Текст книги "Крылья южного ветра (СИ)"

Автор книги: Николь Рейвен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

11. Реттеро

Реттеро производил впечатление военной крепости. Над его серыми стенами высились дозорные башни, словно исполинские воины охраняющие покой замка, застывшего в утренней розовой дымке. Образ самого города будто дышал древностью обетов, что были сильнее заклятий. Этим он и сам напоминал вечного недремлющего стража.

Я почти не сомневался в том, что здесь Вайлена будет в безопасности. Почти… убежище нередко становится тюрьмой – мне ли не знать. Но Леос и Тиннэ верили, что это единственный путь спасения для маленькой полукровки и, надеюсь, они не ошибались. Герцогу вполне по силам присмотреть за ребёнком, пусть и не совсем обычным, а также пресечь любые пересуды.

– Переживаешь? – спросил Дэрен, без труда прочитав мои эмоции.

Мне о многом хотелось его расспросить, но только не при девочке. Мы поговорим потом, когда будет такая возможность.

– Они верили в то, что стены города их спасут, – сказал я негромко.

– И не напрасно. Вампиры бы за ними не последовали. Во всяком случае, сразу. Ведь там они бессильны, – он произнёс это с таким равнодушным видом, будто его это не касалось ни в малейшей степени. – Смотри-ка, а нас встречают.

Проследив за его взглядом, я заметил группу всадников быстро приближающихся к нам. В чёрных с тёмно-алыми птицами доспехах, они выглядели весьма зловеще. Вайлена испуганно стиснула мою руку прохладными пальчиками, вздрагивая всем телом и прижимаясь сильней.

Скосив взгляд на Дэрена, я невольно моргнул, пытаясь прогнать наваждение. Сейчас мой спутник меньше всего походил на хищника. Прежний образ и повадки, словно истаяли под солнечными лучами, уступив место страннику, в котором сложно было заподозрить вампира. Обычный человек в пыльной одежде и усталым взглядом, где сквозила неподдельная тревога. Ну а кто бы не тревожился, завидев вооружённый отряд?

Напрасно я опасался того, что Дэрен будет выглядеть подозрительно. Ему не понадобилось прибегать к гипнозу и декорациям, чтобы на время выдать себя за кого-то другого.

Подхватив девочку на руки, я выудил из кармана кольцо и ободряюще шепнул малышке:

– Ничего не бойся, это свои.

Вышло ужасно неубедительно. К тому же, вооружённые воины мои слова подтверждать не торопились, хотя наша встреча и обошлась без демонстрации оружия.

– Кто такие? – требовательно обратился к нам командир отряда, смерив изучающим взглядом нашу троицу и особенно задержавшись на моей ноше.

– Охотники, – ответил я и показал ему знак подтверждения своих дальнейших слов. – Нас нанял Леос Карнье, чтобы мы проводили девочку к герцогу Риттерскому. Пришлось слукавить, но совсем немного. В конце концов, Дэрен сыграл не последнюю роль в ночной схватке.

– Где сам Карнье? И с каких пор охотники выполняют такие поручения?

– Он и его спутница сделали всё, чтобы задержать тех, кто шёл по их следу. Об остальном я хотел бы поговорить с самим герцогом, – произнёс я спокойно.

– Будь по-твоему.

О том, что во главе отряда был сам герцог Ритерский собственной персоной, я начинал догадываться ещё в нашу первую встречу. Оттого, последующее официальное представление в замке я принял как должное. Георн Ранниве – владетель этих земель и родной дядя Вайлены был весьма признателен за возвращение племянницы. Пряча за внешней суровостью скорбь от потери брата и лучшего друга, герцог сообщил, что отныне мы желанные гости в его доме и предлагал остаться. Вежливо, не настаивая…

Да и с уговорами, я бы не смог остаться. Неуютно и холодно было здесь. Вспоминались мрачные каменные комнаты и залы, с вечными сквозняками и гулким эхом. Огромные пустые пространства, где мог бы поместиться целый дракон. И хуже всего – иррациональное чувство, будто за тобой всегда кто-то наблюдает. С кошачьим любопытством и усмешкой.

