Текст книги "Записки принцессы. Поцелуй для демона (СИ)"
Автор книги: Наталья Кириллова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)
Глава 15
Проснулась я поздно. К моменту, когда я, устав валяться в постели, наконец сползла с кровати и направилась в ванную, все не только успели встать и позавтракать, но и частично разойтись. В результате в гостиной обнаружились лишь Гейл с чашкой кофе и Мирейли за просмотром телевизора.
– А где Трей? – задалась я важным вопросом.
– Уехал с Тель, – сообщила сестра.
– Куда?
– К Даррену.
– Зачем? – Демон знает загадочного друга Гейл?
– По делам. Не волнуйся, вернется.
Да я и не волнуюсь… почти.
– Всё, иди завтракать, потом собираемся и едем, – поторопила сестра.
– А мне можно поехать? – попросилась дриада.
– Можно, – разрешила Гейл.
– А платье красивое мне можно?
– Можно. Надеюсь, моя карта это выдержит.
И что за карта, интересно?
Я поела и переоделась, и мы вышли из дома. Перед подъездом стоял чёрный автомобиль с темными стеклами, а возле него черноволосый мужчина в чёрном костюме, чёрных солнцезащитных очках и с легкой щетиной на задумчивом лице. При виде нас он спустил очки на кончик носа, окинул меня и Мирейли заинтересованным взглядом карих глаз.
– Гейл, я, конечно, догадывался, что красота твоей сестры ослепляет, но ты не предупреждала, что их будет две. Я же так могу и вовсе зрения лишиться.
– Может, хоть тогда перестанешь увиваться за каждой особой женского пола, – усмехнулась Гейл и обернулась к нам с дриадой. – Наш общий друг и по совместительству коллега Тель по работе Канделарио Кресп. Моя сестра Лиина и дриада Мирейли.
– Тяга к прекрасному умрет только со мной, – парировал мужчина и поклонился нам. – Приятно познакомиться, особенно с вами, Лиина. Я о вас наслышан.
Я слегка склонила голову в знак приветствия.
– Взаимно, хотя не могу похвастаться тем, что я о вас слышала.
Мужчина бросил на Гейл скорбный взгляд.
– Ты настолько стыдишься друзей, что даже не рассказываешь о нас своим родным?
– Нас – нет. Тебя – да. – Сестра обошла машину, открыла дверцу со стороны переднего пассажирского места. – Поехали.
– Прекрасные девы, сегодня я буду вашим личным водителем и телохранителем. Можете звать меня Ларио и обращаться на «ты». – Мужчина любезно распахнул перед нами заднюю дверцу. – Прошу.
Мы с Мирейли послушно нырнули в салон. Ларио закрыл дверцу, занял водительское место, Гейл села рядом.
– Телохранителем? – внезапно спохватилась я.
– На случай повторного нападения неуравновешенных саламандр, – пояснил мужчина, снял и убрал очки в карман пиджака, повернул местную разновидность ключа для управления транспортом.
И чем этот довольно щуплый на вид, среднего роста человек сможет помочь, если Бриони снова взбредет в голову добраться до Лис через дриаду? Разве что он ведун с как минимум третьим уровнем…
Автомобиль отъехал от подъезда. Изнутри сквозь темные стекла оказалось хорошо всё видно, и я наконец смогла посмотреть на город без опасения столкнуться с другими прохожими или ненароком сойти с тротуара.
– Удалось её отследить? – спросила Гейл.
– Нет, конечно, – отозвался Ларио. – Слишком много времени прошло, к тому же она затерла следы своих перемещений.
Они о Бриони? Ну, естественная реакция для беглянки. При наличии желания и возможностей любую телепортацию можно отследить, что создаваемые людьми порталы, что умеющих перемещаться самостоятельно существ. Другое дело, что постепенно потревоженное пространство успокаивается словно вода, да и следы можно сразу удалить, если знаешь, как.
– А в Департаменте что говорят?
Где-где? В Департаменте? В том самом Департаменте?!
– Как обычно: нападет ещё раз – займемся, нет – извиняйте.
– Где, простите? – тихо и робко поинтересовалась я. Неужели речь об этой загадочной организации, которая присутствует во всех материальных мирах, но никто толком её не видел?!
