Текст книги "Старая Земля"

Автор книги: Ник Кайм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

Капитан Аверниев уже готовился последовать за ними, когда почувствовал руку на своем плене.

– Твоя благодарность желанна, но необязательна, железный брат, – произнес Нурос.

Лумак нахмурился под щитком шлема:

– Мне нужно кого–то убить…

Вторая взрывостойкая дверь со стуком опустилась позади них, отрезав путь к отступлению»

– Не тревожься, железный брат, – сказал Нурос, услышав гневные крики из глубины корабля» – Кто–то как раз появился.

Броненосец «Заврод» приблизился к «Победоносному копью». К крейсеру присоединились еще четыре корабля Сынов Хоруса, чтобы подавить сопротивление «Неувядаемой славы» и «Несгибаемого железа», которые после уничтожения «Отпрыска Луны» быстро неслись вперед. Но с подходом подкрепления оба корабля резко снизили ход и поплелись позади громоздкого «Заврода».

На броненосец обрушились залпы всех орудий, буквально разрывая его на куски, но старый борец, слишком упрямый, чтобы погибнуть, продолжал двигаться.

В рубке «Железного сердца» Медузон с трудом сдерживался, чтобы торжествующим жестом не вскинуть вверх кулак. Пустота заполнялась остовами вражеских кораблей, создававшими опасность для своих же собратьев.

Сыны Хоруса не отступали, но на их правом фланге царил полный хаос. В барьере блокады появились бреши, но, если Железная Десятка не предпримет что–то еще, остальной флот их быстро заполнит.

«Заврод» продолжал идти навстречу неминуемой гибели, и корабли–развалюхи уже оказались в зоне обстрела «Властителя», когда Медузон отдал приказ, который должен был окончательно сокрушить правый фланг неприятеля:

– Ayг… Сокрушитель Наковален.

Минимальный экипаж «Заврода», состоящий из сервиторов, внезапно прекратил свою работу. Существа с пустыми взглядами и усеченными мозгами не имели понятия о взрывоопасности груза, заполнившего гулкие ангары корабля. Они знали только приказ, отданный железным хозяином.

Обреченные на монотонное существование еще с ранних дней Великого крестового похода, эти слабоумные бедняги никогда не поймут значения принесенной жертвы. И никто не станет по ним скорбеть, поскольку на самом деле они умерли уже давным–давно. Помнить будут только корабль, его название навеки войдет в историю.

В рубке взвыли сирены тревоги, но их никто не услышал. Мигающие красные огни раскрасили стены яркими пятнами, но их никто не увидел. Сервиторы, стоя на своих местах, с курьезным достоинством выполняли последнее задание. Механический голос отсчитывал последние секунды благородного бытия «Заврода», закончившегося полным уничтожением.

На смотровом экране «Железного сердца» вспыхнул грандиозный взрыв самоуничтожения «Заврода», а через несколько мгновений за ним последовали «Сэр Барнабу» и «Реннард Максимал». Все взрывчатые вещества, которые удалось собрать, Медузон приказал загрузить в трюмы этих трех кораблей. Он надеялся, что мятежники проигнорируют их ради схватки с боевыми машинами.

– А молот–то вы и не заметили, верно? – тихонько пробормотал он.

В те дни, когда люди под парусами бороздили океаны, у старых морских капитанов имелось особое название для жертвуемых судов, чьи трюмы были набиты бочками с порохом. Такие корабли называли брандерами, и моряки не зря боялись встречи с ними.

Устрашающе пустые палубы и корпуса, построенные из дерева, охватывал огонь, переходивший на любые корабли, оказавшиеся достаточно близко. Затем он перекидывался на соседние суда, и так продолжалось до тех пор, пока пламя не добиралось до пороховых складов…

Таким образом осуществлялся прорыв блокады вокруг порта или острова, и осажденные ценой единственного корабля могли получить помощь или совершить побег.

Звездолеты, конечно, не горели, как суда в древних войнах, но тактика брандеров не утратила своего значения.

На местах угасавших взрывов проявились тучи обломков. Было повреждено, а то и окончательно уничтожено множество боевых космолетов Сынов Хоруса. В барьере блокады появилась широкая брешь.

