Текст книги "Таинственная незнакомка"

Автор книги: Наталья Игнатова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

– Я поняла. Изабелла подчинилась тебе

поневоле, а я делаю это добровольно! – патетически выкрикнула она, обращаясь к Книге.

Все даже не поняли, что произошло потом. Вернее, не успели отреагировать должным образом. Книга раскрылась прямо над головой Паулы и вдруг начала вращаться против часовой стрелки. В ту же минуту из нее вырвался огненный вихрь, и сестра Рауля исчезла в нем, словно ее и не было вовсе. Пламя будто бы поглотило ее. Только что девушка была, и вот ее уже нет. Она исчезла, как бы растворившись между строк раскрытой Книги.

– Найдется ли кто-либо, кто, бросая целый день дротик, не попадет однажды в цель? – услышали они вдруг суровый голос.

– Хранитель? – вскрикнула Изабелла, оглянувшись. – Но почему так поздно?

– Ты же знаешь, мы не имеем права вмешиваться, – ответил он ей, будто они были уже давно знакомы. – Мы можем только наблюдать!

– Но ты же помог мне тогда? – не сдавалась красавица.

– Ты этого хотела, – пожал плечами зеленоглазый юноша. – Она – нет! Паула сама сделала свой выбор, а у тебя не было выхода!

Изабелла замолчала, обменявшись с Хранителем понимающим взглядом. У Кристиана тревожно забилось сердце. Ему почему-то показалось, что зеленоглазый воин и юная графиня знают друг друга уже целый век.

28

Пока обеспокоенный Кристиан пытался отогнать от себя нелепые подозрения, Изабелла попробовала снять с шеи талисман, чтобы отдать Хранителю. Но он отрицательно покачал головой и ободряюще проговорил: «Попробуй, не бойся. Ведь, когда она выбрала тебя, ты смогла контролировать силы, заключенные в ней». Изабелла кивнула и, сжав в руках кристалл, послушно закрыла глаза. Все выжидающе замерли. Книга перестала вращаться и извергать пламя. Хранитель прищурился: «Прикажи ей подчиниться. Ты сможешь, я верю в тебя!»

Остальные все это время пребывали в полной растерянности, наблюдая за происходящим как бы со стороны. Рауль вдруг присвистнул от удивления, а Мари ахнула, завистливо наблюдая, как колдовская книга послушно поплыла прямо в руки юной графини де Перси. Изабелла открыла глаза и вопросительно взглянула на Хранителя. «Молодец», – похвалил девушку новый друг. Она доверчиво улыбнулась в ответ. «Похоже, что они не только понимают друг друга с полуслова, а как-то связаны между собой. Что бы это могло означать?» – вертелось у Кристиана в голове. Тут такое происходит, а он ревнует, как мальчишка, и ни о чем другом, кроме этого, думать не может?

– А как же Паула, – наконец смог выговорить Рауль. – Где она?

– Девушка может быть сейчас где угодно,

– пожал плечами зеленоглазый юноша, забирая опасную вещь из рук юной леди. – Книга Зла могла перенести ее, куда она пожелала.

– А что еще могла сделать Книга Зла? – подозрительно поинтересовалась Мари и выжидающе замерла, ожидая ответа.

– Все, что угодно, – прошептала Изабелла.

– Как – все, что угодно? – не понял Рауль.

– Она что, могла превратить ее в кого угодно?

– И даже во что угодно, – злорадно добавила Мари. – Ты сам знаешь, какая у твоей сестры фантазия! К тому же в древних письменах сказано, что открыть эту колдовскую книгу – все равно что выпустить джина из бутылки. Предсказать последствия невозможно. Силы, заключенные в ней, неуправляемы и неконтролируемы!

– Спасибо, успокоила, – заикаясь, пробормотал Рауль. – О твоей отзывчивости можно легенды слагать!..

– Прости, – опомнилась Мари. – Сама не знаю, что со мной в последнее время происходит?

– Попробуй теперь догадаться, что она пожелала, когда открылась Книга? – подал голос старик-привратник.

– И что теперь делать? – настаивал Рауль.