– Я и Этель работаем в северанском отделе Департамента Глубокого Искусства, – ответил Ларио. – В Деревянном мире знают же, что такое ДГИ?
– Да так, – неуверенно откликнулась я. Боги, я видела людей из Департамента! Я живу у человека из Департамента! И человек из Департамента куда-то увез моего демона! – По слухам.
– То есть ничего не знают, – сделал соответствующий вывод мужчина.
– Нет, – поддакнула Гейл.
– А… Ну… Ты ведь говорила, что Этель обычный человек, – припомнила я.
– И что? – удивилась сестра. – В ДГИ много кто работает и люди без дара тоже. Если способности человека подходят Департаменту и человек знает достаточно о наших мирах, то вполне могут взять. Мне тоже когда-то предлагали там работу.
– Но ты там не работаешь? – Нет? Точно?
– Я отказалась.
– Почему?
– Замуж вышла, – вместо Гейл просветил меня Ларио.
– А в Департаменте нельзя быть замужем?
– Можно. Но совмещать карьеру и семью мне не хотелось, – добавила сестра.
Наверное, сюрпризы в прошлом Гейл для меня никогда не закончатся.
– Кого конкретно хотела саламандра? – вернулся к прежней теме разговора мужчина.
Мы с Мирейли переглянулись и пожали плечами. Что-то личное… вернее, кто-то личный. Бриони с такой яростью упоминала Лис, да ещё и шлюшкой обозвала… И поскольку сын тут однозначно не при чем, остается…
– Мужчину.
– Мужчину? – повторил Ларио.
– Какого мужчину? – нахмурилась Гейл.
– Не знаю. Императора она вряд ли имела в виду. – Кому там вообще нужен престарелый обрюзгший параноик, кроме себя, драгоценного?
– Думаешь, мужика не поделили? – предположил Ларио. – Когда только успели?
Действительно. В Империи две супруги императора не пересекались, Лис наняли уже после исчезновения Сайренны и едва ли саламандра позволила себе рисковать, тайком возвращаясь в монаршие резиденции, где наверняка скрывались соглядатаи сильфов. Хотя, похоже, сильфы-то как раз и рассчитывали на возвращение настоящей Бриони, вопрос только, чем они подкрепили такую уверенность?
– Элисию собирались казнить за измену императору, – вдруг вспомнила сестра. – Ио говорила, что после того неудачного покушения нашлись неопровержимые свидетельства её неверности. Вероятно, решили, добивать так добивать, по-крупному.
– Да, я читал дело, – заметил мужчина. – Ещё какого-то парня за компанию к предкам отправили.
– Предположительного любовника.
– Надеюсь, что не предположительного, а то, получается, умер бедняга ни за что, а это самая пас… паршивая смерть. Но вот что мне в этой истории показалось странным: если император настолько опротивел девушке, что она с ножом кинулась на него, то почему попытка убийства провалилась? Есть масса способов тихо, мирно и почти безболезненно спровадить престарелого муженька на тот свет и сомнительно, чтобы лисица ни об одном из них не знала. Зачем вообще пытаться его грубо прирезать, если проще извиниться перед заказчиком, вернуть аванс и сбежать вслед за предыдущей императрицей?
– А кем был гипотетический любовник? – подала голос я.
– То ли паж, то ли ещё какой-то мальчик на побегушках из ближнего окружения императора. – Ларио поймал мой задумчивый взгляд в зеркале заднего вида. – А что?
– А если как раз его и не поделили? Парень мог состоять в свите императора ещё при Сайренне. – И… да, способ жестокий, но сильфы вполне могли счесть его достаточно действенным. – Если у настоящей Бриони были какие-то чувства к этому парню или даже роман и сильфам стало известно о данном факте, то угроза жизни возлюбленному неплохая возможность выманить беглую саламандру.
– Судя по результату, инстинкт самосохранения и осторожность оказались сильнее романтического увлечения человечком, – хмыкнул мужчина.
