Текст книги "Таинственная незнакомка"

Автор книги: Наталья Игнатова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

В общем, все пошло наперекосяк. Вместо того, чтобы выполнять служебные обязанности, мисс Смит витала в облаках. Правда, это продолжалось до тех пор, пока она не узнала от Джеймса, что Кристиан собирается отправиться в длительную поездку в Азию. Вот тогда-то Мари бросилась к шефу за помощью.

В их особом отделе собрались молодые энергичные и способные люди, горячо преданные общему делу. А так как работка там была еще та, то на личную жизнь ни у. кого из них свободного времени не оставалось. Их могли сорвать по телефонному звонку в любое время дня и ночи и отправить на край света. В короткие сроки нужно было провести экспертизу, составить отчет и положить на стол шефу научно обоснованные выводы. Дальше уже компетентная комиссия наверху принимала решение и давала новые распоряжения и приказы. От всех сотрудников требовалось четкое подчинение служебным инструкциям. Обо всех отклонениях в срочном порядке нужно было докладывать шефу. Но Мари и ее коллеги знали, что внешне суровый и неприступный Ричард Браун всегда внимательно выслушает и, если это будет нужно, придет на помощь и словом, и делом. Так было и в этот раз. Слушая сбивчивые объяснения Мари, шеф только головой качал. «Не даете отпуск?! – запальчиво выпалила девушка. – Тогда вот заявление!» Ричард Браун пожал плечами: «Но раз все так серьезно, что ж, езжай, решай свои проблемы. Тебя пока заменят Паула и Рауль…» Услышав это, мисс Смит нахмурилась: «А как же дело о похищенном папирусе?» «Я же уже сказал, – остановил ее шеф. – Им займутся твои коллеги!» «Но…» – попыталась возразить принципиальная Мари. «Никаких но… – грозно перебил шеф, а потом, смягчившись, добавил: – А когда отдохнешь и все хорошенько обдумаешь – возвращайся обратно!»

Тогда еще Мари подумала: «Похоже, шеф знает ее лучше, чем это может показаться на первый взгляд. Так. Теперь оставалось только уговорить Кристиана взять ее с собой». Для нее вдруг жизненно важно стало выяснить: кто или что мешает им быть вместе? Кристиан сначала нахмурился, а потом, подумав немного, спросил: «А как же твоя работа?» «Я все уладила, – твердо проговорила Мари. – Дай мне шанс!» Юноша только пожал плечами: «Похоже, ты уже и так все решила, что ж, едем…» Мари взглянула ему в глаза и в эту минуту окончательно осознала, что ему и правда нужна ее помощь.

6

Пока Мари предавалась размышлениям, супруги Уайт терпеливо ждали. А кузина все еще не могла прийти в себя и решить, что делать дальше? В эту минуту она услышала, как Джеймс прошептал: «Надо было сразу ей все рассказать!» Его жена только вздохнула: «Если бы все знать наперед, но так не бывает!» Мари опять задумалась: «У них с Кристианом оставался еще один-единственный вечер, чтобы решить, как им быть дальше. Она приготовила романтический ужин и с нетерпением ожидала возвращения своего молодого человека. Но, оказалось, все приготовления были напрасны. Ужин остыл, новое роскошное вечернее платье так и осталось висеть в шкафу. Ах, этот злосчастный вечер, в который «мужчина ее мечты» исчез так внезапно и надолго! А ведь она так надеялась, наконец-то, услышать, что ему нужна именно она. Не идеальная возлюбленная, нарисованная фантазией художника. А живая и любящая земная женщина. Пусть несовершенная, готовая в чем-то уступать, а с чем-то спорить, но ведь любовь не выбирает! Иногда даже не можешь себе объяснить, почему любишь?

