Текст книги "Прииск «Безымянный»"

Автор книги: Автор Неизвестен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)

Основная масса китайских старателей работала честно и лучше русских, но среди них попадались нечистые на руку. По сути, китайцы хищнически грабили наши недра, перекачивая золото за кордон.

Хищение золота существовало во все времена, а в годы становления золотой промышленности страны утечка драгоценного металла стала настоящим бичом. Предполагают, что при ежегодной добыче в пятьсот пудов, потери составляли не менее трехсот, а в отдельные годы за границу утекало до восьмидесяти пяти процентов.

– И что, невозможно было депортировать китайцев на их историческую родину? – спросил Фёдор.

Фишкин грустно усмехнулся.

– Наверно, можно было, но, как часто случалось в нашей истории, решили по-другому. Если верить воспоминаниям одного ветерана, недавно напечатанным в местной газете, несколько сотен китайцев собрали на Алданском стадионе «Труд» и под усиленной охраной продержали несколько дней, а в одно прекрасное утро все они куда-то исчезли. Больше их никто не видел. Тот ветеран в то время был мальчишкой и за хлеб выменивал у них разные безделушки.

Глава 29. Дедушка Ван

В Пазике места хватило всем. Сзади, под самый потолок, загрузили оленьи сумы и баулы с пробами и полевым бутором. Туда же затолкали огромные тюки китайских торговцев, которые по сравнению с геологическим снаряжением громоздились необъятными глыбами. Фёдор с Аней сели на переднее сидение возле двери. Рядом с ним расположился весь его отряд, а возле своих тюков скромно примостились китайцы. Как на подбор, все они были невысокого роста, худощавыми и темноволосыми. Самым крепким оказался переводчик Ким – высокий круглолицый молодой человек со слегка раскосыми глазами и густой шапкой чёрных волос. По внешности его можно было принять за представителя тюркской расы, но, как он рассказал Фёдору, в его роду были корейцы. Ещё в детстве у парня проявился интерес к древней культуре Поднебесной, и он самостоятельно выучил китайский язык.

К своему удивлению, среди китайцев Фёдор увидел молодую женщину. Ей можно было дать лет тридцать – тридцать пять. На ней была светлая кофточка и тёмный пиджак из грубого материала и такие же чёрные брюки. В ушах простенькие серебряные серьги, поблескивавшие из-под прикрывающих чёрных, как смоль, волос, заплетённых в косичку.

Тина, как представил её переводчик, оказалась женой Яна, мужчины с взлохмаченной шевелюрой, в мятом, словно пожёванном, тёмно-синем пиджачке. На лице у него проглядывала редкая щетина, придававшая неряшливость. По внешнему виду мужчины можно было сказать, что тот с глубокого похмелья. Тут глаз у Фёдора был намётанным и редко когда он ошибался. Красавицей Тину назвать было нельзя, но в ней угадывалось что-то привлекательное, невольно заставлявшее обращать на неё внимание. Ее живые чёрные глаза будто пронизывали насквозь, и в то же время смотрели очень доброжелательно. Тонкие черты лица делали женщину более утончённой, мало похожей на китайку, какими их представлял себе Фёдор. Говорила Тина быстро: глухим хрипловатым голосом, словно строчила из пулемёта. Не одного её слова Фёдор не понял, но по тому, как она разговаривала со своим мужем, догадался, что они решают семейные проблемы.

«Что же её связывает с этим алкашом? – подумал он, посматривая в окно. – Ведь он на десяток лет старше её, и, в отличие от неё, в нём нет никакой изюминки. Наверное, деньги, – ответил сам себе парень. – Возможно, у них общий бизнес. Хотя вряд ли. Бизнес его, а она при нём. Конечно, он её просто купил».

Водителем оказался мужчина в годах, однако, судя по тому, как он гнал свой повидавший виды автобус, об этом трудно было даже подумать. Из Алдана шла асфальтированная дорога, поэтому Фёдор не успел оглянуться, как проехали Томмот и въехали на объездной участок. Автобус затрясло, как в лихорадке, и высоко подпрыгнув, он будто провалился в глубокую яму. Всех подбросило, а когда приземлились, откуда-то сверху с грохотом свалилась оленья сума.