Каково придётся маленькой девочке, привыкшей к совершенно иной жизни? Привыкнет со временем. Благо, не драконий замок – крепость, созданная людьми.

Едва мы оказались внутри, Вайлену передали заботам служанок. К ним она пошла неохотно и настороженно, словно маленький зверёныш, но всё же ласковые уговоры и улыбки сделали своё дело. Напоследок она обернулась, бросая на нас с Дэреном беспокойные взгляды, прощаясь. И вселяя в меня неуверенность и мысли о правильности поступка.

Но что мне оставалось? Я сделал то, о чём меня просили и вынужден согласиться, что лучшего и не придумать.

– Я рад, что ты не принял его приглашения, – признался Дэрен, когда мы отправились на поиски гостиницы, и тут же пояснил: – Магия, охраняющая этот замок… не слишком дружелюбна к некоторым чужакам.

Честно говоря, я этого не заметил. Вампир преспокойно играл свою роль, не привлекая внимания к своей персоне никакими подозрительными реакциями. Хотя кто знает, что могло произойти, если бы мы остались.

– Что ты собираешься делать дальше? – поинтересовался я у него.

– А разве не очевидно? Присматривать за тобой, – как ни в чём не бывало, откликнулся Дэрен. – И не смотри на меня так возмущённо. Я не уверен в том, что твоё нынешнее состояние стабильно.

Я и сам не был в том уверен. Стал забывать, пока Дэрен находился рядом. А само же его присутствие уже принимал как нечто само собой разумеющееся. Точно также как ранее принял новые узы. Не спросив цены и не зная о последствиях.

– Не буду спорить, – вздохнул я и дёрнул затёкшим плечом, поправляя ремень сумки. Усталость и голод вообще мало у кого вызывают тягу к дискуссиям, а у меня и подавно. В ближайшее время многое прояснится, так или иначе.

Найти в этом городе гостиницу оказалось делом нелёгким. Заведения, которые первыми встретились на нашем пути, оказались переполненными, а в некоторых, как мне показалось, просто не захотели принимать подозрительных чужаков. Я почти пожалел о том, что отказался от предложения герцога, когда плутание по незнакомым улицам, наконец, дало результат.

Двери видавшего виды двухэтажного здания были распахнуты настежь. Оттуда доносились запахи гари и пролитого спиртного, слышались приглушённые вопли… Нет, не та, что учиняют пьяные посетители – по поводу убытков сокрушался владелец заведения. Задушевно так, явно работая на публику. Тем временем, меланхоличный рабочий водружал на место сияющую свежей краской вывеску с отожравшейся птицей.

«Синий ворон» – гласила она. Название оригинальное и, пожалуй, вызывающее ассоциации. И не только с Хроиком.

Глухое место, далекое от главной улицы, связывавшей путь от главных ворот до площади с ратушей. Только мне не привыкать, да и Дэрену тоже. Особого выбора тоже нет, нужно радоваться, если хотя бы отсюда не попрут. Дожились…

Но выгонять нас не стали. Напротив, отнеслись с подозрительным дружелюбием и обещали сделать скидку, если останемся на недельку. Ещё несколько минут назад завывавший по поводу своей несчастной доли хозяин заведения, лучился улыбками и был учтив, словно удостоился чести принимать самого герцога.

– Вы не обращайте внимания на беспорядок в зале, ремонт почти закончился, – лепетал он. – Зато лучшие комнаты у нас целы…

– Целы? – скучающим тоном осведомился Дэрен. – Наверное, у вас грандиозная драка была…

– Что вы! – поспешил опровергнуть его предположение мужчина. – Мы по плану сначала комнатами занимались, потом решили обновить зал и вывеску… а так у нас тихо и район самый спокойный.

Если тут и была драка, то вовсе не от неё пострадала гостиница. Уж больно запахи специфические. Трудно такое перебить.

В комнате этого и в самом деле не ощущалось. Там царила чистота и уют. Лишь по потолку расползлась тоненькая сеточка трещин, и стёкла недавно поменяли.

– Чую, у них по-соседству алхимик-недоучка живёт и лучше заранее разведать что к чему, – высказался Дэрен, едва мы остались одни.

