Текст книги "Старая Земля"

Автор книги: Ник Кайм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

Взгляд Вулкана развеял его сомнения.

– До сих пор они только испытывали наши силы. Не сомневайся, они скоро появятся, чтобы не дать подойти к башне.

– А что ждет нас внутри, отец? – спросил Абидеми

– Врата, Аток. Те, которые мы должны взломать.

– И хорошо защищенные, как я полагаю, – добавил Зитос, приподнимая свой молот.

– В этом я не сомневаюсь, – согласился примарх и повел их дальше.

Вулкан выбирал путь между менгирами, наполовину погруженными в землю, предупредив своих сынов, чтобы те не прикасались и даже не приближались к ним. Вдруг черные камни загудели. В зависимости от направления взгляда они то мерцали, то становились прозрачными или переливчатыми. Иной раз они бесследно исчезали, чтобы затем появиться на расстоянии вытянутой руки. В их непостижимой глубине замелькали лица.

В какой–то момент их гудение сменилось воплем, а потом протяжными стенаниями проклятых душ. Их завывания становились все громче, и, только когда последний из Змиев прошел мимо, снова воцарилась тишина.

И вот перед ними возвышалась башня, огромная и величественная, словно гигантское копье из темного хрусталя, глубоко погруженное в землю. Наверху, чуть ниже остроконечной верхушки, виднелась усеянная шипами корона. Но входа внутрь нигде не было. Зитос обошел кругом, но не обнаружил ни двери, ни окна, ни трещины, ни проема. Абидеми тоже не удалось найти проход. И даже Вулкан не смог отыскать вход. Он снова обратился к своему талисману.

Барек мельком посмотрел на небо, потом окинул взглядом пустошь, но не обнаружил никакой угрозы. Гарго кружил в воздухе, держась на минимальном расстоянии. Вулкан запретил ему применять оружие штурмкатера против башни, заверив, что это бессмысленно и только привлечет излишнее внимание. Лишь теперь, в конце темного пути, Зитос окончательно понял слова примарха о медленном пробуждении. В этой древней пустоте до сих пор что–то дремало. И оно постепенно осознавало их присутствие. Верный Дракон ничего не боялся. Рядом со своим отцом, восставшим из мертвых, он был готов сражаться до последнего вздоха. Но безрассудная смелость не поможет преодолеть сумеречный путь. Здесь необходима осторожность.

– Абидеми! – по воксу окликнул он товарища, надеясь, что две пары глаз лучше, чем одна.

Зитос возвратился к башне. То, что он увидел в темном стекле, заставило его замереть на месте.

На него смотрел призрак–двойник, которого раньше здесь не было. Сначала он повторял каждое его движение, но после внимательного осмотра оказалось, что имитация не синхронна, а потом призрак просто замер и уставился на него.

– Что это? – прошептал Барек, и призрак тотчас отозвался:

– Что это?

По стеклу стал расползаться иней.

– Не насмехайся надо мной, тень. Покажись!

Призрак проворно отвесил изящный поклон, а потом… изменился.

– Я тебе покажу. Я всё тебе покажу.

Он карикатурно вытянулся, изменил пропорции тела и стал похож на Зитоса, но не совсем. Из помятого шлема высунулись корявые рога, осыпавшиеся отслоившимися хлопьями. В глазах зажглось нечистое пламя преисподней, мгновенно закоптившее края ретинальных линз. Накидка уже блестела не чешуей змия, а скользкой воспаленной плотью. Чудовищно искаженное отражение проявилось в обрамлении морозных узоров инея.

Зитос хотел отскочить, но не смог. Бесполезный молот упал рядом, темное стекло удерживало воина против воли, словно сковало конечности крепким льдом.

Он потянулся вперед, намереваясь разбить стекло и избавиться от наваждения, но вдруг увидел, как из перчатки прорастают черные металлические когти, покрытые ржавчиной.

– Не может быть!.. – крикнул он.

Опустив взгляд, Зитос увидел процесс превращения в реальности и был не в силах его остановить.