Только с исчезновением Кристиана Мари до конца поняла, как он ей дорог. Хотя до этого сомневалась, стоит ли продолжать дальше их отношения? Ведь после всех ее усилий возлюбленный по-прежнему был как бы с ней, и в то же время где-то далеко. Правда сейчас она готова была горы свернуть, чтобы найти его. Помочь всем, чем сможет. Лучше поздно, чем никогда! Но одного желания мало. Нужно было действовать, а для этого трезво проанализировать сложившуюся ситуацию. Мисс Смит же воспринимала все слишком близко к сердцу и не могла быть объективной. К тому же, девушка уже и не знала: чему верить, а чему нет? И готова была поверить всему, что даст хоть какую-то зацепку. Позволит понять, что же произошло на самом деле? Смешно, но Мари легче было признать существование таинственного призрака из портрета, чем предположить, что она просто наскучила возвышенному и романтичному Кристиану. А ведь эту версию никак нельзя было отбрасывать, а как хотелось! Согласитесь, кому захочется признать, что тебя бросили, да еще так прозаически, ничего не объяснив?

И все же нет. Не похоже это было на Кристиана! Если бы это был кто-то другой, то можно было бы просто предположить, что он не хочет продолжать отношения и таким образом дает ей это понять. Но Кристиан был не из тех людей, которые убегают в неизвестность, оставив близких и друзей в неведении и замешательстве. Он обязательно бы позвонил, не ей, так сестре. Или прислал бы записку. В общем, непременно дал бы о себе знать. Поэтому так волновались Джеймс и его жена, не получая от юноши никаких известий вот уже вторую неделю. Выходит тогда что? Какой-то средневековый призрак прошлого мешает ее настоящему и будущему счастью. Она давно уже почувствовала, что между ней и Кристианом стоит какая-то загадочная женщина, но даже представить не могла, кто это окажется на самом деле. Ужас! Девушке на минуту показалось, что это наказание ей за то, что она по ходу своей деятельности очень уж часто вмешивалась в тот мир, который принято считать не существующим на самом деле. Да мало того, что вмешивалась. Насмехалась над теми, кто пытался доказать ей, что такая проблема на самом деле существует, а не является тщательно спланированным жульничеством!

Мари вдруг почти физически почувствовала, как неумолимая ледяная рука с силой сжала сердце. Ну уж нет! Не из тех людей была отважная Мари. Во-первых, она не привыкла так просто сдаваться. Во-вторых, бросать начатое дело. В-третьих, отказывать в помощи тем, кому эта помощь была нужна. В-четвертых, она не позволит таинственному фантому помешать их с Кристианом счастью!

Поэтому Мари решительно достала из сумочки телефон и набрала номер своего непосредственного начальника, человека умного и предусмотрительного, имевшего огромный опыт в распутывании самых запутанных и загадочных дел. Выслушав ее, шеф согласился, что стоит все проверить на месте, но настоятельно советовал им держаться вместе. «Слишком уж много непонятного во всем этом деле, – задумчиво проговорил он под конец, а потом добавил: – Я позвоню в Шотландию своему человеку и попрошу вам помочь. Он будет ждать в местной гостинице, расположенной недалеко от замка. А наши люди тем временем наведут кое-какие справки о хозяине и слугах…» После звонка Мари почувствовала себя более уверенной, чем до этого. А Джейн почти успокоилась, узнав, что кузина тоже отправится в Шотландию вместе с ее мужем. Оставалось только терпеливо ждать от них известий.

7

В Шотландии все снова пошло не так, как было задумано. Помощник, обещанный шефом, так и не появился. Их никто не встретил на вокзале. Пришлось самим разыскивать гостиницу. Там о них тоже никто ничего не знал и номер не был заказан, хотя свободных место было хоть отбавляй. Уставшие Джеймс и Мари поужинали в баре и отправились спать, решив все выяснить утром. Было 6 часов, когда девушку разбудил стук в дверь. Решив, что это брат, она быстро вскочила и побежала открывать. Но за дверями стоял рассыльный. «Вам записка, мисс!» – проговорил он и протянул ей конверт. Мари расписалась в получении. Не дожидаясь, когда дверь закроется, быстро вскрыла письмо и пробежала глазами по строчкам: «Связующее звено между Вселенной и жизнью на Земле – любовь. Она дает начало новой жизни, надежду живущим, веру отчаявшимся. И если она есть – ничто не исчезает бесследно! Если же ее нет, то все разлетается вдребезги, наступает хаос. Любовь – самоотверженна и бессмертна. Она – пожелание вселенского счастья всем и каждому. Она многое может, но только если она настоящая. Но кто-то может этого не понять, не захотеть увидеть и услышать. Верящий в себя – продолжи путь! Сомневающийся – вернись! Вольному – воля! В конце каждый получит то, что заслуживает. Помни это…» Почерк был тот же, что и в письме, адресованном Кристиану. Внизу неизменно располагался восточный иероглиф, но уже другой. «Что за игры?» – нахмурилась Мари, встряхнув темными коротко остриженными волосами. Затем решительно встала и, положив записку в карман куртки, поспешно спустилась вниз. Она собиралась разгадать эту загадку. И пусть никто даже не пытается ей мешать!