– Ждать, – просто ответила Изабелла.

– Сколько ждать? – не сдавался Рауль.

– Иногда приходится ждать века, – вздохнул Хранитель, внимательно взглянув на Изабеллу. – Всегда следует сто раз подумать, прежде чем один раз сказать, чтобы потом не жалеть всю жизнь. Такова магия сказанного слова, материальное воплощение наших неосознанных мыслей и желаний…

– Как века? – не понял Рауль, пропустив все остальное мимо ушей.

29

– Кажется, мы, как всегда, вовремя, – прозвучал такой знакомый уверенный голос, и в дверь заглянул еще один человек.

– Мистер Браун? – выдохнули все в один голос.

За подвижным энергичным начальником Рауля и Мари семенила жена привратника. А уж за ней следовали два полицейских из местных, ну, тех, что посообразительнее.

– Так что у нас плохого? – сразу же догадался шеф по удрученным лицам присутствующих. – А Паула где?

Рауль неопределенно махнул рукой, прочертив в воздухе знак вопроса. У него неожиданно пропал голос.

– Понятно, – кивнул Ричард Браун. – Хотел вас наказать, но с этим, как видно, придется подождать…

– Хорошо все, что хорошо кончается, но, как видно, не для нас, – мрачно пошутила Мари.

Шеф только головой покачал, измерив девушку укоризненным взглядом. Затем, обратившись к Кристиану, Изабелле и добрым хозяевам, мистер Браун поблагодарил: «Спасибо за помощь и содействие!» После этого он строго взглянул на своих сотрудников: «А с вами мы еще поговорим!» Не оправдавшие доверие шефа Рауль и Мари удрученно опус-, тили головы. Хранитель, все это время не спускавший с Изабеллы внимательного взгляда, проговорил: «Нам тоже надо поговорить». Девушка послушно проследовала за ним на улицу, освещенную заходящими лучами солнца. Остальные потянулись за ними, будто бы каждому из них вдруг срочно понадобилось вдохнуть глоток свежего воздуха.

Ласковый ветерок шевелил кроны деревьев, самозабвенно пели птицы. Пока шеф сурово выслушивал покаянные объяснения Мари и растерянные оправдания Рауля, Кристиан не находил себе места, бродя вокруг и искоса наблюдая за таинственной парочкой. Он прекрасно понимал, что зеленоглазому воину таинственного магического Ордена нужно поговорить с юной графиней де Перси и некрасиво им мешать, но его сердце сжимала неосознанная тревога. Томительное беспокойство нарастало. Не выдержав, Кристиан подошел поближе. Хранитель продолжал в чем-то настойчиво убеждать Изабеллу. Она грустно слушала, не решаясь возразить. Заметив репортера, собеседник что-то тихо спросил у Изабеллы, указав на него. Она кивнула. Тогда Хранитель проговорил: «Мудр тот, кто понимает события и умеет управлять собой!» Девушка помолчала немного, а потом произнесла: «Я все понимаю. Так, действительно, будет лучше!»

30

…Пора было собираться в дорогу. Распрощавшись с перепуганными хозяевами лесной сторожки, мистер Браун, его подчиненные и Кристиан остановились. Все ожидали, когда загадочный незнакомец отпустит Изабеллу. Заметив это, Хранитель что-то тихо произнес, обращаясь к огорченной девушке. Она покорно кивнула и подошла к друзьям.

– Я должна пойти с ним, – неожиданно сообщила Изабелла, отводя взгляд. – Так надо!

– Но почему? – вскричал Кристиан. – Что ты говоришь? А как же я, вернее, как же мы? Никуда ты с ним не пойдешь! Я не отпущу тебя!

Все выжидающе обернулись к Хранителю. Он был невозмутим, не принимая возражений.

– Изабелла, – вмешался Рауль. – Не слушай его и… не бросай нас, пожалуйста! Будем вместе искать Паулу…

Хранитель удивленно поднял брови. При его сдержанности и непроницаемости это выглядело довольно-таки комично. Но никто даже не улыбнулся. Сообразив, что сморозил глупость, мистер Фокс неожиданно покраснел.

