Текст книги "Записки принцессы. Поцелуй для демона (СИ)"

Автор книги: Наталья Кириллова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 26 страниц)

– Хочешь посмотреть корабль?

– Хочу.

– Тогда поехали. Если ты, конечно, не против.

Против? Да ни за что! Преступление упускать такую возможность.

– Прямо сейчас? – уточнила я.

– Да. Или ты сейчас не можешь?

– Почему? Могу. Только сбегаю к себе переодеться, ладно? – Я метнулась к двери. – Я быстренько. Встретимся у входа через десять минут, угу?

– –

У входа ждала «звезда». Темно-синяя, с удобной, обтянутой кожей выемкой для двоих седоков, с рулем и вставленным в нос световым кристаллом. Интересно, она такая изначально была или данный летательный агрегат усовершенствовали для личного пользования?

– Переоделась? – Стоящий возле «звезды» Кэйд окинул меня внимательным взглядом.

Я кивнула.

– В штанах удобнее, чем в юбке. – Мало ли куда лезть придется.

Мужчина сел на «звезду», я устроилась позади, обняла Кэйда за широкие плечи и привычно подтянула ноги.

– Держись.

«Звезда» тихо фыркнула, отзываясь на команду водителя, и начала подниматься в воздух. Я покосилась на окна, однако сомневаюсь, что с учетом особенностей гостей Гейл отрядила в это крыло слуг. Скорее всего, пару-тройку понадежнее и не болтливых.

Разгоняться до максимума Кэйд явно не собирался, предпочтя неторопливо лететь над верхушками деревьев. Жа-аль. Давно не гоняла на «звезде» и, откровенно говоря, надеялась прокатиться с ветерком. Ну да мечтать не вредно.

– Виг говорил, ты училась.

– Угу. Шесть лет в корпусе Лиры. – После раннего детства самые счастливые мои годы.

– Почему не на родине?

– Наш корпус слишком маленький. – И, как выяснилось опытным путем, тамошняя низкая оплата труда и отсутствие перспектив только подвигают на продажу родины более щедрым соседям. – К тому же он отказался учить принцессу. Дескать, не королевское это дело – магичить. Совет лирского был менее щепетилен, в результате я поступила туда.

– И к жениху поближе, – добавил мужчина.

– Именно этот факт убедил маму согласиться. Хотя на деле Ирвина я видела от силы раз в полгода, когда он с отцом с официальным визитом приезжали в корпус или меня вызывали на какой-нибудь дурацкий бал, где принцу всенепременно требовалось продемонстрировать невесту подданным, дабы те убедились, что я не мифическое создание.

– Скучно было?

– Что именно – балы или учеба?

– Балы.

– Очень. А один раз было плохо, потому что накануне мы отмечали успешную сдачу экзаменов, и про бал я вспомнила только утром, когда за мной прислали королевскую ладью. Привезли меня во дворец помятую, не выспавшуюся, потому как легла только на рассвете, и с больной головой. Слуги от меня шарахались, Ирвин прочел лекцию о злоупотреблении алкоголем, его мать смотрела с ужасом, а отец с откровенным сомнением в здравости решения о женитьбе. Лишь один из придворных ведунов намешал мне чего-то от похмелья, дал немного поспать, и к вечеру я даже стала походить на человека, а не на поднятый несвежий труп.

По тянущейся внизу дороге неспешно трусила гнедая лошадка, катила небольшая повозка. Возница поднял голову, заметил нас и застыл с открытым ртом. Я помахала человеку рукой, Кэйд усмехнулся и прибавил скорости.

– После окончания учебы ты не вернулась домой?

– Сразу после выпуска предполагалась свадьба, поэтому я осталась у Гейл. С тех пор уже год прошел. Ирвин периодически навещает, сейчас вот даже приехал на целый месяц. Правда, в столицу меня вызывать перестали. – Или их величества так впечатлила моя похмельная физиономия, что они решили не торопиться с подготовкой к большому мероприятию? Либо втихую ищут сыну невесту помоложе и строгими моральными принципами обремененную. В Алдании есть две принцессы подходящего возраста и в Вальсии тоже имеется девица королевских кровей на выданье. Конечно, отменят свадьбу и демоны с ней, вернусь в корпус и начну практику, в конце концов, принцы и замужество еще не центр мироздания…

Из ковра деревьев, кажущегося с высоты пушистым, вынырнула лужайка с блестевшим на солнце кораблем. «Звезда» снизилась, опустилась в траву. Люк в задней части по-прежнему открыт, на трапе сидел темноволосый мужчина, вместе с Кэйдом выносивший накануне камеру с телом Элисии, и курил, медитативно всматриваясь в сизое облачко дыма. На наше появление он отреагировал задумчивым взглядом.