– Алхимик это хорошо. Алхимики хорошие заказы дают, – пробормотал я, блаженно растягиваясь на своей постели и вдруг понимая, что спать я всё-таки хочу больше, чем есть. На этом фоне перспектива нечаянно сгореть или взорваться меня не пугала.

Вампир как-то сочувственно вздохнул и вышел, оставив плащ и оружие. Недалеко, значит, и скоро я получу ответы на свои вопросы.

Его возвращение я пропустил, быстро погрузившись в тревожный и вместе с тем нелепый сон, главными героями которого были драконы и вампиры. Они ожесточённо спорили, с кем будет жить Вайлена и, в конце концов, устроили бои на мертведях. Я же, не дожидаясь чьей-либо победы, вместе с Шаталкой выкрал девчонку.

Бред, одним словом. Но могло быть и хуже.

Дэрен сидел у окна и не спеша потягивал из бокала что-то горячее и душистое. Поначалу мне померещился запах глинта, что и разбудило, но оказалось, вампир решил попробовать местный напиток на травах и мёде.

– Не решился тебя будить, извини. Обед давно остыл, – проронил он, не отводя взгляда от окна, за которым наливалась тьма.

– Ничего, – после сна я чувствовал себя чуточку лучше, хотя и не сказать, что полным сил.

– Поблизости действительно живёт алхимик. Я сам не видел ещё, но репутация у парня оставляет желать лучшего. – Кажется, у вампира этот факт настороженности не вызывал. Скорее, забавлял.

Но ничего нового в этом не было. У многих из тех, кого не понимает большинство, репутация оставляет желать лучшего. Алхимики, маги и мои же собраться по ремеслу… многих из них стараются обходить стороной, пока не понадобится помощь.

А обед был благосклонно принят и остывший. По телу растекалась сытая нега, и снова потянуло в сон. Лишь усилием воли стряхнув с себя сонливость, я собрал последние чистые вещи и спустился вниз, где оказалось неожиданно тихо и безлюдно. Кто-то возился на кухне, но массивная дверь приглушала звуки и запахи. Зал же почти полностью привели в порядок, и похоже, сегодня на этом решили остановиться.

Придержав налетевшего на меня откуда ни возьмись подростка, я лишь каким-то чудом успел подхватить его поднос. Опасно звякнула посуда, но ничего не соскользнуло и не выплеснулось.

Бледное лицо, распахнутые в испуге голубые глаза под съехавшим набекрень выцветшим платком, из-под которого у виска выбивалась тёмная прядка. И тот самый запах… он, конечно, всё тут пропитал, но мальчишку будто искупали в вареве из дикой смеси ингредиентов. Подмастерье алхимика или случайная жертва?

– С-спасибо, – выдохнул он, крепче вцепившись в свою ношу. – И извините…

– Ничего непоправимого не произошло, – я благожелательно улыбнулся, испытывая что-то сродни сочувствию. Добрый я, когда сытый и отдохнувший. – Не подскажешь, где тут можно помыться и одежду постирать?

Вопрос вызвал у парнишки неожиданно бурную реакцию.

– О, как хорошо, что вы об этом меня спросили! – обрадовался он и, оставив поднос прямо в зале, махнул рукой, приглашая. – Идёмте!

За гостиницей желтела боками новенькая банька, и вырисовывался сутулый колодезный журавль. В руках моего спутника загорелся зеленовато-синий огонёк, оказавшийся маленькой причудливой лампой. По правде говоря, она походила на обычную банку, дно которой было усыпано какими-то кристаллами.

– Сегодня как раз не топили… – послышалось довольное уже из баньки.

– Холодная вода лучше, чем ничего, – заметил я, бесшумно ступая следом.

– Зачем холодная? – негромко усмехнулся мальчишка, поставив баночку на полку. Словно по волшебству в его руках появились небольшие белые шарики, которые с тихим бульканьем ушли на дно большой железной бочки. Послышалось приглушённое шипение, и от поверхности воды стал подниматься пар. Затем, паренёк решительно коснулся воды и показал мне ладонь, очевидно демонстрируя, что она совершенно безопасна.