Или, скорее всего, мы просто не знаем всех деталей. Ловец-то прицепился к Адди в Империи, значит, некто предполагал возможность бегства приговоренной императрицы. А если ловца отправили не сильфы, то почему в таком случае этого не могла сделать горящая жаждой мести саламандра? Мало ли по каким причинам она не успела спасти любимого…
– –
– …Какую дозу ты ей ввел?
– Достаточно, чтобы хорошенько выспаться.
– Уже полдень.
Полдень? Пекло ядра! Ещё больше и вопрос пробуждения можно было бы даже не поднимать.
– Не о чем беспокоиться. Она проснулась.
– Хорошо. Я вернусь через полчаса.
Голову словно сжал раскаленный, усеянный стальными шипами обруч. Шипами внутрь. В горле пересохло и, несмотря на пустой желудок, подступила тошнота. Харры бы побрали василиска! Лис согласилась сдаться добровольно, без сопротивления и оружия, так зачем было кусать?!
Удаляющиеся шаги, тихий стук двери.
– Выспалась? – скучающе осведомился наемник.
– Иди ты… – На более конкретный посыл сил не хватило.
– С удовольствием. Но кто-то должен присмотреть за тобой.
Веки казались неимоверно тяжелыми, сразу открыть глаза не удалось. Комната. Маленькая, с низким, засиженным мухами потолком, из мебели только узкая кровать, на которой лежала девушка, да стул с висящей на спинке курткой, оседланный василиском. За окном яркое слепящее солнце, гомон голосов. Не похоже на дворец.
– Куда меня привезли? – Лис приподнялась на локтях и тут же повалилась обратно на подушку. Слабость сковывала по рукам и ногам, даже пальцем пошевелить тяжело.
– В надежное место. – Леонгард встал, пинком подогнал из угла к кровати желтый ночной горшок. – Ни в чем себе не отказывай.
Послать бы снова… и подальше, но… харр побери!
Наемник равнодушно наблюдал, как девушка свесилась с кровати, с трудом придерживая падающие на лицо волосы. Унизительно. Унизительно и мерзко, а хуже всего, что поделать с собственным ослабленным ядом телом ничего нельзя. Оставалось лишь пережидать скручивающие желудок спазмы, приступы тошноты и головокружения и не смотреть на надменную рожу свидетеля.
Сильф пунктуальный. Почему-то Лис не сомневалась, что он придет ровно через полчаса. Когда сильф переступил порог комнаты, девушка уже просто лежала, бездумно глядя в потолок. Гайлор бросил короткий взгляд в её сторону, кивнул василиску. Тот снял со стула и надел куртку, шагнул к кровати и брезгливо, с выражением благородной леди, вынужденной лично подавать милостыню бедным, подхватил Лис на руки. Сильф развернулся и вышел из комнаты, Леонгард последовал за нанимателем, стараясь держать ношу на вытянутых руках. Наверное, смешно выглядит… если бы она смотрела со стороны.
По тесному мрачному коридору и вниз по лестнице. Дальше другая комната, тоже спальня, но попросторнее и лучше обставленная. Кровать шире, шкаф есть, кресло, кувшин с водой и тазик на столике. Гайлор сразу опустился в кресло, василиск же отнес девушку к столику, небрежно поставил на ноги. Лис вцепилась в край столешницы, пережидая очередной приступ головокружения.
– О функциях няньки в контракте не говорилось, придется доплатить по тарифу дополнительных услуг, – произнес наемник.
– Не трудитесь. Сама справлюсь. – На сегодня унижений уже достаточно.
Сильф повел рукой и Леонгард отошел.
– Признаться, я был удивлен, получив ваше сообщение, Элисия. Вы передали, что желаете поговорить лично со мной. И о чем же, позвольте спросить?
Девушка взяла кувшин, осторожно наклонила над тазом, налила немного холодной воды в ладошку и плеснула в лицо.
– Лиина в качестве опоры для Рудьярда вас не устроила? – вопросом на вопрос ответила Лис.
– Увы, Его величество Эрвайн забыл уточнить, что на этой, несомненно, интересной девушке стоит отметка крови, – спокойно отозвался Гайлор. – Впрочем, не только он.
– Я уже говорил, на ладье отметки не было. – В прежде насмешливом и высокомерном голосе василиска пробилось раздражение.