– Ио вас обогнала, – сообщил мужчина.

Когда успела?!

– Плохо, – вздохнул Кэйд.

– Корабль большой, – осторожно заметила я. – Может, и не пересечемся?

Кэйд с сомнением глянул на корабль.

– Не уверен.

– Ну не лететь же обратно ни с чем? – На всякий случай еще и улыбнулась, умоляюще посмотрела в голубые глаза. – Пожалуйста-пожалуйста!

– Ладно, – сдался Кэйд. – Но мостик оставим до следующего раза, идет?

Самое интересное не увижу! Но что делать, придется довольствоваться оставшейся частью.

– Идет, – с готовностью согласилась я.

– Рон, если что, ты нас не видел, – предупредил Кэйд, взял меня за руку и повел по трапу на корабль.

Мужчина кивнул.

Экскурсия началась с небольшого помещения с парой оплетенных ремнями «звезд» и двумя металлическими лестницами по обеим сторонам. Каждая вела на узкое кольцо галереи, тянущейся над нашими головами по всему периметру. Черные стены почему-то оказались бугристыми и словно вздувшимися. Отпустив руку спутника, я приблизилась, коснулась кончиками пальцев, и стена, будто отзываясь, дрогнула. Хотя почему будто?

– Наш корабль уникален. В своем роде он единственный.

Слышала. И даже изображения, со слов очевидцев составленные, видела. А еще о них Гейл рассказывала. Живые корабли Огненного мира, прекрасные и ужасные.

– Он живой?

– Наполовину. Часть Аддаи органическая, часть металлическая.

Не представляю, как такое чудо могли создать.

– Он нас слышит? – Я украдкой погладила стену.

– Скорее чувствует.

– А он… ну… думает? То есть у него есть сознание?

– Если рассматривать Адди с этой точки зрения, то его можно сравнить с домашней собакой. Он чуткий, преданный, послушный и будет защищать своего хозяина до последнего, но человеческим разумом не наделен.

Так и человеческий разум еще не венец эволюции, а иное животное в разы умнее человека.

Я вернулась к Кэйду, и мы пошли дальше. Собственно дальше было второе помещение, поменьше и заставленное ящиками и тюками, и проем без двери.

– А там у вас что?

– Там… – замешкался мужчина.

– Груз повышенной ценности, – подсказала я. Нелегальный то бишь. – Оружие, наверное?

– Да нет. Ио предпочитает не связываться с оружием. Слишком много риска.

– Вывозить приговоренных императриц, по-моему, дело более рискованное. – Вдруг на границе остановят и как тогда объяснить наличие тела в грузовом отсеке? Спрятать разве что, хотя, слышала, особенно подозрительный транспорт тщательно досматривается ведунами, а от их бдительного ока мало что ускользнет.

– Зато благородное, – усмехнулся Кэйд.

– Можно я взгляну? Или все строго засекречено?

– Только осторожно. И… быстро. Если Ио нас тут увидит…

Понятно, плохо будет обоим. Одна нога здесь, другая там.

В небольшом освещенном помещении стояло несколько ящиков, как обычных деревянных, так и окованных металлическими полосами, с защитными и предупреждающими магическими печатями. Что-то серьезное, видимо. В закрепленном на высокой подставке прозрачном шаре, словно насекомое в янтаре, застыло загадочное существо, похожее на диковинную рыбу со щупальцами. Интересное, оно живое? Голая ветка в аляповатой вазе. Для красоты стоит или это тоже ценный груз? А это что? Стоящий вертикально черный ящик в человеческий рост, с выпуклой белесой крышкой.

Еще одна камера.

Только странная какая-то, мутная и холодом веет. Уй! И на ощупь ледяная. Я подышала на ладонь и провела по крышке на уровне своего лица. Вот и спящий. Мужчина с длинными черными волосами и бледным худым лицом, лет тридцати на вид. Не прекрасный принц, конечно…

А что, если?

