Текст книги "Наложница огня и льда (СИ)"

Автор книги: Наталья Кириллова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 30 страниц)

Незнакомец смерил меня взглядом быстрым, оценивающим, равнодушным и повернулся к Бевану. Девушка изучала меня внимательнее, крепко ухватившись за руку спутника, словно хозяйка, виснущая на поводке большого пса.

– Я-то думал, где ты пропадаешь. Решил даже, что ты загулял и потому опаздываешь, а ты, оказывается, уже не один. – Голос под стать холодным серо-синим глазам – насмешливый, ледяной, балансирующий между открытой издевкой и тщательно замаскированным презрением.

Я нашла взглядом правую руку незнакомца и едва сдержала дрожь.

На указательном пальце золотой перстень со звездой.

Где один брат, там и второй.

– Норд. – Беван улыбнулся натянуто, определенно едва скрывая раздражение, досаду. – Ну вот он я. Можешь передать нашей наседке, что все цыплятки на месте, и на том разойдемся и не будем друг другу мешать. Зал и так слишком мал для нас четверых.

Норд? Тот, кого Беван назвал безумный Нордан?

Говорящее имя.

– Сам Дрэйку передашь.

– Хорошо, передам сам.

– Ты колдунья? – спросила девушка вдруг, рассматривая меня, словно крайне занятную вещицу.

– Нет, – ответила я. Чересчур пристальное внимание незнакомки начинало тревожить и раздражать. Кем бы она ни была, мои настоящие запах, аура скрыты ото всех, она не сумеет ничего почуять.

Не должна, по крайней мере.

– Я тебя здесь раньше не видела.

– Это маскарад, Регина, – заметил Нордан лениво, удостоив меня вторым взглядом, более долгим, небрежным. – Под масками и костюмами может прятаться кто угодно, вплоть до девки с соседней улицы.

– Ты бы следил за словами, Норд. – В голосе Бевана прозвучало предупреждение, переходящее в угрозу.

– Я что-то не то сказал? – И в глазах смесь невинного недоумения и откровенного вызова.

У джентльменов, знаю, в подобных случаях приняты вызовы на дуэль вопреки официальным запретам, а у братства?

Отпустив руку спутника, Регина неожиданно подалась ко мне, резко, молниеносным выпадом. Верхняя губа приподнялась, обнажая тонкие клыки-иглы, по нижней скользнул язык, длинный, гибкий, раздвоенный на конце, коснулся воздуха буквально возле самой моей шеи. Вздрогнув, я отшатнулась, едва сдержала чисто рефлекторный порыв ударить в ответ, защищаясь. Беван отодвинул меня в сторону, заслоняя собой. Девушка же отстранилась, прикрыла на мгновение глаза, будто смакуя ощущения, улыбнулась удовлетворенно, демонстрируя обычные человеческие зубы.

– По-моему, тебе пора выгуливать свою гадюку на коротком поводке и в наморднике. – Беван повернулся ко мне, положил руку на мое плечо. – Идем. Поищем место, где воздух чище и полезнее для здоровья. Здесь слишком много вредных ядовитых испарений.

– Кто бы говорил, – насмешливо парировала Регина нам в спину.

– Что это за дрянь? – спросила я, когда мы отошли от странной пары на достаточное расстояние, чтобы даже существо с хорошим слухом не могло услышать нашего разговора.

– Дрянь она и есть. Ламия. Она тебя не задела? Даже царапина, оставленная ламией, может причинить серьезный вред.

Полуженщина, полузмея. Хищная, действительно ядовитая, хладнокровная. Ох, Кадиим, верно, в ужасе, видя, в какое именно болото я залезла.

– Нет-нет, все в порядке.

– У Норда на редкость паршивый вкус на женщин. Или шлю… профессионалки, или какие-нибудь уроженки серпентария. Некоторые в прямом смысле.

– Она же хладнокровная. – Вероятно, я чего-то не понимаю. Неужели мужчинам интересно ложиться в постель с холодной скользкой женщиной, способной, к тому же, задушить их во сне? Ламии известны своей склонностью к убийству неугодных любовников. Или тут главное – роскошное тело, мастерство и острые ощущения? Надо позже уточнить у Кадиима.

