Текст книги "Проигравшему - смерть (авторский сборник)"

Автор книги: Ник Кварри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 39 страниц)

14

Кристиан посмотрел на темную воду, в которой, злобно сверкая глазами, плавали крокодилы.

– Если не прыгнете сами, Чинг Хо будет вынужден помочь вам, – с ядовитой усмешкой произнес Зианг Так.

Кристиан понял, что проиграл по всем статьям. Но раз уж иного выхода нет, лучше – пуля меж глаз, чем оказаться в пасти чудовищ.

Внезапно раздался сухой треск карабина. Зианг Так подскочил на месте, словно подброшенный пружиной. Кристиан ясно увидел отверстие величиной с кулак, которое проделала пуля на выходе изо лба китайца.

Не теряя времени, он рванулся вперед. Оба его противника остались стоять, как вкопанные, – они были в шоке от жуткого зрелища крови, потоком хлещущей из раны на лбу Зианг Така.

Несмотря на пистолет в ее руках, наиболее опасным противником была все же не Медж Лианг.

Кристиан, как снаряд, налетел на Чинг Хо как раз в тот момент, когда китаец уже готов был воспользоваться своим ужасным оружием. Он вложил всю силу в этот удар, который совпал, с новым выстрелом из карабина.

С криком боли Чинг Хо отшатнулся к стенке бассейна. Ударившись о нее, он потерял равновесие и, отчаянно размахивая руками, сорвался вниз. Душераздирающий вопль разорвал тишину ночи.

Кристиан тотчас же отскочил в сторону, чтобы избежать выстрела Медж Лианг, и повернулся к ней. Но тут же понял, что его опасения напрасны – она, прижимая руки к груди, падала на землю. Таинственный стрелок очередной раз доказал, что он мастер своего дела.

Снова крик ужаса раздался из вольера. Кристиан увидел Чинг Хо, хватающегося скрюченными пальцами за край стены. Вода вокруг него так и кипела от множества блестящих тел. Раздался хруст, и китаец исчез в бурлящей воде.

С трудом оторвав взгляд от вольера, Кристиан вытер мокрое от пота лицо.

Он склонился над Медж Лианг, чтобы подобрать пистолет, валявшийся у ее ног. Зианг Так упоминал о человеке на дорожке, и нельзя было допустить, чтобы тот имел превосходство над ним.

Но стража не было, как не было и его спасителя.

Исследовав содержимое карманов китайца, Кристиан обнаружил бумажник с деньгами и документами. Документы, конечно же, фальшивые, но стоило сохранить их. Возможно, это поможет кое-что уточнить. Потом он осмотрел сумочку Медж Лианг – там тоже ничего интересного не было.

После недолгих раздумий он подтащил оба тела к краю бассейна и сбросил их вниз – это было более правильным, нежели оставлять их на месте.

С пистолетом в руке, Кристиан вернулся к зданию, позади которого извилистой лентой вилась дорога.

Он направился в узкий и темный проход. Слабое освещение с улицы позволяло видеть ряды мусорных ящиков. Две огромные крысы, потревоженные Кристианом, спрыгнув на землю, скрылись в отверстии стены. Затхлый запах гниющей рыбы смешивался с вонью плесени и отбросов.

Кристиан остановился и подождал, пока глаза не привыкли к темноте. Потом огляделся. Он заметил дверь, которая, по всей видимости, была защищена надежными замками и сигнализацией.

Он решил попытать счастья и взобраться по карнизам на второй этаж, а там, если удастся, проникнуть в здание через окно.

Приставив к стене мусорный ящик, он осторожно влез на него и, опираясь о помост, достиг первого карниза. Окна были плотно закрыты. Чтобы проникнуть внутрь помещения, надо было разбить стекло. Слишком много шума…

Кристиан решил подняться еще на этаж. Дойдя по карнизу до водосточной трубы, он плотно обхватил ее руками и заскользил вверх.

С большими предосторожностями он стал продвигаться от одного окна к другому. Три из них были плотно закрыты, но в четвертом, как видно, забыли повернуть шпингалет.

Медленно, стараясь избежать малейшего шума, Кристиан стал раскрывать створки окна. Это удалось без труда.