Я покосилась на маячившую в проеме спину Кэйда, оставшегося снаружи на стреме, проказливо улыбнулась, прижала два пальца к губам, запечатлевая поцелуй, и коснулась ими крышки примерно в районе губ незнакомца. Не дура же я эту ледяную глыбу по-настоящему целовать. И вообще, почему принцам малознакомых спящих пробуждать можно, а принцессам только сидеть у окошка и надлежит, печально вздыхая и в даль в ожидании спасителя вглядываясь?

Подушечки пальцев неприятно кольнуло, и я поскорее отдернула руку. Те еще ощущения. И звук какой-то странный, словно стекло треснуло… Треснуло?! О нет, нет, я же едва прикоснулась, а камеры в теории должны выдерживать даже обвал в горах! Паутинка трещин стремительно расползалась во все стороны, разрывая тишину вкрадчивым хрустом. Внезапно человек в камере открыл глаза, пронзительно голубые, полные ярости. Я отшатнулась, трещины в мгновение ока разошлись по всей крышке. Резкий, звенящий треск резанул по ушам, сотни и тысячи ледяных осколков обрушились прямо на меня. Ой! Ой-е!! Едва успела поднять руки, закрывая лицо, и все-таки взвизгнула вслух. А следом диким зверем кинулось нечто тяжелое, повалило на пол. На шее сомкнулись оковы, сдавили. Какого демона?! Голубые глаза смотрели с такой ненавистью, будто я лично виновата во всех жизненных проблемах незнакомца, губы кривила едкая, отдающая садистским удовлетворением усмешка «умри, зараза, умри», а руки с потрясающим энтузиазмом и удивительной для только что пробужденного силой душили бедную меня. Захрипев, я попыталась оторвать клешни от собственной шеи, но с тем же успехом можно было голыми руками отделить башню от замка. И стихию уже не призовешь – никак не сконцентрироваться, перед глазами темнеет и воздух… Боги, полкоролевства за глоточек… Откуда-то издалека донесся глухой вой, холодный пол подо мной содрогнулся, но тиски на шее лишь сдавили сильнее…

Нет… не надо… пожалуйста…

Глава 2

Умирать страшно.

Сознание неотвратимо погружалось во тьму вопреки моим отчаянным попыткам удержаться. Жизнь в прямом смысле слова уходила вместе с остатками воздуха, и пустота за гранью пугала куда сильнее, чем душащий меня человек.

Нет…

Внезапно тиски на горле перестали ощущаться… и придавившее к полу тело тоже… Нет-нет, только не это! Я все-таки умерла? Но я же вроде пока думаю… если данное скудное течение мысли можно обозвать гордым словом «думаю»… а раз думаю, значит, не совсем еще умерла… Или душа уже отделилась от бренных останков и воспарила к свету?!

Воздух! Слава богам! Обещаю, что буду чаще заходить в храм и жертвовать на благотворительность и… И что так противно воет?

Перевернувшись на бок, я закашлялась, судорожно вдыхая ртом. Воздух с трудом пробивался в легкие, застревая комками в районе ноющего горла. Сквозь режущий по ушам вой доносились странные звуки… звуки обычных ударов… А потом появились ноги. Целая куча мельтешащих перед глазами ног.

– Кэйд! – Окрик Ио. И короткая, отрывистая фраза на резком, незнакомом языке.

Вой мгновенно стих, зато раздался хрип. Надо бы глянуть, что там происходит.

Невесть откуда взявшиеся черные щупальца обвились вокруг запястий и шеи стоящего на коленях пробужденного. Тот дергался, но в ответ на сопротивление щупальца лишь сдавливали сильнее. Бальзам на мою чуть не отправившуюся в свет душу. Рядом поднялся с пола Кэйд, потер челюсть. Спаситель ты мой! За всю жизнь единственными мужчинами, приходившими мне на выручку, были папа и Ричард, в остальных случаях приходилось справляться самой, а тут малознакомый человек не дал погибнуть во цвете лет. Не вымерли еще истинные рыцари!

– Кэйд, – повторила Ио и почему-то посмотрела на меня.

Честное слово, я не виновата! Он сам… проснулся.