– Всем кораблям открыть огонь! – скомандовал Медузон, с мрачным удовлетворением огладывая расползающиеся тучи обломков.

Их несчастья продолжались слишком долго, с самой гибели Горгона, хотя тогда еще никто не мог такого предвидеть. Большинство легионеров Железной Десятки не сумели пробиться на Истваан: они либо погибли на орбите, либо были вынуждены повернуть назад, ошеломленные известиями о катастрофическом разгроме. Гордый легион был унижен, пал так низко, как только можно себе представить. Им был известен только один способ вернуть честь и достоинство. Один провал, и Железные Руки прекратят свое существование. Лучше смерть.

– Больше никакой скрытности, – негромко пробормотал Медузон в тот момент, когда замерцали готовые к бою щиты.

Ему вспомнились слова Ауга:

«Легион должен выжить».

– Военачальник! – окликнул его Мехоза, заставив повернуть голову.

Медузон окинул взглядом заднюю часть рубки и мгновенно понял, что хотел ему сказать капитан клана Сааргор.

Вулкан исчез.

Глава 20
ПРИНЦ–ЧУЖАК
ОБМАНЧИВЫЙ ПОКОЙ ВЫСОКОМЕРИЯ

Принц–чужак нежился в лучах умирающего солнца. Он пришел в храм почтить богов и поклониться в тени статуи, высеченной в их честь. Он преклонил колени в широком багряном бассейне, наполненном жидкостью вроде вина, но слишком густой и темной. Медлительными яркими ручейками она сочилась из пор каменной статуи и собиралась в мелком бассейне. Над поверхностью дрожали волны слабого, но ощутимого тепла.

Сам храм представлял собой холодное гулкое сооружение из светлого камня, с колоннами, расписанными неярко мерцающими рунами. Они напомнили принцу–чужаку о его цели, о его пути, а он в свою очередь задумался о пути Вселенной.

Он и его единомышленники, составляющие Кабал, знали, что война уничтожит Галактику. Они намеревались предотвратить эту судьбу, заменив ее другой. Это требовало определенного влияния. Кроме того, в каждой расе, которой они намеревались пожертвовать, чтобы не позволить развала Галактики древними первобытными богами, требовались соучастники.

Человечество.

Люди и их отвратительный, жалкий эгоизм. Смертность. Бесконечное требование чего–то большего, смысла, цели… Все это следовало прекратить.

Человечество должно погибнуть, стать жертвоприношением древним богам и насытить их душами до полного угасания. Слово «древние» показалось забавным принцу–чужаку, поскольку он был свидетелем Грехопадения и в свое время испытал истинный ужас его последствий.

Даже при одном воспоминании об этом в уединении храма, в присутствии охранника, он невольно потянулся к мерцающему камню, висящему на шее.

Та–что–жаждет поглотит все их души, если только…

«Да, – подумал он, – человечество должно погибнуть». Это обеспечит выживание других рас Галактики, тогда как человечество будет забраковано как ошибка, как досадное недоразумение.

Принц–чужак, хоть и ненавидел связываться с мон–кеями, тем более худшими из них, признавал их полезность и знал, как легко можно ими манипулировать. Подобные ему существа принимали бессмертие как должное, но эти люди… Они цеплялись за жизнь и были готовы на все, лишь бы ее продлить.

И тем большую досаду вызвала у принца новость, что некто, кого он считал единомышленником, если не преданным союзником, повернулся спиной к великому делу ради другой цели.

– Ты уверен? – спросил он хорошо поставленным голосом.

Посланец поклонился так низко, что его подбородок почти коснулся пола.

– Гахет мертв?

Посланец склонился еще ниже, его пестрый наряд и широкие театральные жесты никак не соответствовали торжественной атмосфере храма.

Принц–чужак слегка повернул голову. Он был полностью обнажен, если не считать набедренной повязки, и излучал угрозу, хотя и не из–за крови, омывшей его худощавое мускулистое тело. Взгляд его прищуренных глаз остановился на поднятом пальце посланца.

– Не только Гахет…

Указательный палец сменился большим.