– Благодарю, – искренне откликнулся я, приятно удивлённый тем, что здесь знают о кристаллах тепла. Хорошая штука, но простой люд ей не доверяет, предпочитая топить баньку по-старинке. И, правда, повезло столкнуться с этим подмастерьем.

– Я… – начал было он, но вдруг осёкся и уточнил: – Свет оставлю?

– Не стоит. – Ночь обещала быть ясной, а ему свет нужнее.

Я почти ощущал кожей брошенный в мою сторону любопытный взгляд, но обошлось без расспросов. Лишь один прозвучал:

– Вы надолго к нам?

А надолго ли? Нужна передышка в дня два или три. Этого же хватит, чтобы присмотреться к городу и его обитателям, послушать последние новости. С новыми силами можно податься в предместья – там работа точно найдётся. Алхимики опять же.

– Как повезёт, – я пожал плечами и коротко улыбнулся. – Где неделя, там и месяц.

Острый подбородок дёрнулся в неверном свете кристаллов-светлячков и на мгновение тонкие губы сложились в короткую ответную улыбку. Не такой уж он и подросток…

Ночь полнилась звуками большого города и смешением запахов. После купания последние ощущались особенно остро, но не тревожили. Здесь давно не проливалась кровь, не царапало горло гнилью и тленом.

Дэрен обнаружился всё там же, у окна. Только на сей раз створка была слегка приоткрыта, а сам вампир будто задремал сидя или медитировал. Однако стоило мне бесшумно скользнуть к своей кровати, он пошевелился и одобрительно хмыкнул.

– Теперь я верю, что тебе стало лучше.

– Ты говоришь так, как будто я был болен.

– Отчасти так и есть, – остался при своём Дэрен. – Обращение в вампира тоже похоже на болезнь, пусть многие со мной и не согласятся.

«Не будь таким же узколобым, Глен», – говорил его красноречивый взгляд.

– Вайлену тоже это ждёт? – спросил я, решив воспользоваться случаем.

– Думаю, нет. Эльфийское наследие и магия замка оградят её от теней. – Он говорил уверенно. Очевидно, сделал выводы из недавних наблюдений и обдумал всё про себя.

– И всё-таки её хотели убить…

– Не удивительно. Полукровками нельзя управлять. Они не от кого не зависят. Но в то же время они сильнее и живучее обычных людей.

– Слишком много информации о тех, кого считают небывальщиной, – заметил я.

– Не такая уж и небывальщина, – отмахнулся вампир. – Когда-то давно магическое мастерство не было в таком упадке, как сейчас и среди людей водились весьма амбициозные маги, не гнушавшиеся экспериментами над разумными существами. Одних манила возможность стать бессмертными, другим хотелось получить в своё распоряжение идеального убийцу или телохранителя. О паре таких существ у нас до сих пор ходят легенды. Братья, поставившие весь вампирский род на грань выживания.

– Не слышал о них, – удивлённо пробормотал я.

– Говорю же, давно это было… Потом у людей пара войн случилась, а в последней горело всё, что не спрятано глубоко под землёй.

У нелюдей память долгая. Драконы тоже многое помнят, но врагов больше, чем что бы то ни было.

– Думаешь, она станет убийцей?

– Это уж как воспитают, – легкомысленно пожал плечами вампир. – Тех двоих ведь не сказками баловали.

– Не переживаешь?

– Одной охотницей больше будет, подумаешь. Я не суеверный.

Не суеверный, говорит. Хотя он мог бы быть свидетелем тех событий.

На какое-то время в полумраке комнаты воцарилось молчание. Дэрен стянул сапоги и, последовав моему примеру, растянулся на покрывале.

– Из тебя вышел бы хороший старший брат, – проронил он, заложив руки за голову и глядя в потолок.

– Если бы родители были живы, возможно, – не стал спорить я, невольно помрачнев и отвернувшись. Возвращаться к этим воспоминаниям на сон грядущий плохая идея. Раньше мне частенько любили напоминать о том, что будь мой отец жив, наш род мог продолжиться. Другие родственники никогда не считали меня полноценным существом и старались прививать эту мысль с детства.