– Мистер Браун, – прошептала Мари. – Куда он забирает ее? Сделайте что-нибудь, пожалуйста!

Начальник особого отдела только плечами пожал:

– Думаешь, я не просил?

– Так вы знали, что она должна уйти? – догадалась девушка и вдруг умоляюще попросила: – Изабелла, останься! Прости меня, если сможешь! Я была неправа, когда сомневалась в тебе!

Изабелла мужественно усмехнулась:

– Я не держу ни на кого зла! Просто так будет лучше для всех! Будь добра, позаботься о Кристиане!

– Я никому не позволю заставить тебя, – твердо заявил юноша и решительно обернулся к мускулистому Хранителю: – Пусть только попробует прикоснуться к тебе!

– Правильно, – поддержал его Рауль, к которому постепенно вернулась его самоуверенность. – Послушайте, как вас там…

– Для вас – мистер Ясунари! – неожиданно представился незнакомец.

– Ну, да… – растерялся Рауль. – И все-таки… Оставьте девушку в покое! Вы не имеете на нее никаких прав! Мы пока живем в свободной стране…

Мари умоляюще обратилась к Хранителю:

– Я, кажется, не оправдала ваших надежд, но человек ведь не совершенен? Не увозите от нас Изабеллу, пожалуйста! В молодости все совершают ошибки…

– И не только в молодости, – поддержал своего агента мистер Браун, многозначительно взглянув на сурового человека в черном плаще. – Может быть, мы смогли бы вместе все как-то уладить?

Тот только плечами пожал, по-прежнему оставаясь непроницаемым и невозмутимым.

– Нам пора, – Хранитель протянул графине руку. – Ты же понимаешь, что я не могу позволить тебе остаться. На это есть веские причины!

Изабелла грустно кивнула:

– Я все понимаю. Прощайте, друзья!

– Почему прощайте? – испугалась Мари, а Кристиан страшно побледнел и бросился к той, которая была для него дороже всех сокровищ мира. В ту же минуту зеленоглазый маг прочертил в воздухе какой-то огненный знак. Он и Изабелла исчезли. Просто растворилась в воздухе. Растаяли, как туман. «Изабелла!» – в отчаянии вскрикнул юноша. Будто и не было статного воина и хрупкой нежной графини…

31

– Ничего себе, – выдохнул Рауль. – Слушай, друг, не грусти! Как я сегодня понял, на свете нет ничего невозможного!

– Хочешь, я помогу тебе искать ее? – сочувственно проговорила Мари, доверительно дотронувшись до руки огорченного юноши.

– После того, как закончится служебное расследование, – охладил их пыл мистер Браун. – Кажется, вы забыли, что находитесь под следствием за разглашение служебной тайны, а ты, Рауль, еще и за попытку продать вещь, представляющую историческую ценность третьим лицам!

– Но ведь вещи-то нет, – обиженно пробурчал Рауль. – Она исчезла, растворилась в воздухе. Значит, и говорить не о чем! И Паула тоже растворилась. И Хранитель с Изабеллой – все растворились! Пф-а! Мне надо выпить! А потом делайте со мной, что хотите!

– Мне тоже, – вдруг поддержала его Мари.

– И желательно чего покрепче! А ты, Кристиан?

Но юноша только отрицательно покачал головой. Он чувствовал себя совершенно опустошенным и не в силах уже был трезво соображать. Как говорится, был пьян без вина. Но слишком уж горькое это было похмелье.

– Говорить как раз есть о чем, – нахмурился Ричард Браун, сочувственно взирая на свою команду, совершенно упавшую духом. – Нуда ладно. Сегодня приходите в себя или, вернее, выходите из себя, а завтра, чтобы как стеклышко. Пора нам всем возвращаться в Лондон!

Он повелительно махнул двум полицейским, приказывая им следовать за собой, и быстро зашагал по узкой дорожке в сторону поселка. Рауль и Паула благодарно кивнули и дружно последовали за шефом. Один мистер Торо не сдвинулся с места.

– Кристиан, идем! – умоляюще оглянулась

Мари. – Здесь и сейчас ты все равно уже ничего не сможешь сделать!

