Текст книги "Крылья южного ветра (СИ)"

Автор книги: Николь Рейвен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

8. Болтун

Всё-таки приятно пожинать плоды своих трудов. Никакого опасного зверья в округе не встретишь, никакой кровожадной нечисти. Это обстоятельство позволило мне спокойно подремать под открытым небом в тёмные предрассветные часы, чтобы днём отправиться дальше по дороге в Реттеро с новыми силами.

Промозглое и тем самым бодрящее утро ознаменовалось встречей с маленьким караваном, состоявшим из пары повозок и телеги. Люди, поначалу принятые мной за членов одной большой семьи, направлялись как раз в Реттеро и против случайного попутчика в моём лице ничуть не возражали. Всякий понимал, что в компании с охотником, на дорогах безопасней.

– Забирайтесь в телегу, сударь, – благодушно предложил мужчина средних лет, правящий главной повозкой. – Будет привал, разберёмся.

Будучи созданием неприхотливым, я занял выделенное мне место, и путешествие продолжилось под скрип колёс, мерный перестук копыт, да тихий говор людей в повозках. Среди них были дети и подростки, из-за чего путешественники показались мне малость странноватыми. Стало любопытно, что заставило всех этих людей сняться с обжитого места по осени. Притом ведь вещей на всех было не так уж много.

Но о последнем долго задумываться не пришлось. Паренёк, которого, как и меня, подобрали где-то по дороге, вдруг решил, что я стану для него лучшим собеседником, чем мальчишка правящий телегой. Мальчишке, конечно, в радость – его оставили в покое, а вот мне…

– Здравствуй, я Свенд, странствующий сказитель, – представился тот, кто более походил на беглого монашка. Бросалось в глаза, что парень не так давно щеголял лысой башкой, успевшей обрасти скудной щетиной, а нормальной одеждой так и не успел обзавестись. Поверх видавшей виды серой робы на нём была надета лишь лёгкая безрукавка.

– Глен, – опомнился я, прекратив разглядывать его.

– Такая удача, что мы с тобой встретились, Глен. Давно хотел побеседовать с кем-то из вашей братии.

– В самом деле? Отчего же тогда просто не приехал в гильдию. Думаю, за определённую плату, кто-нибудь согласился выделить тебе время, – усмехнулся я, глядя на его вытянувшееся лицо.

Ну да, на пустые беседы у охотников не так много времени. Мемуары же мы и без того ненавидим слагать.

– Меня не пустили на порог, – нехотя признался Свенд, не став комментировать меркантильность моих коллег. – Сказали, что все на охоте.

– Наверное, так оно и было. – Подняв глаза к небу, я сделал вид, будто любуюсь им или хочу предугадать грядущую погоду.

– Мне не так много нужно, – произнёс «сказитель» и выпалил с внезапной горячностью: – Я только собираюсь доказать, что насилие – не единственный способ решения проблем!

Внешность не обманула. Мне довелось повстречать очередного поборника добра и любителя поиска альтернативных решений. На словах, к сожалению. Дальше них ни у кого дело не доходило. После встречи с Дэреном, я готов был согласиться с тем, что не все вампиры склонны к беспорядочным убийствам, но и только. Существовали другие опасные твари, и не все из них обладали даже зачатками разума, чтобы с ними можно было бы решить дело миром. Впрочем, будь иначе, моей профессии попросту не существовало.

О том, что скажет этот ненормальный дальше, я и знать не хотел. Память об убитых и истерзанных алчными клыками тварей людях въелась в мой разум точно также как и навыки охоты на них. У них не существовало принципов, а уязвимость жертв была лишь в радость.

– Вы когда-нибудь пробовали с ними договориться? Пытались выслушать чужое мнение? – вкрадчиво поинтересовался паренёк.

В этот момент я решил, что если он ещё и о божественных тварях заикнётся, то одним попутчиком у сего загадочного семейства станет меньше.

– А ты в курсе, что у того же выползня отсутствует мозг? – встречно огрызнулся я.