В комнате было настолько темно, что он не мог ничего разглядеть. Продолжая прислушиваться, Кристиан колебался, зажигать ли фонарик, который он изъял из сумочки Медж Лианг. Пожалуй, это уж слишком рискованно. Оставалось только закрыть за собой окно. Пока все шло благополучно.

Едва он успел повернуть шпингалет, как чья-то ладонь зажала его рот и оттянула назад голову. Одновременно он почувствовал, как острый предмет коснулся его спины.

– Не шевелиться! – прошептал хриплый голос возле самого уха.

Сердце Кристиана дрогнуло. Теперь-то он понял, почему одно из окон осталось незапертым. Ловушка! Если бы он только своевременно зажег фонарик!

– Не шевелиться! – вновь приказали ему.

Вспомнив про трупы двух китайцев и бирманца, ликвидированных с высоким профессионализмом, Кристиан решил не сопротивляться. Он расслабил мускулы.

– Вот теперь хорошо, – констатировал незнакомец, немного ослабив хватку, чтобы позволить своему пленнику свободно вздохнуть.

Последующее произошло с быстротой молнии. Повернувшись на месте, Кристиан ударил но руке, держащей нож, и захватил ее на ключ. Невероятно удивленный, человек отлетел к стене и упал на пол.

Не выпуская его руки, Кристиан бросился на своего врага. Оказавшись у него на спине, он завел его руку за голову до предела. Судорожно дыша, тот разжал пальцы. Нож выпал.

Не шевелиться! – передразнил он шепотом, подражая голосу своего противника.

– Без шуток, Фови! – неожиданно раздался голос слева. – Я целюсь в вас при помощи инфракрасного визира…

И так как Кристиан все еще колебался, он предупредил:

– Это оружие вам знакомо, так же как и мне! Вы могли уже убедиться, что я попадаю точно в цель и в более худших условиях, нежели сейчас. Не вынуждайте меня стрелять!

– А ваш приятель? – кивнул Кристиан в сторону колосса, неподвижно лежащего на полу.

– Тсунг не сделает ничего без моего приказа…

Кристиан выпустил руку своего противника и медленно поднялся.

– Выверните карманы и подойдите ко мне на два шага, – приказал голос.

Кристиану не оставалось ничего другого, как повиноваться. Он бросил пистолет и раскрыл полы пиджака, чтобы показать, что другого оружия у него нет.

Неожиданно вспыхнувший свет ослепил его. Сощурившись, Кристиан с изумлением рассматривал человека, который стоял на верхней ступеньке лестницы с оружием в руках.

– Удивлены, не так ли? – улыбнулся тот, явно забавляясь. – Совсем не похож на те фотографии, которые вам показывали, правда?

Кристиан кивнул.

– Я мог бы десять раз встретиться с вами, но не догадался бы, кто вы, – согласился он.

Фотографии Олдриджа, которые он видел, представляли мужчину невысокого роста, худощавого, бритого, аккуратно подстриженного и светловолосого. Этот же был выше сантиметра на три-четыре, плотного телосложения, лет пятидесяти. У него были темные усики, остатки темных волос прикрывали плешь. Лицо было также другим: более полное, с приподнятыми скулами. Очки в металлической оправе делали его еще более неузнаваемым.

– Хорошая работа? – спросил Олдридж. – Высокие каблуки, чуть-чуть актерского мастерства, краска, клей и парафин. Вначале довольно трудно переносить все это, но потом привыкаешь.

Тсунг встал с легкостью, удивительной для такого гиганта, и подобрал с пола нож и пистолет. В его поведении не было ничего враждебного, но взгляд яснее слов говорил, что в другой раз он не даст себя победить.

– Думаю, что настал момент для небольшого разговора, – заявил Кристиан.

Олдридж кивнул.

– И мне так кажется, – вздохнул он. – Я был уверен, что вы придете сюда, но надеялся, что это произойдет не раньше, чем через несколько часов. Это позволило бы мне закончить оставшиеся дела и принять решение. Если честно, я и не сомневался, что вы догадаетесь обо всем, – сказал он, пожимая плечами. – Будь иначе, вы бы не оказались на «Ферме крокодилов». Я также предугадал ваши дальнейшие действия, чем и объясняется мое присутствие здесь в ожидании вас…

Тсунг все с той же невозмутимостью прошествовал в противоположный угол и сел там, не спуская глаз с Кристиана. Пистолет Медж Лианг в его руке казался детской игрушкой.