– Водитель, ты что, дрова везёшь! – послышался недовольный голос Афанасия. – Мы так не доедем.

Видно, понимая, о чём тот говорит, на лицах китайцев мелькнули улыбки. Они словно сочувствовали водителю, на долю которого выпала поездка по такой плохой дороге.

«Интересная компания! – подумал Фёдор. – Совершенно разные люди. – Они почти не разговаривают друг с другом. По-моему, их объединяет только желание заработать побольше денег».

Тина, почувствовав его взгляд, отвела глаза в сторону. За окнами промелькнул груженый КамАЗ, автобус обгонял вихляющий по дороге Уазик.

– Одни отправились в чужую страну с товаром, – словно угадав его мысли, сказала Аня. – Подумать даже страшно, что их может ждать на каждом шагу. Ну, рисковые, люди! Я бы, наверное, ни за что бы не решилась на такое.

– Да кто знает. Всё зависит от обстоятельств: когда нечего есть или хочется побольше заработать, поедешь куда угодно.

На остановке к Фёдору подошёл Ким.

– С тобой хочет поговорить Ян, прошу, выслушай его, пожалуйста. Он не простой человек, не с каждым будет разговаривать. Значит, ты ему понравился.

Когда тронулись, Фёдор сел рядом с переводчиком и Яном.

– Я прошу прощения, что отвлекаю вас от дела, – немного смущаясь, заговорил Ян. – Просто другой возможности может не представиться, а мне хочется поделиться своими сокровенными мыслями. Дело в том, что я внук золотоискателя, добывавшего золото на Алдане.

– Дедушка Ван, мой дед, был очень богатым человеком, владельцем фабрики, на которой трудились десятки людей, – стал рассказывать Ян. – Свое богатство он нажил честным трудом, занимаясь поисками золота.

Фёдор стал внимательно слушать. Как будто само провидение привело к нему этих китайцев и давало шанс узнать о китайских старателях. Предчувствие чего-то значительного, пришедшее при встрече с начальником автобазы, не обмануло.

– Дедушка Ван был великий мастер, чувствовавший этот жёлтый металл и находивший его там, где никто даже не предполагал.

Потом он что-то долго наговаривал Киму, и тот, подбирая нужные слова, перевёл.

– Ему, будто кто-то подсказывал, где надо искать это золото, и зачастую спасал от неминуемой смерти. В этом, по-видимому, ему помогал сам Господь, знающий проблемы каждого человека. Он поддерживает только сильных людей, которые смогли установить с ним связь – людей, обладающим неземной энергетикой и мощной аурой. Именно таким был дедушка Ван.

Ян замолчал. На мгновенье наступила тишина. Стало слышно, как урчит двигатель и похрапывает Линь, сидевший ближе всех.

– Вначале Ван старался в этих местах, – показывая в окно, снова заговорил Ян, – пока сюда не пришли золотопромышленные компании Опарина и Бродовикова. Потом здесь стало очень опасно: могли убить и забрать золото, и он пошёл на запад.

«Ничего себе шпарит, – услышав про известных золотопромышленников, насторожился Фёдор. – Оказывается, этот алкаш совсем не прост, как кажется на первый взгляд. Надо же, он знает историю золотого Алдана! Об этом в наших учебниках ничего не прочитаешь».

– А со временем Ван дошёл почти до самой Олёкмы. Это намного западней Алдана, – пояснил торговец. – Есть там такая река Чага. Вы о ней, возможно, даже не слышали. По сравнению с Алданом, Олёкмой и Тимптоном – это совсем маленькая речушка, которую не каждой карте увидишь. Но я о ней хорошо знаю, потому что с детства слышал про геройство дедушки Вана и, конечно, про эту речку, где он нашёл много золота.

Автобус трясло и временами казалось, что он вот-вот развалится, но когда проехали опасный участок, о плохой дороге напоминала только пыль, сплошной серой завесой висевшая позади. Фёдор не пропускал ни одного слова Яна, и чем больше слушал, тем сильнее сомневался в искренности его сообщения. Но постепенно он стал думать, что то, о чём говорит этот китайский торговец, возможно, имело место в жизни.

