло сознался я, испытывая желание поблагодарить Дэрена за содеянное. Ведь и в самом деле развеяться помог и избавил от утренних страданий. Жаль даже, если убивать его придётся.

От мысли о смерти вампира внутри что-то ёкнуло. Я сознательно пошёл против правил, хотя долг каждого охотника обязывал истреблять вампиров. И не важно, кем они были при жизни – закон был единым для всех.

– Ты меня понимаешь, – тем временем облегчённо вздохнул собеседник, не подозревающий о моей дилемме. – Я не хотел убивать её, но так получилось. Она вынудила меня… Так может, ну его… охоту в смысле?

Внезапно вампир окончательно перестал казаться опасной нежитью и предстал в образе свойского парня, с которым, к слову, делить мне было нечего… если забыть о законе. Но ведь те же люди придумали и закон о том, что потомки Огненных Лордов не должны покидать родных земель. Исключение – королевский призыв.

– Люди ждут отмщения и твою голову на пике, – нехотя проронил я, на всякий случай, готовясь к нападению.

– Останки гуля подойдут? – деловито осведомился Дэрен.

– Откуда гулю взяться в этой глуши? – недоверчиво поинтересовался я, с подозрением поглядывая на мужчину. Говорят, что некоторые вампиры сходят с ума. Быть может, этот тоже немного того?..

– У меня как раз есть в запасах голова гуля, – радостно сверкая клыками, заверил вампир. – Только мешок в гостинице остался.

– Постой, ты в городе остановился? – не поверил своим ушам я.

– Ну да, лучше всего спрятаться на виду, верно? – В тёмных глазах собеседника мелькнула грусть, которую он поспешил укрыть, на мгновение прикрыв веки.

Возразить ему было нечего. Да и не хотелось. Вежливый нелюдь оказался более приятным существом, нежели невменяемая певичка. Даже подумалось, что ещё немного и на месте этого вампира мог оказаться я.

– Давай решим дело так – я отдаю тебе кости, а ты отпускаешь меня с миром. По рукам?

– Идёт, – я протянул руку и коснулся прохладной ладони вампира. Тот всё ещё немного нервничал. Как, впрочем, и я сам. Только в его рукопожатии и выражении лица не было и толики коварства.

Глядя на него, я подумал о том, что вампир просто хотел казаться старше, чем есть и для этого создал этот образ. Внутренне же он чем-то напоминал меня, такой же любопытный и не в меру удачливый. Ведь окажись на моём месте какой-нибудь другой охотник, всё могло закончиться не так благополучно.

7. Медная монетка

В город возвращались окольными путями, так как с градоправителем не нужно было встречаться раньше, чем у меня появится голова гуля. И хотя всегда можно придумать что-нибудь правдоподобное, всё же рисковать вознаграждением я не собирался.

Некоторое время мы шли молча. Но идти просто так было скучно, и я беззастенчиво разглядывал Дэрена. Солнце как раз выглянуло из-за туч, а вампир даже не морщился, продолжая бодро шагать по дороге. В его тёмном костюме не было ничего особенного, как показалось вначале. Заправленные в высокие сапоги чёрные штаны и практичная кожаная куртка похожая на те, что предпочитали носить охотники, разве что без металлических вставок и с меньшим количеством карманов. Из-под куртки виднелся серый воротник рубашки и серебристая полоска витой цепочки. Гадая, есть ли что-то на ней я и не заметил насмешливый взгляд Дэрена.

– Может, мне остановиться? – серьёзным тоном поинтересовался он. – Изучишь меня как следует. Я даже потрогать себя разрешу, если уберёшь кинжал. Не люблю раздавать сувениры на память.

– Жаль, – изрёк я, не придумав ничего лучше и не совсем понимая, шутит вампир или нет. – После того, как голова гуля будет предъявлена, напоминание об этой встрече было бы не лишним.

– Впервые видишь высшего вампира? – Дэрен действительно остановился, склонив голову в ожидании ответа.

– Как и договариваюсь с кем-то, кого должен был убить. – Утаивание очевидного не имело смысла. – Чем ты занимался там?

– Прятался, что же ещё, – проронил он, продолжая путь. – Я не планировал знакомиться с тобой при таких обстоятельствах.