– Нам будет удобнее разговаривать внизу, – продолжал Олдридж. – Если вы последуете за мной…

В комнате, куда они вошли, находилась Дориан Ли. Она не выказала удивления, увидев Кристиана, вошедшего в сопровождении двух мужчин. На ней было светлое платье, лицо тщательно подкрашено. Кристиан все же заметил, что она волновалась.

– Как видите, я все-таки разыскал своего друга, – сказал он, указывая на Олдриджа. – Но боюсь, что, в отличие от меня, он не так уж и рад нашей встрече.

Олдридж не поддержал его шутку. Он обратился к молодой женщине по-китайски – та сразу же вышла. Без сомнения, она беспокоилась за свое будущее.

– Есть здесь одна комнатка, откуда можно наблюдать одновременно и за улицей, и за тупиком, – пояснил Олдридж. – очень удобно.

Кристиан понял, что Олдридж отправил Дориан Ли стать на страже. Так вот каким образом они узнали о его приходе. Организованны и осторожны.

Не дожидаясь приглашения, Кристиан упал в кресло. Молчаливый и огромный Тсунг стал позади него.

– Итак, пора расставить все точки над – сказал Олдридж и подошел к письменному столу. – И еще… Сразу хочу предупредить, что у меня нет намерения убить вас…

Он положил карабин на стол и сделал шаг к сейфу. Встав так, чтобы Кристиан не смог разглядеть комбинацию цифр, он покрутил диск и открыл дверцу. Потом достал маленький ключ с жетоном и бросил его Кристиану. На ярлыке было всего лишь четыре цифры и несложная подпись.

– Ключ от сейфа в «Эстерн банк», пояснил Олдридж. – Он был нанят на имя Броуна с условием пользования Леонарду Смиту, подпись которого и стоит на ярлыке. Шифр к сейфу можно получить только инверсией указанного здесь числа.

И так как Кристиан продолжал вопросительно смотреть на него, он счел необходимым объяснить:

– Вам будет достаточно взять бумаги на имя Леонарда Смита и послать кого-либо. Подпись очень легко воспроизвести.

– А что в сейфе?

Олдридж усмехнулся.

– То, что вы приехали искать в Сингапуре. Имена и способ войти в контакт с людьми, которые служат информаторами. Там вы найдете все, что мне удалось узнать о сети Зианг Така.

Он захлопнул дверцу сейфа.

– Пока Пекин найдет замену этим, у меня будет и время, и возможность произвести основательную чистку, – закончил он.

– А вы? – спросил Кристиан.

Олдридж только отмахнулся.

– Лучше скажите, в какой момент вы заподозрили истину?

– Это произошло мало-помалу. Думаю, что я уверился в этом окончательно, когда установил связь между У Вудслимом и Тветчонгом, и когда узнал из шифровки «Агентства», кто такой Зианг Так.

Олдридж молча согласился с ним.

– Остальное было лишь следствием, – продолжал Кристиан. – Очень уж быстро всем стало известно о причине моего пребывания в Сингапуре. Это не Миа Лох обнаружила меня, а вы. Вам было достаточно распространить сведения обо мне через одного из ваших людей, чтобы Георг Фреми понял, что я послан занять ваше место. И он пустил своих ищеек по моему следу. Вы устроили так, чтобы один из информаторов Чемберса узнал о вашей связи с «Зеленой луной» и сориентировали меня в этом направлении.

Олдридж снова кивнул, соглашаясь.

– Вы знали, что я заходил в ваш магазин, и это автоматически вводило в курс дела Зианг Така, – продолжал Кристиан. – Оставалось только, чтобы Дориан Ли, в свою очередь, направила меня к Зианг Таку и Георгу Фреми, чтобы придать вес списку, который вы передали мне через Миа Лох.

– Все это совершенно очевидно, – согласился Олдридж. – Единственное, чего я не предусмотрел, это то, что Фреми нападет на Чемберса. А последний действительно оказался шляпой!