– Его величество не знал. – Девушка плеснула ещё раз и, плюнув на мнение присутствующих, сделала несколько жадных глотков воды из кувшина. – И слияние крови провели после ладьи.
– Неприятный просчет. Однако не критичный.
Стерев капли с мокрого лица, Лис наконец обернулась к сильфу.
– А беременность огненной от вашего сына чей просчет?
– Саламандра Бриони из старшего Дома Клена, – с усмешкой уточнил Гайлор. – Пылкая, как и все саламандры, пожалуй, даже чересчур, яркая, порывистая. Я предупреждал, но когда наши дети нас слушают и, что немаловажно, прислушиваются? Хотя вы слишком юны, чтобы понимать мои чувства.
– Бриони? – повторила девушка. Пекло ядра!
– Да, я назвал вас в её честь. Вы были представлены ко двору тем же способом, каким в своё время воспользовалась Бриони, – выдав себя за бедную родственницу очередного чрезмерно плодовитого высокородного семейства. Как с Бриони, император был мгновенно очарован вашей свежестью и непохожестью на прочих придворных дам и, самое главное, на свою предыдущую супругу и без лишних раздумий женился. И я сблизил вас с тем мальчишкой, её новым любовником, которого она оставила в имперском дворце следить за нами. Наверное, ей показалось это умным ходом. Как говорится в Железном мире?
– Двойной агент, – услужливо подсказал Леонгард.
Пальцы вновь нащупали край стола, сжали.
– Аллен?
– Не помню, как его звали, – безразлично пожал плечами сильф. – Он сам связался со мной через лорда Бреддерта, вашего подставного дядюшку-благодетеля, сам предложил свои услуги. Когда я выяснил некоторые пикантные факты из его не столь отдаленного прошлого, то, разумеется, не стал отказываться от щедрого предложения. Увы, время шло, а Бриони никак не реагировала на наживку в виде вашего милого личика, планомерно присваивающего себе всё, что когда-то принадлежало ей, хотя сомневаюсь, что мальчишка ни о чем ей не рассказывал. К тому же саламандры ревнивы и вспыльчивы и было удивительно, что Бриони так спокойно позволяет ему спать с потенциальным хранителем для её сына. Я даже предположил, что, быть может, страсть Бриони утихла, но… – Гайлор выдержал паузу, растянул губы в странной сдержанной полуулыбке. – Ваше покушение на императора, Элисия. Вы что-нибудь помните о нем?
Покушение? Казалось, прошла вечность с той ночи… Темной, безлунной. Туманной. И в памяти до сих пор всплывают только отдельные кусочки.
Кольцо со снотворным и иглой внутри – утром Миллард не должен помнить, что они делали ночью и делали ли что-то вообще. Шорох юбок спешно покидающих покои фрейлин. Тяжелая поступь императора, сопровождаемого свитой на брачное ложе. Поднимающаяся внутри ярость при мысли об очередной ночи в обществе этой храпящей туши. И дозу всё чаще приходится увеличивать, сил уже нет уворачиваться от его лап и слюнявых поцелуев, пока снотворное не подействует. Каждая мелочь вызывает злость, хочется наброситься и бить куда придется, кусать, царапать, рвать… лишь бы окружающий ненавистный мир наконец исчез и все оставили бы её в покое. А минуты счастья с Алленом так коротки и всякий раз приходится возвращаться к опротивевшим обязанностям…
Опустевшая спальня, за спиной тяжелое дыхание. Пальцы до боли стиснули деревянную рукоять ножа, кажется, обычного кухонного. Как он попал в императорские покои, где она могла найти его? Ярость, ненависть волной затапливает сознание, в ушах звенит отчаянный истерический вопль. Не сразу приходит понимание, что этот крик – её.
– Я не знаю, что именно мальчишка вам подмешал и куда, в еду или напитки, но в ту ночь вы сорвались. Вне зависимости от того, удалось бы вам зарезать императора или нет, ваши дни в качестве императрицы были сочтены. Масла подлила и одна видеозапись определенного содержания, для глаз императора не предназначавшаяся. Да, Элисия, запись была для Бриони, однако кто-то сделал и показал копию Милларду.
– Аллен, он… – Голос предательски сорвался. Лис глубоко вздохнула, пытаясь успокоить внезапно зачастившее сердце. – Аллена казнили.
– На-аивная, – насмешливо протянул василиск.
– Мальчишка сбежал, предположительно, в Железный мир, – пояснил сильф.
– А тело… которое выставили на всеобщее обозрение?
– Тело было. Только кто его знает, кому оно принадлежало при жизни? Бриони избавилась от вас и вернула себе возлюбленного, официально считающегося мертвым и потому свободного от возможных преследований со стороны императора.
Аллен жив… И всё-таки он подставил её. А она доверилась. Дура!
– Что с моим заданием?
– А что с вашим заданием? – искренне удивился Гайлор. – Вас надо было чем-то занять.
– И украденный Сай… Бриони родовой амулет никак не могли видеть у императора после её исчезновения.
– Слухи так быстро разносятся… и подчас не подкрепленные ничем, кроме пары якобы случайно оброненных фраз.
Девушка разжала пальцы, отпуская край столешницы, скрестила руки на груди.
– Слухи о возможной женитьбе наследника Лиры на леди Сабрине тоже ничем не подкреплены?
– Почему же? В складывающейся ситуации это наиболее очевидное разрешение многих грядущих проблем.
– В которой Лиине отведена роль опоры для вашего внука?
– Хранитель, – поправил сильф. – Тот, кто будет оберегать, поддерживать и питать, пока дитя не войдет в полную силу.
– Нужен связующий ритуал. – Как и во всех подобных случаях, двое должны быть соединены на всех уровнях, однако если кровную связь ритуал только укреплял, то хранитель и подопечный подчас привязывались друг к другу против воли. – Но Рудьярд в Империи… – И значит, в родовой замок Дома Адонис их везли не ради проведения ритуала… зачем тогда?
– Его величество настаивал на предварительной тайной женитьбе сына на Её высочестве. Надеялся на рождение хотя бы одного внука, ни в коем случае не претендующего на Империю или Лиру, но ставшего бы утешением для матери девушки. Если нашему Дому случается выбирать хранителей среди людей, то обратно в свой мир человек уже не возвращается.
– И что потом? Новое исчезновение при невыясненных обстоятельствах?
– Возможно. Впрочем, ныне эти рассуждения значения не имеют. Мы не спорим с отметкой крови.
– Король готов соединить Лиру с Империей? – Все королевства и княжества, входившие в состав Империи, на самом деле поглощались ею и странно даже предполагать, что отец Ирвина собирается фактически отдать земли союзу.
– Соединить? – Гайлор качнул головой. – Упасите нас духи. Император годами и десятилетиями создавал свою империю, но, увы, строил её на шатком фундаменте и не сделал ничего для укрепления её в будущем. Разделение неизбежно, Элисия. Брак же леди Сабрины как законной наследницы с принцем Ирвином обеспечит не только надежный союз двух Домов, но и поспособствует рождению нового королевства или, возможно, новой империи, состоящей из бывшей Лиры и части территорий старой.
А Ирвин так хотел высказаться. Его никто не станет слушать: ни собственный отец, ни сильф, для которого принц лишь очередная марионетка.
– Вас это забавляет, правда? – сухо произнесла Лис.
– Скажем так: я нахожу вас и ваши реакции увлекательными. Рано или поздно Рудьярд вернется в свой истинный дом, Империя лишится наследника и внутренние междоусобицы развалят её столь же быстро, как некогда существовавшую на её месте Ритину. Да вы и сами видели, что уже сейчас творится в имперских кулуарах. Едва Миллард покинет сей бренный мир, как подковерные игры превратятся в массовую кровавую грызню по всей стране.
И готовность Бреддерта сотрудничать неизвестно с кем, лишь бы избавиться от монарха и пробиться к власти, только подтверждает эту печальную истину. Тем более «дядюшка» полагал, что заказчику нужен исключительно амулет и, получив его, нежданный благодетель растворится в пространстве, оставив партнерам Империю с опустевшим троном.
– Не все в вашем Доме одобряют ваши… увлечения, – заметила девушка.
– Возможно, – не стал возражать Гайлор. – Как и ваши коллеги, подозреваю, не радуются вашему роману с принцем.