– Этого не может быть! вновь отчаянно взревел он, и из шлема высунулся раздвоенный змеиный язык.

– Не может…

– Барек!

Зитос почувствовал, как кто–то сильным рывком оттаскивает его от башни. Он упал на спину, едва не лишившись рассудка, но удар молота покрыл стекло трещинами и прогнал чудовищное видение.

Крепкая рука обхватила предплечье Зитоса, удивительная сила хлынула в его тело и помогла подняться на ноги.

– Барек! – окликнул его Вулкан. – Берись за оружие. Они уже близко.

Иней покрыл мрачную пустошь, разрисовал менгиры и, словно плащом, укрыл колдовское стекло.

Это их знак, догадался Зитос. Приближаются тени из тумана.

Ещё пошатываясь, он нащупал рукоятку громового молота, и тогда рассудок восстановился. Он был тем, кем был всегда, – легионером Саламандр. Вулкан разбил сковавшее его наваждение.

В стекле появились другие образы, но уже не отражения, а плененные тени, разделенные трещинами от удара Вулкана. Вполне материальные. Беспощадные. Разнообразные.

Над головой закаркали прилетевшие птицы.

В голове Зитоса пронеслись видения.

Длинные тонкие волосы цвета зимы разлетаются от дуновения неощутимого ветра…

Черная, словно нефть, кожа, руна дымчатого голубовато–зеленого цвета слабо мерцает…

Изогнутое лезвие, полукруглый серп, зубчатый меч, их кромки блестят пойманным светом…

Грязные юбки из обветшавшей коричневой кожи, подвязанные сплетенными сухожилиями, медленно колышутся…

…Из стекла высунулась рука, объятая зеленым пламенем.

Существо–тень бросилось на Вулкана, но его удар поймал врага в прыжке, сокрушив кости, не похожие на кости, и разбил плоть, разлетевшуюся клочками ночи. Тень выскочила из тьмы, ее присутствие в стекле было очередным обманом.

Вулкан сбил еще одно существо, выплывшее из тьмы, и безжалостным ударом молота разнес его на рваные клочья мрака, разметавшиеся в стороны, словно сброшенные перья.

За вторым чудовищем сразу возникло третье, примарх сокрушил и его, рассыпав текучее тело мелкой темной пылью, быстро унесенной ветром.

– Барек! – крикнул Вулкан.

Ряды врагов множились. Ухмыляющиеся тени окружили их кольцом, злобно сверкая глазами и звеня кривыми клинками.

Зитос вступил в бой. Первым ударом он только рассек воздух, неверно рассчитав выпад. Второй был не лучше и заслужил издевательский хохот. Чей–то клинок ударил в бок, колотая рана вспыхнула болью и предупредительными значками на ретинальном дисплее. Он ни на что не обращал внимания.

Барек отбил серп, нацеленный в шею. Удар отозвался колокольным звоном, окружившие его тени загоготали, их лица исказились и сменили очертания. Клинок застрял, и его владелец начал яростно пилить.

Громовой молот рассек воздух и врезался в землю, Два зеленоватых огонька прищурились от удивления перед решительностью врага.

Зитос взревел, разжигая в себе гнев.

Серп вернулся, тускло сверкнул высоко над головой. Рукоять молота блокировала его удар, но пропустила цепь. Мгновенно обвитая рука нарушила равновесие. Зитос покачнулся.

Освободившийся серп оставил прореху. Другой клинок угодил в плечевое соединение. Кровь брызнула из раны, и Барек сдавленно охнул.

Тени встрепенулись, осмелели, почуяли пищу. Лица замерцали, злоба сменилась алчностью. Открылись широкие пасти, полные острых как иглы зубов.

– Они питаются болью! – крикнул Вулкан, ударом швыряя очередную тень в стену башни.

Зитос яростно оскалился: его гордость пострадала сильнее, чем тело.

– Так отведайте этого!

Молот стал раскачиваться из стороны в сторону, словно массивный маятник, продолжающий руку. Две тени погибли, одна раскололась, будто состояла из стекла, а другая разлилась, словно пролитые чернила. Ни одна смерть – если твари действительно умирали – не походила на другую.