– Потом тот случай на консервном заводе… Должен признаться, вмешательство незнакомца, вырвавшего меня из лап Фреми, было весьма своевременным. Как мне кажется, этот же человек попутно ликвидировал и агентов Зианг Така, намеревавшихся влезть в это дело. Я прав?

Олдридж улыбнулся такому предположению.

– К сожалению, – сказал он, – одному все же удалось ускользнуть. Я было решил, что это сам Зианг Так, но позднее выяснилось, что это был всего лишь Чинг Хо.

Его слова лишний раз подтвердили, что в своих рассуждениях Кристиан шел по верному пути.

– В какой-то момент у меня создалось впечатление, что вы используете меня как приманку, чтобы вынудить Зианг Така раскрыться, продолжал Кристиан. – Это подтвердилось, когда я узнал, что Дориан Ли срочно закрыла «Зеленую луну» как раз в то время, когда она должна было позвонить мне.

Олдридж снова кивнул.

– Похищение вас и появление людей Зианг Така на консервном заводе – все это указывало, что дело сильно продвинулось вперед. Становилось очень опасным поддерживать с вами контакт.

Он с удовольствием прищелкнул языком.

– Я понял, что вы обо всем догадались, когда узнал о вашей поездке в Тавой. Но так как мне все еще не удавалось раскрыть Зианг Така, нужно было продолжать. Я хотел покончить с ним до того, как смоюсь отсюда. И мне в моем положении сделать это было легче, чем другим – тем или иным образом, но расквитаться с «Агентством»…

Последовало недолгое молчание.

– А причем здесь опиум? – наконец спросил Кристиан.

Олдридж поморщился.

– За нашу работу платят не так уж и много, – ответил он. – Я знал, что рано или поздно погорю и сразу потеряю все, что имел. Наркобизнес – всего лишь один из способов обеспечить себя на случай отставки, причем, достаточно быстро и без особых хлопот. Сейчас на моем счету в банках Швейцарии и Южной Америки скопилась приличная сумма, и я могу жить, ни в чем не нуждаясь.

Он сделал извиняющийся жест.

– Разве «Агентство» оплатит мне магазин, виллу и все остальное? Мне скажут: «Будьте довольны тем, что мы переводим вас в Лэнгли». Но это слишком мало для меня!

Кристиан понимал, что Олдридж не заблуждался. Когда агент покидал страну, бросив все, чем располагал, чаще всего ему следовало радоваться, что он еще легко отделался.

– А почему бы вам просто не заявить о своем случае?

Олдридж иронически посмотрел на него.

– А что, по-вашему, произошло бы, извести я своих шефов из «Агентства»? – усмехнулся он. – Их возмущению не было бы границ, и они либо пожертвовали бы мною, либо использовали бы меня как орудие против Зианг Така.

Кристиан кивнул – в отсутствии логики Олдриджа нельзя упрекнуть.

– И потом… я хотел сохранить свободу действий, – продолжал Олдридж все так же невозмутимо. – Инсценировав нападение на самого себя и исчезнув, я сжег мосты и повернул ситуацию в свою пользу.

Он развел руками.

– В конце концов, Зианг Так вышел на меня, – пояснил он. – Он навестил меня и предложил на выбор один из вариантов: либо я начинаю сотрудничать с ними и выдаю ему всю необходимую информацию, либо он предупреждает «Агентство», что я погорел на наркотиках. В Лэнгли мне не простили бы этого…

Кристиан согласился. Олдридж и здесь не ошибся – даже для крупных дипломатов причастность к наркобизнесу означала конец их карьеры.

– Как раз в то время я привез большую партию из Тавоя, – продолжал Олдридж. – И Фреми готов был сделать все возможное, чтобы завладеть товаром. Зианг Так тоже не дремал: человек, которого нашли в развалинах виллы, был одним из его соглядатаев. После взрыва Зианг Так решил, что со мной расправился Фреми, или что к этому приложило руку «Агентство». С этого момента я мог действовать свободно, что и позволило мне самому расправиться с ним.

– И все эти дни я много раз рисковал своей жизнью, – укорил Кристиан.

– Но, как вам известно, я сделал все возможное, чтобы самого худшего не произошло, – возразил Олдридж.

Кристиан вынужден был согласиться с этим.