Внезапно репортер догнал их и резко повернул Мари к себе.

– Ты ведь должна знать, куда он забрал Изабеллу? – бесцеремонно затряс он девушку. – Ты же звонила ему сегодня?

Бывшая подружка кивнула:

– Я попытаюсь, но ничего не могу обещать! Я давно искала хоть какой-нибудь выход на них, но все было безрезультатно. Когда понадобилось, они сами нашли меня. Незнакомый человек появился здесь так же внезапно, как и Хранитель, и просто попросил меня в определенный день в указанное время позвонить по такому телефону. Там мне ответили, что все уладят сами. А как они могут улаживать, ты сам только что видел, так что не торопись. Они всегда знают, где и когда им следует появиться! Ты же уже слышал – их Орден предпочитает наблюдать, но не вмешиваться…

Ричард Браун неожиданно поддержал:

– Она права, Кристиан. Не нервничай ты так, постарайся успокоиться. Я тоже попытаюсь тебе помочь. Хотя заранее говорю, быстрого результата не обещаю. Надо знать этих людей! Они живут по своим законам. Им нельзя приказать, а просить – бесполезно. Остается только ждать, какое решение они примут…

– Позволить им решать за нас? – с горечью воскликнул юноша. – Да кто они такие?

– Они – посредники между Прошлым, Настоящим и Будущим, Хранители тайн пространства и времени. Их ордену десятки тысяч лети… – с досадой поморщился Ричард Браун.

– В общем, мне бы тоже хотелось знать о них больше! Намного больше, чем они позволяют, но… Может быть, для всех нас даже лучше незнание. Все равно ведь не поймем. Меня до сих пор в дрожь бросает от того, как он исчезает и появляется, словно из ниоткуда…

– А ведь правда, – подал голос Рауль. – Как они это делают?

– Мистика это все, – махнула рукой Мари.

– И колдовство!

– А вот и нет, – победно усмехнулся шеф.

– Все довольно-таки просто. Они умеют создавать вокруг себя электрические вихри, переносящие их из одного пространственно-временного измерения в другое. Доказано, что на Земле существуют места, где законы земного и магнитного притяжения действуют в непривычном режиме.

– Вы хотите сказать, что он и Изабелла как бы прошли по «тоннелю» и оказались в нужном месте за считанные доли секунды, – мрачно уточнил Кристиан. – Об этом еще писали Сайдерсон и Кип Торн?

– Ну да, – кивнул Ричард Браун, с уважением взглянув на репортера, и добавил: – Даю слово, я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе и Изабелле опять встретиться!

– Если шеф сказал, что сделает, то можешь

не сомневаться, – твердо заявил Рауль, а Мари кивнула.

– Спасибо, конечно, за поддержку, – поблагодарил Кристиан. – Но я все равно узнаю, куда и зачем они забрали Изабеллу? Клянусь! И не успокоюсь до тех пор, пока не найду ее! Пусть она сама мне скажет, что не хочет меня видеть и что…

Кристиан с горечью махнул рукой и поспешно отвернулся. Мужчины понимающе переглянулись, а Мари закусила губу.

32

…Время шло. Поиски Изабеллы пока не дали никаких результатов, но Кристиан не собирался сдаваться. Джеймс и его жена делали все, чтобы помочь ему осуществить намеченное. Они уже ничуть не сомневались в реальности прекрасной графини де Перси. К тому же трудно было забыть, в каком состоянии приехал Кристиан с той самой поездки. Мари-то он нашел, а вот Изабеллу опять потерял!

– Любовь – великий парадокс, – мрачно размышлял он, сидя с Джеймсом в уютной гостиной Уайтов. – Она – проклятье и благословенье. Любовь заставляет ослепнуть и прозреть, пророчит погибель и несет спасенье, забирает жизнь и дарит ее. Любовь приходит, когда ее не ждут. Она способна сделать из нас победителя или побежденного. Она может покорить и поставить на колени любого. Ее бесполезно торопить с ответом, заставлять, просить и умолять…

Юноша горестно махнул рукой. Его сестра и ее муж грустно переглянулись.

– Может быть, уже хватит? – робко спросила Джейн, указав на пустую бутылку от виски.

– Не надо, милая, – попросил ее Джеймс. – Мы знаем нашу норму. Все будет в порядке. Просто нам нужно поговорить обо всем.

– Я глупо выгляжу, да? – усмехнулся Кристиан. – Опять упустил свою Любовь…

– Нет, – горячо возразила ему сестра. – Ты прав. Любовь крылата, как птица. Ее нельзя насильно удержать и заставить – она погибнет без свободы. Ничего не поделаешь, но настоящая любовь внезапна и неизбежна. Любовь меняет все вокруг, изменила и тебя. И никому не дано разгадать эту вечную загадку времени, не признающую ни прошлого, ни будущего!

– Милые вы мои романтики! – проговорил вдруг Джеймс. – Честно говоря, не знаю, как жил бы, не повстречай вас на своем пути…

– Я тебя тоже люблю, – хмыкнул Кристиан. – Кажется, пора мне уже, наконец, прийти в себя. Хорошо все-таки, когда есть друзья!..

Постепенно юноша оправился от душевной раны. Он не забросил любимого дела. Его статьи по-прежнему затрагивали «больные и закрытые темы». Вызывали разные отклики, создавали общественное мнение, побуждая правительство делать хоть какие-то шаги в данном направлении. А фотовыставки господина Торо продолжают собирать толпы посетителей. Так, совсем недавно талантливый фоторепортер опять удивил критиков, выставив на суд зрителей целую галерею фотопортретов, на которых изображены друзья, знакомые и просто интересные люди, повстречавшиеся юноше на пути. Новое направление в его творчестве снова наделало много шуму. Но самыми замечательными и чарующими среди всей этой фотогалереи были признаны фотопортреты детей, среди которых первое место занимал портрет похожей на ангела маленькой белокурой Изабеллы, племянницы фотографа.

Джеймс и его жена, естественно, были в первых рядах почетных приглашенных. Честно говоря, эта замечательная выставка состоялась благодаря Джейн. Брату, занятому поисками людей Ордена, похитивших Изабеллу, просто некогда было организовывать показ. Как всегда сестра с удовольствием вызвалась помочь. Выставку решено было провести в Лондоне, где прочно осело семейство Уайтов. Правда, изредка они совершают вылазки в любимый Лос-Анджелес, чтобы навестить родителей и друзей.

Чуть только дети подросли, Джейн смогла вернуться к занятиям живописью. Она продолжает с удовольствием писать пейзажи. Специалисты заявляют, что они очень даже хороши, как в гармоничном сочетании красок, так и в содержании. Молодая женщина обожает бывать в Национальной лондонской галерее и любоваться там знаменитой коллекцией европейской живописи XIII–XX веков, а также прекрасным собранием произведений искусства эпохи Ренессанса. Честно говоря, Джейн с удовольствием проводила бы там целый день: попробуй рассмотреть более 2000 полотен, среди которых картины таких признанных мастеров, как Рембрандт, Микеланджело, Боттичелли, Леонардо да Винчи. Но, понимая, что объять необъятное невозможно, молодая женщина, вздохнув, возвращается к своим прямым обязанностям матери и жены. Правда, иногда, оставив детей на попечение няни, Джейн вытаскивает мужа в построенную сахарным миллионером Сэром Генри Тейтом галерею «Тэйт», которая располагает общенациональной, коллекцией британских произведений искусства с XVI века до наших дней, а также коллекцией произведений современного зарубежного искусства, включая таких мастеров, как Сальвадор Дали, Мане или в галерею Клор, где собрана коллекция произведений Тернера, подаренная стране самым великим ее художником. Правда, каждый из супругов находит в этих экскурсиях свой интерес: Джеймс – исторический, Джейн – эстетический. Но так ведь и должно быть.