Поспешно, на четвереньках, исколов ладони о засыпавшие пол ледяные осколки, отползла к выходу и укрылась за наиболее дружелюбно настроенными ногами. Демонесса проводила мое отступление крайне недобрым взглядом. Чую, прибьет… если не сама, так сестре расскажет, и Гейл на правах ближайшей родственницы где-нибудь меня прикопает.

– Это моя вина, – спокойно сообщил Кэйд.

– Да, твоя, – согласилась Ио. – Здесь не музей и не зоопарк, чтобы водить сюда экскурсии.

Я покосилась на начищенные до блеска черные мужские ботинки «укрытия» и посмотрела выше. Одетый с иголочки Дарсел ободряюще мне улыбнулся и протянул руку. От помощи я не отказалась, но выйти из-за спины оборотня все равно не рискнула.

– Рон, – обернулась демонесса ко второму мужчине. – Свяжись с Вигом и Гейл, пусть готовятся.

Рон кивнул и вышел.

Готовятся к чему?

– Дар, следи за ним. Кэйд, бери свою девчонку и за мной.

А ничего, что девчонка тут стоит вообще-то?

Ио развернулась на каблуках и тоже вышла. Кэйд приблизился ко мне, осторожно коснулся шеи. В озабоченном взгляде мелькнуло искреннее чувство вины и мне стало стыдно. Действительно, виновата-то я: я настояла на экскурсии, я разбудила незнакомца. Хотя как ухитрилась – непонятно, контакт нужен прямой, для того и крышка, чтобы оберегать спящего. Правда, у конкретно этой камеры крышка какая-то странная, будто на самом деле ледяная, а не хрустальная.

Кэйд вывел меня из помещения. На пороге я оглянулась на пробужденного. Незнакомец уже не дергался, покорно застыв в объятиях щупалец, однако пристально следил за происходящим. Поймав мой взгляд, с усилием, но усмехнулся, словно намекая, что все только начинается. Надеется испугать? А вот хрен с маслом! Я показала пробужденному язык и отвернулась.

Мы поднялись по лестнице, миновали узкий коридор и оказались в небольшой комнате – или, правильнее, каюте? Во всяком случае, на пассажирских воздушных кораблях жилые помещения называли каютами, – где вдоль длинного стола уже прохаживалась Ио. Кэйд выдвинул мне стул, сам же остался стоять рядом. Демонесса заложила еще кружок, затем повернулась к нам.

– Когда твой жених разбудил Бри, это было опасно. Для Бри… Элисии. Как ведунья, ты должна понимать, как такое пробуждение может отразиться на здоровье спящего и не только физическом. То, что произошло сейчас, тоже опасно. Для всех нас. Кэйд.

Да уж догадалась, что незнакомца в камеру уложили не ради спасения от безрадостной участи.

Мужчина вздохнул и, глядя в сторону, заговорил:

– Его зовут Трей. Он из древнего, могущественного и известного в Огненном мире рода высших демонов, но, будучи рожденным от смертной женщины, не мог претендовать на место наследника главы.

Полукровка… Вот уж влипла так влипла.

Гейл рассказывала, что в мире Огня полукровок не любили и чем выше статус чистокровного демона, тем меньше в нем добрых чувств к метисам. Полукровок оскорбляли, унижали и считали за существ третьего сорта. Но причуды крови непредсказуемы и порой из отпрысков смешанного союза вырастали ведуны, успешно пользующиеся как человеческой стихийной магией, так и силой демонической крови. Время от времени они в поисках лучшей жизни и больших возможностей перебирались в наш мир. Половина сомнительных достижений на магической ниве принадлежала именно полукровкам, они возникали в самых неожиданных местах и с разной степенью успеха участвовали в крупных и не очень изменениях на политической арене. Поговаривали, что один из советников императора полукровка и якобы расширению Имперский союз обязан этому советнику, а вовсе не императору…

– Он вырос в этом мире, однако, повзрослев, вернулся в мир Огня и попытался занять место, которое, как он считал, принадлежало ему по праву рождения. Когда его планы сорвались, ему пришлось бежать обратно в ваш. Здесь на его счету числятся грабеж, контрабанда, попытка выдать себя за наследника одного из северных королевств, запугивание, манипулирование и убийства.