– У нас дома сохранились его записки и разные схемы. Есть там даже русская карта из какого-то очень старого журнала. Там эта река подписана. Она так и называется – Чага. – По слогам он чётко произнес название реки. Так что сомневаться в правильности сказанного теперь не приходилось. Фёдор до последней минуты считал рассказ китайца вымыслом, граничившим с реальностью, но теперь ему пришлось серьёзно задуматься об услышанном. Всё, о чем рассказал этот китаец, приобретало оттенок реальности. – Это верхний приток Алдана в его верхнем течении, – быстро заговорил Ян. – Природа там дикая: в реке много рыбы, в тайге есть хищные звери. У нас хранится маленький мешочек золотого песка, который дедушка Ван добыл на Алдане. Он, как семейный талисман, передаётся по наследству. Вот теперь достался мне. Тина его видела, может подтвердить.

Фёдор снова подумал, что эта встреча с китайцами – судьба, предначертанная свыше, благодарность за его труды. Любым путём ему надо получить материалы дедушки Вана и, конечно, хотя бы пару золотых песчинок. Возможно, они прольют свет на золотоносность района, которым он занимается. И вообще ему всегда везло на хороших, увлеченных своим делом людей.

– А ты чем занимаешься? – прервав его размышления, спросил Ян.

– Я научный работник. Изучаю рудные полезные ископаемые, – быстро нашёлся Фёдор. – В том числе и золото. По аналогии с известными месторождениями ищу новые. Можно сказать, продвигаю геологическую науку вперёд.

А про себя подумал: «Громко сказано. Проще говоря, провожу самые обычные поисками – то, чем занимались многие до меня. Но они хоть что-то открывали, а у меня пока никаких результатов. Мне доверили такую важную тему, а я, как последний олух, ковыряюсь в бумагах, выискивая какие-то факты, а сам ничего ещё не сделал. Дай бог, чтобы повезло с Курунгом. Федотов и Фишкин ждут результатов».

– Я тоже мечтал заняться наукой, да вот не пришлось. После окончания университета нужно было поднимать своё хозяйство. А сейчас я начинаю семейный бизнес в России. – Ян показал на тюки в полосатых сумках. – После Благовещенска первый раз едем так далеко. Можно сказать, дедушка Ван нас сюда привёл.

– Ну что ж, это очень хорошо. Будем надеяться, что вам повезёт не меньше дедушки.

– Я вам тоже желаю удачи.

«Удача нам не помешает, – подумал Фёдор. – Будем считать, что эта встреча уже удача».

– Раз твой дедушка разбогател на золоте, значит, очень много добывал. А как, интересно? – спросил он Яна.

– О-о, это целая история, заслуживающая того, чтобы о ней написали настоящий роман. К сожалению, у меня нет такого дара. Я математик по образованию, но занимаюсь вот этим. – Он снова показал на свои тюки. – Работа, в общем, не тяжёлая, а старатели вкалывали в поте лица в заботе о хлебе насущном. В их жизни было мало радости – опасность подстерегала на каждом шагу. Их уделом становилась скудная доля земного бытия. Надо было найти этот драгоценный металл и извлечь его из земли. За него давали деньги, на которые можно приобрести всё, что было нужно.

Глава 30. Неожиданная встреча

Весь день Иван брёл по тайге, всё дальше и дальше удаляясь от того места, где выпрыгнул из машины. Он проваливался в глубоком снегу, падал, вставал и снова шёл. Усталость брала своё, хотелось сесть и отдохнуть, но, пересилив себя, он двигался вперёд, хорошо понимая – чтобы не замёрзнуть и дойти до трассы, нужно идти. Неожиданно послышался хруст снега, и прямо перед ним остановилась оленья упряжка. Из нарт выкатился круглый, как медвежонок, человек в лохматой кухлянке с заиндевевшим, съехавшим набок капюшоном. У него в руках Иван увидел карабин, направленный ему в грудь.

– Эй ты, поднимай руки вверх, стреляй буду, – крикнул тот писклявым голосом и в подтверждение своих слов потряс оружием.

Чёрное отверстие смотрела прямо на Ивана. Сомнений не было – при малейшем не повиновении он рискует получить пулю.