Чья–то миножья пасть впилась в плечо, глубоко запустив зубы. От боли Зитос сдавленно крикнул, а затем ударил тень по голове, и та исчезла.

Боковым зрением он увидел, как Абидеми рассек другое существо–тень, и оно рассеялось дымом. Мощным круговым ударом его брат клинком Драукороса отрубил полосу, улетевшую назад листком тонкого пергамента. Бывший меч Нумеона пожинал свою жатву.

– Пробирайся ко мне, брат, – позвал его Зитос, и они продолжили биться уже спиной к спине.

Вулкан сражался один, не отступая ни на шаг. Окруженный врагами, он наносил удары, способные поразить любого материального врага, но тени беспрестанно подступали.

– Верные Драконы! – закричал он. – Ко мне!

Абидеми первым пересёк пустошь короткими перебежками, и вскоре все трое Змиев бились плечом к плечу.

Штурмкатер кружил над ними, атакуемый темными птицами. Встрепанные вороны из рощи наконец отреагировали на угрозу с воздуха и добрались до противника. Гарго сбивал их из носовых тяжелых болтеров. В воздухе замелькали длинные перья и окровавленные куски тел.

«Громовой ястреб» отклонился влево. Стая ворон, не обескураженных истреблением своих собратьев, устремилась в погоню, и судно превратилось в далёкое пятнышко над горизонтом.

Вблизи башни призраки выскакивали из каждой трещины, из каждого клочка темноты. Пустошь буквально кишела ими, алчно шипящими, едва различимыми.

Зитос и Абидеми уничтожили нескольких противников, сдерживая натиск, но вал атакующих продолжал прибывать.

Вулкан отшвырнул целый ряд теней, тотчас поглощенных тьмой, и получил несколько секунд передышки.

– Не давайте им подойти, – сказал он своим сынам. – Все это закончится, когда мы проникнем в башню.

– Как мы туда войдем, отец?

– Её закрывает теневое поле, Барек.

– Барьер? – уточнил Абидеми, сбивая двух призраков взмахом меча наискосок.

Оба воина выглядели не лучшим образом, а их доспехи были пробиты во многих местах. Кровь стекала по правой перчатке Абидеми, у Зитоса онемела покрытая льдом левая нога, а вокруг наголенника иней почернел.

– Очень мощный, – подтвердил Вулкан. – Но он расступится передо мной.

Зитос понял, что сама башня и была теневым полем. Молот примарха врезался в нее со звуком, подобным раскату грома…

…но барьер не расступился.

Вулкан снова размахнулся, держа молот обеими руками и вкладывая в удар всю свою силу. Башня потрескалась. Трещины уродливыми венами разбежались по стеклу, но предыдущие изломы закрылись. Каждый последующий удар ликвидировал последствия прежнего.

Вулкан, отчаянно стремившийся внутрь башни, обрушил на нее целый град ударов, но ничего не добился.

Он взглянул на талисман с семью молотами, но тот не шелохнулся. Его тайна оставалась неразгаданной. Пальцы, тронувшие фульгурит, ощутили трепет божественной силы, но Вулкан понял, что это ему не поможет. Как он узнал это, как обрел эти инстинкты, он не мог объяснить, но, вернувшись к жизни, получил прежде недоступные знания. Многое стало для него ясным, но провалы в понимании еще остались.

Вместо того чтобы тянуться к недосягаемому, Вулкан решил сосредоточиться на том, что знал.

Он приходил сюда раньше, давным–давно. Его воины проложили путь к башне. Она представляла собой врата, это он знал, но не только врата. Еще отсюда лежал путь в другое место, в темное убежище охотника за головами. Его логово. Мерзкий хищник помешал ему достичь цели.

Вулкан опустил молот и нагнулся к самому стеклу, и его горячее дыхание затуманило покрытую изморосью поверхность.

– Я здесь, Кхерадруах, – прошептал он.

Гул ударов, нанесенных его отцом, еще звенел в ушах, и Зитос оглянулся, надеясь, что башня разрушена. Но увидел лишь, как иней затягивает следы ног. И никаких признаков Вулкана.