– Душа и разум могут существовать отдельно друг от друга…

Я задумчиво прикинул, можно ли это высказывание приравнять к уподоблению злобных тварей к божьим. Пусть его боги видят, монашек ступил на тонкий лёд. И желания толкнуть его дальше, было у меня всё больше.

– В этом мире много несправедливости, – терпеливым тоном продолжил вещать он. – Ты ведь слышал об Огненных Лордах, о драконах?

Я невольно сглотнул и напрягся. Как-то слишком быстро завёл он этот разговор. Неужели о чём-то догадался?

– Кто о них не слышал, – придав голосу скучающих ноток, откликнулся я.

– Разве справедливо с ними поступили? Использовали в собственных интересах, а затем посадили на цепь, словно псов. А ведь драконы разумные создания и с ними можно было договориться…

– С того момента, как один из них решил захватить власть на континенте уже нельзя, – отрезал я сухо, как никто другой зная нрав некоторых своих сородичей. Людей вынудили пойти на крайние меры. И они приняли непростое решение, пощадив своих врагов.

– Ты слишком категоричен, мой друг, – качнул головой этот упрямый тип. – Многим просто удобнее думать так, как ты. Так спокойнее, не правда ли?

Не знаю, почему в тот момент я не двинул ему по физиономии. Вряд ли его слова могли зародить во мне настоящее сомнение, хотя и разбередили старые раны. Просто-напросто… когда-то и мне хотелось думать, что на самом деле всё не так, как описано в учебниках истории. Я верил, пусть и недолго, в то, что мой род оклеветали.

Вранк, мой первый учитель, открыл мне правду. И то, что он не отвернулся от меня после всего этого, не давало поводов сомневаться.

Быть может, где-то в других мирах всё обстояло бы совершенно иначе, но тут драконы – враги людям. Те, кто готов яростно сражаться и сейчас. За мир и территории, которых они лишились.

Я понимал их. И в то же время, человеческая часть меня отвергала драконьи истины.

– Что ты планируешь делать с этими взглядами дальше? Хочешь нести в массы? – поинтересовался я, уже предвидя смех толпы. В лучшем случае его действительно примут за дурачка. Но могут растерзать или по-тихому прирезать в переулке. Людей, так или иначе пострадавших от клыков и когтей различных тварей немало на свете.

– Собираюсь доказать при случае, – светло улыбнулся Свенд, очевидно посчитав, что произвёл на меня определённое впечатление. – Поэтому хочу попросить тебя заранее не убивать никого.

«Эх, а ведь мне уже так сложно сдержаться», – мрачно усмехнулся я про себя.

Далее Свенд принялся объяснять мне, а заодно несчастному пареньку на передке, как следует вести себя на переговорах с нечистью. Быстро смекнув, что под его монотонный бубнёж можно ещё немного подремать, я привалился к тюку с сеном и надвинул на глаза капюшон. Если что-то изменится, успею среагировать как нужно.

Из дрёмы я вынырнул в тот момент, когда почувствовал, что ход немного замедлился, а болтун подозрительно притих. Как выяснилось, дорога свернула к лесу и люди всего-навсего решили устроить короткую остановку. Больше всего она нужна была детям, которым особенно нелегко давались долгие путешествия. И едва телега замерла у обочины, я спрыгнул с неё и направился к повозкам.

Черноволосый статный мужчина совершенно не похожий на обычного крестьянина, которым прикидывался при первой встрече, зорко наблюдал за передвижениями своих подопечных. Невзрачный дорожный плащ был оставлен на козлах, не скрывая его дорогой и практичной одежды. Кроме того, заметил на его поясе чёрные ножны с коротким мечом, рукоять которого украшал тёмно-синий камень.

– Леос Карнье, – сообщил он, лишь кратко мазнув по мне взглядом.

Имя ни о чём мне не говорило, хотя теперь я был полностью уверен, что передо мной человек из дворянского сословия.

– Глен, – представился я коротко, втайне радуясь тому, что большинство охотников обходились лишь именами. – Вы ведь не только из великодушия взяли меня с собой?