Настала моя очередь удивляться. Судя по его словам, он давно за мной наблюдал, ну, а я умудрился не заметить поселившегося по-соседству вампира. Хорош же охотник.

– Ты ведь успел убедиться в том, что с развлечениями тут не густо, – добавил Дэрен беззаботным тоном. – Всё, что выходит за рамки обыденности, сразу же привлекает внимание. К слову, ты хорошо поработал.

Прозвучавший комплимент я пропустил мимо ушей, а вот то, что этот нелюдь что-то скрывает, отметил. О высших вампирах даже опытным охотникам было известно немного. Почти ничего, кроме того, как их убить и каких сюрпризов ждать. Да и эта информация передавалась преимущественно с историями о предшественниках и успела порасти разного рода небылицами.

Почему же я с такой точностью понял, с кем имею дело, можно списать на интуицию или то, что Дэрен сам пожелал открыться. Захотел, чтобы я понял… Значит, ментальные способности – не байка. В отличие от уязвимости к свету.

– Что ты ощущаешь, когда находишься под солнцем? – не выдержал я. – Неужели прямые солнечные лучи не приносят тебе боли?

– Не больше, чем тебе, как видишь. Солнце мне даже нравится, – признался Дэрен, запрокидывая голову к небу и жмурясь. – Какие ещё будут вопросы? Задавай, не стесняйся.

– Да я и не…

– Вижу-вижу, валяй.

В итоге Дэрен сумел заполнить пробелы, поведав правду о солнце и стопроцентном способе уничтожить любого вампира. Причём, последним он делился так охотно, будто к нему это никак не относилось.

Оказалось, что многие вампиры действительно чувствительны к свету. Они слишком привыкли охотиться по ночам и давным-давно перестали смотреть на солнце, повинуясь древнему запрету, налагаемому на них Старшими. Пойти на такие крайние меры вынудила угроза вымирания, и нужно было хоть как-то ограничить молодых вампиров, заставив их скрываться и охотиться лишь в самое безопасное время.

– Но тебя, судя по всему, запрет не касается? – напомнил я, надеясь на маленькую откровенность.

Но Дэрен хитро покосился на меня и загадочно произнёс:

– Я особенный. Только это очень-очень страшная тайна.

Выпытывать тайны, пусть даже у вампира, я не собирался. Никогда не любил подобные провокации, как и что-либо выпрашивать. Захочет – скажет, а нет – переживу. В конце концов, у меня оставалась возможность узнать о вампирах другую общую информацию, что гораздо важнее чужих секретов.

Насчёт уязвимости всё оказалось более чем банально. Вампиров не останавливали никакие мистические знаки, божественные символы и резкие запахи, не пугали молитвы. С ними могла справиться лишь мощная боевая магия или огонь. Конечно, можно было попробовать отсечь голову, но это удавалось далеко не всем. Серебро само по себе тоже не оказывало губительного эффекта, но раны нанесённые серебряным клинком заживали гораздо дольше обычных.

В качестве наглядного примера Дэрен продемонстрировал тыльную сторону левой ладони, которую пересекала тонкая полоска. Задумчиво задержав взгляд на руке, будто сам видел шрам впервые, вампир сообщил, что такое вряд ли когда-нибудь заживёт, а затем встретился глазами со мной, и больше не захотелось ничего у него спрашивать.

Мне сделалось не по себе, словно передо мной распахнулась бездна, куда затягивало с непреодолимой силой, полностью лишая воли. Чужое сознание, память и что-то ещё, иррациональное, тесно связанное с потаёнными страхами…

– Глен, – смутно знакомый голос вернул меня к реальности. Над головой поскрипывала ветками клёнов облетевшая роща, за ней виднелись крыши домов приграничного городка, но всё это казалось теперь каким-то непривычным, как будто ненастоящим.

Я сделал шаг назад и, стараясь больше не встречаться с вампиром взглядом, спросил:

– Демонстрация силы?

– Я… нет. И в мыслях не было, – в голосе Дэрена прозвучала неподдельная растерянность. – Забылся…

Никакого извинения не было и в помине, но было что-то большее, позволившее поверить снова.

В город мы пришли никем не замеченными. Должно быть, самые любопытные уже прознали о судьбе певички и ошивались поближе к дому градоправителя.