Глава 6
СТАРЫЙ ДОЛГ
НЕ ЗАБЫТ

Холод сумрачной пустоши исчез, поглощённый подземной духотой. Пахло сыростью и звериным потом, стояла липкая жара. Здесь, внизу, где бы это ни было, царила насыщенная атмосфера плодородной земли. Невидимые потоки спор липли к коже частицами пыли. Они покрыли доспехи Вулкана маслянистой пленкой, проникали в узлы, пытались загрязнить механизмы. Примарх неподвижно замер и огляделся.

Башня исчезла, её сменила нора. Его окружала большая земляная пещера, низкая, закрытая, душная. Из стен торчали обызвествившиеся корни. Выступали из стен и черепа, воткнутые в почву, словно костяные грибы, глядящие пустыми глазницами, ухмыляющиеся лишёнными плоти лицами.

Вулкан узнал их. Да и как он мог не узнать?

Кразль из Фемиды, Гран’дин из Гесиода, Илдра из Эфониона, спустившиеся в Игнею, подземный лабиринт Ноктюрна.

И не только они. Все воины, участвующие в злосчастном походе Вулкана, остались здесь, обезглавленные и запертые в земле.

Их имена, пробудившие эхо в подземном зале, на мгновение встревожили примарха. Вулкан и не заметил, что сам произносит их вслух.

– Это не Игнея, – решительно заявил он душной тьме, простирающейся впереди.

Он поднял молот.

– И это не Краэль…

Он разбил череп. Остальные сохраняли форму еще несколько секунд, пока Вулкан не превратил их все в костяные осколки.

– Ты здесь, Крадущийся–в–тенях? – закричал примарх. – Я вернулся.

Конец пещеры терялся в темноте, неподвижной и безмолвной, если не считать едва слышного скрипа металла по кости. Вулкану был хорошо знаком этот звук. Охотник за головами занимался своим делом.

Вулкан опустил Урдракул и пошел на звук.

Темнота, окутывающая его, словно плащом, не вселяла ни спокойствия, ни злобы. Очень скоро она вывела примарха в жуткое полусферическое пространство – пещеру, обрамленную рядами лишённых плоти черепов; их пустые глазницы были обращены внутрь, на затаившегося убийцу.

Тот сидел на корточках на вершине груды голов, ободранных и запятнанных кровью и все еще не обработанных. Он рылся в своих трофеях и ловко снимал с них кожу огромным закругленным ножом. Длинные сальные волосы темного цвета он заколол на макушке двумя костями, воткнутыми крест–накрест.

Ветхие обрывки одежды обрисовывали его тело и иссохшие руки, костлявые, но обладающие неестественной силой. Руны, покрывавшие кожу, испускали блеклый изумрудный свет.

Стоило Вулкану переступить порог, как Кхерадруах поднял голову, оторвавшись от своего занятия, и выпрямился, развернув вторую пару рук.

Его глаза, словно бездонные ямы тьмы, сулили вечные страдания.

Жуткое создание отвратительно усмехнулось, а потом пальцем с длинным когтем указало на промежуток в строю черепов.

Он все еще держал в руках голову, покрытую бледной плотью, но быстро вертел ее в четырех руках, как паук, плетущий шелковую паутину. Только его движения преследовали совсем другую цель. Всего через несколько мгновений в руках Кхерадруаха оказался чистый блестящий череп.

– Это место для меня, тень? – спокойно спросил Вулкан. Я польщен, но должен отклонить приглашение. Мне нужен проход сквозь врата. Я знаю, что он здесь. Ты скрываешь его в своей темноте, но сейчас откроешь для меня.

Резкий звук, похожий на кашель, раскатился по пещере. Вулкан не сразу понял, что это смех: Кхерадруах не шевельнул ни губами, ни руками, хотя воздух вокруг него начал потрескивать…

Внезапно он исчез.

Не медля, примарх поднял Урдракул навстречу нацеленному в него кривому ножу. Он едва успел увидеть Кхерадруаха – тот исчезал, едва успев появиться.