– А как вы догадались, что я скрываюсь в «Зеленой луне»?

Кристиан указал на Тсунга, молчаливого и неподвижного.

– Прежде чем покинуть Тавой, я задал несколько вопросов служащему аэродрома и узнал, что туристский самолет вылетел ночью с двумя пассажирами на борту, – пояснил он. – Описание внешности одного из них помогло мне догадаться, кто вас сопровождал. Ну, а некоторые странности в поведении Дориан Ли явились еще одним подтверждением тому, что я не ошибаюсь.

Он посмотрел на Олдриджа и спросил:

– А Шакел-Бартон?

Олдридж беспомощно развел руками.

– Тут уж я ни при чем, – заверил он. – Фреми? Зианг Так? Несчастный случай? Я ничего не знаю. Я лишь подложил два пакета с опиумом в его барак, чтобы правильно сориентировать вас.

Кристиан вынужден был поверить.

Снова насупило молчание.

– Ну, и что же теперь?

Олдридж пожал плечами.

– Вам придется пробыть здесь в течение суток, после чего вам вернут свободу. А я к тому времени буду уже далеко.

– Полагаете, что сможете ускользнуть от «Агентства»?

– Я не совсем уверен, но предпочитаю сделать попытку, а не ждать, когда будут решать мою судьбу. При всех обстоятельствах, я погорел для Юго-Востока. И хотелось бы надеяться, что теперь, когда с Зианг Таком покончено, они не станут с той же настойчивостью разыскивать меня.

– А что с Миа Лох?

– Она в безопасности. Поверьте, это прекрасная женщина, и она ничего общего не имеет со всем этим. Я просто использовал ее, чтобы передать вам список. – Он помолчал. – И еще… Оставьте в покое Дориан Ли и Тсунга. Уверяю, они абсолютно не в курсе моих операций с наркотиками. Если хотите знать мое мнение, они могут быть очень полезны тому, кто заменит меня здесь. Это надежные люди и прекрасные исполнители.

Кристиан понял, что их беседа подходит к концу.

– Вас закроют в комнате. Тсунг обеспечит вас едой и всем необходимым, а завтра утром – вы свободны. После этого вам останется только забрать документы из сейфа «Эстерн банк». Надеюсь, вы не в обиде?

Кристиан встал с решительным видом.

– Я не сержусь на вас. Но постарайтесь не задерживаться в Сингапуре.

– Можете не сомневаться, – заверил Олдридж с широкой улыбкой. – Больше ничто не сможет задержать меня здесь.

Кристиан, приветливо помахав ему рукой, направился к двери. То, что произошло потом, трудно было предвидеть. Поравнявшись с Тсунгом, Кристиан неожиданно резко ударил ногой по руке гиганта. Пистолет вылетел у того из рук. Не теряя ни секунды, Кристиан развернулся и, выхватив из футляра на руке нож, который никто не догадался у него отобрать, напал на Олдриджа.

Тот попытался схватить свой карабин, но Кристиан опередил его: молниеносным приемом он захватил его руку «на ключ» затем приставил нож к горлу.

Ошеломленный, Тсунг смотрел на обоих мужчин, ничего не понимая.

– Неплохо исполнено, – прошептал Олдридж почти беззвучно и печально улыбаясь. – А ведь я видел вас в деле и должен был опасаться.

Все так же шепотом он приказал Тсунгу ничего не предпринимать и позволить Кристиану уйти.

– Такой вариант устраивает вас? – спросил Олдридж. И добавил: – Уходите.

Кристиан отпустил его и, не торопясь, вложил нож в футляр.

– Во что вы играете? – нахмурился Олдридж.

– Я хотел лишь показать вам, что следует быть очень внимательным во всем. Куда бы вы ни пошли, прежде хорошенько посмотрите по сторонам, а в доме лишний раз убедитесь, что дверь надежно заперта.

Олдридж кивнул, соглашаясь.

– Но… почему вы сделали это?

– Может быть, потому, что вы дважды спасли мне жизнь… А может быть, потому, что не могу не отдать должное человеку, который так прекрасно разработал операцию и осуществил ее, хоть и презираю торговцев наркотиками.

Затем он сделал знак китайцу-великану, который все еще не пришел в себя от неожиданности происходящего.