– Откровенно говоря, так и есть. Я смею надеяться, что вы не откажете мне в помощи, – спокойно ответил мужчина. – Насчёт того, что эта помощь будет оплачена соответственно усилиям, можете не сомневаться.

Рядиться было не с руки. Тем более, охотничье чутьё молчало, а значит, на этот раз должно обойтись без осложнений.

– Готов вас выслушать, – кивнул я.

– Отлично, – Леос ответил вежливой полуулыбкой. – Дальше поедете со мной.

То, что он не стал откладывать разговор до ночного привала, меня несказанно обрадовало. Ещё несколько часов в компании монаха-миротворца до добра бы не довели.

– Не буду многословен и скажу прямо, мне нужна страховка, – произнёс мужчина, как только мы продолжили путь. – Осталась меньшая часть из проделанного нами пути, но я не хочу рисковать.

– Понимаю, – согласился я. – Вам нужен меч, а не охотник. Но у охотников репутация немного лучше, чем у обычных наёмников.

– Именно так. Вы готовы помочь?

– Возможно, – пожал плечами я. – Если я правильно понял, нам всё равно по пути.

– Да. Если со мной что-нибудь случится, вы должны будете сопроводить этих людей в Реттеро, – негромко произнес он. – А Вайлену защищать ценой своей жизни.

Ничего себе заявочки. Разумеется, охотники постоянно рискуют жизнью, но обычно это происходит при иных обстоятельствах. Знать бы ещё, чем так важна та самая Вайлена и как она выглядит.

Заметив моё замешательство, Леос добавил:

– Я вас познакомлю вечером.

Настаивать на обратном и набрасываться с вопросами на потенциального нанимателя я не стал, намереваясь дождаться вечера. Если вдруг какие-то условия покажутся неприемлемыми можно отказаться. В этом я не видел ничего предосудительного – почти у всех есть рамки, за которые они не станут переступать.

Занятно складывается. И ведь я всего лишь собирался перекочевать на новое место. Для полного счастья не хватает только Дэрена, решившего меня догнать.

Я вздохнул, поймав себя на этой мысли. Странно, но общество вампира настолько пришлось мне по душе, что теперь я невольно думал о том, что продолжил бы наше общение. И, быть может, дружбу.

«Надеюсь, он не смотрит на меня как я на того болтуна», – подумал я, сдерживая дурацкую улыбку и вспоминая о своих порывах изучить бессмертное создание лучше. Пусть для себя у меня всегда нашлось бы оправдание профессиональным интересом, а каково ему? Всё-таки при следующей встрече нужно вести себя сдержанней.

Ну вот опять… Я безнадёжен. И вопреки обещаниям данным себе, невольно продолжаю искать в этом мире хоть какие-то привязанности. Быть может, это и правильные порывы, но сейчас они ни к чему не приведут.

В компании Леоса я наслаждался поездкой и тишиной. Тихие разговоры в повозке меня ничуть не смущали. Там как раз находилась детвора, которой некая девица рассказывала сказки, чтобы отвлечь. Нынешняя была не о злодеях и принцессах, а о душе старого города. Что-то новенькое и необычное, к чему захотелось прислушаться и мне.

– …заточённая в камень душа терпеливо ждала своего часа, чтобы восстать от долгого сна и показать жителям города, кому они на самом деле обязаны процветанием. Нет, она не таила на них зла, не ждала благодарностей. Ей попросту хотелось стать кем-то большим, нежели безликим хранителем тихих улиц. Ей хотелось петь вместе с ними и танцевать на площадях в праздники, волноваться и грустить так же, как и они.

– И у неё получилось? – послышался тонкий девчоночий голосок.

– Да. Душа встретила того, кто мог слышать её призыв. Кем он был, никто точно не знает, но говорят, будто даром создавать обладали первые драконы, – продолжила рассказчица, и больше никто не пытался её перебить. – Поэтому и мы будем считать его драконом.

Меня же этот оборот снова заставил насторожиться. Уже второй человек в этой странной компании вспоминал драконов в приличном контексте, что в принципе случается не так уж часто. Тут он ещё и герой, если брать во внимание его благие намерения по отношению к тоскующей душе. Если же оценивать поступок дракона со стороны жителей города, то снова выйдет так, что мой собрат принёс только разрушения.

Рассказчица в своей интригующей манере поведала о том, как освобождение одного несчастного существа обернулось бедами для других. Людской гнев обрушился и на покровительницу города и на того, кто даровал ей воплощение. Девушку, которой стала хранительница, сожгли на главной площади и дракон, узнавший об этом, едва не сжёг убийц вместе с городом.

Снова став бесплотной, душа в последний раз обратилась к дракону, упросив его пощадить неразумных и жестоких людей. Он прислушался к ней, но с тех пор жители города остались предоставленными сами себе. Хранительница же отправилась вместе со своим крылатым защитником на поиски места, где оба могли бы быть счастливы. Но ходит молва, будто они по-прежнему скитаются по свету и однажды станут вестниками великих перемен.

Слова девушки вплетались в окружающее пространство, порождая образы и откликаясь в душе. Но если в повозке наступила тишина, свидетельствовавшая о том, что чары подействовали как надо, меня это не коснулось. Бросив взгляд на Леоса, я убедился, что и с ним всё в порядке.

– Никогда прежде не слышали поющих? – спросил он с усмешкой.

– Только о них самих… немного, – признался я, с трудом припоминая что-то смутное.

Подобным даром владели эльфийские жрицы, зачаровывающие своим голосом и заставляющие само мироздание внимать им. Поскольку об этом упоминалось в легендах, прочитанных в далёком детстве, я не заострял особого внимания. Кто же знал, что по другую сторону гор доведётся стать свидетелем ожившему мифу.

– Хотя бы что-то, – загадочно кивнул Леос.

Подумалось о том, что он не ради одного предложения о найме пригласил прокатиться с ним. Эти двое, будто нарочно решили меня испытать. Как отреагирую на чары голоса, на саму историю…

«Нет, они не могли узнать о том, кто я», – подумал я, отгоняя прочь навязчивую мысль и, не желая её развивать дальше.

И тут мирное путешествие нарушил чей-то отчаянный вскрик и последовавший за ним треск ломаемых веток. Лошади взволновались, но нужно отдать путешественникам должное – паники среди людей не возникло. Лишь кто-то позади окликнул Леоса, прося остановиться, что тот и сделал. К тому времени я уже был на ногах и видел, как навстречу бежит паренёк с телеги.

– Что-то утащило Свенда в лес! – размахивая руками, сообщил тот бледный от ужаса. – Что-то тёмное и большое, как медведь, я не успел рассмотреть, как следует!

– Тише, детей разбудишь, – мрачным тоном предупредил его Леос, привычно касаясь рукой рукояти меча и бросая вопросительный взгляд на меня. – Кажется, это по вашей части, господин охотник?

Вопрос был риторическим. Я и сам уже собирался размяться, но заставлять спутников ждать у того же леса чревато новыми неприятностями.

– Вам лучше отправиться на открытое место, – бросил я напоследок, прежде чем углубиться в лес. Насчёт того, что за моими вещами присмотрят, переживать не приходилось. С виду Леос выглядел порядочным мужиком, хоть и нагонял на себя загадочности.

Правда, если это очередная проверка, мне придётся отказаться от его предложения и продолжить путь в одиночку. Никогда не любил клиентов с причудами.

Поскольку в лесу всегда темнело раньше, лесные твари вели себя смелее и зачастую нападали до наступления сумерек. По осени же такое частенько случалось и средь бела дня. Пойдёт кто-нибудь по дрова или грибы, а после… в лучшем случае, не возвращается. Но порой родственники открывают двери умертвию или нечисти, принявшей облик пропавшего человека.

Чутьё подсказывало, что скоро мне придётся хорошенько выложиться. Кто бы ни утащил монашка, на мелкую тварь по характеру нападения он походил меньше всего. Мелочь предпочитает слабую добычу, которую долго никто не хватится. И обычно это спящие или заплутавшие дети.

Что ж, с одной стороны болтуну выпал прекрасный шанс попытаться доказать свою теорию, а с другой ему не позавидуешь. По мере дальнейшего продвижения в лес, я успел учуять чёткий запах крови и заметил обрывки серой робы на ветках. Существо явно торопилось оттащить жертву подальше, но именно благодаря этому оставалась слабая надежда спасти человека.

Вскоре между деревьев показался просвет. Я заметил небольшую насыпь, у которой валялась бесформенная груда, в которой с трудом можно было опознать человека. Свенд. Я кинулся к нему на помощь, бросая быстрый взгляд левее, на поломанные ветки кустарника.

Парень был ещё жив, но сказать, как долго он протянет с такими ранами, я затруднялся. Половина его лица превратилась в страшное месиво, словно тварь пыталась отхватить ему голову, но немного промахнулась.

– Он не слушал… – рвано выдохнул он. – Там…

Рука с тонкими окровавленными пальцами вскинулась навстречу и бессильно опала, а монашек затих. В тот же момент, на меня налетело нечто тёмное и косматое, сбивая с ног и глухо рыча. Чудом увернувшись от крупных серповидных когтей и щёлкнувшей у самого лица вытянутой пасти, я ударил посеребренным стилетом в бок жуткому созданию.

Собственно, это был мертведь – одна из самых неприятная тварей из тех, какие могут встретиться в лесу. Она действительно отдалённо напоминала сдохшего пару недель назад медведя. На самом же деле умертвием оно не было – всего лишь выглядело жутко из-за того, что черпало силу прямиком из мёртвого мира, упиваясь тяжёлыми энергиями и пожирая подгнившее мясо своих жертв (да, запасы оно тоже любило делать). Откуда оно взялось изначально, никто не знал, но многие сходились на мнении, что мертведь произошёл не из нашего мира. Разделаться с ним в одиночку человеку не под силу. В отличие от других видов нечисти мертведь устойчив к серебру и по праву считается одним из сильнейших противников.

Да что сегодня за день, в конце-то концов?! Третий привет из прошлого.

Попытка сконцентрироваться прямо посреди боя, была сродни самоубийству. И она того стоила. Не до конца веря в своё везение, я коротко выдохнул в морду твари чистый сгусток энергии, тут же отскакивая назад. Та злобно оскалилась, рванувшись следом, но в следующий миг косматая голова вспыхнула. Мертведь упал на передние лапы, пытаясь сбить пламя, но драконий огонь распространялся дальше, не оставляя твари и шанса.

Ухватившись рукой за ствол ближайшего деревца, и ощущая, как от сердца к гортани расползается неприятное тянуще горькое чувство, я медленно приходил в себя. Вид гибнущего в эти мгновения монстра не вызывал привычного чувства успокоения.

Я нарушил данное себе обещание и обратился к силе, о которой собирался забыть. К запретной силе, принадлежавшей другой части моей сущности. Потревоженный дракон теперь заснёт не скоро и о том, что мне предстоит пережить в ближайшее время лучше вовсе не думать.

Проверив Свенда, я с некоторым равнодушием убедился в том, что человек уже мёртв. Впрочем, будь его раны не такими опасными, он всё равно бы был обречён. Даже мелкая царапина, полученная от мертведя для человека смертельна. В таких случаях, несчастный погибает от лихорадки, после чего становится умертвием. Поэтому тела пострадавших от лап твари, тоже полагается предавать огню.

– Знаешь, а мне даже жаль, что ты не сумел с ним договориться, – пробормотал я, складывая на открытом участке, близ догоравших останков мертведя новый костёр.

9. Дочь мертвеца

Спутников я разыскивал уже по темноте, стараясь незамеченным покинуть недружелюбный лес. Мало ли какая пакость тут ещё обитает. Привести её к стоянке – последнее, чего бы мне хотелось.

Леос воспользовался моим советом и организовал стоянку на открытой местности, предусмотрительно расположив повозки так, чтобы издали был не слишком заметен разведённый костёр. На первый взгляд, больше ничего с путешественниками за время моего отсутствия не приключилось, но я всё равно держался осторожно, бесшумно приближаясь к их лагерю.

– Ты так уверена, что он справился с той тварью? – спрашивал у кого-то Леос. – Мне кажется малодушием отсиживаться здесь, пока…

– Не волнуйся, мой друг, охотник вернётся, – послышалось в ответ. Голос я сразу узнал. Он принадлежал той самой сказительнице, история которой звучала сегодня днём. – Таких как он убить непросто.

– Я заметил, что он – нечистокровный человек. Но это не отменяет его юности, – недовольно проворчал мужчина, терзаемый совестью и чувством долга.

– И, тем не менее… – проронила девушка насмешливо, после чего поинтересовалась: – Господин охотник, быть может, вы сами скажете ему, что с вами всё в порядке?

Я усмехнулся и вышел к собеседникам.

– Простите, я должен был убедиться в том, что пока меня не было, вас не подменили, – сообщил я, беззастенчиво разглядывая одетую по-мужски незнакомку.

Мои догадки полностью подтвердились – поющая не была человеком. Несмотря на высокий рост, она выглядела изящной и хрупкой точно молодое деревце, но я не понаслышке знал, насколько обманчиво это впечатление. Эльфы никогда не слыли слабаками и не стоило сомневаться в том, что юная особа умеет обращаться с оружием. Она без колебаний вступит схватку, если понадобится. Вот и её длинные чёрные волосы были собраны в практичный хвост, обнажая слегка заострённые кончики ушей, а золотисто-карие глаза взирали оценивающе, с холодной сосредоточенностью.

И это её мне нужно защищать ценой своей жизни? Либо Леос непроходимо наивен, либо я недооцениваю опасность, которая может им грозить.

– Полагаю, вы и есть Вайлена? – уточнил я, желая сразу внести ясность.

– О нет, Вайлена моя подопечная, – с неожиданно доброй улыбкой отозвалась эльфийка, отчего её образ немного смягчился. – Я Тиннэ, её старшая сестра… Здесь бы сказали – кузина.

– А кем приходятся все эти люди, которые едут с вами? – вырвалось у меня, не ожидавшего того, что эльфийка ещё и не одна.

– Добрые соседи, – в голосе Тиннэ прозвучала неподдельная печаль. – Из-за нас они навлекли на себя беду и вынуждены были покинуть родной дом. Но лучше, если мы поговорим об этом у костра. Наверняка, вы голодны и устали после сражения.

Возражать я не собирался. После схватки с мертведем и обращения к драконьему огню, покой и сытная еда были мне попросту жизненно необходимы. В противном случае, та сила, которая никогда не найдёт воплощения в нынешнем обличье, начнёт выедать меня изнутри. Не лучший вариант развития событий в пути, как и не самая безболезненная смерть.

У костра меня встретили заинтересованные взгляды детей и взрослых. Похоже, с моими новыми знакомыми действительно путешествовало одно большое семейство. Почтенная супружеская пара, их взрослый сын с женой и ребятня, на вид от двух до десяти годков. Парнишка с телеги, как позже выяснилось, был младшим братом молодого отца семейства.

Вайлену я заметил без подсказок, практически сразу, хотя она-то как раз и не была чистокровным эльфийским ребёнком. Пятилетнюю кроху отличала чересчур светлая для деревенских ребятишек кожа и отсвечивающие красным зрачки с золотистым ободком радужки. Не зря я подозревал, что без подвоха не обойдётся, но увиденное превзошло мои ожидания. Да и где это видано, чтобы эльфы сходились с вампирами – они же друг друга до трясучки ненавидят. Воистину, очень странная компания подобралась. Оставалось ещё Леосу меня убедить, сообщив, что он какой-нибудь принц.

– Присаживайтесь, господин охотник, – позвала старушка, помешивающая что-то в котелке. – И вы, магистр Карнье.

Магистр? Для полного набора именно мага и не хватало. Впрочем, настоящие маги давно стали историей, а нынешние были сплошь теоретиками, многие из которых называли себя учёными.

Устав удивляться, я устроился у костра с вручённой мне миской каши и кружкой, из которой приятно пахло травами. Щедрая хозяйка не пожалела для меня мяса и просить добавки показалось совестно. Поэтому я расправлялся с едой не спеша, позволяя окружающим привыкнуть к моему присутствию.

К слову, никто не спрашивал меня о Свенде. И без того ясно, что монашек выжил бы лишь чудом. Лишь после того как с вечерней трапезой было покончено, Леос всё же у меня поинтересовался о том, с кем мне довелось столкнуться.

– С волколаком, – не моргнув глазом, соврал я. Всякий знал, что от мертведя целым не уйти, а тут я, относительно чистый и абсолютно здоровый.

– Тогда нам всем сильно повезло столкнуться с одиночкой, – произнёс мужчина, но тревога всё равно поселилась в его глазах. – Вы ведь убедились в том, что волколак был без стаи?

– Разумеется.

– Простите, я вижу, что вы опытный охотник, но не могу не переживать за людей, – стушевался маг.

Интересно, а он не переживает о том, что рядом с обычными детьми сидит девчушка, вероятно предпочитающая сладостям кровь? Ну или станет предпочитать, когда подрастёт…

Тем временем, пока остальных детей отправляли спать, Тиннэ взяла Вайлену за руку и привела к нам.

– Можешь заняться контуром, – обратилась к магу эльфийка. – А мы пока посидим здесь.

– Сомневаюсь, что он понадобится, но лучше не изменять привычкам, – согласился Леос, бросив на меня предупреждающий взгляд.

Отчасти его опасения были мне понятны. Охотники не церемонятся с монстрами и не важно, какое обличье те принимают. Юная красавица, немощный старик или дитя – всё зависит от того, на каких чувствах они решили сыграть сегодня. И, увидев Вайлену, я подготовился к любому исходу событий.

– Вайлена, это Глен. Он будет тебя защищать, – сообщила Тиннэ своей кузине.

Девочка неуверенно улыбнулась, разглядывая меня с ещё большим любопытством. Если не обращать внимания на её внешность и манеру двигаться – ребёнок как ребёнок. Правда, мне особо не с кем было сравнивать. Того же Дэрена вряд ли можно назвать типичным представителем своего вида.

Кроха протянула мне найденный где-то сухоцвет с тонкими фиолетовыми иголочками лепестков. Я осторожно взял цветок, словно невзначай коснувшись тёплой ладошки. Среагировав на лёгкую щекотку, Вайлена снова улыбнулась и на этот раз чуть шире, на миг обнажив зубы.

– Спасибо, – произнёс я и перевёл взгляд на поющую. – Никто так и не сказал мне, от кого мне предстоит защищать Вайлену.

– Родственники со стороны её отца, – последовал туманный ответ, не без оглядки на присутствие девочки. – Леос знает все подробности. Я же просто хотела попросить отнестись к нам с пониманием. Вы как никто другой знаете, каково это… отличаться.

В глазах девушки плескалась надежда и боль. Она совершенно искренне хотела помочь своей кузине, невзирая на то, кто она. В этих порывах её винить сложно, но охотники руководствовались другими принципами. Мы защищали людей, забыв о собственном происхождении. Жертвовали одним, чтобы спасти многих.

Но с другой стороны, я на самом деле слишком хорошо знал о том, что значит быть чужим. И в своё время охотники с чистой совестью могли отправить меня обратно к Южным горам, а вместо этого, позволили остаться в гильдии. Они тоже пошли на риск. Ведь ни драконы, ни король не простили бы им такого решения.

– Я понимаю и сделаю всё, что в моих силах, – сказал я вслух.

– Мы не останемся в долгу, милорд, – прошептала девушка на грани слышимости.

Милорд. Не «господин охотник». Тиннэ знала правду, да только меня это больше не беспокоило. Кому как не эльфийской жрице видеть истинную природу существ и вещей?

– Если вдруг станет совсем тяжело, просто позовите меня по имени. Я услышу, даже за Пределами, услышу, – также тихо добавила она, прежде чем подняться и уйти с Вайленой к повозкам.

Я остался дожидаться Леоса, наблюдая искрами от костра, взвивающимися в ночное небо. Думал о словах Тиннэ и прислушивался к своим ощущениям. Казалось, дракон внутри утихомирился и больше не потревожит, но я знал, что худшее ещё впереди. Чувствовал отголосок его огненных эмоций. Он затаился, свернувшись в тугой горячий клубок, и выжидал момента, когда сможет вырвать свой единственный миг свободы. Что будет потом, ему безразлично, как будто глоток воли и есть цель его существования.

Я прикрыл глаза, среди обычных шорохов ветра в траве, различив шаги Леоса, подкрадывающегося ко мне. Неужели снова проверка?

– Теперь-то вы расскажете мне, как вышло так, что вы взялись защищать ребёнка вампира? – достаточно громко, чтобы услышал только он, осведомился я. – Кстати, не знал, что у них могут быть дети.

– В обычных условиях, у них не рождаются дети. Они творят себе подобных, о чём вы как раз знаете, – негромко произнёс Леос, присаживаясь рядом. Если он и расстроился из-за неудачной попытки застать меня врасплох, то вида не подал. – Я не могу просить вас о клятве, но обещайте, что всё рассказанное здесь сейчас вы сохраните в тайне.

– От меня её никто не узнает, – с готовностью откликнулся я.

Мужчина кивнул и, пододвинув дальше в костёр большую полуобгоревшую ветку, заговорил:

– Как вы уже знаете Тиннэ – поющая. Её магия относится к созиданию, если это вообще можно назвать магией. Это само дыхание мироздания, которое она может направлять. И иногда у неё получается совершать настоящие чудеса. Например, сделать возможным то, чего быть не должно было.

– Значит, она способствовала тому, чтобы у её тётушки появился ребёнок от вампира? – В подобное верилось с трудом, но объяснение было вполне логичным. Конечно, если допустить, что все рассказы о поющих правдивы.

Леос отрицательно качнул головой.

– Не совсем. Она всего лишь собиралась защитить родственницу, полюбившую бессмертного. – Он будто бы запнулся, но тут же продолжил: – Кто же знал, что это повлияет и на него. Он почти исцелился, что само по себе невероятно…

– Где он сейчас?

– Погиб от рук своих же собратьев, – ответил маг, сцепив руки в замок и уставившись в костёр. – Они каким-то образом узнали обо всём, несмотря на оборванную с вампирами связь. Девушку пощадили, а может быть, решили не связываться с эльфами. Вайлена родилась похожей на отца внешне, но и только. Она обычный живой ребёнок, без жажды крови. Можете убедиться сами.

– Но вампиры вернулись, – чувствуя другой подвох, подсказал я.

– Да. Они собирались её убить… – мрачно подтвердил мои догадки Леос. – Но мать, не была бы матерью, если бы не встала у них на пути.

– А эти люди? – кивнул я в сторону повозок.

– Это единственные выжившие в Лунной Горке. Они отправились с нами, опасаясь мести, поскольку помогали Тиннэ защищать Вайлену.

Редкость. Другие бы озлобились и выдали девчонку вампирам, чтобы спасти свою шкуру. Люди, невольно ставшие скитальцами, либо очень добры, либо поддались влиянию поющей. Что ж, это дело их совести, моя же работа заключается в другом.

– Что вы планируете делать дальше?

– Нам даст убежище герцог Риттерский, – уверенно отозвался Леос. – Но если в пути с нами что-нибудь случится, прошу сопроводить к нему Вайлену. И не волнуйтесь по поводу вознаграждения.

– Разве я дал вам повод так думать? – хмыкнул я, немного обиженный таким намёком. Всегда недолюбливал, когда клиенты сводили всё к вопросу цены. Можно подумать от неё будет зависеть качество убийства очередного монстра.

– Нет, простите. Просто я волнуюсь о девочке.