Вулкан развернулся и блокировал удар, грозивший его обезглавить и нанесенный с такой силой, что зазвенело в ушах. А Крадущийся–в–тенях снова пропал.

Третья атака опять закончилась ударом по рукояти молота. На четвертом выпаде кривой нож задел руку Вулкана, поднятую для обороны. Каждый удар грозил смертью, каждый был нацелен в шею. Кхерадруах не наносил раны своим противникам, он сразу их убивал. Охотник за головами. Обезглавливатель редкого и ужасающего таланта.

И он не торопился, не выходил из себя. Терпеливо, неустанно он изнурял примарха, исчезая и появляясь, переносясь из одной тени в другую. Сверху, снизу – его устраивало любое направление атаки. Вулкан понемногу уставал. Сказывалось утомление, но еще и какое–то зло в этом месте высасывало из него силы.

Души, вдруг понял он. В пустых глазницах черепов еще оставалась какая–то сущность. Все они неотрывно смотрели на него. Доспехи примарха покрылись инеем, холод проникал внутрь, несмотря на слои керамита и адамантия.

Снова раздался смех, истекающий извечной злобой. Кхерадруах предчувствовал приближение конца.

– От меня еще никто не ушел, – прошелестело едва слышное эхо. – Ты не сможешь вечно уклоняться от моего ножа…

– Ты бы должен знать, Крадущийся–в–тенях, – немного задыхаясь, сказал Вулкан, – что я не могу умереть. Только не от твоей руки.

Он и сам не знал, вправе ли теперь так утверждать, но этими словами несколько приободрил себя самого.

Вулкан вспомнил охотников, забравшихся вслед за ним в это логово. Вспомнил паукообразное существо, метавшееся по потолку при помощи шести костлявых конечностей. Он вспомнил, как слетела с плеч голова Краэля, на чьем лице застыло удивленное выражение.

Сюда проникли восьмеро воинов. В начале пути их было намного больше. А вот дальше не прошел никто. Лучшие воины Ноктюрна погибли, лишившись голов.

Белгерад был последним. Он обмотал тканью конец охотничьего копья и смочил его слюной змия. В ноздри ударил едкий, противный запах горючей смеси. Нож рассек шею Белгерада в тот самый момент, когда он поджег тряпку, вызвав яростную вспышку огня и света.

– Белгерад, – произнес вслух Вулкан, вызвав мгновенное замешательство Кхерадруаха.

«Помнит ли он это имя? Имя того, кто причинил ему боль?»

Пальцы примарха коснулись древних символов, нанесенных на рукоять его молота. Нащупав один из них, изображающий сияющее солнце, он прикрыл глаза, успев заметить, что страшный паук поспешно спускается.

– Ты никогда не любил свет.

Световой сигнализатор, встроенный в оголовье Урдракула, зажёгся с яркостью магниевой вспышки.

Кхерадруах вскрикнул от боли. В спертом воздухе пронесся запах горящей, увядшей плоти. Вулкан наугад взмахнул молотом и услышал треск костей. Тогда он осмелился приоткрыть глаза, едва не ослепшие от яркой вспышки, и увидел, что охотник за головами спешит скрыться в тенях, а две его руки безжизненно повисли вдоль тела, и за ними тянется темный кровавый след.

Раненый Кхерадруах попытался защититься, свернув перед собой оставшиеся руки.

Свет быстро погас, и вместе с ним рассеялась пещера. Сначала она истончилась до прозрачной паутины, а затем развеялась сухим туманом. Черепа пропали. Пещера тоже. Кхерадруах продержался еще немного, и в его бездонных, беспощадных глазах плескалась жажда мести.

Наконец, исчез и он, и остался только черный куб. Медленно поворачиваясь, он парил над землей, разбрасывая искры черных молний с переливающейся поверхности.

Теневое поле или, по крайней мере, его источник.

Вулкан разрушил и его.

Гарго снова развернул штурмкатер. Тяжелые болтеры грохотали без умолку, сметая птичьи стаи, которые пытались его сбить. Сразу после исчезновения Вулкана враги отступили, и пилот смог посадить машину и забрать своих товарищей.