– Пошли, Тсунг.

Он обернулся к Олдриджу.

– Вы можете сказать ему, что дверь не стоит запирать на ключ…

У вас будут ваши двадцать четыре часа!

В опиумном кольце

Глава 1

Они обрабатывали его в коридоре, за баром Джука, и делали это весьма профессионально. У специалистов такое избиение называется «массажем живота». Бьют не до смерти, но с таким расчетом, чтобы уложить человека месяца на два в больницу и обеспечить ему на всю жизнь больной кишечник, а главное – дать его нервам такую встряску, после которой он уже никогда не сможет стать полноценным мужчиной.

Они его еще не били вовсю, а, что называется, разогревались перед работой, когда я открыл заднюю дверь бара и оказался перед ними.

Это было чистой случайностью. В тот вечер я вовсе не был настроен на какие-нибудь неприятности, а просто зашел в бар, спасаясь от безжалостного полуденного солнца, превратившего Манхэттен в подобие гигантской духовки. Я хотел выпить что-нибудь прохладное, а главное – шепнуть словечко моей Сэнди, уже несколько дней работавшей в баре Джука.

Сэнди служила в полиции. Впрочем, сейчас, одетая в узкие черные брюки и в широкую белую блузку с рискованным вырезом спереди, она стояла за стойкой бара. Вместе с ней работала еще одна девица. Одета она была приблизительно так же, но эффект был далеко не тот. Все парни, сидящие на высоких табуретах перед стойкой, пялили глаза только на Сэнди.

Ее коротко остриженные рыжие волосы, вздернутый нос, мальчишеская физиономия и вполне женская фигура – все это создавало такой эффект, что никому в голову не могло прийти, что она может носить полицейскую форму.

Может быть, только поэтому начальство навязывало ей подобные секретные поручения.

Бар Джука служил местом встречи джазистов, многие из которых, если приезжали работать в Нью-Йорк, останавливались в маленькой захудалой гостинице по соседству. А поскольку процент наркоманов среди подобной публики весьма высок, полиция устроила Сэнди работать именно в этом баре в надежде нащупать след какого-нибудь оптового торговца наркотиками, являющегося членом пресловутого «Опиумного кольца».

«Опиумное кольцо» представляло собой широко разветвленный и прекрасно законспирированный гангстерский синдикат, объединивший в своих руках всю торговлю наркотиками на восточном побережье США.

Сэнди жила в отеле по соседству с баром, ежедневно с утра до поздней ночи, а часто и наоборот, работала за стойкой и безропотно терпела общество своих друзей-музыкантов.

В последнее время дела отнимали у меня все дневное время, так что последние недели три мы с Сэнди почти не виделись.

Итак, я спустился по ступенькам в прохладу бара Джука. В этом длинном и узком подвале было полно музыкантов и их девушек. Воздух, густой от сигаретного дыма, рвали резкие звуки трубы. Я протиснулся через толпу и уселся на свободный табурет как раз у той половины стойки, которую обслуживала Сэнди. Она, не спеша, подошла ко мне.

– Что пьете? – спросила она, улыбаясь совершенно автоматически, как улыбалась всякому незнакомому клиенту, ни больше и ни меньше.

– Виски и пива! – потребовал я.

Она отправилась выполнять заказ и вскоре опять подошла ко мне.

– Ну, как торговля?

– Дико.

На джазовом жаргоне это, видимо, означало великолепно.

– А у меня что-то мертвый сезон, – сказал я. – Очевидно, из-за жары. Подумываю, не устроить ли себе завтра выходной.

– Звучит неплохо, – сказала Сэнди. – Я бы тоже не отказалась от небольшого отдыха.

С этими словами она оставила меня и пошла обслуживать других клиентов.

Сосед посмотрел на меня насмешливо.

– Если рассчитываете на что-нибудь, то напрасно. Тут из кавалеров можно очередь выстроить.

Мои дела в баре Джука были закончены. Я дал понять Сэнди, что завтра буду свободен, она – что завтра забежит ко мне. Самому мне нельзя было появляться у нее в гостинице без риска повредить ее работе.

Я допил пиво и слез с табурета. В зеркале за баром я заметил, что, вытирая пот со лба, испачкал щеку и пошел в туалет умыться.