Джеймс уже ждал в баре. Он заказал сладкие булочки и кофе. За завтраком кузина сообщила о странном послании. Не медля ни минуты, они решили отправиться в замок, чтобы все выяснить там.

Сначала огромный и больше похожий на громилу привратник не хотел их впускать. Но Мари сообщила, что они хотят узнать по поводу девушки с картины. Пожав плечами и подозрительно оглядываясь на них, верзила отправился доложить хозяину. Вскоре он вернулся и, не говоря ни слова, провел их в уже известную Джеймсу гостиную. Внимательно выслушав их, хозяин замка нахмурился. Это был неопределенного возраста высокий темный сухощавый человек, больше похожий на жителя востока. Взгляд его пронзительных глаз стал подозрительным и суровым. «Глупцы! – с презрением проговорил он. – Кто просил вас лезть не в свое дело? И как могли эти болваны пустить вас сюда? Ну да ладно. Они и так уже получили по заслугам…» При этих словах Джеймс вздрогнул: «Мне бы не хотелось, чтобы кого-то наказывали из-за нас…» Суровый хозяин замка презрительно перебил: «Что случилось, то случилось. Значит, так тому и быть! А сейчас вам лучше уйти. И мой вам совет: держитесь подальше от этого дела!» Он кивнул слуге, показывая, что беседа окончена. Уже в дверях Джеймс спросил: «Неужели вы верите всей этой чепухе с ожившим портретом? Скорее всего, это был какой-то трюк, придуманный вами…» Слуга вздрогнул и испуганно взглянул на вскочившего хозяина. «Убирайтесь из моего дома, – грозно прошипел тот. – И не суйте нос не в свои дела!» Его темные глаза выражали столько гнева и ненависти, что визитеры поспешно ретировались.

«Странный он какой-то, я же тебе говорил!» – уже на улице проговорил Джеймс, кивнув на дом. «Я бы не сказала, – задумчиво ответила Мари… – Он явно что-то скрывает!»

Когда они вернулись в гостиницу, там их ждала еще одна записка, уже адресованная Джеймсу: «Не отрицай, чего не знаешь!» Юноша только головой покачал. Ему привычнее было пытаться разгадать, куда смотрит Сфинкс или отчего погибла Атлантида, чем оставаться в этом захолустье и позволять неведомому фантому делать из них покорных марионеток. К тому же, им стало казаться, что за ними неотступно кто-то наблюдает. Поэтому они решили вернуться домой. Вдруг есть какие-нибудь новости? Связь по телефону была плохая. Им удалось только расслышать, что заходил какой-то человек и спрашивал Мари.

8

Когда усталые и огорченные путники вернулись в Лондон, Мари прямо с вокзала позвонила на работу. Ответила секретарь шефа Ники. Узнав, кто говорит, она попросила срочно приехать. Не дослушав, Мари бросилась' ловить такси. Она даже не подумала о том, что надо бы заскочить домой, переодеться и оставить вещи. Вскоре девушка ворвалась в приемную, сметая все на своем пути. Ники даже не решилась остановить ее, а только изумленно подняла тонкие брови и с открытым от возмущения ртом застыла на месте. В кабинете у шефа уже находился посетитель. Таинственный незнакомец лишь чуть-чуть повернул голову в ее сторону, терпеливо ожидая, что последует дальше? Девушка сразу же отметила, что выглядел он довольно-таки необычно. На юноше был длинный темный плащ с капюшоном, какой носят священники. Но даже этот наряд не мог скрыть его силу и мощь. «Настоящий воин! Или, скорее всего, представитель одной из восточных школ единоборства…» – подумала мисс Смит. Тут взгляды их встретились. «Разве бывают зеленоглазые японцы? – удивилась Мари. – Да еще такие красивые!» В ту же минуту ей показалось, что странный гость прочитал ее мысли. Лукавые огоньки заплясали в изумрудных глазах, хотя внешне он остался невозмутим.