Ну-ну, кому-то придётся запастись изрядным терпением…

Солнце вернуло Хроику гостеприимный вид и добавило очарования аккуратным, успевшим стать знакомыми улочкам. Жизнь кипела: из-за домов донёсся звонкий детский смех, полный беззаботного веселья, и послышалось хлопанье дверей, растаял в неясном шуме далёкий оклик. Однако в следующий миг Дэрен вдруг насторожился и бездумно перехватил меня за запястье, слегка царапнув кожу.

– Немного магии не повредит, – тихо произнёс он, не глядя в мою сторону.

Действия вампира казались странными недолго, потому что вскоре послышался стук копыт и на площадь вылетели всадники на вороных конях. Их было трое. Символы служащих королевской гвардии на плащах и манжетах поблёскивали на солнце, когда они спешивались у постоялого двора, где им навстречу выбежал растрёпанный мальчишка-конюший.

– Всё-таки ты успел натворить дел? – с тревожным интересом рассматривая прибывших, поинтересовался я у вампира.

В королевской гвардии обучались только лучшие солдаты. Они становились телохранителями королевской семьи и исполнителями монаршей воли – глашатаями и палачами. С обычными делами гвардейцы никогда не связывались. Занимались исключительно тем, что касалось интересов короны или могло подорвать авторитет правителя. Поэтому их вниманием никогда не были обделены политические, да и просто громкие, убийства и провокации.

– Клянусь, я чист, – несколько обиженно фыркнул мой спутник, который, как и я, продолжал наблюдать за гвардейцами.

– Ну да, только что видел.

– Мне казалось, мы решили этот вопрос.

– Всё в силе, – не стал возражать я.

– Отлично, тогда давай договоримся так, – задумчиво начал Дэрен, медленно отступая назад и таща меня за собой. – Чтобы не привлекать лишнего внимания, разделимся и встретимся в Двух Утках.

Вырвавшись, я резко развернулся к нему, собираясь возразить, до глубины души возмущённый тем, что кто-то слишком много здесь решает. Но Дэрен заметил мой порыв и трактовал его по-своему. Страдальчески закатив глаза, он быстро снял что-то со своей руки и протянул мне.

– Вот, держи. Я обязательно вернусь за своим сокровищем.

Я колебался. Мне не нравилась затея с разделением, как и перспектива сидеть сложа руки. Не то чтобы я ему не доверял, но предчувствия в связи с появлением гвардейцев были не самыми радужными, не говоря о том, что эти ребята сами по себе мне никогда не нравились. Кто знает, какое задание выполняют они на этот раз? Ведь может так случиться, что родственники пошли на крайний шаг и сегодня люди короля разыскивают беглого потомка драконов.

Наконец приняв нелёгкое решение, разузнать о гвардейцах позже, я молча протянул руку. В ладонь легло что-то прохладное, после чего Дэрен не оглядываясь, быстрым шагом направился к гостинице. Похоже, я напрасно решил, что он заберёт свои вещи через окно, наглый вампир и не думал таиться.

Харчевня носившая простецкое название «Две Утки» являлась законным местом для посиделок всех охотников и рыбаков Хроика. Находилась она на западной окраине города, рядом с живописным озерцом и в небольшом отдалении от жилых домов. И хотя народ здесь собирался любопытный и жадный до историй, но это происходило ближе к вечеру, а сейчас можно было особо не волноваться. Как правило, в это время суток харчевня пустовала, а хозяин в отличие от своих клиентов прослыл человеком слишком серьёзным, чтобы участвовать в распространении слухов.

Привычно заняв место за столом у дверей, я сделал отрицательный жест, собравшейся было подойти ко мне подавальщице. Несмотря на пропущенный завтрак, голода я не чувствовал – все мысли крутились вокруг Дэрена и гвардейцев. Всех объединяло одно – загадочные причины приезда в Хроик. Только мне неотступно чудилось, что связей больше.

И в то же время наша встреча не походила на что-то запланированное. Возможно, вампир что-то искал в тех развалинах, а убийство совершил попутно. Та певичка могла выбесить и святого, чего уж…

В руке по-прежнему была зажата отданная Дэреном ценность, но вспомнил я о ней только сейчас. При виде шнурка, на котором болталась затёртая медная монетка, меня охватили разочарование и немного злости. Названная сокровищем вещица на первый взгляд показалась обычным хламом, что маячило не слишком хорошими последствиями для одного вампира. И я почти уверился в этом, когда что-то заставило задержать взгляд на маленьком кусочке меди.

Монетка оказалась не просто затёртой, а оплавленной и впоследствии отполированной до блеска. Глубокая царапина пересекала аверс, на котором ещё проступали по одному краю какие-то мелкие надписи и знаки, только сглажена была и она. Словно кто-то пытался исцелить этот уродливый шрам, гладя монету пальцами. Впрочем, известно кто.

Я вздохнул, постепенно успокаиваясь, и расслабленно откинулся на спинку стула. Шнурок с монетой спрятал в нагрудный карман, чтобы ненароком не потерять.

Дэрен не заставил слишком долго себя ждать. Однако одного взгляда хватило, чтобы понять – что-то стряслось. Даже заходить в заведении вампир не стал, лишь кивнул, увидев меня в окно, и поманил за собой.

Выйдя из харчевни, я обнаружил Дэрена стоящим у поросшего камышом берега. Через левое плечо была перекинута дорожная сумка, что достаточно красноречиво говорило о его дальнейших намерениях.

– Скажи, Глен, ты надолго собирался осесть тут?

– Скоро мне нужно будет двигаться дальше, – ответил я, немного удивившись неожиданному вопросу.

– Не задерживайся, – кивнул Дэрен и, улыбнувшись краешком губ, добавил: – А лучше отправляйся сразу в Арруну, там хорошо зимой.

Арруна была столицей чужой страны далеко к западу. Если собраться в путь прямо сейчас, то как раз бы к началу зимы и можно было добраться. Один из самых древних и хорошо сохранившихся городов в мире был воплощённой мечтой учёных и простых путешественников. Только вот отправиться туда равносильно предательству. Гильдия в ответе за меня до самой моей смерти, и лишь она может стать достойным оправданием не вернуться на исходе очередного срока.

– Спасибо, я подумаю, – всё же откликнулся я, в то время как душу разъедала горечь. Пусть я не дракон, но такой же заложник короны, как и мои родичи. И что бы я ни делал, что-то непременно напомнит об этом.

Наверное, Дэрен тоже размышлял о чём-то не слишком радостном. На несколько мгновений его взгляд вдруг замер, став отчуждённым и наполненным такой дикой тоской, что я думать забыл о своих проблемах. Но уже в следующий миг его глаза снова ожили, и всё внимание сосредоточилось на мне.

– Теперь, как я и обещал, – мне протянули небольшой плотный мешок на дне которого должна была покоиться голова монстра.

В свою очередь, не забыв о необычном сокровище Дэрена, я тут же поспешил вернуть его. Вампир неожиданно тепло улыбнулся, благодарно принимая монетку. Затем он вскинул взгляд, словно чего-то выжидая, и хитро ухмыльнувшись, исчез.

Тогда я пообещал себе, что если дороги наши сойдутся снова, от новых вопросов Дэрен не отвертится. Но я и не думал, что наша встреча состоится уже очень скоро.

Нет, я не отправился на его поиски, вдруг обнаружив, что никакой головы гуля в мешке нет. Она как раз была, и вечером того же дня я предъявил её градоправителю, затребовав законное вознаграждение.

Как я и ожидал, мне пришлось долго спорить с Изефом и практически торговаться, что предрешило дальнейший ход событий. Хроик полностью исчерпал себя, как место для охоты. Оставаться в нём, чтобы коротать последующие унылые дни осени, а потом встречать зиму, умирая от скуки и голода, было бессмысленно. Поэтому добравшись до дома Аглаи, я собрал свои вещи и незаметно покинул её, не забыв оставить на прощание записку. Заодно, таким образом, решился и вопрос с людьми короля.

Приладив за спиной сумки с пожитками, я ступил на дорогу, ведущую в Реттеро, самый крупный город Пограничья. Подступающие сумерки меня совершенно не пугали. Небо серебрилось от больших снежных туч, с которых вот-вот должны были упасть холодные белые перья, а в спину по-дружески подталкивал попутный ветер, обещавший новые приключения и встречи.