– Наверное, поэтому пока старшие братья и смотрят сквозь пальцы на эту связь. Регина змея, Норд ледяной сам по себе, у обоих поганый характер и ядовитый язык. Рано или поздно они наиграются и разбегутся.

Мы покинули зал, и Беван повел меня по коридорам и галереям, переходящим друг в друга. По мере удаления от бального зала звуки музыки и голоса стихали, а людей встречалось все меньше. Наконец мы прошли в небольшую гостиную с высокими окнами и стеклянной дверью. Мужчина распахнул передо мной створку, пропуская вперед.

– Не бойся.

Я и не боюсь. Смело переступила порог и ахнула восхищенно, рассматривая маленький зимний сад, полной зелени яркой, сочной, освещенный развешенными повсюду фонариками. В глубине стол в окружении стульев, маленькая изящная скульптура на пьедестале, журчащий фонтанчик, облицованный блестящей синей плиткой. За пышным папоротником и экзотическими для здешней флоры невысокими пальмами в больших кадках виднелась стеклянная стена, выходящая на обычный сад, темный, неприветливый.

– Какая красота! – выдохнула я восторженно и приблизилась к фонтану. По двум ступенькам стекала вода, собираясь в полукруглом миниатюрном бассейне внизу. На бортиках крошечные фигурки, изображающие нимф. – Жаль, что ни в одном из мест, где я жила, не было такого сада.

Я сняла ридикюль и перчатку, положила их на край стола и коснулась кончиками пальцев водяной ленты, ниспадающей с края верхней ступеньки.

– Я знал, что тебе понравится. – Беван встал рядом со мной, но, даже не глядя на спутника, я прекрасно понимала, что в данный момент безыскусная прелесть фонтана занимала мужчину в последнюю очередь. Понимала, зачем он привел меня сюда.

И сердце замирало от предвкушения сладкого, волнующего.

Все-таки я позволю ему поцеловать меня.

– Ты меня совсем не знаешь, – возразила я, выпрямившись, стряхнув капли с пальцев.

– Мне кажется, я знаю тебя уже давно. – Беван повернулся ко мне, коснулся моей щеки.

О-о, знать не хочу, скольким женщинам он говорил эту не блещущую оригинальностью фразу. Сегодня это не важно.

Мужчина склонился ко мне, я опустила ресницы. Ощутила осторожное прикосновение к губам. Раз, другой, словно пробуя меня неспешно на вкус, обводили языком контур моих губ. Припомнив прочитанное в романах, я приоткрыла рот, почувствовала, как Беван одной рукой обнял меня за талию, прижимая к себе, а другая поднялась с моей щеки к краю маски, волосам и ленте завязки. Я отстранилась чуть, перехватила его руку за запястье.

– Нет.

– Почему? – удивился мужчина искренне. – Свою маску я тоже сниму.

– Не надо, – покачала я головой. – Маски скрывают нашу истинную сущность, забыл? Если мы их снимем, то нам придется стать теми, кем мы сегодня не хотим быть.

– Ты и так знаешь, кто я. Я не притворяюсь.

Сомневаюсь. Все в братстве притворяются кем-то еще, похоронив себя настоящего так глубоко, что, быть может, уже и не помнят о той своей стороне.

– Беван, не надо, – повторила я, отпуская его руку. – Тебе действительно не стоит знать, кто я. Это… небезопасно. Для меня.

– Хорошо. Как скажешь. – Мужчина поцеловал меня вновь.

Поцелуй нежный, мягкий, затягивающий в теплый, темный омут, где нет ни времени, ни обстоятельств. Голова отчего-то закружилась, дышать тяжело, но я ухватилась за плечи Бевана, прижалась теснее, наслаждаясь, несмотря на одежду, этим восхитительным ощущением крепкого мужского тела. И пропустила момент, когда нежность сменилась вдруг настойчивостью требовательной, жадной. Мужчина оттеснил меня от фонтана, прижал спиной к холодному стеклу. Ладони скользнули вверх по корсажу, одна обхватила открытую часть груди, пальцы проникли в ложбинку. О-ох, кажется, первый поцелуй грозит перерасти в первый секс, причем прямо здесь, среди листьев папоротника и пурпурных орхидей в горшочках. Я отвернула лицо, уперлась в мужские плечи в попытке оттолкнуть, но Беван, будто не заметив, начал целовать мою шею.