Вот тогда-то я и услышал странный звук за дверью, выходившей в коридор за баром. Я прислушался. Это был мучительный, бьющий по нервам стон.

Я окаменел, словно кто-то холодным пальцем провел по позвоночнику. Стон повторился. Мимо этого звука нельзя было пройти равнодушно. Я даже не успел подумать – просто нажал на ручку двери и вошел.

Луч света, падающего сквозь открытую дверь, освещал узкий сумрачный коридор. Человек, которого били, был приблизительного такого же роста и телосложения, что и я. Бандит, держащий его сзади, – на голову выше. У него была гибкая фигура бейсболиста и лицо, похожее на длинную доску.

Одной рукой он заламывал руки своей жертвы за спину, другой – обхватывал человека за шею, закинув голову вверх и назад. Живот был мишенью.

Экзекутор – низкого роста, узкий в бедрах и широкоплечий, – приподнявшись на цыпочках, стоял спиной ко мне и сосредоточенно, со всей силой наносил удар за ударом в живот с неумолимым ритмом парового молота. На каждой руке у него было по медному кастету.

Я прямо физически ощутил, как у избиваемого рвутся внутренности. Рот его был открыт, и при каждом ударе вырывался отчаянный стон. Ноги его обмякли, но высокий мерзавец не давал ему упасть. И сознания он не терял.

Боксер так сосредоточенно продолжал свое дело, что ни моего появления, ни света, упавшего на него из открытой двери, не замечал. Почему-то не отреагировал и великан, державший избиваемого человека, хотя и стоял ко мне лицом.

Но зато немедленно отреагировал третий бандит – среднего роста, хрупкого телосложения, с неприятным опухшим лицом. По сравнению с двумя остальными, одетыми в простые брюки и спортивные рубашки, он выглядел настоящим денди. На нем были блекло-голубые брюки, пиджак в черно-красную клетку, черный шелковый галстук и соломенная шляпа с широкой шелковой лентой. Сидя на перевернутом помойном ведре, он подпиливал себе ногти маленькой пилкой и улыбался.

Когда я открыл дверь и вошел в коридор, он мгновенно сунул пилку в карман и вскочил на ноги. Он продолжал улыбаться, и эта улыбка заставила меня остановиться.

– Прекрати, Тедди, – сказал он спокойно, не спуская с меня глаз. – У нас гость.

Боксер повернулся ко мне. Ему было лет 19. Гибкий, агрессивный тип с копной растрепанных волос и широким разбитым лицом.

– Вон! – заорал он на меня. – Здесь своя компания!

Самообладание – не самая сильная моя черта, но тут я еще смог сдержаться. Силы были слишком неравны. Даже если бы при мне был пистолет, это не дало бы мне достаточного преимущества перед этой троицей.

Чувствуя, что денди – самый опасный из них, я старался внимательно следить за ним, но и остальных, по возможности, не упуская из виду.

– Мне кажется, ваш приятель уже получил свое, – сказал я. – Теперь ему пора домой.

Голос у меня немного дрожал.

Широкоплечий парень с разбитым лицом двинулся ко мне. Он держался с уверенностью подростка, который привык без труда расправляться со взрослыми мужчинами. Он схватил меня за рубашку правой рукой и при этом его пальцы, продетые в кольца кастета, уперлись мне в грудь. Подняв левый кулак, на котором поблескивал второй кастет, он спросил с издевкой:

– Я вижу, тебе не хочется уйти целым?

Злость, которую я до сих пор сдерживал, прорвалась наружу. Я крутнулся на каблуке, ослабив этим его хватку, и одновременно резко ударил его левым предплечьем по внутренней стороне правого локтя. Так мне удалось установить правильную дистанцию. Я еще раз крутнулся, втянул плечи и правым локтем ударил его в лицо.

Он отлетел, ударился о стену и сел на пол, выплевывая кровь и зубы.

Хрупкий денди выхватил револьвер так быстро, что я даже не заметил, откуда. Направив дуло мне в живот, он продолжал улыбаться.

– Вот это чистая работа, – с восхищением сказал он.

– Рад, что вам понравилось, – ответил я, потирая ушибленный локоть.