– Зивей, зивей, сто здём! – закричал мужичок громче. – Зэк нехоросый. Я сейчас тебе покажу, как бегай из лагеря

Руки невольно оказались над головой.

– Да ты что, мужик! – выдавил он из себя.

– Я не музык, я охотник. Семён Николаев я.

– Семён, ты меня с кем-то спутал. Я геолог. Сейчас покажу свои документы.

– Какой ты геолог, нуча! Я знаю, ты сбежал из лагеря. Часовой убил, документы украл и ушёл тайга. Тебя там ищут, по всей трассе солдаты стоят. Однако кончай тебя надо. Нечего с тобой болтать.

– Ты не шути так, – всполошился Иван. – За меня кончат тебя самого и посадят всех твоих родственников аж до пятого колена. Запомни, от страшного возмездия никто не уйдёт.

В глазах охотника промелькнула тень сомнения и страх. Он сказал:

– Ну, раз ты геолог, тогда скажи, что это за камень. Санька, однако, нашёл. Говорит, там ещё есть много такой.

Иван хотел подойти ближе, но охотник закричал:

– Стой на месте, стреляй буду. Однако пуля сейчас вылетит.

Иван замер. Карабин по-прежнему смотрел прямо на него. Второй раз в жизни он испытал неприятное чувство, когда не по своей воле находишься на волоске от смерти. От направленного на него оружия сразу вспомнились слова Жэки, говорившего, что местные убивают беглых зэков.

– Послушай, Семён, премию за меня ты не получишь. За меня тебе только голову оторвут. Поверь мне. Я тебе честно говорю, что я не зэк. Ты меня с кем-то перепутал.

Иван озадачил охотника, тот совсем растерялся и теперь не знал, что делать с этим непонятным русским. По наводке, которую ему сказал офицер, остановивший его по дороге, это был тот самый зэк, которого они искали. Но на зэка он совсем не был похож. На своем веку Семён на них уже насмотрелся.

«Что же делать с этим нуча? – ломал он голову. – Пустить в него пулю и сказать начальнику, пусть забирает, и даёт мне премию. А вдруг он и, правда, не зэк, которого ищут, а какая-нибудь большая шишка. Тогда меня самого заберут. Достанется и всей родне. – На мгновенье перехватило дыхание. – Ах, нет, зачем убивать безвинного человека? Пусть живёт».

Больше ни одна здоровая мысль не посетила его голову, и он решил, пусть всё идёт, как идёт.

«У меня есть винтовка, а он безоружный, значит, я сильней его. Он хитрый, как лисица, и здоровый, как волк, а я всё равно сильней его. Значит, я медведь. А что медведю волк и лисица – пустое место. Он с ними обоими расправится одной лапой. На то он и медведь – хозяин тайги. Теперь я тут хозяин, а нуча, маленький, маленький евражка. Он даже не волк и не лисица. Те могут огрызаться, а он и этого не может, потому что у меня винтовка. Вот какая сила у меня в руках! Я большой человек, а нуча маленький, маленький!»

– Ну, где твой камень? – вернул его к действительности Иван. – Бросай, я посмотрю. Может, ты золото нашёл – за это премия полагается. Дадут столько, что хватит тебе и твоим детям.

– Э нет, однако, это не золото. Золото я знаю, оно, как железо, только золтое и блестит, а это камень. Белый такой. Длинный, как свечка, и прозрачный, как стекло.

– Ты меньше говори, быстрей бросай, а то я сейчас передумаю. Кроме меня, тебе никто его не определит

«Нет, это точно не зэк. Он даже разговаривает, как наш тойон. Видать, тоже шибко любит покомандовать. Этот нуча, однако, очень умный человек! Вот сейчас я проверю, чего он стоит. Может, обманывает. Когда жить захочешь, наговоришь с три короба. На его месте и я бы тоже что-нибудь придумал. Сказал бы, что я председатель колхоза. Ну, если он меня обманул, тогда ему конец, я даже не посмотрю, что он такой умный».

Охотник вытащил из сумки камень и бросил Сергею. Тот уже издалека понял, с чем имеет дело.