– Он охотится за мной?

Энергичный кивок подтвердил догадку, но посланец так и не выпрямился.

– Встань, клоун, я не твой зритель.

Ему ответил сладкозвучный голос:

– Я жду твоих аплодисментов, мой принц.

– Я не твой принц.

– Ты Слау Дха, – сказал посланец, словно одного названного имени было достаточно, и поднял голову.

Прекрасная белая маска, гладкая, как полированная кость, и тонкая, словно фарфор, закрывала его лицо. Выпуклые брови и изогнутый в усмешке рот придавали ему выражение веселья, что никак не сочеталось с рожками и тремя кровавыми слезами, нарисованными на левой щеке. Одет он был в черный жакет с яркой многоцветной подкладкой, остроносые туфли и гамаши, разрисованные красными и зелеными ромбами. Настоящий шут.

Слау Дха пробормотал молитву Кроваворукому богу, поднялся на ноги и вышел из мелкого бассейна.

– Да, это я, – сказал он, – и сейчас ясновидец положит конец моему царствованию.

Он жестом позвал своего охранника, устрашающего вида воина в сегментированной черной броне и увенчанном плюмажем шлеме.

– Подготовь мой корабль.

За незастекленной аркой простирался рай, пышная зеленая утопия, созданная эльдарами до Падения.

Дха знал это место как Лилаэтан, девственный мир, на который его раса когда–то возлагала большие надежды. Падение развеяло надежды, и их сменил прагматизм. Стоя перед аркой и обозревая все, что было утрачено, Слау Дха заметил, что его охранник еще не двинулся с места.

До сих пор разгоряченный молитвами Кхаину, убийце Эльданеша, Слау Дха мгновенно пришел в ярость.

– Ты что, оглох, слуга? – крикнул он.

Он внимательно посмотрел на воина в черном, и на губах появилась улыбка.

– Отлично, – сказал он, – просто отлично.

Слау Дха пошевелил только губами, но уже ощутил, как напряглись его мышцы, готовые к действиям.

Он показал рукой в тень позади воина в черном, где рядом с колонной появилась вторая фигура. Сразу двое дерзнули нарушить священный покой храма? Неслыханно.

– Я знаю, как ты пробрался сюда, – обратился он к охраннику, – но я удивлён, что ты взял с собой еще и это. Недоволен, но удивлен. – Он нахмурился. – По правде говоря, я испытываю отвращение. Ты предатель по отношению ко мне и всей своей расе.

Охранник шагнул вперед, одной рукой отстегивая нагрудник, а второй снимая шлем. Как только доспехи были сняты, они начали таять, стали полупрозрачными, а потом и вовсе исчезли, оставив только ясновидца с Ультве в его черном одеянии.

Эльдрад Ультран поморгал, с любопытством разглядывая Слау Дха своими небесно–голубыми глазами. Затем он чуть–чуть приподнял руку в едва заметном жесте.

– Приструнил своего пса? – спросил Слау Дха. – Это мудро.

– И это говорит полуобнаженный эльдарский принц, не имеющий под рукой меча.

– Чтобы убить тебя, ясновидец, меч не нужен. Кроме того, лишить тебя жизни голыми руками намного приятнее.

– Что же тебе мешает?

– По крайней мере, ты поступил достаточно вежливо, показавшись без маски.

– Я хотел посмотреть в твои глаза, Слау Дха, когда ты будешь умирать.

Слау Дха снова отвернулся к арке и прикрыл глаза, наслаждаясь последними лучами солнца.

– Интересно… Такая ненависть… – Он искоса взглянул на ясновидца. – А ты убежден, что выбрал верный путь, Эльдрад?

– В данном случае мне придется немного подождать, чтобы ответить.

– Вот как?

– Я не могу допустить геноцида, Слау Дха. Этот план Кабала не должен осуществиться.

Принц гневно скрипнул зубами, но сдержался от других проявлений ярости.

– Ты ставишь мон–кеев, их жизни, продолжение их существования выше интересов своего народа?