– Честное слово, – уверил он меня. – Только мне не нравится, когда мою компанию преждевременно нарушают. Мы ведь еще не кончили... – Он сказал, громче: – Лошадиная морда!

Великан повернул голову к денди.

– Выставь-ка его отсюда, – сказал он дружелюбным тоном. – Мы должны дочитать Кемпу лекцию.

Великан отреагировал на эти слова с покорностью робота. Он швырнул свою жертву, словно мешок тряпья, вынул из заднего кармана резиновую дубинку и направился ко мне. Его лошадиное лицо с пустыми глазами ничего не выражало. Одновременно вскочил на ноги боксер. Он был в бешенстве, губы его кровоточили.

У нас нельзя сделать большей ошибки, чем закричать: «На помощь!» Услышав этот крик, ньюйоркцы, не раздумывая, уползают в свои норы, запирают и закрывают окна. А крик «Убивают! Полиция!» мгновенно превращает их в глухонемых. Есть лишь один способ немедленно вызвать в Манхэттене скопление народа. И я закричал во все горло:

– Пожар!

Долговязый бандит остановился в нерешительности, но денди сразу все понял. Рука его, державшая пистолет, исчезла в кармане его пиджака. Свободной рукой он придержал готового к прыжку боксера.

– Убери-ка эту штуку. Лошадиная морда! – приказал он великану.

Лошадиная морда повиновался. Но боксер, не помня себя, все пытался освободиться от удерживающей его руки.

– Послушай, Райлз, – прошипел он. – Я не позволю...

Денди ответил ему сильной пощечиной. Боксер покачался и сделал шаг назад. Он бросил на денди взгляд собаки, которую хозяин несправедливо обидел.

Тем временем из бара в коридор ввалилась целая толпа людей. Первые, увидев происходящее, пытались остановиться. Вид избитого человека, который с опущенной головой стоял на четвереньках, говорил сам за себя. Они пытались повернуть назад, но задние, еще не разобравшись в происходящем, нетерпеливо напирали. Среди них была и Сэнди.

Денди ухмыльнулся мне, не обращая внимания на эти испуганные физиономии.

– А вы действительно ловкий парень... Но вот вам совет: если вы еще когда-нибудь встретите нас, постарайтесь смыться раньше, чем вас заметят.

Он посмотрел на человека на полу.

– Кемп, – произнес он небрежным тоном. – Сегодня тебе повезло. Но второй раз тебя ничто не спасет. Запомни получше, что я тебе сказал! – Он подтолкнул боксера к выходу. – Смывайся, Тедди! И ты, Лошадиная морда, тоже!

Тедди с распухшим лицом проскользнул к выходу, Лошадиная морда топал за ним. Последним вышел денди. Он шел боком, не спуская с меня глаз и не вынимая руку из кармана.

Стоило им исчезнуть, как толпа сразу же пробудилась и окружила избитого. Я искоса смотрел на Сэнди. Она ответила беглым взглядом и смешалась с толпой.

Когда мне удалось протиснуться к человеку на полу, кто-то из музыкантов закричал:

– Надо вызвать полицию!

– Одну минутку, – сказал я. – Может быть, этот человек – игрок, которого избили за шулерство. В этом случае он, безусловно, предпочтет не встречаться с полицией. – Я опустился на колени рядом с ним. – Хотите, чтобы мы вызвали полицию?

Некоторое время его губы беззвучно шевелились, потом он выдавил:

– Нет...

Потом он поднял голову. Его затуманенный болью взгляд встретился с моим. Он смотрел долго, пока не узнал во мне человека, чье вмешательство спасло его.

– Пожалуйста... Увезите меня отсюда... – прохрипел он.

Я взял его под мышки и поставил на ноги. Выпрямиться он не мог. Ноги у него были, как резиновые. Я просунул голову под его руку. Другую он крепко прижимал к животу. Так я и провел его через толпу любопытных к выходу. Сэнди наблюдала за нами, стоя в толпе. Наконец, я выбрался с ним на улицу и дотащил до того места, где стоял его «шевроле».

Люди время от времени попадают в затруднительные положения. И иногда я помогаю им выпутаться, если меня для этого нанимают. Табличка на дверях моей конторы гласит: