Текст книги "Изгнанница для безликих_многомужество (СИ)"

Автор книги: Наташа Фаолини

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Тем часом время перевалило за полдень. Сквозь тучки иногда просвечивалось солнце, находящееся высоко в небе.

Дабы не поддаваться и дальше панике я остановилась. Уселась под деревом к мокрым корням и закрыла глаза, чувствуя, как капли стекают по волосам, срываясь и впитываясь в ткань одежды, а штаны сзади промокают окончательно, вбирая с себя влагу с земли.

Дождик сбавил обороты, а вскоре капли хлюпались об землю, лишь скатываясь с листьев.

Вспомнились слова учительницы из младшей школы. Женщина предпенсионного возраста учила семилеток тому, что, заблудившись в лесу нужно остановиться, прислушаться к тишине – вдруг неподалеку автострада, слышен звук проезжающих машин или при сумерках виден свет придорожних фонарей. Говорила, что выйти к людям – главная задача, пока на улице светло. Потому что в темное время суток передвигаться опасно.

Но сейчас все не так.

Никто не ездит на машинах, фонари давно не горят – электричества нет. А люди уже не спасут. Каждый сам за себя.

Но даже так, сдаться не хватает духу. Почему-то жить по инерции легче, чем капитулировать. Привычка, наверное.

Устав мерзнуть, решила в этот раз обосноваться на дереве. Там и безопаснее, и лучше проглядывается местность. В идеале нужно было привязать себя наверху веревкой к ветке покрепче, чтобы не упасть во сне, но того холщевого огрызка, которым я вязала лом к телу, не хватало.

Найдя в округе самое широкое дерево, с трудом взобралась не него, содрав в кровь локти и разорвав штанину на колене, несколько раз больно упав. Но оно того стоило. Там, где образовалась развилка ствола, было относительно сухое место, чтобы расслабиться и прилечь, не переживая о врагах, которые могут подкрасться со спины.

Уплывая в плохой сон, я чувствовала, что заболеваю. Тело, пережившее за пятнадцать лет голод, холод и множественные обезвоживания, дало сбой, попав под ливень в дремучем лесу.

ГЛАВА 4

Следующие несколько дней превратились в игру со смертью и изнеможением. Я питалась ягодами, не особо разбираясь, ядовиты ли они. От безысходности пила воду из луж.

Чувствовала себя максимально паршиво. Приходилось собираться с силами, чтобы делать каждый следующий шаг, но долго идти все равно не получалось. Я часто делала привалы, реже теряла сознание во время отдыха, но случаи учащались с каждым днем.  Мало понимала, куда и зачем иду, жар усиливался, а собачий холод делал лишь хуже. Я не могла даже развести костер, чтобы согреться. Боялась снова обнаружить свое местоположение. Почему-то казалось, что за мной и без того двигаются по пятам.

Я медленно, но верно приближалась к смерти. Как бы это было не иронично, но каждая жизнь ведет к смерти. Я не стану исключением, скоро путь мучений закончится. И все же… умереть здесь, в лесу от холода или недоедания более понятно и спокойно, чем быть растерзанной чудищами из бездны. Хотя все равно страшно.

Наутро четвертого дня, по привычке, снова двинулась вперед, как только взошло солнце. Я уже с трудом видела, куда ставлю ноги, внутри все клокотало, бросало то в жар, то в холод. Ноги были нетвердыми, и я шаталась при ходьбе. Старалась дышать ровно, сохранять самообладание – это было все, что я могла.

Когда вдалеке показалась хижина, я не поверила своим глазам. Черепичная крыша, поросшая мхом, практически полностью сливалась с местностью, но очертания деревянного убежища проглядывались четко, пусть и поляна вокруг обросла высоким кустарником. Думаю, если бы зашла с другой стороны, то не смогла бы обнаружить домик в зарослях.

Дверь была не заперта и просто упала внутрь прихожей, стоило мне ее толкнуть вперед. Как и ожидалось, помещение не было жилым. Стены заплесневели, в крыше были дыры. У мутного окна с трещинами стоял деревянный стол, укутанный паутиной, под ним валялся поломанный стул, по которому ползали слизни, выползшие из больших трещин в половицах.

У противоположной стены стояла кровать. Точнее, раньше это ею было. На деревянном нечто находился матрас с желтыми подтеками и пружинами, повылазившими наружу. Кажется, по нему тоже ползали насекомые. Но меня это мало волновало. Когда спишь неделю на сырой земле или на дереве – это кажется раем. Повалившись на матрас, я всего на мгновение прикрыла глаза, но в ту секунду отключилась.

Мне снился один и тот же сон – кругом тьма, она нависает сверху, она же и под ногами. Но я четко знаю, что нужно идти, нельзя останавливаться, запрещено пугаться. Чернота из бездны, словно повинуясь, расступается передо мной, не жалит, а ластится, как шелковая ткань. Мы с ней не друзья, но я вдруг четко осознаю, что тьма никогда не причинит мне вреда.

Не знаю, сколько удалось поспать в этот раз, но проснулась от того, что кто-то смотрит на меня. Зловещее и назойливое чувство. В одно мгновение осознав, что нахожусь в комнате не одна, открыла глаза. Веки казались свинцовыми, мозг реагировал с задержками. Я уже не до конца понимала, действительно ли то, что я вижу правдиво… или галлюцинации все-таки настигли мой болезный организм.

У входа в хижину стояли трое безликих, неподвижные, словно монолиты. Из-за капюшонов не было видно их лиц, но было понятно, что чудища впиваются в меня взглядами. Конечно, если у них есть глаза.

Мне хватило несколько секунд, чтобы осознать, что это конец. Я не могу даже встать с кровати – нереально победить троих безликих, да еще и убежать от них. Снова.

Я и без того слишком долго прожила, оказавшись в одиночестве. Нельзя ходить по лезвию вечно. Я выиграла бой, но потерпела поражение в войне. Безликие больше приспособлены к выживанию. Хищники нагнали дичь.

– Убейте уже меня, – выдохнула сипло, обратно прикрыв глаза.

Думаю, в нормальном состоянии я бы не решилась просить о таком, но тогда уже слишком устала от подобной жизни. Всего неделя за стенами Общины – а я уже превратилась в обыкновенный сгусток лесной грязи.

Надеялась, что все закончится быстро и почти безболезненно. Что, может, я ничего и понять не успею. Совру, если скажу, что не было страшно. Конечно, было. Но, по крайней мере, я сделала все, что смогла. Принимать поражение тоже нужно уметь.

Убийцы медлили. Это было более чем странно. Я не слышала ни одной истории, в которой безликие рассматривали бы свою жертву так долго, перед тем, как убить. Обычно люди и моргнуть не успевают, как оказываются с оторванной головой. Не во многих отрядах оставались живыми хотя бы несколько человек, после встречи с чудовищем. Одним. Одного безликого хватало, чтобы уничтожить хорошо экипированный отряд из нескольких десятков людей, которых учили стрелять в голову и быстро бежать.

 А тут сразу три. Но какие-то чересчур медлительные.

– Чего же вы ждете?! – вскипела я, воззрившись на этих троих злющим, но усталым взглядом.

Даже смерти выпросить нельзя!

То, что произошло дальше, я, наверное, буду рассказывать внукам по вечерам у камина. Безликие синхронно бухнулись на колени, покорно опустив передо мной головы.

– Мы сопроводим вас, – монотонно протараторил тот, что был посредине.

Действия чудищ настолько выбило из колеи, что мысли о смерти улетучились, заменяясь недоумением. Даже дышать проще стало, свободнее.

И вот уже состояние не настолько паршивое и даже получилось подняться на локтях, сверля изумленным взглядом скрючившихся у порога безликих, плащами подметающих пол.

– Сопроводите? К-куда? Зачем?! Что вы собираетесь со мной сделать?! – разволновалась я.

– Никто не вправе что-то сделать против вашей воли, мы лишь хотим помочь, вы в ужасном состоянии: напуганы и больны, – попытался успокоить меня центральный, видимо, главный. Или самый говорливый.

– Я не пойду с вами! Пожалуйста, оставьте здесь. Сделайте вид, что не встречали меня, – просила дрожащим голосом, настолько разнервничалась, что закружилась голова, пришлось бухнуться обратно на лежанку, зажмурившись, пока перед глазами стоял белый шум, а виски болезненно пульсировали и жгли.

Не поняла, как это произошло, но, очухавшись, осознала, что нахожусь вплотную к безликому, даже чувствую странный тонкий аромат, исходящий от его плаща. Существо бережно держало мое тело на вытянутых руках. Мы двигались вперед, на выход из хижины, а вокруг нас словно щупальца огромного осьминога, в кольца выкручивалась тьма.

Сознание накрыла удушающая паника. Я не могла вдохнуть или пошевелиться, по щекам потекли крупные слезинки. Несколько минут назад я готова была попрощаться с жизнью, но теперь все стало еще хуже. Куда меня несут? Зачем я им? Сколько надо мной будут измываться перед тем, как убить?!

– Вытрите слезы, – кто-то идущий рядом протянул мне черный платочек, – не сочтите за дерзость, но прекрасная эсфира не должна омрачать мир слезинками, иначе все мы будем наказаны.

Я, со слипшимися от грязи волосами, нечесаная, в одежде, которую не меняла уже больше недели, немытая и дурно пахнущая была прекрасной с конца, если в ряд расставить десяток девушек разного возраста и социального статуса.

Пространства для маневров было не особо много, но я почувствовала испуг, поэтому отдергиваться от протянутой руки, завернутой в перчатку, похожую на серые бинты, пришлось, прижимаясь плотнее к безликому, который нес меня. В моем действии не было какой-то особой подоплеки, я едва ли в какой-то вселенной могла бы воспринять безликого, как мужчину, но из-под плаща начали доноситься странные звуки, подозрительно похожие на учащенное сердцебиение.

Глупой я никогда не была, и знала, как бессознательно реагирует тело мужчины, когда женщина нравится. Правда, доказательство было лишь одно и то косвенное. Как и то, что нес меня мужчина, а не бесполое существо.

– Она испугана, оставь ее, – донеслось из капюшона сверху, безликий, аккуратно державший меня на руках решил заступиться, спасая полуживую от предложенного платочка, – эсфира росла в дикой среде, ее воспитывали животные. Чтобы свыкнуться с новой реальностью нужно время.

Животные – это он про людей? Или они на полном серьезе думают, что я выросла в этом лесу?

– Она должна была сама выбрать лучшего из нас, кто понесет ее тело, у тебя нет никаких привилегий, ты нарушаешь все правила, – вскипел один из них.

– Эсфира больна, оставим склоки в ее присутствии, выясним один на один.

Я крайне удивленно, если без матов, смотрела на проплывающие мимо деревья и ясное небо со сверкающим солнышком на нежном полотне и пыталась осмыслить, что только что стала свидетелем драмы чудовищ.

Дальше шли в спокойной тишине. Я периодически уплывала в забвенье, продолжая там идти по дороге тьмы, расступающейся под ногами, но просыпалась от каждого шороха. Не могла расслабиться полностью, потому что не доверяла чудищам.

В очередной раз пришла в себя от того, что к рукам поднесли бутыль, наполненный по горлышко водой и дорожную тарелку с ароматной едой. У меня чуть глаза на лоб не полезли, но ухватилась за предложенную роскошь шустро, несколько раз предлагать не пришлось.

Только тогда поняла, что мы на привале. Неподалеку завораживающе горел костер, потрескивали поленья, на вертеле жарилось мясо. Солнце еще не зашло за уровень горизонта, но уже вечерело. Из леса доносился стрекот кузнечиков.

Меня кормили первую.

Я полулежала на безликом, все это время не выпускавшем меня из рук. Он сидел на поваленном бревне, а остальные существа находились по противоположную сторону от огня, устроившись на земле.

– Все вокруг соберутся на огонь, увидев дым – прошелестела я, с ужасом смотря на языки пламени, в голове еще были свежи воспоминания о случившемся пятидневной давности.

– Не волнуйтесь, никто и никогда не сделает вам больно, но если хотите, мы будем отпугивать других, – сказал один из сидящих напротив, пока не умела их различать.

Я бы с такими утверждениями поспорила, но решила не возмущаться, пока кормят и не причиняют увечий. Сползла с ног своего носильщика, нехотя убравшего руки с талии, и с независимым видом уселась с самого края бревна, подальше ото всех.

Желудок не радовался, а еще больше разболелся от полученной пищи, но я знала, что это пройдет, когда организм будет получать подпитку регулярно. И я смогу набраться сил и сбежать.

А пока стоит усыпить бдительность монстров, делая вид, что смирилась.

ГЛАВА 5

Словам безликих о том, что они каким-то образом могут отпугивать других чудищ, я не шибко доверяла, поэтому то и дело настороженно щурясь, вглядывалась в темную лесную чащу, вздрагивая от любого уханья совы и треска веток и надеясь, что никого подозрительного там не рассмотрю. Хотя воображение рисовало всякое.

Менять относительно спокойных и доброжелательных монстров на тех, которые будут относиться ко мне хуже, не хотелось. И точно было невыгодно по объективным причинам. И пусть необычные компаньоны меня настораживали, но, ни на жизнь, ни на честь не покушались.

Вопрос оставался открытым. Вдруг разумны только эти безликие, а другие убьют меня на месте? Но, да… это было маловероятно. Вспоминая сейчас произошедшее за прошедшие дни, становится ясно, что безликие, встречавшиеся на моем пути не причиняли вреда не потому, что я была такой быстрой и ловкой, а из-за того, что не хотели, я их не интересовала в роли жертвы. Даже тот, которого я стукнула ломом, решил не сопротивляться.

Конечно, они все еще оставались монстрами из кошмаров, пришедшими из глубин самой темной бездны, жестоко истребившими большую часть людей на планете и заставляющими жить остатки рода человеческого в вечном страхе и горестях. Но безликие не действуют на инстинктах, как животные, призванные убивать, они не сама тьма. Нам нагло лгали.

За согревающим пламенем костра я заворожено рассматривала существ, сидящих напротив меня. Сейчас они не казались такими страшными, как несколько часов назад. По очертаниям тел походят на крупных мужчин. Питаются тем же прожаренным мясом, что и я, руками засовывая кусочки под капюшон, обязательно надвинутый на лицо. Сколько бы я не пыталась заглянуть под плотную черную ткань, не могла заметить даже подбородка, кусочка кожи, словно и тут была замешана их магия тьмы.

– Выпейте это, – безликий, сидевший рядом, протянул мне жестяную чашку с непонятной жидкостью, от которой исходил приятный цветочный аромат с нотками чего-то пряного.

Как оказалось, у них было довольно много вещей для походов, вот только ни у одного из присутствующих я не заметила сумку или вещмешок.

Происходящее было слишком странным. Словно мы те путешественники из книги, собравшиеся в лесу у костра, чтобы рассказывать страшные истории, греть руки об жестяные кружки и есть кашу, приготовленную на костре. А после заберемся в палатки и будем сладко спать, улавливая сквозь сновидение стук капель грибного дождика об капроновую ткань.

На секунду в моей голове появилась радостная мысль о том, что все не так ужасно, что в мире еще осталось что-то прекрасное.

– Что это?

– Отвар, который я сделал для вас из лесных трав. Он снимет жар, – ровно, без лишних эмоций проговорила одна из трех фигур, завернутых в плащ, это был тот представитель вида безликих, который без устали нес меня всю дорогу.

Я задержала свой взгляд на существе несколько дольше обычного, рассматривая новым взглядом. С другим интересом, без слепого страха. И только тогда заметила, что этот безликий отличается от двух других, сидящих по ту сторону костра.

Внешне лишь немногим – у него был пояс на плаще с другой пряжкой, явно что-то обозначающей. Сравнив, обнаружила, что там отчеканена лишняя палочка. Всего четыре. Тогда как у двух других безликих было по три таких же.

Я не решилась спрашивать, что значат эти загадочные полоски, но решила для себя, что они обозначают что-то типа военного чина или силы магии.

Больше отличий я обнаружить не смогла.

Ощущения рядом с этим безликим были спокойными. Уж не знаю, из-за того ли это, что он меня нес всю дорогу, но теперь, прислушавшись к себе, обнаружила, что не чувствую опасности. И даже его тьма, которая постоянно норовила скользнуть по ногам, не пугала, а завораживала. Как черный игривый щеночек. Это была не совсем магия из непроглядной бездны, а сила, похожая больше на серый дым, лишь на несколько тонов темнее того, что шел от костра. Странно. Там, в хижине, мне показалось, что тьма проявляется одинаково у всех троих.

– Спасибо, –  приняла емкость и вымученно, неловко улыбнулась.

Жидкость была довольно приятной на вкус и согревала изнутри. Если бы мне кто-то две недели назад сказал, что обо мне будет заботиться безликий – я бы покрутила пальцем у виска.

Я действительно все еще чувствовала жар, но уже было порядком лучше, чем в момент появления этих троих.

– Ложитесь спать здесь, у костра. Мы будем вас охранять, – сказал один из них непринужденно.

– А вы не буде отдыхать? – Удивилась я, раз уж они ели со мной, то имеют человеческие повадки и должны чувствовать усталость.

– Вас захотят выкрасть другие, как только мы потерям бдительность. Нельзя расслабляться.

Притихнув, прилегла на бревно, на котором и сидела, свернувшись в позу эмбриона. Как бы ни пыталась заснуть, дурные мысли не давали покоя. Я все еще хотела сбежать, мне было страшно. И эти безликие оказалось слишком добрыми парнями. Может ли быть, что они пытаются втереться в доверие, следуя хитрому плану?

После тяжелого дня мне уже не хотелось выискивать везде злые умыслы, но мозг сам генерировал мысли.

Возле костра было тепло и хорошо, давно я не испытывала этого ощущения, постоянно убегая и боясь выдать свое местоположение. Через несколько часов, когда я все-таки смогла убедить себя, что все в порядке, тело сморил приятный сон.

– Там кто-то есть! – испуганно встрепыхнулась я, когда робкие лучики солнца стали проскальзывать между листвой, проснувшись ранним утром.

Движение в кустах было отчетливое. И оно меня встревожило. Сонливость мгновенно улетучилась.

– Не волнуйтесь, все собираются тут из-за вас. Они не подойдут близко, пока мы рядом, – как умел, успокоил меня один из двух безликих с тремя палочками на пряжке пояса.

– Но почему из-за меня? Зачем?

– Потому что вы – эсфира, – лаконично ответил безликий с четырьмя черточками, вообще я заметила, что он не особо многословный и вступает в диалог только по делу или с присутствием личного интереса к теме разговора.

Сегодня я вызвалась идти своими ногами, чувствовала, что ступила на хлипкую тропу выздоровления. Тем более что безликие собирались устроить целое соревнование, чтобы иметь возможность нести меня на руках.

Никто не возражал, приняв мое решение без протестов.

Я не переставала удивляться их поведению, но все это было даже… мило.

Несколько раз до полудня я спотыкалась и почти падала, но безликие, в особенности один из них, успевали придерживать неуклюжее тело, двигаясь настолько молниеносно, что иной раз я видела лишь смазанную тень, мелькнувшую ко мне – после чего до земли лицом долететь не успевала – меня ловили.

Складывалось ощущение, что у них глаза не только под капюшоном, а и на затылке парочка, и сбоку несколько. Ни одно неуклюжее движение не ускользало от моих внимательных сопровождающих. Или конвоиров, с какой стороны посмотреть.

Мне было некомфортно от того факта, что они идут слишком медленно, подстраиваясь под мой улиточный шаг. Но я все еще не выяснила, куда и для чего меня ведут, поэтому потянуть время тоже могло оказаться полезным занятием.

– Эсфира…

– Называйте меня Кли! По имени. Что значит эта ваша «эсфира»? – пыхтела я, с особым усердием переступая через крапиву, любезно побитую для меня безликим, идущим впереди.

– «Живительная», «целебная», «лучезарная», если переводить на дикарский, – задумчиво ответил собеседник, – но точного обозначения подобрать не могу.

– Вы считаете человеческий язык дикарским? – спросила будничным тоном, хотя все нутро напряженно сжалось, такое отношение к людям вызывало психологический протест.

Я всю жизнь прожила, прячась, словно крыса. От безликих. Как и все люди. А теперь они имеют наглость называть нас дикарями?

– Да. Ваш способ общения примитивен, общество развито на зачаточном уровне и крайне агрессивно и назойливо.

Под ребрами пыхнуло гневом, но виду не подала, сосредоточенно сверля злым взглядом землю под ногами.

Спокойно, Кли, без провокаций!

– А как же вы общаетесь между собой, если человеческий метод примитивен?

– Ментально. Нам не нужны звуки, чтобы понимать друг друга. Но иногда и мы пользуемся звуками, словами, которые остались из древности, как, например, эсфира. Это дань традициям.

Забавно, за половину дня в обществе безликих я узнала о них больше, чем разведало все человечество за долгие годы жизни практически бок о бок. Хотя насколько я знаю, ни разу не было прецедента взятия безликого в плен, а наблюдая издалека, с затаенным страхом, едва ли можно хорошо изучить повадки вида. Лишь поверхностную информацию о скорости и быстрой регенерации. И жестокости.

– Куда мы направляемся? – озвучила очередной вопрос, с горем пополам переварив предыдущую информацию.

– Простите, но пока вы не готовы это узнать, стоит сначала свыкнуться с нашим присутствием. Поверьте, не стоит так бояться. Для вас мы все совершенно безобидны, – лепетал наиболее болтливый из троицы.

Кажется, я понемногу запоминаю их голоса. У этого звонкий тон, даже немного задорный, у его друга более гнусавый и приглушенный. А у моего безликого, незримой тенью следующего за спиной был бархатный, пробирающий тембр, как у искусителя, заманивающего сладкими речами в объятия заманчивой бездны.

– А кто сказал, что я боюсь? – вздернула подбородок и с возмущением на лице устремилась взглядом в темноту под непрозрачной тканью капюшона.

– Извините, я не должен был сомневаться в вашей смелости, – мигом притих собеседник, показалось, он поник, даже немного опустил голову вниз, показывая раскаяние.

Я не стала продолжать диалог, чтобы не смущать безликого еще больше. Но на большинство вопросов ответов не нашлось, а знаков восклицания взамен вопросительных в голове меньше не стало. Все еще больше спуталось.

Одно было ясно – я нужна была им для чего-то. И это «что-то» настолько важное, что они закрывают глаза на то, что росла в дикой, презренной среде и даже относятся с неким почтением.

Чем дольше я наблюдала за этими тремя, тем больше различий находила. Оказывается, их можно было отличать не только с помощью пряжек на поясах. У безликих даже походки отличались, совсем как у людей. А иной раз мне казалось, что из-под подолов плащей, уходящих в пол, проглядывается не только темнота, а и носки ботинок. Черных, разумеется.

Они вели себя по-разному, у каждого был свой характер, точки зрения. Эти парни совершенно не были тем стадом сильных, но безумных животных, коими я их себе представляла всю сознательную жизнь.

ГЛАВА 6

К городу мы вышли довольно быстро, всего за пару дней. Безликие знали секретные тропы. Все это время мне удавалось выдерживать дистанцию и не подпускать их близко. Они добывали для меня еду, сами готовили ее, находили питьевую воду, делали для меня лекарства, охраняли по ночам и смиренно выполняли любые мои просьбы, даже нелепые – я проверяла.

Родные развалины дражайшего мегаполиса плавно выскочили на передний план, как только стволы последних деревьев леса остались за спинами. При этом на пути нам не попался ни один посторонний безликий, хотя я подозревала, что они следуют за нами, но не раскрывают себя. Передо мной, по крайней мере. Периодически мне удавалось почувствовать постороннее присутствие, но тонкая нить странного предчувствия сразу ускользала.

Я уже ощущала себя почти комфортно в компании троих сопровождающих, но от планов о побеге не отказалась. Ждала подходящего момента – лучше всего это было сделать в городе. Проще затеряться и мне уже удавалось сбежать от безликого в этой местности.

Конечно, время от времени появлялась возможность ускользнуть вглубь леса, когда безликие послушно отворачивались, давая возможность уединиться в кустах. Но меня бы точно сразу поймали. И тогда неизвестно, насколько бы пристальным стало внимание к врушке.

Пусть они и кажутся милыми, но все еще мои похитители. Нельзя забывать.

– Скажите, Кли, не появилось ли у вас желание сделать кого-то из нас своим хранителем, пока не дойдем до места? Сейчас может стать опасно, в окрестности многие захотят вас заполучить, как только почуют энергию. Мы защитим, но сейчас не хочется вступать в открытую конфронтацию.

– Хранитель? Что это значит? Я не хочу соглашаться на кота в мешке, – ворчала я, осматриваясь вокруг.

Мы вышли из леса к городу, но трассы поблизости видно не было, мы оказались совсем в другой точке.

К моему глубокому сожалению, местность была незнакомой, совершенно новой. Большое количество старых магазинных вывесок говорило лишь о том, что раньше здесь была торговая улочка. Я не знала, в какой стороне Община. Хотя туда тоже не собиралась возвращаться. Хотелось жизни в одиночестве и спокойствии. Полагаться лишь на себя или тихо умереть, если судьба выберет такое окончание пути. Я должна была уйти еще тогда, вместе с родителями. Но этого не случилось. Вдруг теперь они смотрят на меня с небес? Нельзя их разочаровать.

Теперь мне было стыдно за тот случай, когда вымаливала у безликих смерть. Я была ничтожно слаба, и такое не должно было повториться.

Пускай весь мир обо мне забудет – наверное, только так я смогу стать счастливой, построить свою жизнь с белоснежного листа никому не подчиняясь, и не оставаясь должной.

– Это вас ни к чему не обязывает. От хранителя можно в любой момент отказаться и лишь одной фразой убрать из жизни неугодного навсегда.

 – Шутишь? – усмехнулась я. – Не зная ни ваших имен, ни настоящего облика, ни того, куда мы идем, вы хотите, чтобы я кого-то из вас приблизила к себе, наделяя непонятным статусом с неизвестными обязанностями? Если для этого вам нужно мое согласие, то я отказываюсь!

– Меня зовут Рем, – перебил мои возмущения завораживающий басистый голос безликого, от которого сердце невольно запнулось и воодушевленно затрепетало, уже даже не смотря на его пояс, я поняла, кто это из троих, мужчина опустился передо мной на колени и протянул руку. – Я готов открыться вам в любой момент.

Почему-то взгляд застыл именно на его руке, затянутой в перчатку. На секунду я испытала отчаянное желание прикоснуться к ней, крепко схватиться, но причудливые эмоции получилось обуздать. Не хватало еще показаться перед ним восторженной дурой.

– Я Тит, – за ним бухнулся на колени болтун, незаметно толкая плечом Рема.

– Элим, – односложно представился третий, с которым у меня за все время было меньше всего контакта, аккуратно присоединяясь к остальным, с грацией лани опускаясь вниз.

Трое безликих подвели меня к новой грани недоумения.

– Мое имя вы знаете, – пробубнила, обойдя мужчин, чтобы идти дальше к городу, естественно, все трое тут же потянулись за мной, вскочив с колен.

– Вам понравилось мое имя? Возьмете меня в хранители? – лепетал Тит, сравнявшись со мной шагом.

Видимо, настолько увлекся, что не заметил чего-то под ногами и споткнулся, чуть не упал, но быстро сгруппировался. Краем глаза я заметила, как сгусток магический серого дыма уползает под плащ Рема.

– Ваших имен мне недостаточно, – одернула его я.

– Но в нашей культуре настоящие имена не раскрывают просто так, как в дикарском обществе. Вы прекрасная эсфира и мы хотим попасть на вашу Церемонию Принятия, поэтому пошли на такой шаг…

В одно мгновение Тит притих, оборвавшись на полуслове, безликий через плечо повернулся к Рему, несколько мгновений они смотрели друг на друга. Наверное, вели ментальный диалог. Внезапная тишина была достаточно красноречивой.

– Церемония Принятия? – тут же ухватилась я за его фразу. – Что это?

– Просто небольшой пир, – нервно проговорил Тит, не став больше ничего объяснять.

Но я приняла эту случайно выболтанную информацию к сведению.

– Как же холодно, – шептала я, нервно пританцовывая и расхаживая из стороны в сторону, растирая руками плечи.

Изо рта шел пар, дыхание прерывистое. Погода решила испортиться внезапно и к вечеру температура воздуха явно стала сильно минусовой. Снаружи еще и моросил мелкий, но прохладный дождик. Словом, ничего хорошего не случилось, кроме того, что я смогла не умереть до этого момента.

На мне была все та же легкая одежда, в которой едва ли можно было чувствовать себя комфортно в такую холодрыгу. Дома, в Общине у меня осталась старая заношенная курточка, найденная в завалах одного из домов, в которых я шныряла в поисках чего-то ценного. Кажется, я носила ее с пятнадцати лет, когда приходили холода, хотя в лютые зимние ночи она не особо грела.

Мы остановились в помещении, которое раньше было подъездом жилого дома. Удивительным образом стены строения выстояли под бомбардировками и беспощадным гнетом времени. Видно, строили тогда на славу и на века. Но на верхние этажи подниматься не стоило, дабы не спровоцировать обвал.

Укрытие у нас было, но…

– Извините, костер разжигать нельзя, – расстроил меня Тит, – мы и без того привлекли слишком много внимания, расхаживая по городу с вами, сейчас лучше затаиться и до утра не высовывать нос, – тараторил он, украдкой выглядывая в дыру в толстой двери.

– До утра я окоченею, – бурчала я, пристраиваясь в углу на полу, подтягивая к туловищу ноги, уже настраиваясь на то, что сон будет прерывистым и измучивающим.

– Я могу лечь с вами, чтобы согреть, – неуверенно предложил Тит, кажется, смущаясь своих слов.

– Вот уж спасибо, – нервно хмыкнула я, – что бы я без тебя делала?

– Отлично, – радостно воскликнул мужчина, то ли не понимая сарказма, то ли включая наивного дурачка.

Но не успел Тит сделать и нескольких шагов в мою сторону, как на его плечо легла тяжелая рука Рема:

– Я лягу с ней, – звенящим голосом, не терпящим возражений, оповестил он нас всех, после чего оказался рядом, не успела я даже моргнуть.

Безликий пристроился рядом, перетянул мою несопротивляющуюся тушку себе на колени, расстегнул свой плащ спереди и обнял меня, укрывая тканью. Как оказалось, плащи на безликих были плотными и очень теплыми.

Я не знала, возмущаться такой наглости или восхищаться. Прислушалась к ощущениям. Под плащом торс Рема был очень похож на обычный мужской. Я не провалилась в бездну, меня не засосала тьма, не искусали тысячи маленьких зубастых ртов. Кажется, спиной даже получалось почувствовать крепкие кубики пресса. И сердце билось быстро-быстро.

Так действительно было намного теплее и уютнее. Тут же стала погружаться в приятный сон, словно под боком была горячая батарея.

Последний раз я так хорошо высыпалась еще дома, в Общине, в редкие времена, когда чувствовала мнимую безопасность и лживое спокойствие. Кто бы мог подумать, что снова испытаю это чувство, находясь в объятиях детского кошмара…