Двигатель работал с перебоями, выплевывая кровь и птичьи перья, которые заляпывали боковую часть остекления. Гарго заметил очередную стаю самоубийц, нацелившихся на турбодвигатели, и изменил траекторию. Когти заскрежетали по фонарю кабины, уменьшив видимость, но не пробили его. Темные тела со стуком бились в корпус, ломая кости.

Гарго заложил крутой вираж, и в этот момент на его плечо опустилась рука Зитоса.

– Вон там, – сказал тот, указывая вперед.

Сияющий белый столб взметнулся в небо, затмевая солнце.

Гарго активировал светофильтры, и бронестекло потемнело.

Башня раздробилась, словно рифлёное стекло под воздействием резонансных колебаний. Она осыпалась точно вниз, отдельные осколки упали каплями дождя и мгновенно исчезли.

В лучах света появился силуэт с поднятой рукой и прижатым к груди молотом.

– Вулкан…

Обессиленный, но несломленный. На доспехах примарха остались десятки пробоин. Он устало повернул голову, следя за снижающимся штурмкатером.

Свет понемногу стал угасать, и в то же самое время поднялась буря. Поначалу слабая, питаемая сверхъестественной энергией, но быстро нарастающая. Холодный ветер, дующий в спину Вулкану, разрисовывал его наплечники морозными узорами и развевал чешуйчатый плащ, словно знамя.

Зитос по воксу вызвал сидевшего в каюте Абидеми:

– Брат, мы нашли его.

Аппарель опустилась сразу после того, как штурмкатер резко остановился. Переднее стекло начало затягивать инеем.

– Торопитесь, – предупредил Гарго, разворачивая корабль, пока Вулкан, пошатываясь, шел по пустоши.

И, щёлкнув парой переключателей, перезарядил носовые болтеры.

Тени, исчезнувшие в тот момент, когда примарх вошел в башню, вернулись. Трап едва успел коснуться земли, как Зитос высунулся наружу. Непрерывные очереди из болтера хлестали врагов с обеих сторон от поднимавшегося на борт примарха. С носовой рубки добавили огня тяжелые болтеры.

Тени сплетались и извивались, но в отчаянной попытке убить раненого Вулкана не проявляли ни малейшей осторожности. Болт–снаряды рвали их на части, и каждый взрыв вызывал фонтаны дыма, черной жидкости и разлетающихся осколков.

– Он дошел! – заорал Зитос, держа болтер одной рукой и не заботясь о точности прицела, а кулаком другой колотя по стенке катера.

Абидеми, тоже стреляя от бедра одной рукой, вторую протянул Вулкану, помогая ему забраться внутрь. В ту же секунду Гарго запустил двигатели на полную мощность.

Катер взмыл вверх с таким головокружительным ускорением, что завибрировал весь корпус. После резкого и стремительного взлета Гарго послал «Громовой ястреб» по широкой дуге, поскольку буря уже набирала силу.

– Правь навстречу буре! – закричал Вулкан, кивнув Абидеми.

Аппарель едва успела захлопнуться за ним, отчасти преградив путь ветру.

Корпус затрясся еще сильнее, вызвав протестующий скрип металла. Лопнул болт. Фрагмент абляционного керамита оторвался и улетел, подхваченный ураганом. Шторм, более яростный, чем во вратах под горой Смертельный Огонь, грозил разорвать катер пополам. Разряд молнии пережёг посередине ствол установленного над фюзеляжем орудия. Второй едва не пробил правое крыло.

– Скорее, Иген! – взревел примарх. – Скорее, или все это будет бесполезно!

Из города стремительно поползли фигуры, различимые даже через заляпанное ветровое стекло. Уже не тени, а скиммеры, целые стаи похожих на шлюпки кораблей, набитых воинами.

Впереди еще яростнее бушевал шторм, из его центра пучками летели зигзаги молний.

– Милосердный Смертельный Огонь, – прошептал Гарго и направил корабль прямо в бурю.