– Ну, друг, тебе крупно повезло. Хороший камень ты нашёл. Если таких там много, тебе точно дадут премию, деньги заплатят. Много денег получишь, на них оленей купишь.

– Так что это за камень? Ты почему не говоришь, видать, сам не знаешь? А говоришь, геолог. Вот я тебя сейчас…

Он снова потряс карабином.

– Но, но, не спеши. Это горный хрусталь – прозрачная разновидность кварца, а если по-научному – двуокись кремния. Сейчас такой камень в большой цене: из него делают пластинки для радиоаппаратуры. Скажи, где нашёл, пошлём туда экспедицию.

– Ты говоришь, паспорт у тебя есть? – как за соломинку схватился за это охотник. – Покажи, однако.

Здравый смысл пересилил страх и, посмотрев паспорт Сергея, охотник опустил карабин.

– Зачем начальник охрана меня обманул? Я вижу, ты Верхоянск живёшь. Я знаю, там экспедиция стоит. В прошлый год Федька Тарабукин в ней работал, с оленями ходил на реку Томмот. Однако попадали его олени, копытка заболел.

– И что их не спасли?

– Как спасёшь? Это же копытка. Федьку чуть тюрьма за это не посадили, сельсовете сказали, нарочно олень загубил. Однако геолог его спас, у него он каюром работал. Письмо передседатель колхоз отправил. Написал, что Федька Тарабукин не виноват, и не судить его надо, а наградить. Медаль ему надо дать за мужество и героизм. И ещё он написал, что оленевод Тарабукин спас геологов. На четырёх оленях он вывез всё снаряжение и продукты из тайги. Много-много раз ходил Федька взад вперед. Я маленько забыл, как звали того геолога. Кажись, Васильев.

О том случае Ивану рассказал Шевцов. Всё было именно так, как сказал охотник. За падёж двадцати оленей каюру Тарабукину грозила пятьдесят восьмая статья, и, если бы не начальник Томмотской партии Редькин, написавший спасительные письма во все инстанции, его бы точно посадили.

– Я знаю про твоего Тарабукина, – совсем успокоившись, сказал Иван. – Редькин его спас. Никита Васильевич Редькин – так зовут того геолога.

Семён закивал головой. Он помнил фамилию геолога, но в силу своей природной хитрости решил ещё раз проверить Ивана. Теперь охотник был уверен, что перед ним настоящий геолог. Наконец его посетила очередная умная мысль, и он сказал:

– А как ты здесь оказался? Зимой один в тайге! Это же тебя ищут охранники, я знаю. Что ты сделал?

Пришлось Ивану всё рассказать. Начал он с того, как после института оказался на Севере, а через год открыл месторождение золота. Он же стал его разведывать. Вырисовывались неплохие перспективы и в личном плане тоже было всё нормально. Весной собирался жениться. Но неожиданно пришла беда, откуда не ждал: пропала проба с золотом. Чекисты сразу взяли его «в оборот».

– Значит, тебя хотят посадить за то, что ты хороший человек, – выслушав его, сделал заключение охотник. – Однако это сапсем нехоросо.

– Получается, что так. Но мне от этого не легче, если попадусь им в руки, мало не дадут.

– Спасать, однако, тебя надо, а то ты пропадёшь: если не замёрзнешь, охранники поймают. Из тайги один ты не выйдешь.

Иван попросил довезти до ближайшего места, откуда можно уехать. На лице охотника появилась грустная улыбка, от этого глаза совсем сузились и стали похожими на узкие щёлочки.

– Э-э, паря, туда нельзя. Тебе заказана дорога во все посёлки, где живут люди. Тебя теперь везде ищут. Однако придётся тебе кочевать со мной до весны, а там, как лёд пройдёт, навигация начнётся, поплывёшь на пароходе. Там искать тебя никто уже не будет – своих беглых хватает. У тебя же есть паспорт, а с ним хоть в Москву поезжай.

– Так что мне делать? – растерянно спросил Иван. – Зимой кочевать по тайге?

Об этом страшно было даже подумать. В тайге не каждый сможет выжить даже летом, а что уж говорить про зиму, когда всё живое попряталось в норы или улетело в тёплые края.