Во время ее рассказа незнакомец не проронил ни слова. Ни одним движением не выдал своего отношения к происходящему. Необычный посетитель скорее наблюдал за ее поведением, чем слушал. «Словно оценивает, – злилась Мари. – Подхожу я или нет? Знать бы только, для чего?» Девушка интуитивно чувствовала, ничего нового для него она не сообщила. Когда сотрудница замолчала, шеф обменялся с загадочным посетителем многозначительными взглядами. Тот отрицательно покачал головой. Тогда Ричард Браун попросил подождать в приемной, пока ее не пригласят. Он объяснил это тем, что им с мистером Ясунари нужно кое-что обсудить наедине. Выходя, она услышала, как таинственный гость проговорил: «Нет. Она не годится!» А шеф попросил: «Может быть, пусть попробует? Это же ее жених!»

Прождав в офисе с полчаса, Мари уже начала тревожиться. Решившись, она заглянула в приемную. «Он еще там», – пожала плечами Ники. Но тут дверь распахнулась, и статный посетитель величественно прошествовал мимо них. На Ники он даже не взглянул, а Мари измерил с ног до головы недоверчивым взглядом холодных изумрудных глаз и произнес: «Не осуждай других и не питай к ним ненависти. Бояться нужно только недостатков искренности в самом себе…» Ники обиженно фыркнула, а Мари поспешно вошла в кабинет. Начальник пребывал в глубокой задумчивости и никак не отреагировал на ее приход. Девушка терпеливо ожидала в дверях. Заметив ее, шеф пояснил: «Понимаешь, это древняя восточная каста магов. Хранителей Равновесия в мире. Человек, с которым ты встречалась в замке, – отступник. Он призван был охранять портрет, но поддался на чары красавицы. Отступник решил отправиться в то время, чтобы получить руку прелестной графини и богатства ее мужа. Для этого он долгое время разыскивал Золотого Дракона, Колдовскую Книгу и Ключ.

Все эти магические вещи специально были разделены Хранителями Равновесия, чтобы непосвященным труднее было соединить их и открыть портал. Но это не остановило отступника. Этот человек дошел даже до того, что несколько лет назад похитил Золотого Дракона из музея востоковедения. Затем то ли на чердаке, то ли в подвале он обнаружил столь необходимую Книгу Зла. Ключ все это время хранился у одного из людей клана. Вскоре в его жилище все было перевернуто вверх дном, а Ключ пропал. Догадываешься, чьих это было рук дело? Теперь отступнику оставалось лишь заполучить Серебряного Дракона с кристаллом в пасти. Тогда он сможет завладеть прекрасной Изабеллой, отправившись с ней в ее мир…»

Мари открыла рот, пытаясь задать вертевшийся у нее на языке вопрос, но шеф опередил ее: «Не беспокойся, остаться здесь они не смогут. Люди Ордена неусыпно следят за любыми отклонениями от временной и пространственной нормы. Тем более он прекрасно понимает, что там никто не запретит ему жениться на очаровательной графине де Перси и стать владельцем всех ее богатств. Честно говоря, он ужасно зол на твоего жениха, который помешал ему достичь желаемого. Сунув любопытный нос не в свое дело, дотошный репортер не только сам оказался в опасности, но и нарушил временной и пространственный баланс. Изабелла очутилась на свободе в совершенно незнакомом для нее мире, но она прекрасно владела древними заклинаниями и ничуть не растерялась. Все это свершилось в тот момент, когда колдун уже почти напал на след Серебряного Дракона. О том, что пленница освободилась от наложенных на нее заклятий, узнали люди из Ордена. Они приказали отступнику вернуться в замок и все исправить до следующего полнолуния. Иначе его ждет жестокое наказание!..»

9

– Но как попала сюда графиня де Перси? – спросила Мари.

– Было полнолуние. Часть атрибутов магического ритуала уже была собрана отступником. Не знаю, что подействовало: Книга или Золотой Дракон? А может быть, все вместе! Но главное – Кристиан коснулся ее руки. И он единственный, кто может вернуть девушку обратно или сам стать пленником картины… – Заметив, что Мари побледнела и хочет о чем-то спросить, шеф жестом остановил ее и продолжил свой рассказ. – Конечно, если твой жених сумеет найти все магические атрибуты и правильно воспользоваться ими, откроется проход, находящийся за портретом, и любой желающий сможет оказаться в том месте, где раньше жила Изабелла. Но это очень опасно, так как может привести к необратимым последствиям в нашем и ее мире. Отступник все это знает, но упрямо пытается открыть портал, собирая нужные ему магические атрибуты. А пока в картину заточен старый привратник, нарушивший данное хозяину слово и решивший проверить, о каком таком портрете идет речь. Изабелла заняла его место здесь, а твой жених удачно избежал неприятностей благодаря твоему кузену и Джейн, помешавших магическому заклятию отправить его в картину…

– Выходит, пленником портрета должен был стать Кристиан? – испугалась Мари.

– Да, – кивнул шеф, – а стал старый слуга, поддавшись любопытству.

– А его жена? – поинтересовалась Мари.

– Узнав обо всем, хозяин замка выгнал ее на улицу. Она вернулась в дом своего отца, доставшийся ей в наследство, – ответил мистер Браун.

– Но зачем Хранителю портрета так упорно продолжать собирать магические атрибуты? Ведь девушка уже на свободе и он вряд ли сможет отыскать ее?

– Изабелла в нашем мире не надолго. Она должна вернуться обратно. Ведь это не привратник освободил ее, и не он должен был занять ее место там, понимаешь? Она здесь временно и пойдет на все, чтобы остаться, – объяснил шеф.

– А она знает этот способ? – нахмурилась девушка.

– Да. Первый шаг уже сделан. Мы узнали, что господин Торо сейчас с ней. Ей остается только отправить его в картину в назначенный час. Ведь это он ее освободил, он и должен занять ее место там… – шеф замолчал.

– А как же привратник? – уточнила мисс Смит.

– Он звено. Скорее всего, его уничтожат, как ненужного свидетеля…

– Но вы ведь сказали, что есть какой-то выход? – настаивала Мари.

– Есть. Об этом мне поведал мой недавний посетитель, – нехотя проговорил мистер Браун.

– Говорите же! – заторопила его девушка.

Шеф нахмурился, а потом сказал:

– Нужно найти Серебряного Дракона. С ним возможны три варианта. Отправить девушку в ее время одну. Самому отправиться с ней. Или, если найдется человек, который полюбит ее по-настоящему, она сможет остаться с ним здесь, в нашем времени…

Мари вздрогнула, а Браун вздохнул. Он сразу же понял, что третий вариант подходит кое-кому меньше всего. А если ревность одержит в сердце девушки верх, то предсказать последствия будет очень трудно. Об этот его тоже предостерег Хранитель. Выходило, что ради таинственной незнакомки юноша был готов на все, но согласится ли с этим Мари?

Когда сотрудница уходила, шеф предостерег:

– Советую быть очень осторожными, ведь хозяин замка тоже охотится за Серебряным Драконом. И не стоит забывать, что он все-таки колдун…

Он не стал рассказывать и так встревоженной девушке, что посланного в помощь человека нашли в совершенно бессознательном состоянии. Их агент абсолютно не мог вспомнить, кто он? Зачем прибыл в Шотландию? Как попал в глухой лес, в котором скитался несколько дней, пока его не нашел лесник и не вызвал полицию…

10

Супруги Уайты с нетерпением ждали дома. Узнав подробности, кузен вскочил и забегал по комнате.

– Это невероятно! – повторял он. – Это просто фантастика какая-то! Теперь остается только найти Кристиана…

– О чем ты? – изумилась Мари.

– Серебряный Дракон у нас! Правда ведь, Джейн?

Но жена уже выбежала из комнаты.

– Перед исчезновением Кристиан обнаружил дракона у одного известного коллекционера, – продолжил Джеймс. – С большим трудом нам удалось уговорить его вернуть бесценную вещь настоящим владельцам. В общем, мы догадались, что Серебряный Дракон достался собирателю раритета не совсем законным путем. И если бы не угроза разоблачения, то как знать…

– Вы уже известили твоих коллег из Японии?

– Да. Я жду их приезда со дня на день. Кстати, они сообщили, что кристалл в пасти дракона – это символ скромности и целомудрия, наивности и чистоты. Такой дар можно поднести тому, чья душа невинна и бескорыстна. Только тогда талисман будет оберегать своего владельца, храня от всех неприятностей. А если вещь была украдена, то ничего, кроме неприятностей, она не принесет. Возможно, это тоже повлияло на решение нынешнего хозяина дракона вернуть статуэтку-талисман в Японию. Ты же знаешь, люди искусства все немного суеверные…

В комнату влетела Джейн. Она торжественно держала в руках Серебряного Дракона с магическим камнем в пасти.

– Это просто невероятно, как иногда разворачиваются события, – сокрушенно проговорила она. – Если бы только брат знал, что от этого камня зависит его счастье…

Мари мрачно выслушала ее восклицание, до боли закусив губу. Джейн осеклась и замолчала.

…До полнолуния оставалось два дня. Днем они прибыли в северную часть острова и поселились в той же гостинице. Оставалось ждать, когда события начнут набирать обороты. Мисс Смит считала, что графиня непременно заманит Кристиана в замок для осуществления своих коварных планов. Вот тут-то они ей и помешают! Молодая женщина вряд ли призналась кому-либо, как страстно желала, чтобы колдун и Изабелла поскорее исчезли, оставив всех в покое. Если бы все было так просто!

11

Наступил вечер, но ни таинственная красавица, ни колдун не дали о себе знать. Брат с сестрой опять почувствовали, что за ними исподволь пристально наблюдают. Вооружившись пистолетом, Джеймс охранял Серебряного Дракона. В дверь требовательно постучали. Он вскочил и громко спросил:

– Кто там?

– Это я? – ответила кузина. – Мне не спится. Можно я посижу с тобой?

Молодой человек облегченно вздохнул и поспешно открыл замок.

– Нервы что-то на пределе, – оправдывался он, убирая подальше от глаз заряженный пистолет. – Завтра ведь последний день, а они еще не дали о себе знать…

– Мне тоже все время кажется, вот-вот произойдет что-то непоправимое, – стараясь скрыть волнение, ответила девушка. – Ты поспи, а я подежурю…

– А ты?

Я выспалась, – пожала она плечами. – А ты не спишь уже вторую ночь…

Брат улегся на кровать. Через минуту он уже спал, беспокойно ворочаясь во сне.

«Знать бы, что будет завтра! Перед каким выбором поставит ее судьба?» – думала Мари. Почему Хранитель сказал, что она не годится? Что она может сделать не так? Как оказалось, для Кристиана она готова была пожертвовать многим. Но готова ли она пожертвовать им? Отдать его другой? К этому Мари не готова! Что будет с ней, если Кристиан решится остаться с Изабеллой? Этого она допустить не могла! Хоть и понимала, что силой привязать к себе нельзя. Интересно, если бы ей представилась возможность овладеть тайнами магии, что бы она сделала? Мари почему-то поежилась. Фу-ты! Фауст какой-то! Но приходилось признать, что она ревновала. Наверное, потому что боялась потерять! А ведь раньше смеялась: «Ревнует тот, кто не уверен в себе!» А Мари всегда была уверена в себе… до тех пор, пока не встретила Кристиана. Он тогда уже верил и в ревность, и в любовь!..

«Люди искусства все воспринимают и чувствуют по-другому!» – шутила над серьезным выражением его лица мисс Смит. Убеждала поскорее избавиться от глупой зависимости к придуманному идеалу «Таинственной Леди из прошлого». А сама? Чем она лучше? Нарисовала себе образ необыкновенного возлюбленного. Где-то в глубине души лелеяла мечту о встрече! А когда появился Кристиан, не похожий на прежних знакомых, убедила себя, что это он. Мари тряхнула волосами, отгоняя наваждение. Или это все-таки любовь? И она ищет оправдание. Не желает признавать, что сильные женщины иногда тоже хотят внимания и тепла. Шеф и Хранитель ошибаются, если думают, что она сломается! Мари не отступит и не предаст все то светлое, что было между ней и Кристианом. Пусть даже они останутся только друзьями. Что ж. Значит, не судьба! У нее еще остается любимая работа… Девушка горько усмехнулась: «Легко давать советы другим!» Она считалась в этой области профессионалом. Психоаналитик, который не может помочь себе!..

Джеймс застонал во сне. Мари вздрогнула и взглянула на кузена. Поворочавшись, он открыл глаза и сел на кровати.

– Фу-ты! Ну и ерунда мне приснилась. – проговорил он сонным голосом. – А который час?

– Только шесть… – успокоила кузина. – Можешь еще поспать.

Но Джеймсу спать уже не хотелось.

– Может, позавтракаем? – предложил он. Мари кивнула. Через минуту они уже спускались вниз, закрыв дверь на ключ.

12

За завтраком Джеймс с аппетитом уплетал жаркое.

– Надеюсь, что и дальше все будет так легко, – весело проговорил он. – Главное – увидеть Кристиана. А там, я думаю, он уж разберется, что к чему…

Они пока не знали, какое разочарование ждет впереди. Вернувшись через двадцать минут в номер, постояльцы обнаружили, что дверь взломана, а дракон похищен! У Мари от бессилия и гнева даже слезы на глазах выступили. Потерять бдительность именно сейчас, это было так непростительно! А разъяренный Джеймс пулей вылетел из номера. Прыгая через деревянные ступени, мистер Уайт клял себя, хозяина гостиницы и удачливых похитителей на чем свет стоит.

Прибывших по вызову хозяина полицейских интересовала только стоимость украденных вещей. Они пообещали во всем разобраться. Затем, бегло опросив постояльцев, стали осматривать место преступления. Джеймс как тень ходил за блюстителями закона в надежде что-либо выяснить по ненароком оброненной фразе или случайно найденной улике, но все было тщетно. Ему казалось, что ищейки действуют очень медленно и нерешительно. Наконец, полицейским надоело, что их «вежливо контролируют», и они отправились в участок, хмуро пробурчав напоследок: «Вечно эти приезжие врем недовольны!» Джеймс упрямо проследовал за ними, чтобы подать заявление о пропаже.

Вернулся он только к обеду. Грабителей никто не видел. Да и местные жители оказались не очень-то разговорчивыми. Они только недоуменно пожимали плечами, до этого у них ничего не пропадало. Об этом же твердил и расстроенный хозяин гостиницы. Единственной стоящей новостью за весь этот суматошный и бессмысленный день было то, что по дороге обратно Джеймс заметил серебристый гоночный автомобиль, мчавшийся по направлению к замку.

– Думаешь, это они? – дрогнувшим голосом спросила кузина.

– Не знаю, но надо проверить…

Они стали собираться в путь. Подойдя к замку, юноша недоуменно пожал, плечами. Даже признаков автомобиля не было видно. Все казалось унылым и пустынным. Усталые путники постучали в ворота. Им открыл уже знакомый верзила-привратник. Хмуро взглянув на них, он пробурчал: «Хозяина нет дома!» И с лязгом захлопнул перед их носом ворота. Пришлось возвращаться назад.

– Ну, и что теперь делать? – совсем отчаялась Мари.

– Дождемся ночи, – пожал плечами Джеймс. – Помнишь: в полнолуние, в 12 часов. Если боишься, я сам пойду…

– Я боюсь? – возмутилась кузина.

Брат примирительно улыбнулся.

– Я просто хотел тебя отвлечь от мрачных мыслей. Слишком уж вид у тебя несчастный.

13

Когда они вышли из гостиницы, по земле стелился низкий туман. Путники с трудом различали узкую тропинку. Не помогали ни мощный фонарь, специально купленный Джеймсом, ни прибор ночного видения, выпрошенный Мари у шефа. Луна, казавшаяся фосфорной, подсмеивалась над глупыми людьми, решившимися в такую ночь выйти из дому. Ветер шелестел в кустах и траве, раскачивал ветви деревьев. Путникам казалось, что кто-то неслышный крадется следом, выжидая удобного момента для прыжка. Вскоре из сумрака и тумана начали вырисовываться мрачные очертания таинственного замка. Приблизившись к воротам, Джеймс и кузина застыли от изумления. Двери были распахнуты настежь, и никакого привратника в помине не было рядом. «Что происходит?» – прошептала Мари. «Они уже там!» – так же тихо ответил Джеймс. Проскользнув в ворота замка, незваные гости оказались на темной дорожке, ведущей к дому. Вдруг Мари обо что-то споткнулась и громко вскрикнула. «Ты что? – Джеймс обернулся. – Чего кричишь?» «Там кто-то есть!» – и Мари указала себе под ноги. Чтобы не привлекать лишнего внимания, им пришлось потушить фонарик. А прибор ночного видения Мари сняла, чтобы не мешал. Вдруг они столкнутся с охранником и он окажет сопротивление. Хотя, вообще-то, шуметь было не в их интересах.

Джеймс быстро опустился на корточки и попытался разглядеть что-то в кустах. Мари замерла, прислушиваясь.

– Это охранник! – наконец услышала она его шепот.

– Он мертв? – спросила Мари, и все похолодело у нее внутри.

– Нет! Кажется, спит. По-моему, ему укололи какое-то снотворное! Не будем его будить, ладно? – Он вскочил на ноги. – А теперь быстрее в дом. Что-то мне все это ужасно не нравится!

В доме стояла странная тишина. Вокруг не было ни души, хотя повсюду был ужасный беспорядок. Видимо, что-то искали.

– Что теперь? – развела руками Мари.

– Они в башне! – вспомнил Джеймс, – Быстрее за мной!

Они выскочили в сад и помчались к башне. Распахнув дверь, незваные посетители на минуту зажмурились от яркого света. Вдоль винтовой лестницы ярко горели факелы. Забыв об осторожности, наши герои быстро взбежали по лестнице вверх и распахнули дверь в комнату графини де Перси. То, что предстало их взору, было достойно кисти художника.

14

В комнате было полутемно. Единственный луч света проникал сквозь окно и был направлен на первого дракона. Отразившийся от лунного камня луч падал на портрет, у которого стояла Изабелла. Картина была пуста. Зато под ней на полу лежал старый привратник. Он бессмысленно обвел всех взглядом, пытаясь понять: где он был и как тут очутился? Кристиан помог ему подняться. И тут заметил друзей. Юноша собирался броситься к ним навстречу, но графиня умоляюще произнесла: «Кристиан, нет!» Мистер Торо послушно замер на месте. У Мари подкосились ноги. Она в отчаянии опустилась в кресло, с горечью отметив: «Девушка действительно ослепительно красива!»

Рядом кто-то зашевелился и захрипел. Это был колдун. Он сидел в другом кресле, пожирая юную графиню глазами. Колдун был связан, а во рту него находился кляп. Мари заметила, что между ними находится перламутровый столик, на котором стоял Золотой Дракон и лежала старинная Книга. В комнате находился еще один человек. Это был молодой испанец. Взглянув на Джеймса, он направил на него пистолет и грозно приказал: «Ни с места!» «Это мои друзья! – попытался объяснить Кристиан. – Оставьте их. Они тут ни при чем!» «Кристиан! Не верь ей. Она хочет погубить тебя, отправив в картину вместо себя!» – не спуская глаз с коварной соперницы, твердо проговорила Мари. Она понемногу начала приходить в себя.