Вор, авантюрист и убийца в одном флаконе. Замечательно. Прелесть просто.

– Чтобы погрузить его в стазис, потребовалось трое сильных ведунов, – «добил» меня Кэйд.

То есть снова усыпить по-тихому не получится.

– Надеюсь, теперь ты понимаешь, что наделала? – подчеркнуто спокойно заметила Ио. – Этого полукровку разыскивают в двух мирах. В двух. А ты взяла и пробудила его. Зачем?

– Я… я… – Голос прозвучал хрипло и совсем неубедительно.

– Зачем?! – громче и резче вопросила демонесса.

– С-случайно…

– Как?!

Хороший вопрос. И наверняка на него есть хороший ответ, но посетить мою непутевую голову он пока не торопился.

– Н-не знаю…

– Это моя вина, – повторил мужчина.

– Да уж, – зло бросила Ио. – Надо поскорее его перевезти, Адди не может удерживать его вечно. – Подхватив юбки, демонесса выскочила вон.

Кэйд тяжело вздохнул и склонился ко мне.

– Подними голову.

– Все плохо? – прошептала я.

– Нет. Синяки я сейчас залечу.

Да я не о том вообще-то.

Подождав, пока мужчина закончит с удалением следов удушения, я все-таки попыталась прояснить ситуацию.

– Что теперь будет? То есть получается, я освободила опасного преступника?

– Не переживай. У нас и прежде случались всякие накладки.

Да, но вряд ли такого глобального характера.

– Понимаешь, я… я даже не сразу сообразила, что происходит. Вдруг он открыл глаза и… и крышка треснула.

– Лин. – Кэйд присел передо мной на корточки, посмотрел в глаза. – Расскажи подробно, что там было.

Одна не шибко умная принцесса полезла с поцелуями к незнакомцу в камере.

– Ну… я…

– Не бойся. Мне необходимо разобраться, что вывело его из стазиса. Что ты делала?

– Да ничего. Прошлась, посмотрела…

– Ты прикасалась к камере?

– Да. – Я облизнула пересохшие губы. Неловко-то как. И взгляд внимательный, терпеливый, ласковый. Но признаться в постыдном лобызании ледяной глыбы… нет, никогда. – Я… я коснулась крышки. Она была холодная… очень, и я сразу отдернула руку. А потом он открыл глаза…

Эта тайна умрет со мной!

– И все?

Неуверенно кивнула. Мужчина нахмурился.

– Странно. Как простое прикосновение могло его разбудить?

Вот и мне интересно.

– А почему крышка была словно ледяная?

– Потому что она действительно изо льда. – Кэйд поднялся. – Есть несколько видов стазиса. Стазис Бриони называется «Спящая красавица» – мягкий, бережный сон. Стазис Трея – «Поцелуй вьюги». Для людей он смертелен.

В корпусе тема стазиса рассматривалась весьма поверхностно, рассказывали только о делении на виды, устройстве камер да вкратце о процессе погружения и вывода. Сильно, видимо, демона боялись, если аж заморозили.

– Почему же его не убили? – полюбопытствовала я.

– Не везде наказание осуществляется через отрубание головы или что похуже. Ведуны корпуса, пленившего Трея, решили, что они не могут судить его должным образом, не говоря уже о соответствующей мере наказания. Они сочли, что настоящий суд возможен только там, где полукровка родился.

– Вы везли его в Огненный мир? – опешила я.

– Да.

Чудненько.

– А я вам все карты спутала, да? – жалобно констатировала я.

– Ты ни в чем не виновата, – твердо заверил мужчина. – Я не должен был оставлять тебя одну. И, возможно, те ведуны переоценили свои силы. Ошиблись в расчетах, или заклинание легло хуже, чем они предполагали, или стазис оказался не так глубок. Я выясню, в чем дело, и постараюсь найти способ доставить его до места с минимальными затратами.

– А… а куда Ио собирается везти его сейчас?

– В особняк Гейл.

Что-о?! Этот преступный элемент тоже потащат к нам в дом?! И сестра согласится?! Там же ее дети, прислуга, наследник трона, в конце концов!!

Поймав мой полный праведного возмущения взгляд, Кэйд добавил:

– Только в особняке есть место, где можно хотя бы на время удержать демона.