– Как сто делать? Будешь охотиться со мной.

Глава 31. Побег

Вечером они расположились в палатке. На низ Семён бросил оленьи шкуры из нарты, посередине поставил охотничью печку, которую выменял у какого-то охранника за трёх соболей. Печка оказалась удобной и лёгкой, но дно и бока почти прогорели, и как он её не ремонтировал, вся светилась. Для ремонта Семён использовал консервные банки из-под американской тушёнки, собранные на помойке разведучастка, где заключённые добывали оловянную руду. Охотничьим ножом он отрезал верх и низ, а оставшуюся боковину разгибал. Получившуюся пластину клепал или прикручивал проволокой. От постоянного ремонта печка стала похожей на кочан капусты, но, несмотря на неприглядный вид, хуже греть не стала.

– Ну сто, Иван, разливай, – Семён поставил две алюминиевые кружки на оленью шкуру. – Как чувствовал, взял запасную. Ох и попируем же сегодня! Давно водка не пил, только брага иногда перепадал. Колхоз сапсем плохо, деньги не платят. Получаю только аванс на продукты, дают, чтобы Семён с голоду не помер. Нет, в тайге жить лучше.

Выпив, он сразу опьянел и разговорился. Из него полезло всё, что накопилось за долгие годы.

– На войну, однако, идти хотел, не взяли: военкомат сказал – ты нужен в тылу. Вот, видишь, я добываю пушнину, колхоз сдаю да зэков в тайге ловлю. Ой, какие хитрые встречаются, однако, настоящие бандиты. Один в меня нож бросил, я успел отскочить, а всё равно в руку попал. Хорошо – мы вдвоем с Василием были, повязали его по рукам и ногам и привезли в лагерь. За зэка обещали давать денег, да начальник обманул. Принёс нам по буханке хлеба, да ещё пригрозил.

Сказал, если будем шуметь или кому-нибудь расскажем об этой тайне, заберёт нас в лагерь. Туда я не хочу, поэтому никому и никогда об этом не говорил. Ты первый, кому я доверил такую большую тайну. Шибко ты мне понравился – ты учёный человек. Не то, что я: два класса закончил.

Он ещё рассказывал, как охотится на соболей, сколько у него капканов и как хитро он их ставит, чтобы провести этого умного зверька, а потом неожиданно заговорил о побеге Жеки. Было видно, что он всё время думал о словах Ивана, но не мог определиться и вот сейчас, наконец, решился.

– Поможем твоему другу бежать из лагеря, – сказал он заплетающимся языком. – Моих оленей никто не догонит, однако.

В тайге стояла сказочная тишина. Скрипел снег под нартами, да иногда доносилось тяжёлое дыхание оленей. В долинах рек, не шелохнувшись, красовались заснеженные лиственницы, на склонах гор виднелся придавленный снегом зелёный стланик.

Ехали через горные перевалы, по замерзшим ручьям и рекам. Семён был опытным каюром, знавшим тайгу и своих оленей. Где можно было, он спрямлял дорогу, и тогда они забирались в горы. Перед подъемом охотник всегда соскакивал с нарт и бежал рядом. Вначале Иван думал, что он разминает одеревеневшие от долгого сидения мышцы, потом сообразил – бережёт своих оленей. Глядя на него, он стал делать так же.

Восемь оленей тянули двое лёгких, связанных друг с другом нарт. В одних они сидели с Семёном, во-вторых, – лежали продукты и нехитрое охотничье снаряжение. Запасные нарты предназначались для мяса сохатого, которого тот рассчитывал завалить на охоте. Сейчас они пришлись как нельзя кстати. Иван предложил разделить оленей и четырёх поставить во вторые нарты, которыми сам хотел управлять, но сославшись на его неопытность, Семён отказался.

Мороз давил. Днём ненадолго выглядывало солнце и, порадовав, быстро пряталось за горизонт. На ночлег останавливались с темнотой и подолгу сидели возле печки. За чаем разговаривали о жизни, о проблемах, которые были у каждого.

До Верхоянска Семён добрался за три дня. Получилось даже быстрее, чем Иван проехал на машине. Остановились недалеко от поселка. У Ивана тревожно заныло сердце. Под горой жили люди, и среди них было немало знакомых геологов, а он, как последний отшельник, расположился в юрте с Семёном. Захотелось хоть одним глазом посмотреть на своё общежитие, поговорить с ребятами, но зная, что его ищут, и хорошо помня слова Жеки, говорившего, что каждого, с кем он общался, будут допрашивать чекисты, желание сразу пропало. Любой увидевший его человек мог проговориться, и тогда прощай свобода и конец несбывшимся мечтам.

Идя утром в колонне невольников, Жека не поверил своим глазам: на дереве болталась тряпка. Метров через пятьдесят он увидел другую, а дальше – в стороне от дороги, по которой они шли, блестела прибитая к лиственнице консервная банка. Это был условный сигнал, обозначавший, что к побегу всё готово. О плане своего побега Жека рассказал только Ивану.

«Ему надо было самому убегать, а он занимается моим спасением. Может, это всё-таки не он, – вдруг засомневался Жека. – Тогда кто же мог повторить то, что я придумал сам? Никому, кроме Ивана, я об этом не говорил. Значит, это Ваня. Он подготовил побег и ждёт в условленном месте».

Чтобы не узнали, Иван надел Семёнову кухлянку и, сгорбившись в три погибели, стал ждать колонну заключённых. За поселком их разбивали по группам и конвоировали по объектам. Бригаду лесорубов, в которой работал Жека, повели на деляну. Там парами или по одиночку они заготавливали лес. Его валили двуручными пилами. Жека обрубал ветки, собирал их в кучи для костров.

Когда всех развели по объектам и выдали инструмент, конвоиры уселись возле костра. Здесь не было достававшего их начальства, а заключённые занимались своим делом, за которое отвечали бригадиры. Сейчас можно было передохнуть и даже помечтать об отпуске, о долгожданной встрече со своими родными и близкими. Время от времени кто-нибудь вставал и больше для того, чтобы размяться, а не ради службы, проходил по набитой тропе. Всей деляны увидеть он не мог, поэтому рассчитывали больше на то, что убежать отсюда было невозможно. Да зимой бежать никто и не пытался, хорошо зная, что побег обречён на неудачу – беглеца ждала верная смерть.

По всему лесу слышался звон пил, шум падающих деревьев, раздавался стук топоров. Увидав Ивана, махнувшего издалека, Жека стал отходить к реке, в которой виднелась незамерзающая полынья. Дойдя до самой воды, он бросил в неё свою шапку-ушанку. Вода покрылась рябью, в разные стороны пошли круги. Шапка, словно поплавок, запрыгала на волнах, но не утонула. Впечатление было такое, будто она наполнена пробками. Жека попятился задом назад, точно наступая в свой след и, дойдя до кучи веток, остановился. Оттуда он вытащил рваные валенки, на которых не было живого места от заплаток, и такую же драную шапку.

Переобувшись, он бросил свои валенки в огонь. Никому до Жеки не было дела – каждый думал о себе: как выполнить норму и получить полную пайку еды. От этого зависела жизнь. По накатанной дороге Жека направился вглубь леса, где его ждал Иван, и в тот момент, когда он был почти на свободе, его окликнул конвоир.

– Стой! Ты куда прёшься? Назад!

От страха сердце ушло в пятки.

«Ну всё, конец! На деляне охранники никого не достают, а тут он ко мне привязался. С чего бы это? Ах, оно же новенький, – дошло до Жекиного сознания и ещё сильнее перехватило дыхание. – Как же я этого не учёл! Надо было идти по целине. Но тогда бы остались мои следы. Их могли увидеть конвоиры и пустить собак. А по следу, оставленному промасленными валенками, собаки не пойдут. Для них он чужой – зэки так не пахнут».

Сделав вид, что он не услышал, Жека пошёл дальше. Конвоир передёрнул затвор автомата и закричал. Заключённый резко остановился и показал, что собирается устроиться по нужде под кустом. В недоумении тот на секунду замешкался. Этого времени Жеке хватило, чтобы расстегнуть ватные штаны и сесть на корточки. Увидев, чем тот занимается, конвоир плюнул и повернул назад.