– Извини… не подумал.

– Ты не мог этого знать.

Поймав странный взгляд Дэрена, я не придал ему значения. Подумал о том, что вампиру просто неловко из-за сказанного. Так вёл себя Вранк, когда случайно бередил самую болезненную рану. Утешать наставник не умел, и никогда не был задушевным собеседником.

Высший вампир многое умел, но решил, что благоразумнее сменить тему.

– Кстати… плохие ребята говорили между собой о том, что ты уничтожил какую-то тварь драконьим огнём. Просто любопытно, кто это был? – негромко поинтересовался он.

– Мертведь.

– Надо же. Не думал, что некролес расползётся так далеко, – удивлённо пробормотал Дэрен. – А ты везунчик.

– Некролес? – Об этом я слышал впервые, но название заинтриговало.

– Скверная штука на самом деле и раньше отравляла жизнь исключительно вампирам. Из-за этого кто-то пустил слух о том, что таким образом боги наказывают демонов, – в голосе Дэрена зазвучали зловещие нотки. – Но что мы видим? Некролес постепенно разрастается, и там таких зверушек пруд пруди.

– Значит, нужно будет наведаться…

– Я бы не советовал, и даже попросил бы как друг, туда никогда не соваться. Дурное место. Губит вампиров и охотников. – Он был серьёзен, а за словами скрывалось что-то ещё. Не только предостережение. Мрачная тайна, уходящая корнями в глубокое прошлое. – И пусть ты убьёшь одного монстра, за ним десяток, сотню… некролес ты не остановишь.

Леса не по драконьей части.

Наверное, стоило рассказать Тиннэ о мертведе. Эльфийка могла о многом поведать, пока была жива.

Но как бы то ни было слова Дэрена слишком сильно запечатлелись у меня в сознании и тот самый некролес привиделся в дрёме. Затаились по оврагам жадные до живой плоти мертведи. Твари похожие на лисиц и волков рыскали по окраине леса и ждали, когда его кромка расползётся дальше. Живое пламя томилось далеко за южными горами, а жалкие усилия людей не способны были причинить ему существенный вред. Некролес шептал, перестукивая на холодном ветру иссохшими тонкими веточками, и ждал своего часа. Ждал, когда погаснут последние огни.

12. Чужие секреты

Вопреки надеждам, заскучать мне не дали. Собраться с силами и мыслями, чтобы набросать хотя бы абстрактные планы на ближайшее будущее как-то тоже. Ведь у судьбы были жалостливые голубые глаза и собственные идеи на мой счёт.

Он стал первым заказчиком и заявился к нам в комнату, едва рассвело. Всё в той же линялой повязке на голове и предложением, от которого глупо было отказываться. Во всяком случае, на его взгляд. А так как Дэрен благоразумно улизнул, никакой поддержки ждать не приходилось.

Как чувствовал, что вчера этот парнишка не просто так мне помочь вызвался. Присматривался, запоминал… как и все прочие полагая, что я с радостью окажу ответную услугу при случае. Пустяк же, отправиться в местные катакомбы, чтобы собрать лукошко грибов. Это и не опасно почти…

– Десять золотых за спуск всего лишь на первый уровень!

Глаза утреннего визитёра возбуждённо горели, руки взлетали в беспорядочной жестикуляции. При свете паренёк выглядел неправдоподобно хрупким и нескладным. Защитные очки с затемнёнными стёклами, он снять забыл, и теперь они то и дело норовили соскользнуть с острого носа.

Я с подозрением относился к чужому энтузиазму и искренне ненавидел спускаться в подземелья, поэтому настороженности не скрывал. Сумма действительно неплохая для пустячной, по сути, работы.

– Если это так просто, то зачем я нужен?

– Ну как же… мелкая нечисть не боится там появляться и за крысами охотится, а я не справлюсь с ними. – Он замер и совсем уж жалобно протянул: – Я их боюсь.

И ведь не соврал. Всерьёз боится.

В тот миг мне стало его жаль. Наставник, видно, совсем злыдень, если решил послать подмастерье за этими грибочками. Мелкий совсем, его ж не просто напугают до полусмерти, а сожрут там всем скопом. Не нечисть, так крысы. Вот и готов он отдать свои сбережения…

– Встретимся после завтрака, идёт? Мне нужно знать, как эти грибы выглядят и где именно растут… – сдался я на радость мальчишке. – В общем, чем больше будет информации, тем лучше.

– Я приготовлю большой справочник! – просияло счастливой улыбкой это невозможное создание. – Встретимся у меня. Это вход в подвал со двора.

По следам разрушений стоило бы догадаться. Хотя кому в здравом уме придёт в голову устраивать лабораторию в подвале гостиницы? Только если ситуация совсем уж безвыходная, а дела заведения идут настолько плохо, что его хозяин готов пускать тех, от кого прочий люд шарахается. Вчера нас тоже многие отказались принять.

Необычный город. С характером. И я начинаю подозревать, что мы вряд ли с ним поладим. Он не любит чужаков и в помощи не нуждается.

***

Одевшись, я глянул в небольшое пыльное зеркало на стене и собрал порядком отросшие волосы в низкий хвост. Пора бы укоротить давно, да всё руки не доходят. Скоро как раньше, ниже лопаток будут – лишняя морока в пути.

Дэрен так и не вернулся, и завтракать я отправился в общий зал. Кипящая вокруг возня и призрачные запахи минувшей катастрофы нисколько не смущали. И в целом, настроение, несмотря на грядущий спуск в катакомбы и обещавший быть пасмурным день, было на редкость приподнятым.

Не надеясь дождаться блудного побратима, в логово алхимика я отправился в одиночку. Дверь в подвал была гостеприимно приоткрыта, и оставалось спуститься по короткой лестнице, чтобы оказаться… на лабораторию это мало походило, а вот на эпицентр недавнего взрыва вполне.

Уцелевшие столы и посуда ютились в одном, относительно чистом углу. Там же находился главный источник света – подвешенная на настенный крюк масляная лампа. Ближе к входу лежала груда обломков, приготовленная на выброс, и стояла кадка с мыльной водой. Пол и стены намывали ещё недавно, отчего в воздухе висела влажность с запахом щёлочи. Довершала картину девчонка в невзрачном чёрном платье, безрезультатно пытавшаяся водрузить дверь у дальней стены обратно на петли.

– Извиняюсь, – глухо пропыхтела она, заслышав моё приближение. – Я сейчас…

А этот алхимик действительно зверь. Мало ему издевательств над учеником, теперь эта служаночка. Как будто нельзя было кого покрепче позвать, если сам не смог.

Решительно перехватив дверь под рукой девушки, я довершил начатое. Петли можно было немного подправить и смазать заодно, но на какое-то время сойдёт и так.

– Спасибо, – искренне поблагодарила девица и вымучено улыбнулась, разводя руками. – Я всё приготовила, просто Рижен пригрозил, что это в последний раз, когда тут такой бардак. Приходится торопиться.

Этот голос и взгляд, в котором, несмотря на усталость, теплились всё те же живые любопытные, до безумия, огоньки, заставили меня почувствовать себя до невозможного глупым. Подмастерьем алхимика оказался вовсе не мальчишка. Впрочем, подмастерьем ли? На вид ей было не больше пятнадцати, но внешность, как можно было вновь убедиться, штука обманчивая.

– Рижен это твой мастер? – настороженно уточнил я, не желая вновь попасть впросак.

– Мастер? Ох, нет, – она звонко рассмеялась. – Рижен – хозяин «Синего ворона», не знал? А я сама по себе, как видишь. Селестия.

– Глен, – представился я в свою очередь и осторожно пожал узкую ладошку.

– Рада знакомству, – радостно откликнулась Селестия. – Похоже, я тебя с толку сбила, но я привыкла так. Спокойнее.

Вряд ли намного спокойнее, но всё же лучше, чем бесхитростно выдавать миру правду. И чудаковатый подмастерье привлечёт, чем одинокая девица.

Ингредиенты ей необходимо было пополнить позарез. Те же грибы, из которых она создавала свои лампы – безопасную альтернативу свечам. Они были жизненно необходимы в её временном пристанище.