– Я и забочусь о своем народе. Изначального Уничтожителя невозможно остановить жертвоприношением. Его необходимо победить. Увы, в этом отношении мы проявили недостаточную решимость, да и наши силы уже не те, что были. А человечество – юная раса…

– Чума, питающая еще более ужасное несчастье!

– А что мы сделали кроме того, что вызвали к жизни один из его аспектов? Или камень на твоей шее – просто украшение?

Слау Дха дотронулся до камня души, внутренне содрогаясь от одной мысли о том, что произойдет в случае их разъединения.

– Так зачем ты пришел, Эльдрад? – спросил он. – Тебе следовало бы знать, как опасно это место. И как ты смог меня найти? Как ты отыскиваешь любого из нас?

– Судьба указывает мне цель, и она же подсказывает, что я должен сделать ради спасения человечества.

– И ради медленной мучительной смерти Вселенной, обреченной на развращенность и проклятие.

– Её можно спасти.

– А меня, родич?

– Я не верю, что ты этого хочешь.

Слау Дха презрительно усмехнулся:

– Опять откровение судьбы…

– Скорее, вывод на основе твоих высокомерия и агрессивности.

– И ты думаешь, я поверю, что моя смерть послужит этим целям? – Слау Дха фыркнул. – Ты трус, ясновидец, ты прячешь кровожадные намерения за фасадом альтруизма.

– Возможно, но это известно только мне одному.

– А мужчины и женщины, убитые тобой, агенты, уничтоженные рукой хищника, которого ты сделал своим союзником… – Слау Дха украдкой бросил взгляд в сторону тени и неподвижной статуи, маячившей там. – Что ты скажешь о них?

– Похоже, ты тянешь время, автарх, – сказал Эльдрад, передвигаясь еще на шаг вперед и осторожно обхватывая пальцами рукоять ведьминого клинка.

– Возможно, но все равно ответь мне.

Статуя шевельнулась, словно ощущая, что беседа близится к финалу.

– Я должен увидеть, – сказал Эльдрад. – Я ищу особую душу. Пока судьба скрывает ее от меня.

– Человеческую душу?

– В сущности, да, но все же не совсем.

Слау Дха сердито нахмурился. Его меч, заботливо уложенный на красном бархате, остался в тени статуи.

– Если бы я пожелал разгадывать загадки, я для развлечения позвал бы арлекина.

Эльдрад бросил взгляд на статую Кхаина, потом снова на покрытого кровью принца.

– Я подозреваю, что твои забавы не столь эксцентричны, зато более жестоки, Слау Дха.

– О да! – воскликнул он низким, таящим в себе угрозу голосом. – Но окажи еще одну любезность, удовлетвори мое любопытство еще раз: эта душа скрывается от тебя?

– Я не могу ее увидеть. Пока. Но нити судьбы разматываются. Еще немного, и я узнаю, что необходимо сделать.

– Ага, – с довольной усмешкой сказал Слау Дха, – вот почему ты убивал людей–прислужников.

– Да, вы ведь превратили их в своих рабов, не так ли?

– И я снова буду это делать.

– У тебя не будет шанса, автарх.

– Ну, я думаю, шанс найдется.

– Почему же? – спросил Эльдрад, обнажая меч.

Пси–молния пробежала по лезвию, извиваясь между рунами.

– Потому что ты не единственный, кто заглядывает в будущее. У меня тоже имеются друзья…

Многоцветное облако окутало Слау Дха. Сначала оно менялось, подобно изображению в калейдоскопе, но затем в нем стали проявляться фигуры в масках и шутовских нарядах. Каждая фигура держала в руках пистолет и клинок странного, но не чужеродного образца, и все они с преувеличенной поспешностью отсалютовали своему повелителю.

Передний из воинов, стройный, с гротескной улыбкой на маске и тремя слезинками на левой щеке, отвесил низкий поклон, а потом взглянул на свою жертву. В предвкушении неизбежной жестокой забавы его глаза игриво сверкнули.

– Входят герои, – произнес он в сторону нелепо высокопарным тоном, а потом более резким, таящим угрозу голосом добавил: – Ну что, начнем?