– –

Элисия. Эли-сия. Элис. Нет, лучше Лис.

Привычнее.

Буквы нового имени казались знакомыми и чужими одновременно. Она еще раз старательно вывела «Элисия» на листке бумаги, обозрела критично. Жизнь с чистой страницы. Не то, чтобы впервой, но прежде она всегда рано или поздно возвращалась к прежней себе, данному родителями имени, близким людям. Лишь театральное представление и, отыграв очередной спектакль, можно сбросить маску-роль, вдохнуть полной грудью и почувствовать себя самой собой. А теперь…

Кто она?

Бриони умерла в тесном каменном закутке, громко именуемом темницей для высокопоставленных особ. Фигура Ио в свободном черном одеянии жрицы, со скрытым под вуалью лицом – божья сестра должна наставить узницу перед последней дорогой в царство мертвых. Обжигающий губы поцелуй демонессы, проникающий вместе с вдохом яд, медленно, неотвратимо сковывающий каждую клеточку, погружающий тело и разум в сонное оцепенение. Ветхая простыня, на которой не то, что вешаться, трогать-то страшно. Больше всего она боялась не смерти, а что старая ткань не выдержит веса даже ее истощенного заключением тела.

Она порвала исчерканный лист, выбросила клочки в мусорную корзину возле секретера и ощупала ребра под платьем. Все наперечет и так выступают…

Стук в дверь.

– Войдите.

Створка тихо открылась.

– Ваша… – начал мужской голос на пороге и запнулся.

Императрица Бриони умерла. И она об этом нисколько не жалела.

– Элисия. – Лис обернулась к двери. Сам принц Лиры. Довелось видеть его портрет… надо признать, редкий случай, когда оригинал привлекательнее изображения на холсте.

Принц все-таки поклонился, закрыл дверь.

– Я зашел справиться о вашем самочувствии и принести свои извинения. Мне не следовало… будить вас подобным образом и тем самым подвергать ваше здоровье опасности. Прошу прощения.

Ио сказала, Ирвин поцеловал ее, но сам поцелуй не вспоминался. Был рывок, словно кто-то резко потряс за плечо в грубой попытке разбудить, и страх, непонимание. Где она, как здесь оказалась, что происходит и почему. И пожирающий сердце ужас, что план, возможно, провалился.

– Зачем же разбудили?

– Я не был уверен, что вас не вывезли из Империи против вашей воли.

– Мне собирались отрубить голову. Едва ли это можно предпочесть тайному бегству в стазисной камере.

– За пределами Империи о вашей казни никому не известно.

Следовало догадаться, что об очередной брачной неудаче император предпочтет не распространяться. Собственная жена пыталась зарезать в спальне.

И не вышло. Какой позор!

Для обоих.

– Меня это не удивляет. Казнь жен престижа императора не поднимает.

– Хотите сказать, вас собирались казнить тайно?

– Возможно.

Нахмурился, в темных глазах мелькнуло удивление.

– И как он намеревался объяснить ваше исчезновение подданным?

– Одна жена уже бесследно исчезла, почему бы и второй не сделать то же? И потом… подданные не очень меня любили.

– Почему?

– Народ обожал первую императрицу Аланну – она была прекрасной женщиной, пережившей вместе со страной и супругом непростые времена объединения и действительно любившей своих подданных. Народу нравилась третья императрица Сайренна, потому что она родила долгожданного сына. Шивон была слишком независимой и своевольной, а я казалась слишком юной и легкомысленной и потому народной любви ни я, ни она не удостоились.

Принц окинул внимательным взглядом. Выискивает признаки легкомыслия?

– Жестокости это не оправдывает.

– Зависит от точки зрения. Я вас прощаю, но взамен хочу попросить о маленьком одолжении. Ваше высочество, не могли бы вы проводить меня в парк?

– Мне кажется, вам еще рано выходить из комнаты.

– Совсем ненадолго. – Лис встала со стула.

Мгновение Ирвин колебался, затем шагнул к девушке, подал руку.

– Благодарю.

Ио и Дар вернулись на Адди, хозяйские спальни находились в другом крыле, а Кэйд… если случится встретить Кэйда, Лис скажет ему правду. Впрочем, учитывая размеры дома, вероятность встречи с кем-то, кто будет возражать против ее ранних прогулок, мала.