Молодой ученый все еще безмерно увлечен прошлым и его тайнами, хотя и несколько остепенился. По ходу своей деятельности Джеймс вырывается иногда на столь увлекательные для него раскопки. Правда, чаще всего это происходит во время летних каникул в колледже или на студенческих практиках. Остальное же время мистер Уайт преподает студентам и пишет научные статьи. Ну, а все свободное временя Джеймс посвящает обожаемой жене и детям. Любимое их занятие – пешие прогулки по Лондону. Джеймс любит повторять слова Сэмюеля Джонсона, написанные им в 1777 году: «Если Вы устали от Лондона, то Вы устали жить, потому что здесь есть все, чего можно ждать от жизни». Кристиан души не чает в племянниках и старается чаще бывать у дорогих его сердцу Уайтов. Он с удовольствием играет с детьми: непоседливым и бойким Майклом и веселой шалуньей Изабеллой, и вправду очень похожей на красавицу графиню.

33

А как же другие действующие лица нашей истории? Пока шло расследование, Рауль и Мари в корне пересмотрели свои взгляды на жизнь. Мистер Фокс с горечью признал, что желание быстрее разбогатеть любым путем лишь навредило им с сестрой. Их былые иллюзии потерпели полный крах и ничего, кроме неприятностей, не принесли. К тому же у него никак не выходили из головы слова графини о том, что есть в жизни вещи важнее богатства и славы. «А ведь эта девочка была права, – все время думал он. – Почести и деньги – все это так сиюминутно! Взять, например, Кристиана, Ричарда или команду «Поиск» не похоже, чтобы их все это интересовало! Они живут такой интересной и плодотворной жизнью, что кое-кто все отдал бы, чтобы каждый его день был так наполнен и ценен во всех смыслах!»

Бедный Рауль все время чувствовал свою ответственность за то, что произошло с сестрой. Он никак не мог себе простить, что не остановил ее тогда. Поэтому мистер Фокс не стал дожидаться результатов служебного расследования, а сам подал рапорт об отставке. Он решил вплотную заняться поисками Паулы. Шеф не стал его удерживать. Не для того он потратил столько сил и времени на нерадивых подопечных, чтобы потом расхлебывать кашу, которую они заварили. Юноша с завидным смирением воспринял все упреки начальника и друга. Ричард смягчился и посоветовал ему обратиться за помощью к своему хорошему знакомому, возглавлявшему команду «Поиск».

Эти люди работали на свой страх и риск, проявляя собственную инициативу, не требуя почестей и наград. Обнаружив что-то выходящее за рамки обычного, они тут же выезжали на место событий, вооружившись последними достижениями науки и техники. Все они были энтузиастами, увлеченными своим делом. Внимательно выслушав молодого человека, они пообещали помочь ему во всем разобраться. Правда, сейчас им предстояла важная поездка в Суффолк, где пропало несколько подростков, отправившихся на велосипедах на пикник. По свидетельству очевидцев, подобное уже случалось в октябре 1926 года, когда две подруги во время прогулки зашли в огромную усадьбу с хвойными деревьями. На следующий день выяснилось, что все постройки на том месте были снесены еще в прошлом веке. А когда объявившиеся совершенно в другом месте дамы в сопровождении полиции прибыли на место своей вчерашней прогулки, то ничего, кроме пустоши, не обнаружили. Очевидно, в том месте было какое-то нарушение временных границ, то есть аномальная зона.

Естественно, что Рауль заинтересовался этим делом и упросил новых знакомых взять его с собой. Инициативный и бесстрашный юноша органично вписался в команду и даже начал находить особое удовольствие, занимаясь тем, о чем не положено было знать рядовому обывателю. Хотя, если честно, даже у нашего отважного любителя рискнуть иногда волосы вставали дыбом от неожиданных находок. Вскоре он уже возглавил одну из групп, куда входили преданные и надежные люди. Энергичному юноше и его друзьям все чаще и чаще удавалось раскопать что-то стоящее. Иногда за этим даже следовали сенсационные сообщения в прессе и на телевидении. Все это время Ричард Браун внимательно присматривался к работе Рауля и его новой команды. И когда им все чаще и чаще стали поступать предложения о сотрудничестве не только от неофициальных лиц, но и от властных структур, на пороге их офиса возникла Ники. Она мило, но требовательно пригласила Рауля и его коллег на неофициальную встречу с бывшим шефом. Оказалось, Ричард Браун решил сформировать под крылышком своего особого отдела подчиняющуюся только ему команду. В нее должны были входить не только ученые и специалисты в разных областях знаний, но и просто энтузиасты, всецело преданные любимому делу. Эти люди должны были изучать различные необъяснимые науке явления. Мудрый шеф пообещал будущим сотрудникам относительную свободу действий, прекрасно оборудованную лабораторию, которая в дальнейшем могла превратиться в настоящий исследовательский центр. А также неплохие премии и поощрения. Рауль и шеф ударили по рукам, договор был заключен. И вскоре мистер Фокс опять стал работать с энергичным и дальновидным шефом, который по-прежнему верен данному слову и никогда не подводит своих людей. Он не мешает им заниматься любимым делом, а иногда, когда очередная вылазка в свет непостижимого и таинственного оказывается очень удачной, даже поощряет материально. Правда, все полученные деньги Рауль и его коллеги тут же тратят на новые исследования. А все лавры достаются знаменитому особому отделу. Звонки начальства и тактичное заявление мистера Брауна, что его энергичный сотрудник не случайно оказался на месте событий, а уже давно работал под прикрытием над поставленной перед ним задачей, дают свои результаты. Особый отдел и его секретная группа «Хронос-1» процветают. Все большее и большее количество заинтересованных людей согласны спонсировать нужные им исследования. Можно сказать, что усилия шефа относительно Рауля не пропали даром. Не зря он поверил в него, тогда еще «зеленого и неуправляемого» юнца, и вытащил из тюрьмы. И хотя буйно проведенная юность дала о себе знать в деле «Магические атрибуты», школа шефа все-таки оправдала-возложенные на нее надежды. После ухода из отдела юноша не покатился по наклонной плоскости, а сумел найти любимое дело и даже сформировать преданную команду. Так что Ричард Браун доволен своим человеком.

К тому же мистер Браун знал, что Рауль, восхищенный верностью и упорством Кристиана, все еще не терял надежды отыскать пропавшую сестру. Это тоже на руку предусмотрительному начальнику особого отдела. Ведь в его планы входит докопаться до тайны замка, который с некоторых пор тщательно охранялся от любого вторжения извне. Загадочную же комнату вообще опечатали. То есть официально попасть туда людям из особого отдела никак не удавалось. А вот неофициально это мог сделать только бесшабашный мистер Фокс с его бурным прошлым и своей инициативной командой, привыкшей чаще всего достигать цели именно обходным путем. А то, что кое-какие разработки пронырливым и упрямым Раулем в этом направлении велись, Ричард не сомневался. Об этом ему сообщила верная Ники, которая прибежала к шефу за советом, обеспокоенная решением жениха проникнуть на частную территорию незаконным путем.

Вот уже год, как симпатичная секретарь шефа смилостивилась над настойчивым парнем, обратив на него свое благосклонное внимание. Во-первых, Рауль после исчезновения сестры изменился в лучшую сторону: перестал делать глупости, стал держать данное слово и выполнять обещания. Во-вторых, начал неплохо зарабатывать. Вернее, перестал транжирить деньги, проигрывая их на скачках и в казино. В-третьих, он ей давно нравился. Веселый, общительный, смелый, щедрый…

Выслушав трогательную речь Ники, мистер Браун попросил девушку не волноваться понапрасну. Хитрый шеф заверил, что у него все под контролем. Ему-то было не знать причину внезапного решения Рауля забраться в замок! Однажды в частной беседе Ричард посетовал: «К сожалению, последняя ниточка узнать об исчезновении Паулы и Изабеллы оборвалась. Чья-то невидимая, но властная рука прикрыла все их разработки по делу «Магические атрибуты». А ведь поговаривают, что за портретом был один из временных порталов, но они теперь об этом долго не узнают!..» Рауль хмурился и кусал губы. Догадавшись, что рыбка уже на крючке, шеф строго-настрого запретил юноше даже пытаться что-либо выяснить, слишком уж большой риск. Агент Фокс кивнул и чересчур уж усердно стал заверять начальника в том, что он все понимает. Ричард облегченно вздохнул: «Все. Он свое дело сделал!» Шеф был уверен, что природное любопытство и страстное желание докопаться до истины любым путем одержит верх. Оставалось только ждать, какие дальнейшие действия предпримет решительный Рауль и его энергичные коллеги из «Хроноса-1».