Глава 21
ОГОНЬ И ЖЕЛЕЗО
СМЕШЕНИЕ

Ослепительные лучи лазеров метались между двумя флотами, превращая ночь в день или, по крайней мере, в его световое подобие. Непрерывные залпы торпед и снарядов вызывали безумные вспышки щитов. Броня после коллапса заслонов трескалась, и от могучих боевых кораблей в бесконечную тьму летели отслоившиеся обломки.

Линкоры и эскорты, проворные эсминцы и миниатюрные истребители – все они участвовали в битве между двумя легионами, полными взаимной ненависти и неистощимого стремления убить друг друга.

Потери несли обе стороны, но машины с черными корпусами и белыми символами латной перчатки были в лучшем положении. Потеки топлива и охлаждающей жидкости напоминали о реках крови. Холодные корпуса кораблей, обезображенные рваными ранами, неподвижно висели в пустоте. Заиндевевшими стаями бесцельно дрейфовали мертвые тела. Обломки сталкивались и накапливались, превращаясь в кладбище боевой техники, растянувшееся на тысячи километров.

Сыны Хоруса горели, и Медузон невольно гримасничал от наслаждения картиной.

«Железное сердце» вибрировало от выстрелов тяжелых орудий. Ускорители массы отвечали раскатами грома, пронизывая пустоту своей беззвучной яростью.

Параллельные лэнс–лучи «Морлока», «Урагана» и «Железного шлема» пронзили «Кровавую победу» в области склада боеприпасов. Истощенные щиты оказали слабое сопротивление, а поврежденная броня – и того меньше. Мощный толчок, потрясший весь корпус, свидетельствовал о взрыве внутри «Кровавой победы». Еще несколько мгновений корабль кое–как двигался, хотя уже не делал попыток атаковать, а затем двигатели правого борта вспыхнули. Пламя погасло почти мгновенно, но не раньше, чем секция корабля, ослабленная предыдущим взрывом, отломилась от основной части. «Морлок» выдал еще залп, и уже поврежденная «Кровавая победа» прекратила свое существование. Военачальник, наблюдая за гибелью корабля, сжал кулак – не в знак триумфа, поскольку был достаточно мудр, чтобы понимать, как далеко до победы, но чтобы хоть как–то справиться с напряжением.

– Еще один предан мечу, – из–за рулевого пульта произнес Мехоза абсолютно неуместным, по мнению Медузона, самодовольным тоном.

Сам он старался не показывать своих чувств и ожиданий по поводу битвы.

Хотя Вулкан свое мнение продемонстрировал. Примарх сыграл свою роль. Теперь его отбытие не беспокоило Шадрака. Можно было сосредоточить свое внимание на других вопросах.

Сразу после сближения двух флотов с обеих сторон начались сотни абордажных операций. Теперь Медузону следовало действовать агрессивно. Ему требовалось нанести удар, и удар весомый, тогда как Сынам Хоруса необходимо было собрать свои силы и противостоять натиску. «Заврод» и две сопровождавшие его развалюхи сильно им навредили. И причиной тому, как понимал начальник, – самонадеянность противника. Сыны Хоруса считали себя неуязвимыми, ставили выше других.

«Как же легко заразиться этим чувством», – подумал он.

И как легко в это поверить. Намного труднее перенести последующее разочарование и осознание, что гордость не имеет с этим чувством ничего общего.

– Привет вам от Горгона, – прошептал Медузон.

Он вдруг вспомнил недавние слова Мехозы, и внутри от собственного лицемерия образовался холодный комок злости.

Загудел еще один залп электромагнитных катапульт. На смотровом экране мелькнула вспышка пустотных щитов – случайный удар, только и всего.

Сыны Хоруса, несмотря на самодовольство и уверенность в собственном превосходстве, умирали в ночной тьме, запертые в своих металлических гробницах. Медузон заставил себя беспристрастно и молча принять этот факт.

«Мне не нужен примарх, чтобы победить в этой войне…»

– Военачальник, – окликнул его Мехоза, снова с оттенком горделивого тщеславия в голосе, – противник отступает!

На смотровом экране Медузон мог видеть, как значительная часть кораблей мятежников отходит назад.