– Нет… – Не так. Надо говорить твердо, уверенно, чтобы мужчина не принял слабое возражение за кокетство, за показное сопротивление. – Нет, Беван. Я… не могу.

– Дирг с масками, не будем их снимать. – Вторая ладонь опустилась на талию и попробовала пойти ниже, но юбка на кринолине не та вещь, с которой можно справиться легко и быстро.

– Я не о масках. – От ощущения горячих губ на моей шее и руки на груди голова только кружилась сильнее, кожу словно омывало водой теплой, ласковой, и по телу развивалась странная слабость. – Я не могу. Мне нельзя… совсем нельзя.

Беван остановился, поднял голову, разглядывая меня недоверчиво, непонимающе.

– Что значит – нельзя?

Я не знаю, что будет, если я допущу близость с мужчиной. Папа строго-настрого наказывал мне никогда, ни под каким видом не поддаваться соблазну, не идти на поводу у любопытства, не следовать низменным инстинктам. Предупреждал, что страсть, по любви ли или сугубо под влиянием желаний тела, может оказаться для меня губительна, что если я рискну, то могу потерять все, а не только девственность подобно обычным девушкам.

И сейчас я едва не позволила соблазнить себя. Из любопытства.

– Я… Ты же понимаешь? – Чем в таких случаях отговариваются девушки?

– Нет.

– Я должна… беречь себя для супруга.

– Ты собираешься замуж?

– Нет, но… когда-нибудь я выйду замуж и должна прийти к мужу нетронутой.

Недоверие плеснуло через край, и я заподозрила, что на этот маскарад не может приехать невинная девушка, хранящая девственность для будущего супруга.

Беван отступил от меня на шаг, я аккуратно поправила лиф платья.

– Прости, я не хотела вводить тебя в заблуждение, это вышло случайно и… – Мой взгляд упал на стол.

Часть деревянной столешницы заслонял фонтан, но часть малую и на оставшейся я не увидела ридикюля. Я метнулась к столу, с нарастающим ужасом рассматривая свою лежащую одиноко на краю столешницы перчатку.

Ридикюль же исчез. А вместе с ним и кольцо.

* * *

Не может быть. Это просто не может быть!

Под изумленным взглядом Бевана я осмотрела весь зимний сад, проверила каждый горшок, каждую кадку, каждое растение, ощупала дно в бассейне фонтана, даже залезла под стол, хотя опуститься на четвереньки в этой дурацкой юбке оказалось делом нелегким. Куда мог пропасть ридикюль? Я совершенно точно помню, что положила его вместе с перчаткой на стол. Перчатка на месте, а ридикюля и след простыл!

Я пропала. Если я вернусь без кольца, папа узнает о моем побеге на бал. Если узнает, да еще и о потере кольца, то мне страшно представить, в каком отец будет гневе. И Кадиим не простит мне столь вопиющей беспечности и небрежности. Если кольцо отыщется, разумеется. А если нет? Как я буду без верного, преданного хранителя? Сомневаюсь, что в мире еще сохранились настолько древние артефакты, а нынче таких уже не делают. И как вообще можно найти замену Кадииму? Он не просто дух кольца, он мой друг, почти как ворчливый и чересчур заботливый старший брат… которого я подвела.

– Я пропала, – повторила я вслух.

– Роза, да что случилось-то? – Кажется, Беван задавал этот вопрос уже не первый раз, но я не удостаивала его ответом. – Что-то потеряла?

– Да, – призналась я наконец, обводя обреченным взором сад.

– Свою сумочку?

– Да. – Все очевидно.

– Там было что-то ценное?

– Хуже. Бесценное. Очень важная для меня вещь…

– Старинное кольцо с черным камнем?

– Да, – подтвердила я безнадежно и, спохватившись, повернулась к мужчине. – А ты откуда знаешь о кольце?

– Во-первых, я видел, как ты его сняла и убрала в сумочку. Во-вторых, у меня это… хмм, старая профессиональная привычка – сразу отмечаю, сколько на человеке… эмм, ценных вещей, тем более украшений на женщине.

– Ты был ювелиром до вступления в братство?

– Нет. – Беван отчего-то посмотрел на скульптуру. – Я был вором.

– Вором?! – повторила я.