– Мои коллеги не пытаются меня убить, по крайней мере, – парировала Лис.
– Мы не люди, легко свергающие своих правителей и спокойно убивающие родных отцов. Члены моего Дома могут сколько угодно не одобрять моих увлечений, но попытка поднять руку на главу рода, избавиться или заменить его кем-то ещё карается жестоко духом-хранителем Дома.
Убить её куда проще.
– Я знаю, что хотела сделать Биргит и что она почти осуществила задуманное. Она уже вернулась в наш мир.
Отличное наказание, ничего не скажешь.
– Вам по-прежнему нужен хранитель и чем скорее, тем лучше, особенно с учетом факта, что Рудьярд находится далеко от ваших духов-покровителей.
– Нужен, – медленно кивнул сильф. – Вы предлагаете себя?
– Вам наверняка известно о моём про… о моём даре. Думаю, вы не станете отрицать, что такой дар может быть весьма полезен в случае с ребенком Воздушного мира. Я предлагаю вам нанять меня в качестве временного хранителя для Рудьярда до тех пор, пока вы не найдете постоянного. Мой дар позволит поддерживать с ним связь без специального ритуала.
– Нанять? Вас? – удивленно вскинул брови Гайлор. По губам василиска скользнула презрительная усмешка. – С оплатой, полагаю?
– Разумеется. И с заключением заверенного духами контракта.
– Помилуйте, Элисия, мой Дом не настолько богат, чтобы дважды платить лисице, а ваша старшая дорого берет за услуги своих девочек.
– За прошлый заказ, насколько мне известно, был выплачен только аванс.
– Прошлый заказ не был выполнен.
– Если бы вы сразу поставили передо мной настоящую задачу, а не заставили тратить время на бесполезные поиски того, чего в Империи уже не было и о чем вы были прекрасно осведомлены, вы получили бы куда более удовлетворительный результат. В нашем же случае я снимаю с себя всю ответственность за невыполнение заказа в связи с некорректно поставленной нанимателем задачей. Пункт четвертый, подпункт шестой стандартного контракта Летучих лисиц. Будет вполне достаточно в качестве моральной компенсации выплатить оставшуюся часть причитающегося мне гонорара за предыдущий заказ. Что до оплаты моего следующего найма, то я приму её в виде вашего также заверенного духами отказа от планов в отношении Его высочества Ирвина.
– Простите, я не ослышался? Вы не только требуете с меня деньги за невыполненный заказ, но и предлагаете лишить леди Сабрину будущего супруга? Рассчитываете на продолжение вашего романа, поскольку помолвку Его высочества с Лииной можно считать недействительной?
Рассчитывать? Даже не мечтала.
– Я рассчитываю на соблюдение условий контракта и своевременное получение гонорара. Обоих. – Оставалось надеяться, что собственный голос звучит твердо, уверенно и без лишних эмоций. – Я вернусь в Железный мир. Думаю, вам не составит труда найти кого-то, кто будет по необходимости переносить меня в Деревянный к вашему внуку. Само собой, я не буду принимать других заказов, пока работаю на вас. Дальнейшие условия и детали мы обсудим с госпожой Ани. – Лис коснулась медальона под платьем. – Она ждет моего вызова.
Сильф бросил короткий повелительный взгляд на Леонгарда. На долю секунды в ледяных глазах отразилось изумление, затем василиск зло посмотрел на девушку и стремительно вышел.
– Он не любит людей, – пояснил Гайлор и внезапно одобрительно улыбнулся. – Что ж, как я уже говорил, мне интересны ваши человеческие реакции и, не скрою, любопытно выслушать ваши условия. В конце концов, я могу и отказаться.
– Можете. – Девушка вытянула за цепочку медальон.
Но что-то подсказывало, что рассчитывать на категоричный отказ не стоило.
– –
Я волнуюсь. И вообще боюсь. И коленки, кажется, дрожат. И живот подводит, что совсем некстати. Нет, ну не пить же для храбрости, как Дезире на своей свадьбе делала?
– Порядок, – прокомментировала Этель, внимательно и критично разглядывая меня со всех сторон.