– Вас проводить в какое-то определенное место?

– Нет. Все равно куда.

Под сень деревьев. Он наверняка ждет ее… если сумел пробраться на корабль. А если нет… из Империи путь неблизкий, и пройдет много времени, прежде чем ему удастся разыскать ее.

Лужок перед террасой, кромка деревьев. Ступив под сень, Лис отпустила руку принца, пошла быстрее.

– Бри… Элисия…

– Тише. – Девушка замерла, подняла руку, призывая спутника к молчанию. – Оле?

Где ты, дружочек?

Он не мог, он просто не мог остаться в этой забытой всеми богами Империи.

– Оле! Оле!

Надо немного подождать. И не волноваться заранее.

– Вы кого-то ищите? – уточнил Ирвин.

– Да.

– Кого?

– Друга.

Не понимает. Наверное, задумался, не сошла ли бывшая императрица с ума. Возможно. Месяц в камере в ожидании приговора. В императорских темницах лишались рассудка и за меньший срок.

Лис огляделась и опустилась на землю. Недоуменный взгляд принца буравил затылок. Плевать. Мертвым все равно, что думают о них живые.

Шорох позади – потоптавшись на месте, Ирвин тоже сел.

Черная тень спикировала с дерева неожиданно. Прыгнула на колени, сложила крылья и с громким мурчанием потянулась к лицу.

– Оле! – Девушка обняла друга, прижала к груди, уткнувшись в короткий черный мех. – Я знала, что ты меня не бросишь.

– Это… и есть ваш друг?

– Вас что-то смущает? – Лис обернулась к принцу. Давай, скажи, что животным из мира Огня не место в этом.

– Это же… детеныш пантеры… с крыльями.

– Оле взрослый. – Девушка поднялась, и Ирвин вскочил следом. – Больше уже не вырастет, не беспокойтесь.

– Я не беспокоюсь, просто это…

– Зверь из Огненного мира. Есть крупные особи, а есть размером с кошку, которых держат дома. Иногда в качестве любимцев, иногда для охраны имущества.

– Он… умеет разговаривать?

Почему люди такие глупые?

– Оле зверь, а животные в большинстве своем не умеют разговаривать, во всяком случае, по-человечески.

– А как же драконы?

– Драконы дети Воздушного мира, там все разумные и говорящие. – Даже чересчур. – А в Огненном, как и в вашем, большинство зверей говорить не умеют.

Откуда разочарование во взгляде? Хотел поболтать с говорящей зверушкой?

Оле положил голову на плечо Лис, внимательно наблюдая за идущим рядом принцем.

– Откуда он у вас?

– Подарок.

– Прилетел за вами из Империи?

– Пробрался на корабль. – Девочки присматривали за Оле первое время, но крылатого тяжело удержать. Друг последовал бы за ней куда угодно… даже в царство мертвых.

Кажется, ошиблась. Терраса и лужок остались в стороне, а здесь деревья подступали почти вплотную к особняку. Перед серой башней стояли «комета» и «звезда» Кэйда. Ио и Дар вели к входу в башню высокого худощавого мужчину в черной помятой одежде. На пороге ожидал Виг, Гейл о чем-то разговаривала с замершими возле «звезды» Кэйдом и Лин.

– Кто это? – тихо спросил Ирвин.

Взгляд мужчины скользнул по принцу, задержался на Лис. Оле недовольно заурчал, дернулся, пытаясь вырваться. Девушка крепче сжала руки.

Ныне кажется, словно это было целую жизнь назад. До Империи.

Она была другой.

И он был другим. Волосы были намного короче и светлее. И венчал их тогда золотой обруч короны.

– –

Транспортировка полукровки в новую камеру сильно напоминала проводы в царство мертвых. Из корабля выехала странного вида повозка, которую я в прошлый раз и разглядеть толком по потемкам не смогла, своеобразный гибрид открытого экипажа и «звезды». В нее на заднее сиденье довольно грубо погрузили демона, закованного в блокирующие магию наручники из блестящего черного металла, рядом с демонстративным клыкастым оскалом сел Дарсел, переднее заняла Ио. Меня Кэйд повез на «звезде». Повозка поднялась над верхушками деревьев и неторопливо, в угрюмом молчании направилась к особняку. Мы тащились следом, старательно не обгоняя. Для полноты картины не хватало только гроба с телом безвременно почившего да охапок цветов. Вместо скорбных веночков были вопросы в большом количестве, но почему-то в непосредственной близости от Ио – и полукровки – я не решилась задать ни одного. Просто прижалась щекой к спине Кэйда и поддерживала общее траурное настроение.