О временности она тоже неспроста обмолвилась. Селестия надеялась найти место, где соседство с ней никому не будет мешать. И что самое главное, никто не будет совать любопытный нос в её дела или отвлекает вечным топотом над головой. Пусть готовить придётся самой, не беда. Лишь бы не забывать.

За той самой дверью, которую девушка так старательно пыталась починить, скрывалась небольшая коморка. Ужасно тесная, поскольку загромождённая коробочками и банками всех размеров.

– Собственно, вот, – хозяйка этого бедлама торжественно выудила из общей горы небольшой продолговатый футляр чёрного цвета и вручила мне. – Это лучше большого справочника будет. Можешь взять его с собой, чтобы не перепутать.

Внутри футляра обнаружилась продолговатая прозрачная ёмкость, заткнутая пробкой. Гриб занимал её всю и больше напоминал белесого в зелёную крапинку червя. Свет исходил от зелёных пятен, но он и вполовину не был таким ярким, как в самодельном светильнике Селестии.

– Мне их руками собирать?

– Не рекомендую. Я приготовила для тебя всё необходимое.

Она хотела получить столько грибов, сколько я сумею собрать и унести. Поэтому сумку дала объёмную, с надёжными креплениями и широким ремнём. В довесок прилагались кожаные перчатки, заострённая на конце деревянная лопатка и одна готовая лампа на шнурке.

– Под землёй она тебе точно пригодится, – усмехнулась Селестия, а в глазах вдруг отразилось беспокойство. – А может, с тобой лучше спуститься? Вдвоём проще и не так страшно…

Она, безусловно, была права и ничего страшного не случилось бы, пойди мы вместе. С ней бы во всяком случае точно.

– Нет уж, дождёшься меня здесь. Иначе пока мешка два твоих грибов не соберём, наружу не выберемся, – отшутился я, но судя по слегка смущённой лисьей физиономии, попал в точку.

Она улыбнулась, покладисто кивнув и неприятное предчувствие, маячащее где-то на грани осознания, отступило.

***

Ненавижу подземелья.

В эти тёмные пространства чуждые небу и пламени, жадно поглощающие тепло жизни и свет, меня вообще сложно заманить. Десять золотых более чем хорошая плата за короткую прогулку, но я мог просто отказаться. Будь на её месте кто-нибудь другой. Ей же отказывать и мысли не возникло.

Почему… знать бы. Девчонка определённо вызывала сочувствие, только жалость это не то, чем руководствуюсь я, принимая решение.

Одним из самых положительных моментов в нынешнем дельце было то, что в катакомбы предстояло спуститься днём. Пусть это не играет особой роли под землёй, но меня немного успокаивает. Возвращаться будет проще.

Пока же, мере того, как исчезал за спиной дневной свет, таяла и моя уверенность в возвращении на поверхность. Непроглядный мрак наливался силой, будто тихо смеясь и перешёптываясь с населяющими его тварями. Тьма становилась тяжёлой до такой степени, что выдавливала воздух из лёгких. Оставалось только отрешиться, полагаясь исключительно на инстинкты и поставленную задачу.

Селестия осталась снаружи, в безопасности, и сейчас наверняка возвращалась к себе. Она лишь проводила меня до старого городского кладбища, где покоились многие из тех, кто при жизни оставил значимый след в прошлом Реттеро. Указала лазейку под одним из склепов. Земля у его стены просела и осыпалась, открывая спуск в переплетение коридоров и залов. Точнее, небольших комнат, ведь главное предназначение катакомб – дать убежище людям от угрозы с неба. Поэтому старые катакомбы всегда первым делом связывают между собой замковые и храмовые подвалы.

Было бы забавно заплутать и выбраться где-нибудь в винном погребе или найти чей-нибудь тайник. В послевоенное время ведь много тайников находили… Да только кажется мне, что такое везение было бы верхом неприличия. Достаточно грибы эти найти и не потеряться на обратном пути.