Результатом похода по магазинам, долгого вдумчивого ознакомления с ассортиментом и тщательных примерок явилось чёрное платье с открытыми плечами и без излишеств – лиф-корсет и широкая юбка до щиколоток. Затем мы пообедали в кафе, и Ларио повез нас в салон красоту наводить, как мужчина выразился. Теперь я стояла в полной боевой готовности перед высоким зеркалом в спальне Этель и боялась. Я же Трея со вчерашнего вечера не видела! И даже не знаю, сообщил ли кто ему о предстоящем мероприятии или предполагается сюрприз? А вдруг демон снова передумал? Балкон балконом, но привязка на всю жизнь это вам не одна ночь страсти. Что мы будем делать потом? И как быть с нашей с Ирвином помолвкой? И где-то там ещё сильфы с саламандрой остались…
– Всё будет отлично, не переживай, – заверила Гейл, заметив панику в моих глазах.
– А если не будет? – пролепетала я. – Ну, то есть это же навсегда… а он… ну…
Подруги обменялись странными взглядами, и Этель вышла, прикрыв за собой дверь.
– Лин, если ты приняла решение, твердое и окончательное, то иди и не сомневайся. А если нет, и ты не уверена…
– Я уверена, – перебила я. – Я боюсь, что не уверен он. И… мне просто страшно.
– Думаешь, если бы ваша с Ирвином свадьба состоялась, консумация проходила бы иначе? – лукаво улыбнулась сестра.
Ну да, традиционный королевский ритуал: церемония бракосочетания в главном столичном храме, браслетики как символ брачных «оков», праздничные гуляния на неделю, многочасовое застолье в день самой свадьбы и торжественные проводы молодоженов на собственно ложе. Хорошо хоть, сейчас первая брачная ночь венценосной пары обходится без свидетелей, а то во времена молодости наших родителей ещё и близкое окружение при сём присутствовало, дабы подтвердить факт непорочности девушки и что все непосредственные обязанности сторонами выполнены. Кошмар какой-то, в общем.
– Честно говоря, я никогда не представляла нашу с Ирвином свадьбу, – неожиданно призналась я. И ведь действительно не представляла. Да, мы должны были пожениться, и я знала, как всё должно выглядеть, но почему-то это событие всегда казалось далеким, даже после выпуска.
– И не надо, – поддержала Гейл. – Идем?
Я кивнула. Только всё равно страшно!
Мы вышли из комнаты в коридор, где дожидались молодая женщина и дриада.
– Здо-орово! – восхитилась Мирейли при виде меня. – Лина, ты такая красивая! А куда мы поедем?
– К Даррену, – ответила Этель.
– Ты вроде говорила, что вы дружите ещё со времен учебы в лирском пансионе, – обратилась я к сестре. – Но ведь ты закончила обучение до того, как попала в другой мир, или я что-то путаю?
– Мы с Тель вместе учились, а Даррен её дальний родственник, – пояснила Гейл. – Он постоянно приезжал за Тель, увозил и привозил её с каникул, я, если помнишь, иногда гостила у Арледжей.
– Так мы и привыкли пакостничать на троих, – подхватила Этель. – Мы и к вальсийскому двору поехали втроём, и когда моя лучшая подруга пропала, мы с Дарреном всю Вальсию перерыли в поисках хоть какой-нибудь зацепки. Познакомились с одним горгулом из ДГИ, который согласился нам помочь, и вот мы все здесь. Только Гейл со временем вернулась в Лиру, а мы с Дарреном остались на Северанне. У меня тут работа, у Даррена отель.
Чету Арледжей я помню. И одну из их дочерей смутно припоминаю, но это точно была не Этель. И ещё мамины вздохи, что, дескать, принцесса Флорансии могла бы найти более подходящую по статусу подругу. Это нашу с Лоури дружбу мама одобряет, потому что Каслрент один из старейших и прославленных родов Лиры, а Арледж так, невыдающийся провинциальный род и не дело его отпрыску водиться с принцессой крови…
– А куда делся горгул? – озадачилась я.
– Ты его сегодня видела, – хмыкнула сестра.
– Когда?
– Ларио, – отозвалась Мирейли.