– Ayг? – спросил Медузон, прищурив глаза, но не в силах рассмотреть все детали.

– Они уводят корабли на большое расстояние.

– И оттуда?..

– Им придется ограничиться лэнс–излучателями и торпедами, но эффективность стрельбы на такой ли станции сильно уменьшится.

– Значит, никакой угрозы?

– Минимальная, военачальник: возможно, это ловушка.

– Тогда мы проявим надлежащую осторожность.

В темной дали вспыхнули слабые огоньки, предупреждающие о снарядах, они быстро разгорались, но, как и предсказал Ayг, не сулили особой угрозы.

– Будем снова идти на сближение? – нетерпеливо спросил Мехоза.

– Это противоречит осторожности. Ярость нашего отца переполняет тебя, брат, – ответил ему Медузон, и капитан клана Сааргор слегка склонил голову.

– Надо обезвредить оставшиеся поблизости корабли мятежников, – предложил Ayг, – а потом уже сосредоточиться на основном флоте.

– Согласен.

Значительная группа звездолетов, изрядно пострадавших, но таящих опасность, еще поджидала их на небольшом удалении. Разделение флота Сынов Хоруса облегчало задачу Медузона, но пока не решало ее окончательно.

Щиты на мгновение вспыхнули и тотчас успокоились.

– Предсмертная агония, – произнес Медузон, сознавая, что может прикончить оставленные своими собратьями корабли. – Отзываем абордажные группы, – решил он. – Пусть нанесут противнику максимальный урон и немедленно выходят из боя. На данном этапе мы можем закончить эти операции.

Ayг подал голос:

– Лумак и Нурос утверждают, что приближаются к рубке корабля «Торжествующий Хорус».

Кроме управления гололитом, он еще и принимал через свой шлем все переговоры в воксе, подсознательно выбирая самые важные сообщения, чтобы довести их до сведения Медузона.

– Их тоже отозвать, военачальник? – спросил Ayг.

Медузон позволил себе хищно усмехнуться.

– Пусть Лумак завладеет кораблем, – решительно скомандовал он. – Нам пригодится еще одно судно.

Взрыв осветил основной проход верхней палубы «Торжествующего Хоруса». Первая четверть, командная секция.

Велит вскрикнул: раскаленная шрапнель расколола его доспех и пробила керамит. Остальные воины укрылись за прорывными щитами, в нишах, за переборками или обломками палубного настила.

Вспышка осколочной гранаты угасла, и снова стало темно. Тусклые люмены создавали глубокие тени, обрисовывая силуэты кроваво–красным сумраком. Вой сирен какой–то необычной тональности подавлял ощущения.

В этой десантной операции тревожные сигналы можно было принять за человеческий вопль.

Лумак взревел и втащил Велига обратно в строй. Его щит обозначил вершину дуги из адамантия, атакующей укрепления капитанской рубки.

– Вперед!

Несколько абордажных групп объединились в этой секции корабля под командой капитана Аверниев. Собралось около пятидесяти легионеров, но большинство были прочно зажаты огнем противника в нишах или за выступами переборок. Хорошо укрепившиеся защитники не давали им ступить ни шагу вперед.

Сыны Хоруса скрывались за автоматическими заграждениями, поднимавшимися из незаметных углублений в палубах. Их почти не было видно, если не считать пылающих ретинальных линз, а зеленоватые доспехи в сумраке аварийного освещения казались темно–багряными. Мятежники не собирались сдавать капитанский мостик без упорной борьбы.

Защищенные слоем керамита толщиной тридцать сантиметров, сидящие на вершине длинного уклона, они вслед за гранатой обрушили непрерывный залп реагирующих на массу зарядов. Преодолеть автоматическое заграждение оказалось нелегкой задачей.

Болт–снаряды отскакивали от стены щитов Железной Десятки. Они не наносили большого урона, но подавляли всякие попытки приблизиться к защитникам.

За первой стеной щитов выстроилась вторая – восемь воинов в ряд. Их носители, вооруженные болт–пистолетами, стреляли в разрывы первой линии.