Помня о наставлениях заказчицы, я осторожно шёл строго по коридору, пока не достиг первого перекрёстка. Если свернуть влево, то можно попасть на лестницу, которая ведёт в один из нижних залов. Там-то Селестия и нашла своё сокровище. Часть его теперь хранилась на дне банки, которую пришлось подвесить на шею для удобства.

Лестница оказалась до невозможности скользкой и пахла старыми водорослями. Запах холодный и терпкий, неприятно липнущий к коже, вместе с быстро пропитавшейся влагой одеждой.

Стены неровным слоем покрывала скользкая тёмная слизь… и ни следа грибов. Зато дальше обнаружился узкий коридор, который как будто уходил ещё ниже. Из темноты доносились далёкие звуки бегущей воды, и что-то слабо мерцало впереди. Рассудив, что он не должен быть слишком длинным, я решил проверить.

Приблизившись к мерцающему скоплению, я узнал в белесых наростах те самые грибы и отправил свой первый улов в сумку. Продвигаясь дальше, увлёкся даже, не обращая внимания на неприятные ощущения и отголоски воспоминаний. Нет лучшего наказания для юного дракона, чем замковые подвалы. Для не совсем дракона, прочем, тоже…

Я обратил внимание на то, как тут тихо. Ни крысиной возни, ни поступи кого более крупного. Может, потому что кладбище слишком старое, чтобы кого-то заинтересовать? Тогда это к лучшему. Остаётся вероятность того, что где-то поблизости поселился крупный хищник, но тоже не страшно. Его я точно услышу.

Коридор тем временем становился всё уже, а сумка не наполнилась и на треть. Можно было повернуть обратно и проверить противоположный коридор, но я продолжал идти вперёд из чистого упрямства. Хотелось увидеть, куда приведёт этот путь.

Вдруг туннель резко оборвался, и нога провалилась в пустоту. Пальцы, затянутые в грубые неудобные перчатки мазнули по стене, не найдя в ней опоры и я с громким всплеском упал в воду. Благо, падение вышло недолгим и неглубоко оказалось внизу. Сапоги промокли, зато дно было устойчивым, каменистым.

Я не сразу обратил внимание на то, что стало немного светлее. Глаза различали смутные очертания пещеры и небольшое озерцо, в котором вода лениво кружилась, прежде чем отправиться дальше. Над узкими берегами по стенам расползлись знакомые уже грибницы. Селестия будет рада, несомненно.

Обратный путь занял больше времени. Мешала полная до краёв сумка, которую оказалось не так-то просто затащить обратно и протискивать потом за собой по узкому коридору. А ещё в сапогах неприятно хлюпало, подошва скользила.

Миновав знакомую уже комнату, я замер, уловив монотонный шум. Звуки доносились снаружи. Кажется, снова пошёл дождь. И заунывно колокол звонил.

Похоже, пока я возился, свечерело. И к лучшему. Тихо вернусь в гостиницу и отдам заказ Селестии… По правде говоря, надеясь на заказы алхимиков я имел в виду всё ту же охоту, но с монстрами тут туго. Не удивлюсь, если за них во всём этом городе сойдёт только Дэрен.

Надеюсь, о нём не узнают.

Мысль о вампире неожиданно вызвала отчётливую тревогу. Вдруг захотелось найти его, пока не случилось чего. Плохо, не предупредил, что уходит, не обмолвился о дальнейших планах. Шутки не в счёт. Говорил о том, что если вампиры и явятся сюда, то не скоро. Успокаивал? Сам же тут. Или хотел разобраться сам. Ему по силам.

Дождь усилился. Сам не знаю, как свернул в тот переулок, как две капли воды похожий на пройденные прежде. Совершенно точно ведь запомнил дорогу к «Синему ворону» и возвращался в гостиницу.

Нашёл же того, о ком тревожился.

Дэрен был не один – напротив него, зажимая предплечье, застыл человек. Промокший до нитки и безоружный, он выглядел жертвой нападения. И при других обстоятельствах я бы решил, что мой побратим собрался отужинать. Однако я видел выражение ненависти, исказившей лицо незнакомца за мгновение до того, как он заметил моё появление. Видел и мертвеца, лежащего в луже чёрной крови. От последнего разило кровью и смертью. Старой смертью.