– Но я не трогал твою сумочку и кольцо не брал, – возразил мужчина, верно истолковав мою подозрительную интонацию. – Мне уже давно нет нужды красть драгоценности. И позволь напомнить, что я от тебя не отходил и обе мои руки были на тебе. То есть при тебе. То есть… ну, ты поняла.

Твердое алиби, конечно.

Случайный вор? Но что, по логике, может быть ценного в женской бальной сумочке? Нюхательная соль? Серьезный улов, ничего не скажешь. Значит, не только Беван мог увидеть, как я прячу кольцо в ридикюль.

Я вышла в гостиную, осмотрелась уже там. Заметила у стены секретер, приблизилась к нему. Оставалось надеяться, что вор не успел покинуть особняк. Наверняка кто-то или из гостей, или прислуги.

– Ты хорошо ориентируешься в этом доме? – спросила я, услышав шаги Бевана за спиной. Он ведь точно знал, где в особняке есть укромные уголки, как пройти к зимнему саду.

– Неплохо. Хозяева часто устраивают здесь разные светские мероприятия, не только весенний маскарад.

– Отлично. – Я взяла с секретера чистый лист бумаги и грифель и, обернувшись, сунула мужчине в руки. – Набросай хотя бы приблизительный план дома.

– Зачем он тебе?

– Я должна найти кольцо. Это вопрос жизни и смерти.

Пожав плечами, Беван положил лист на столешницу. Я же отправилась на поиски чего-нибудь острого.

– Второй этаж тебе нужен?

– Да.

Нож для бумаги туп настолько, что его лезвием даже мою нежную кожу придется пилить долго и старательно. Ни оружия на стенах, ни головы какого-нибудь несчастного зверя с клыками или рогами, ни острой завитушки на мебели и на камине.

– Что ты ищешь на сей раз?

– Что-то острое. – Не бить же ради осколка вазу?

– А острое-то тебе зачем? – Мужчина выпрямился, передал мне лист со схематичным планом дома.

– Мне нужна капелька моей крови для поиска кольца. – Я взяла план, улыбнулась благодарно и положила бумагу на кофейный столик.

– Ты же говорила, что не колдунья, хотя явно собираешься колдовать.

– Я не колдунья. Это… другая магия. Не для людей.

– Хочешь сказать, ты не человек? – Беван окинул меня взглядом внимательным, изучающим.

– Я человек, – заверила я. – По большей части.

– Давай руку.

– Зачем? – насторожилась я.

– Надеюсь, тебе действительно нужна капля крови, а не перерезанное запястье?

– Совсем чуть-чуть. – Я отогнула указательный палец.

– Тогда, если не боишься…

Я протянула руку, и мужчина обхватил бережно мое запястье. Словно во сне я наблюдала, как Беван подносит мою кисть к своим губам, целует указательный пальчик и приоткрывает рот, обнажая удлиненные клыки в верхнем ряду зубов. На секунду мелькнуло желание высвободить руку и убежать отсюда, но я сдержала малодушный порыв, только облизнула пересохшие вдруг губы. Я виновата, мне и исправлять. Поэтому придется потерпеть немного.

Острый кончик клыка коснулся подушечки пальца, надавил, прокалывая кожу. Я ойкнула, поморщилась невольно от боли, несильной, но противной. Беван мгновенно отпустил мою руку. Я глянула на набухшее алое пятнышко на пальце, повернулась к столику и простерла над планом укушенную руку ранкой вниз. Закрыла глаза, представляя кольцо мысленно, четко, как если бы оно сейчас лежало предо мной.

– Услышь меня тот, кто связан со мной кровью моей. Явись пред хозяйкой своей, укажи пути-дорожки во тьме.

Я не видела, но чувствовала, как моя сила потянулась тонкими вихрями, скользнула по линиям планам, изучая, ощупывая, проверяя. Папа связал меня с кольцом давно, еще когда я была подростком, и научил, как использовать поисковое заклятие, однако прежде мне не доводилось применять его на деле. Впрочем, прежде я и не теряла кольцо.

Я повторяла заученные когда-то слова раз за разом, пока палец не закололо. Ощутила, как сорвалась с подушечки тягучая капелька крови, упала красной кляксой на план, указывая местонахождение Кадиима. Я открыла глаза и, инстинктивно сунув палец в рот, дабы зализать ранку, склонилась над листом.

– Один из салонов на втором этаже, – сориентировался Беван.

Я быстро сложила бумагу вчетверо и вышла из гостиной. Мужчина последовал за мной.

– Беван, ты не обязан идти со мной, – возразила я в коридоре. – Возвращайся в зал, я и сама справлюсь.

– Не в моих правилах бросать девушку одну в беде. – Мужчина взял меня за руку. – К тому же со мной ты скорее доберешься.

Пришлось признать его правоту – в отличие от меня, Бевану не нужен план, чтобы найти лестницу на второй этаж и не заблудиться в коридорах. Наверху даже несколько более шумно и людно, чем в той части дома, где находился зимний сад. Навстречу попадались пары в масках, мужчины открыто обнимали спутниц за талию в лучшем случае, в худшем их ладони бесстыдно блуждали по женским ягодицам, дамы хихикали и без малейшего стеснения прижимались к спутникам. Из-за дверей доносились оживленные голоса, взрывы смеха, непонятная возня. Беван указал на створку в конце коридора и я, высвободив руку, ускорила шаг.

– Роза, подожди, – окликнул мужчина негромко, но я, не слушая его, едва ли не бегом преодолела оставшееся до двери расстояние, распахнула створку во всю ширь и ввалилась в салон.

Все, попался, жалкий воришка!

– Немедленно верни мое кольцо, презренный вор! – выпалила я с некоторым пафосом. Но звучало неплохо. Мысленно.

– Что, простите? – Стоявшая возле окна миниатюрная женская фигурка в полупрозрачном желтом платье нарочито медленно обернулась ко мне, посмотрела с искренним недоумением.

– Регина? – прозвучал за моей спиной голос Бевана. – Дирг побери, следовало догадаться.

– Кольцо верни, – повторила я, направившись через салон к ламии.

– Какое кольцо? – Регина даже ротик слегка приоткрыла, изображая то ли наивную непорочную деву, то ли полную дурочку.

– Это кольцо связано со мной моей кровью, и я точно знаю, что оно здесь, – процедила я угрожающе.

Регина вскинула тонкие руки, сняла маску. Хорошенькая. Этакая кукольная немного внешность. Самое то для ядовитой скользкой гадины. И свет люстры отразился синеватым блеском на черном камне надетого на палец кольца.

– Ах, ты, должно быть, имеешь в виду это кольцо? – Ламия глянула на него так, будто только что вспомнила о нахождении чужой вещи на своей руке. – Такой древний, редкий, я бы даже сказала, редчайший артефакт. Откуда он у тебя?

– Не твое дело, – огрызнулась я.

– Ну и ладно. Мне на самом деле все равно, откуда оно у тебя. – Регина отбросила маску, шагнула мне навстречу. – Не хочешь открыть личико?

– Благодарствую, но воздержусь.

– Желаешь остаться таинственной незнакомкой на маскараде? Как хочешь. Только окажи любезность и одолжи мне немного своей крови. Если кольцо связано с тобой твоей кровью, то наверняка она – ключ к нему.

Я скомкала план, нашла взглядом канделябр на столике у стены и прицельно зашвырнула бумажный шарик прямо в пламя одной из горящих свечей. Бумага вспыхнула мгновенно, секунду-другую огонь стремительно пожирал зависший над свечой шарик, пока тот не обратился черным, разлетевшимся по комнате пеплом.

– Милый фокус, – отметила ламия невозмутимо.

Это еще только цветочки!

– Все, милые леди, побаловались, и хватит, – вмешался Беван. – Регина, верни девушке кольцо. Я могу подтвердить, что оно принадлежит леди Розе, а значит, ты его попросту стащила за каким-то псом.

– Я? Стащила его? – Ламия удостоила мужчину взглядом глубоко оскорбленной невинности. – Я нашла для этой прелести новый дом, место, где ему будет лучше, чем у какой-то… девки с дешевыми фокусами базарной гадалки. Я забрала его из недостойных грязных рук, чтобы добавить в свою прекрасную коллекцию редкостей. Бев, ты знаешь, что в этом кольце заточен древний дух, способный исполнить любое желание того, кому принадлежит артефакт? В стародавние времена эти духи были столь могущественны, жестоки и неукротимы в своей ярости, чтобы однажды разным магам древности пришлось объединиться для избавления мира от власти распоясавшихся духов. Маги не могли убить бессмертных существ, но создали предметы, послужившие тюрьмой для духов. Маги выследили и заманили духов в ловушки, а потом заточили в предметы вроде этого кольца. Предметы должны были храниться в одном месте, куда никто не смог бы проникнуть, но что-то случилось, что-то пошло не так и постепенно артефакты разбросало по всему миру. Я всегда мечтала увидеть хотя бы один из них. И вдруг такая нежданная удача – редкий артефакт у человеческой девки. Древняя магия… – Регина опустила ресницы, вздохнула с мечтательным выражением лица. – Ни с чем не сравнимое ощущение. Я почувствую ее где угодно.

Пока кольцо было на мне, его прикрывала защита моего отца, когда же я сняла артефакт… А у этой змеи, судя по всему, обостренный нюх на магический фон.

– Прости, Кадиим, я действительно не предполагала, что все так сложится.

– Немного крови и можете идти развлекаться дальше, – добавила ламия.

– Регина, ради Кары, верни кольцо, – повторил Беван.

Я ударила первой, не дожидаясь окончания пикировки или пока Регина проникнется увещеваниями Бевана. Задрожало пламя свечей на поднявшемся резко ветру, заколыхались тяжелые вишневые портьеры на окнах. Ламия улыбнулась самодовольно, глядя мимо меня, а в следующее мгновение Беван сбил меня с ног, увлекая на пол. Рядом что-то зашуршало, хрустнуло, я упала на ковер, прижатая телом мужчины сверху.

– Норд, какого Дирга? – бросил Беван через плечо.

– Могу спросить у тебя то же самое, Бев.

Беван встал, помог мне подняться. Между нами и Норданом, вошедшим в салон, видимо, через вторую дверь, – невысокая, мне по пояс, преграда, песчаная с нашей стороны и покрытая слоем льда со стороны другого собрата.

– Норди, любовь моя, объясни своему брату, что его девке лучше отдать мне немного крови сразу и добровольно, чем наблюдать, как я буду забирать требуемое из ее полутрупа, – попросила Регина капризным тоном.

– Так у вас весь шум-гам из-за ее крови? – с каплей удивления уточнил Нордан, указав на меня.

– Вообще-то твоя гадюка украла у Розы кольцо, – поправил Беван.

– Ты же знаешь, сладкий, если я что-то хочу, то просто подхожу и беру, – небрежно пожала плечами ламия.

– И что, сильно ценное кольцо? – По недоверию в голосе Нордана я заподозрила, что никаких ценностей у меня не могло быть по определению.

– Ты даже не представляешь, насколько. – Ламия погладила ласково черный камень, словно домашнего любимца.

– Что ж, раз тебе так хочется…

Движения руки я не заметила, уловила лишь краем глаза серебряный росчерк в воздухе. Беван оттолкнул меня в сторону и, перепрыгнув через песчано-ледяную преграду, метнулся к Нордану. Регина дернулась было ко второму выходу, но я заступила змее дорогу.

– Значит, полутруп, говоришь? – вкрадчиво переспросила я. Позади доносились звуки, подозрительно похожие на самую обыкновенную кулачную потасовку, разве что с несколько большим шумом и треском ломаемой мебели. Впрочем, оборачиваться и проверять, так ли это, я не стала.

Немного не до того сейчас.

Ламия улыбнулась, обнажив клыки-иглы. Зелень глаз перетекла в желтый, пересеченный черным вертикальным зрачком, аккуратные ноготки вытянулись в когти, чуть изогнутые, острые. Молниеносный бросок ко мне, но на сей раз я готова и порыв ветра, подхватив Регину легко, будто пушинку, швырнул ее об стену. Я не без удовлетворения полюбовалась, как хрупкая на непосвященный взгляд девичья фигурка сползла по деревянной панели на пол, и шагнула к ламии.

– Кольцо, – повторила я.

Регина вскинула голову, отбрасывая упавшие на лицо волосы. Поднялась одним едва уловимым, текучим движением. Новый выпад, я еле успела отшатнуться, в панике заметив, как черные когти рассекли воздух у самой моей шеи. Показалось даже, что я ощутила скользящее прикосновение к коже. Вот же с-с… гадина!