Раскаленный снаряд в медной оболочке вскользь задел Лумака по голове, но он даже не вздрогнул. Его выстрелы оставляли вмятины в баррикаде, но большего добиться не удавалось. По внутренней стенке заграждения проходил помост, с которого Сыны Хоруса и вели огонь. Лумак насчитал три десятка Легионес Астартес, но под такой защитой их могла быть и целая сотня.

Его шлем фильтровал вокс–переговоры, едва слышные в вое сирен. На корабль проникли не меньше восьми дополнительных абордажных групп, и теперь все они постепенно отвоевывали участок за участком. Судя по обрывкам разговоров, их могло быть и больше.

Самые важные секции корабля уже захвачены или почти взяты – машинариум, главные артиллерийские палубы, арсенал, астропатическое убежище и апотекарион заняла Железная Десятка и ее союзники. Часть смертных воинов прекратили сопротивление. Тех, кто добровольно сдавался, запирали на гауптвахте. Ни один из мятежных легионеров не просил пощады и, соответственно, не получал её. Многие из защитников уже погибли или были блокированы в тех частях корабля, где не имели возможности причинить вред. Но даже теперь численное преимущество оставалось на стороне защитников. Завладеть кораблем можно было, только взяв штурмом капитанский мостик, а для этого – преодолеть укрепление и находившуюся за ним массивную дверь.

Некоторые отрывочные донесения сообщали о более загадочных происшествиях, о массовых самоубийствах и странных ритуалах, имеющих целью достичь Трон знает чего. Даже среди тех, кто не участвовал в полномасштабной войне, ходили слухи, что Хорус и его люди погрязли в оккультизме.

Какая–то странность присутствовала на корабле – Лумак не мог этого не признать, но решил, что дело не в самом «Торжествующем Хорусе», а в его обитателях. Старый воин был достаточно прагматичен, чтобы думать о сражении с тем, что видит своими глазами, а не о том, чего увидеть не может.

Его группа и воины, которых ему удалось собрать на пути сюда, добрались только до командной секции.

– Упрямые эти бывшие Волки! – сказал Нурос.

Он наклонился к Лумаку, насколько мог, но все равно был вынужден кричать во весь голос.

Тот сердито заворчал, увидев, как из скрытой в палубе установки поднялись автоматические орудия. Непрерывная стрельба заполнила грохотом коридор, давая защитникам возможность перезарядиться.

– Кровь Горгона! – воскликнул он. – Капитанский мостик защищают большинство легионеров. Упрямство здесь ни при чем.

Железные Руки продвинулись еще на один шаг. Снаряды тяжелых орудий и болтеров грохотали по щитам, высекая искры.

– Мерзкие изменники, – буркнул Лумак, налегая плечом на щит, чтобы противостоять усилившемуся обстрелу.

– Мерзавцы, точно, – согласился Нурос. – Я от всей души желаю им мучительной смерти. Только подведи нас поближе, железный брат, чтобы мы могли с ними познакомиться, как следует.

Нурос и его Змии, пригнувшись, стояли позади второго ряда, где сосредоточилась группа Железных Рук с самым разнообразным оружием. Прорывными щитами они не располагали, но, если бы Саламандры со своими огнеметами сумели подойти ближе, схватка была бы закончена. За Змиями находились еще две группы воинов, но щиты имелись только у дальнего ряда, охранявшего тыл. Стоя спиной к спине, они пятились к капитанскому мостику. Эта оборонительная позиция отлично зарекомендовала себя в ограниченных и задымленных пространствах корабельных лабиринтов. Но вот рациональности ей не хватало.

От защитников первую стену прорывных щитов Железных Рук отделяло всего шестьдесят метров.

Лумак сердито хмурился: его вспыльчивый нрав в жарком котле перехода грозил закипеть.

– Я подведу вас ближе, – сквозь зубы бросил он. – Карнокс! Возьми мой щит.

Воин протиснулся вперед из заднего ряда и занял его место.

– Держись, – сказал он Карноксу.

Лумак спрятал в кобуру болт–пистолет.

– Ты собираешься окрестить свой меч в какой–то безумной героической схватке, железный брат? – спросил Нурос, присев рядом с Лумаком. – Назовём его «Неудержимый»?