Плохо быть виноватой. А когда понимаешь, что действительно виновата – еще хуже. Все-таки что теперь будет? Насколько надежно это загадочное место в нашем доме? Как долго демон будет там находиться? И как я ухитрилась его разбудить? Расспросить бы знающего ведуна поподробнее. Можно, конечно, в конспектах поковыряться, но вряд там есть что-то полезное, о чем я успела забыть.

Впрочем, самое веселое только начиналось.

Наш эскорт остановился перед старой башней в задней части западного крыла. Когда-то давно на месте особняка стоял замок, однако его тогдашний владелец что-то не поделил с соседями и во время осады замок разрушили. Башня единственное, что сохранилось в хорошем состоянии, и особняк построили возле нее, предположительно, дед лорда Саттера, хотя в существовании последнего я уже сомневаюсь. Входа в башню нет, ни со двора, ни из дома, сама проверяла, еще когда только поселилась у сестры… Надо же, а теперь появился.

Виг и Гейл ожидали нас перед закругленным сверху проемом, ведущим в темные недра башни. Любопытно, что там? Подземная темница? Камера пыток? О-оо… Спрячьте и меня в темницу, что ли, на пару денечков… иначе быть мне грустным трупом.

– Ли-иин, – прошипела Гейл, шагнув к «звезде».

Я случайно! Честно-честно!

Дар за шкирку вытащил полукровку из транспорта, дождался Ио, и они вместе повели пленника к кочевнику. Демон с туристическим интересом обозрел башню и присутствующих.

– Вигге, сколько лет, сколько зим! – «обрадовался» хмурому мужчине полукровка. – Смотрю, женитьба положительно на тебя влияет – оделся прилично, причесываться стал и бородищу не отращиваешь. Брак из любого дикаря человека разумного делает.

– Трей, – негромко, но веско произнес Виг.

– А где твоя вторая половинка? – не внял предупреждению демон и огляделся. Заметил Гейл и почти приветливо кивнул. – О, вот и знаменитая Гейл Парр. Миледи, вы так же обворожительны, как и в лучшие свои годы. Давно хотел спросить, не жалко вам было менять блеск миров и былое разнообразие на четыре стены и одного лохматого мужа?

– Еще одно слово в адрес моей жены, – начал Виг.

– И что? – нахально поинтересовался полукровка. – Убить меня вы не можете. И причинить боль, подобную «Поцелую вьюги», тоже.

– Я могу тебя убить, – поправила Ио. – И на суд Верховного лорда мне плевать.

– На репутацию тебе тоже плевать?

– Обменялся любезностями и хватит. Шевели ногами. – Дарсел толкнул пленника в спину, придавая необходимое ускорение.

Ой-е! Я сжалась за спиной Кэйда.

– Я. Тебя. Убью, – раздельно проговорила сестра.

– А если я попрошу прощения? – робко предложила я.

– Гейл, в произошедшем нет вины Лин, только моя, – вновь встал на защиту глупых и непутевых Кэйд.

– Кэйд, прекрати, – возразила Гейл. – Из нас двоих Лин лучше знаю я и я вижу, когда она действительно что-то натворила.

Мужчина слез со «звезды» и помог мне, покосился на демона и понизил голос:

– Нельзя пробудить от «Поцелуя» простым прикосновением. Если такое произошло, значит, дело в самом стазисе. Он слаб и нестабилен.

А любое нестабильное заклятие имеет замечательную привычку саморазрушаться в совершенно неподходящий момент.

Элисия? Не рановато ли ей еще гулять?

Позади девушки возвышался – сюрприз, однако! – Ирвин, сама Элисия прижимала к себе черную кошку – странная какая-то кошка или это так на расстоянии кажется? – и смотрела на… полукровку. Демон даже шаг снова замедлил, с любопытством вглядываясь в тоненькую фигурку возле деревьев. Потом усмехнулся.