Ветер сжался, закружился вихрями тугими, плотными вокруг меня, вновь отбрасывая противницу на стену. Я вскинула резко руку, и Регина так и осталась висеть в воздухе перед стеной, словно яркая трепещущая бабочка, приколотая булавками к доске. От кончиков моих пальцев потянулась тонкая серебристая паутинка, оплела кисть правой руки ламии. Регина прошипела что-то неразборчивое, сжала упрямо пальцы. Я приблизилась, свободной рукой перехватила стиснутый кулак, накрывая своей ладонью кольцо.

– Веледа, я же предупреждал.

– Знаю. – Как же я рада слышать ворчливый, укоризненный голос Кадиима! И мне все равно, что меня, в свою очередь, прекрасно слышат все присутствующие. – Дома раз сто скажешь: «Я же тебе говорил».

Кольцо начало нагреваться, и я знала, что это я чувствую только тепло, чужой же палец раскаленный металл обжигал сильно, до волдырей на коже, до чудного запаха паленого мяса. Вроде я читала где-то, что змеиное мясо довольно вкусное.

Воздушные путы сжались сильнее.

– Ламии умеют отращивать новые части тела взамен потерянных или нет? – заметила я задумчиво. – Все-таки вы змеи, а не ящерицы.

Позади тишина – то ли кто-то одержал победу, то ли мужчины решили разойтись вничью. Регина зашипела снова, дернулась раз-другой безуспешно и разжала пальцы с откровенной неохотой, с ненавистью глядя на меня сверху вниз.

– Да что ты за тварь такая? – процедила ламия.

– Всего лишь таинственная незнакомка с маскарада. – Я сняла кольцо и надела на свой палец. – И знаешь, сладенькая, когда у меня забирают мое, то я просто подхожу и возвращаю это себе.

И я наконец повернулась к мужчинам.

Та часть салона, что находилась за моей спиной все это время, ныне пребывала в руинах. Стулья, столики, шкафчики вдоль стен, кушетка – все переломано, на полу песок перемежался с ледяными дорожками. Оба мужчины только тяжело дышали да помяты слегка. Ни синяков, ни ран, ни даже царапин. И оба смотрели на меня. Удивленно, настороженно, в попытке понять, кто я такая.

– Ты… в порядке? – спросил Беван неуверенно.

– Да, в полном, – ответила я. – А ты?

– Нормально. Размялся, только и всего.

– Что ты сделала с Региной? – Нахмурившись, Нордан стремительно приблизился ко мне, но я определенно начала входить во вкус и потому не задумываясь подняла руку.

Мужчина замер, будто натолкнувшись на невидимую стену, затем схватился за стиснутое воздушной петлей горло, вдыхая судорожно, тщетно. Никогда прежде я не задумывалась, даже не представляла, насколько это приятно – вот так, легким мановением руки останавливать тех, кто пытается тебе угрожать, чувствовать сумасшедший стук чужого сердца, утекающее сквозь твои пальцы дыхание чужой жизни. На тренировках, под присмотром папы или Кадиима, все ощущалось иначе, понарошку, там не было живых существ, способных причинить мне вред по-настоящему.

– Роза? – позвал Беван напряженно.

– Веледа, отпусти его, – вмешался Кадиим. – Убить его ты все равно не убьешь, зато он запомнит тебя надолго. Ты и так натворила дел, нет нужны еще сильнее усугублять ситуацию.

Мой взгляд упал вдруг на часы, стоявшие на каминной полке в уцелевшей части салона.

– Сколько сейчас времени? – спросила я.

Беван тоже посмотрел на часы.

– Без трех четвертей двенадцать.

Полночь?

Почти.

А домой вернуться надо до полуночи.

Я опустила руку, снимая невидимые воздушные путы, и Нордан тяжело упал на колени, делая глубокий вдох, а позади меня раздался глухой удар рухнувшего тела Регины, негромкое злое шипение.

– Прикажу подать экипаж, – произнес Кадиим.

Подхватив юбку, я бросилась к двери, выбежала в коридор.

– Роза! – Беван последовал за мной, нагнал в несколько широких шагов. – Да постой ты!

– Прости, но мне пора, – выпалила я на ходу.

– Куда?

– Домой. Я должна вернуться до полуночи.

– Иначе твое платье превратиться в лохмотья?

Практически.

Мужчина взял меня за руку, проводил до опустевшего холла на первом этаже. Из зала доносились музыка, голоса – маскарад продолжался и лишь я, подобно героине старой сказки, должна покинуть бал прежде, чем часы пробьют полночь. Лакей с поклоном подал мой плащ, Беван забрал его властным жестом, накинул тяжелую ткань мне на плечи. Сам открыл передо мной дверь, пропуская меня вперед. Я вышла на холодный ночной воздух, подняла голову, всматриваясь в небо выше света фонарей, черное, с редкими бледными звездами.

– Роза.

Я обернулась к мужчине. Беван развязал вдруг ленты своей маски, снял.

– Не снимешь свою?

Я покачала отрицательно головой, наблюдая за золотом искр в темных глазах. Без маски Беван еще привлекательнее, притягательнее и мое сердце сжалось неожиданно от тоски, от невозможности что-либо изменить в моем существовании, одиноком, бессмысленном.

– Тебе нельзя видеть моего лица. Поверь, так будет лучше для нас обоих.

– У тебя настолько строгий отец? – Мужчина шагнул ко мне, обнял за талию, привлекая к себе.

– Да. И он тревожится за меня, оберегает.

– Мы увидимся когда-нибудь вновь?

– Нет, не думаю. – Скоро я снова исчезну из этого мира, обращусь тенью, не живой и не мертвой.

– Я разыщу тебя.

– Я тень. Никому не под силу разыскать тень. – Тень, существующую годами, десятилетиями только среди мертвых.

– Я тебя не забуду.

Забудет, как забыл множество прелестных девушек до меня, как забудет бесчисленные стайки красавиц, которых повстречает после меня. Забудет уже спустя несколько часов после нашего расставания, в объятиях очередного нежного цветочка. Забудет наутро, проснувшись в постели с девушкой, чьего имени он тоже не узнает и не потому, что она не назовет его, а потому, что ему неинтересно имя случайной любовницы на одну ночь.

Я сама потянулась навстречу Бевану, позволяя запечатлеть на наших губах поцелуй прощальный, горчащий неизбежностью. Поцелуй Бевана полон веры в собственные слова, мой пропитан безнадежностью. По брусчатке двора застучали подковы лошадей, заскрипели колеса подъехавшего к входу экипажа. Я отстранилась первой, высвободилась из объятий.

– Я не забуду тебя. Никогда, – пообещала я искренне, повернулась и сбежала по ступенькам вниз.

Дверца распахнулась изнутри, скрывающийся в полумраке салона Кадиим подал мне руку. Я села в карету, закрыла дверцу, откинулась на спинку сиденья. Экипаж тронулся, выезжая со двора.

– Я знаю, что ты сейчас скажешь. – Я распустила наконец-то завязки полумаски, сняла.

– Это было безрассудно, Веледа. – Материализовавшийся дух сидел напротив, глядя на меня укоризненно, неодобрительно. – Ты хотя бы представляешь, какой опасности подверглась?

– Прости. Мне жаль, что все так получилось.

– Ты привлекла внимание сразу двоих собратьев ордена, не говоря уже о сумасшедшей ламии-коллекционерке.

– Они никогда меня не найдут, даже если будут сильно стараться. Папа позаботился об этом.

– Защита твоего отца не повод так рисковать. И не существует абсолютной защиты.

Я отмахнулась вяло. Все ведь обошлось, разве не так? Зачем уже нервничать и переживать? Главное – успеть вернуться до прихода отца.

* * *

Еще несколько долгих минут Беван смотрел на арку ворот, на освещенную фонарями улицу за распахнутыми створками, в конце которой скрылся экипаж, увезший загадочную незнакомку.

Кто она? Откуда пришла и куда ушла столь поспешно? Не превратится же, в самом деле, в полночь ее платье в лохмотья, а карета в тыкву?

И впрямь нечеловеческая магия. Похоже на силу членов братства и одновременно иное, отличающееся, словно цветок полевой от садового.

Древний артефакт на изящном пальчике. Пряный привкус ее крови на языке. Настойчивый аромат шиповника и корицы, медленно, неотвратимо вытесняющий любые другие запахи. Гибкое, податливое тело в его руках, бьющаяся бешено жилка на хрупкой девичьей шее. Теплые, неумелые губы и шальная мысль продать душу богу смерти за возможность еще раз прикоснуться к этим губам, получить незнакомку в полное свое распоряжение. Навсегда.