В общем, все складывалось как нельзя лучше для всех участников нашей истории, кроме мисс Смит. Мари все еще не теряла надежды «приручить» Кристиана. Она тоже решила уйти со службы, решив сопровождать возлюбленного в его поисках. Упрямая девушка твердо заявила, что ему может понадобиться ее помощь. Но проницательный Кристиан сразу же догадался, куда она клонит. Помня прошлый опыт и предвидя дальнейшие последствия их совместных поездок, юноша категорически запретил мешать ему. Мари обиделась, заявив, что все ее помыслы были невинны и чисты. Но Кристиан на все ее уговоры и просьбы только отрицательно качал головой. Мари продолжала настаивать на своем. Юноша был непреклонен. Они даже серьезно поругались и с месяц не разговаривали друг с другом. Но потом, на именинах крестницы, помирились. Мари приняла условия непоколебимого Кристиана остаться друзьями, но потихоньку от юноши решила продолжить поиск параллельно с ним. Ее все еще интересовала Книга, а также ужасно хотелось узнать, куда отправились Изабелла и Хранитель?

В общем, все это привело к тому, что амбициозная девушка открыла собственное сыскное агентство «Возвращение». Мари ни на минуту не прекращала тесного сотрудничества с бывшим шефом. С его помощью ей даже удалось провести; несколько удачных операций частного характера. В общем, с работой у нее складывалось все нормально, а в личной жизни? Но ведь так не бывает, чтобы все время везло. Мари это прекрасно понимала и не теряла надежды. Она продолжает часто бывать в доме Уайтов и интересоваться всем, что там происходит. А на одной из стен ее кабинета красуется выдержка одного из классиков китайской литературы Лу Синь, Чжоу Шу-женя: «Мечта – это не то, что уже существует, но и не то, чего не может быть. Это, как на земле, – дороги нет, а пройдут люди, проложат дорогу». Мари почему-то уверена – это про нее. Когда-нибудь ее возлюбленный перестанет гоняться за призраком. Пусть даже очень привлекательным и милым! И обратит внимание на серьезного и ответственного человека рядом. Настойчивая и целеустремленная Мари не сомневается, что настанет день, когда она сумеет проложить дорогу к его сердцу. А пока она с нетерпением ждет возвращения Кристиана. Упрямый юноша в очередной раз, бросив все дела, рванул на поиски своей таинственной незнакомки из шотландского замка.

P.S.

Смогут ли наши герои добиться желаемого? Как знать! Часы идут молча, а тот, кто всегда настороже, неумолимо следя за всем, честно говоря, пока не очень доволен. Слишком уж ему, столько прожившему и познавшему, трудно спрогнозировать этих таких непредсказуемых людей. Да, к тому же еще влюбленных! От этих, всяких гуманистов, пацифистов, романтиков и т. д., как он считает, вообще лучше держаться подальше. Ну, никак не хотят они делать подлости! И все норовят сделать не так, как ему нужно, а наоборот! А его слуги-оборот-ни ведь так старались: книгу зла им подсунули, ревновать и завидовать заставили, власть, богатство и вечную молодость пообещали, а они?! Рискуют своими жизнями ради себе подобных! Зачем? Для чего? Почему? Дружба эта какая-то у них странная? А еще долг и ответственность? Спасти весь мир, пожертвовав собой? Нет. Темным силам их никак не понять! Нужак с такими вести дела, плести интриги и расставлять капканы? Когда они все равно поступают нерационально, не по трезвому уму, хитрому расчету и хоть какой-то логике, а по велению своего сердца? Пойди, догадайся, что оно велит им в данную минуту?!

НАСЛЕДНИЦА МИЛЕСКА