Лумак неслышно пробормотал какое–то ругательство, даже не взглянув в сторону Саламандра. Он протянул руку к Карноксу:

– Плазмомет.

Карнокс отстегнул оружие от генератора брони и протянул капитану. Дуло «Грома», изготовленного в мире–кузнице Риза, уже почернело от плазменного огня. Лумак проверил заряд силовой батареи и кивнул:

– Подойдет.

Нурос хлопнул его по плечу:

– Может, ты и успеешь разок выстрелить, железный брат, но стоит только выйти из–за стены щитов, и тебя грохнут.

– А ты оплачешь меня, Змий?

– Конечно, над кем же я тогда буду подшучивать? – весело ответил тот, хотя его ретинальные линзы яростно засверкали.

Лумак движением плеча сбросил руку Нуроса

– Я не планирую погибнуть здесь, – сказал он и запустил накопление заряда плазмомета. Пронзительный вой известил о достижении оптимального уровня, а потом и об угрозе катастрофического перегрева. – Не могу же я оставить свой меч без имени. – Держа оружие за ремень, он заорал воинам передовой линии: – Поднять щиты!

Бойцы во второй линии тоже приподняли щиты, но под острым углом над первым рядом, закрывая своих пригнувшихся собратьев.

Вой плазмомета перешел в визг, предвещавший надвигающийся разряд. Лумак швырнул оружие, словно гранату. Оно взлетело по дуге, определяемой не столько аэродинамикой, сколько силой броска, и мгновенно исчезло за стеной сомкнутых щитов.

Лумак мог себе представить замешательство врагов. Бывшие Волки славились своей дисциплиной и, став Сынами Хоруса, в этом отношении нисколько не изменились. Но одного мгновения сомнений хватило плазмомету, чтобы достичь цели.

Один из мятежников предупреждающе вскрикнул.

Слишком поздно.

Произошла детонация энергетической батареи. Взрыв такой силы вполне мог убить легионера в полной боевой броне. Он убил нескольких. И еще пробил изрядную брешь в заграждении.

Крик Лумака послужил сигналом к беспорядочной, но яростной атаке.

Железные Руки, обогнув два ряда щитоносцев, бросились вперед, не обращая внимания на заградительный огонь защитников. Они достигли пролома, а затем разошлись, пропуская вперед Змиев.

В пролом рванулось нетерпеливое, жадное пламя. Одного из Сынов Хоруса, который попытался его остановить, оно попросту расплавило. Еще несколько мгновений он сражался, но скоро его броня прогорела, из прорезей в шлеме повалил дым, и легионер рухнул на колени, медленно растекаясь уродливым коричневым пятном.

Копье, пролетев сквозь пламя, пронзило еще одного мятежника. Другой его конец был в руках Уменди. Он приподнял противника, помогая себе яростным воплем справиться с колоссального весом легионера в силовой броне.

Нурос занес силовой топор, коротко вскрикнул и вонзил его в грудь висящего врага, прекратив его попытки освободиться.

Идущие вслед за Нуросом пирокласты пустили в ход оружие, давшее название их отряду, и превратили коридор в ревущий костер.

Обычные воины попятились бы перед таким ужасным пламенем, но космодесантники в результате необъяснимого научного эксперимента Императора стали далеко не обычными воинами, а Сыны Хоруса были лучшими из легионов.

Мятежники сражались, даже объятые пламенем. Саламандр пал с боевым ножом в горле, извергая кровь из ротовой решетки шлема. Воин Железных Рук развернулся, когда держащая щит рука, отсеченная от тела, с громким стуком упала на палубу, а болтерная очередь изрешетила его тело. Воины Лумака несли потери, погибая от рук злобных врагов, но Сыны Хоруса падали чаще.

Лумак выхватил медузийский двуручный меч и, еще не активировав расщепляющее поле, рассек шею мятежника. Не успела отрубленная голова упасть на пол, как он пронзил клинком второго врага. Он рвался вперед, закалывая тех, кто предал и подло убил его собратьев. Сражались ли убитые его мечом на Истваане или нет, не имело значения; акт праведной и убийственной мести был вполне оправдан.