Наш водитель горгул?! В человеческой ипостаси, надо полагать? Вот вам и нужные связи.
– Всё-всё, – поторопила нас Этель, распахивая входную дверь.
– Гейл, – схватила я сестру за руку. Вспомнишь о дорогой родительнице, и сразу ещё больше не по себе становится! – Мама не одобрит… Да она в ужасе будет, когда узнает… и Вигу не понравится…
– А мы им потом расскажем. В общих чертах. Подробности знать им всё равно ни к чему, – ободрила Гейл и решительно вывела меня из квартиры.
А перед подъездом стоял автомобиль. Длинный и чёрный, я таких ещё не видела. Едва мы всей гурьбой высыпались из подъезда, как дверь открылась, из салона выскочил Ларио и церемонно мне поклонился.
– Карета подана, принцесса.
– Это не карета, – не согласилась Мирейли.
– Милая дриада, – горгул взял Мирейли за руку и проникновенно посмотрел в недоверчивые карие глаза, – перед вами карета Железного мира лимузин и под её капотом скрыто много лошадиных сил. Позволите этим дивным вечером поухаживать за вами?
– Ты, главное, про возраст спроси, – вмешалась Этель. – Вдруг потом выяснится, что ты совратил несовершеннолетнюю?
Гейл подтолкнула меня к машине, я забралась внутрь. Ого! Как тут просторно! Как и у утренней, стекла тоже темные, но сквозь них прекрасно видно, как косились на автомобиль прохожие. Наверное, такой транспорт не часто встречается на улицах.
Следом расселись и остальные, последним, закрыв дверцу, Ларио. Машина отъехала от дома.
– А кто водитель? – спохватилась я. Не сам же по себе автомобиль едет?
– Водитель. Звать вроде Эдвардом, – пожал плечами горгул. – Шампанского, дамы? Отметим визит Гейл, потом ещё что-нибудь отметим.
– Нет, пока не надо, – отказалась Гейл. – Подожди до «Дардина».
А я бы выпила, пожалуй.
– Отправим принцессу на бал и тогда с чистой совестью пойдем пьянствовать, – добавила Этель.
На бал? На какой ещё бал? И почему, кстати, мы едем всей компанией? И оделись все поэлегантнее…
Дабы хоть немного отвлечься, я приникла к проплывающей за окном панораме. Вечерний город сиял: освещенными окнами домов и яркими витринами магазинов, зажигающимися фонарями и включенными фарами проносящихся по дорогам машин, блеском рекламных щитов и вывесок. Далекое небо казалось совсем бледным, теряющимся над крышами. Люди по-прежнему куда-то спешили, по-моему, вечером их даже больше стало. Странный мир. Чужой, резкий, иногда непонятный, но всё-таки удивительно завораживающий. Возможно, эта необъяснимая притягательность и привлекла дриаду?
Наконец лимузин остановился. Снаружи открыли дверь, Ларио вышел первым и по очереди подал руку каждой из нас. Выйдя последней, я вскинула голову, на пару с Мирейли разглядывая многоэтажное сверкающее здание с огромной вывеской «Отель Дардин».
– Некогда был отелем-призраком, – сообщила Гейл.
– И сколько мы там побегали, привидений изгоняя, – поддакнула Этель.
– Я крыло себе сломал в том треклятом коридоре на тринадцатом этаже, – присоединился Ларио и все трое синхронно вздохнули.
Интересно как! И расспросить бы поподробнее, благо вон сколько участников, но… не до того. И почему-то всё страшнее. Вдруг там на самом деле меня никто не ждет?
Сестра взяла меня под руку и как маленькую повела внутрь, остальные последовали за нами. Человек в чёрной с красным униформе распахнул перед нами стеклянную дверь, и мы прошествовали в просторный светлый вестибюль. От стойки напротив входа к нам направился высокий темноволосый мужчина. Приблизился, остановил взгляд серых глаз на мне и склонил голову, приветствуя.
– Даррен Дин, владелец отеля «Дардин» и наш друг, – представила нас Гейл. – Моя сестра Лиина.
– Я вас помню, Лиина, – улыбнулся мужчина. – Сколько вам было на вашем первом балу дебютанток?
