Текст книги "Таинственная незнакомка"

Автор книги: Наталья Игнатова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

6

– Как у вас? – шепотом поинтересовался Джеймс у друга.

– Изабелла еще такой ребенок, – с нежностью проговорил Кристиан. – Доверчивый, наивный, открытый…

А также избалованный всеобщим вниманием, непредсказуемый и своенравный? – уточнил Джеймс.

– Ей нравится эта жизнь, – вздохнул Крис-таан' Слава, поклонники, восхищенье…

А куда делся наш знаменитый испанец? – поинтересовался мистер Уайт.

Энрике сейчас играет в лиге чемпионов за свою команду, – ответил Кристиан. – Он приглашал нас, но тут такое…

Ему тоже не удалось завоевать сердце красавицы-графини? – понимающе произнес Джеймс. – Изабелла рождена для поклонения, но не создана для семьи, да?

– Ну не всем же посвящать себя дому, детям, мужу, – слишком резко отпарировал друг. Очевидно, это была для него «больная тема».

Ты хочешь сказать, твоя сестра со мной несчастна? – растерялся Джеймс. – Что я заставил ее сделать выбор между любимой работой и семьей?

– Перестань, – успокоил его Кристиан. – Можно ведь прекрасно совмещать. Вот Майкл подрастет немного – и Джейн сможет посвящать больше времени написанию своих картин.

Джеймс задумчиво кивнул. А Кристиан, хитро взглянув на друга, добавил:

– Если вы, конечно же, не решите подарить мне племянницу!

– Так ты уже знаешь? – изумился Джеймс.

– И когда только Джейн успела тебя рассказать? Я ведь сам только недавно узнал об этом.

Кристиан расхохотался:

– Поздравляю! Честно говоря, я ничего не знал, а только предположил, глядя на ваши довольные лица…

Джеймс растерянно заморгал, а потом неожиданно смутился и закашлялся.

– Пора бросать курить, папаша! – поддел его Кристиан и добавил: – Знаешь, я ужасно рад за вас! А что будет с нами – время покажет! Пока же я счастлив, как никогда! Мы вместе, и, кажется, моя прекрасная леди не против моего скромного общества…

– По-моему, даже очень не против! весело поддакнул догадливый мистер Уайт.

7

Утром Кристиана разбудил взволнованный голос сестры: «Проснись скорее, Изабелла исчезла!»

Юноша вскочил, поспешно набросил халат и, забыв о шлепанцах, босиком выбежал из

комнаты. В гостиной его уже ждал сонный Джеймс с хнычущим Майклом на руках.

– Я встала очень рано, чтобы подогреть Майклу молоко, и увидела это, – растерянная Джейн протянула брату записку.

«Я не хочу, чтобы еще кто-то пострадал, запинаясь, прочитал он. – Не ищите меня пожалуйста, и не волнуйтесь о Мари. Я постараюсь найти ее и помочь. Кажется, я знаю где она.»

– Смотрите, – вскрикнул вдруг Джеймс.

Майкл упрямо тянул пухлые ручонки к дракону. Тут только все заметили, что в пасти восточного чудища нет сверкающего кристалла, а на шее у дракона отсутствовал блестящий, обрамленный драгоценными камнями ошейник, на котором раньше красовалась массивная золотая цепь.

– Вам это ничего не напоминает? – не унимался Джеймс. – Как же я раньше не сообразил, что если снять с дракона ошейник, то он служит для кристалла оправой!

Получается кулон-талисман! – догадавшись, о чем сокрушается муж, вскрикнула Джейн. Я ведь тоже все время мучалась: что он мне напоминает? Этот дракон всегда так нравился Майклу. Каждый раз он переставал капризничать и с удовольствием замолкал, наблюдая, как солнечные лучи отражаются в гранях чудесного камня!

– Неужели Изабелла знала это? – прошептал Кристиан.

Скорее всего, вспомнила вчера, – задумчиво проговорил Джеймс. Она ведь с тех пор так больше и не видела этого дракона. Похоже, она что-то узнала и поэтому ушла.

– Куда? – перебил его Кристина. – Где ее теперь искать?

В это время в дверь позвонили. Все вздрогнули и растерянно переглянулись. «Изабелла!» – обрадовался Кристиан и заспешил открывать. Но в дверях стояла не Изабелла, а Ричард Браун, начальник Мари. Он понимающе оглядел присутствующих и спросил: «Можно войти?» Все кивнули, ожидая объяснений. Он быстро прошел в гостиную. «Присаживайтесь, пожалуйста, – пригласила Джейн. Кофе будете?» «Спасибо, не откажусь, – поблагодарил он гостеприимную хозяйку и добавил. Простите, что так рано, но дело не требует отлагательств…»

8

Вскоре Кристиан стремительно выскочил из дому, вскочил в машину и помчался на вокзал. Там он сразу же выделил из толпы отъезжающих стройную грациозную девушку в джинсах и белом пушистом свитере. Длинные золотистые волосы ее были собраны в высокий хвост. Через плечо у красавицы была переброшена спортивная сумка. В очаровательной юной особе, в нетерпении расхаживающей по перрону в ожидании поезда, юноша сразу же узнал ослепительную графиню де Перси.

– Изабелла, – бросился к ней Кристиан и, резко повернув девушку к себе, укоризненно воскликнул: – Ты же обещала, что больше не исчезнешь так внезапно!

Девушка вздрогнула.

– Я хотела… – она не договорила и покаянно опустила голову.

– Хорошо, что я успел. Идем быстрее. Мне надо тебе кое-что рассказать, – заторопил ее юноша, увлекая за собой. – Вернее, тебе надо кое с кем встретиться!

– Но как ты узнал, где я? – поинтересовалась Изабелла.

– По дороге все объясню, – поторопил ее он. – У выхода нас ждет машина.

– А как же билеты, – не сдавалась Изабелла. – Мы разве никуда не едем?

– Едем, – успокоил Кристиан. – Но позже. А сейчас нам надо кое-что уточнить. Не бойся. Человек, ожидающий нас в машине, все уладит, но сначала ты должна его выслушать. Идем, прошу тебя!

Когда они подошли к машине, из нее выглянул Ричард Браун. Пристально взглянув на девушку, он тихо проговорил: «Садитесь быстрее, время не ждет!» Они вскочили в машину. По дороге шеф Мари несколько раз внимательно посматривал в зеркало заднего вида, а потом вдруг тихо выругался. «Что происходит?» – вздрогнула Изабелла и растерянно взглянула на Кристиана. Он нахмурился: «Кажется, за нами хвост». «За нами погоня?» – сообразила девушка. Юноша кивнул, а мистер Браун попытался успокоить ее: «Ничего, сейчас мы от них оторвемся!» Изабелла кивнула и уточнила: «Если у них что-то сломается, они отстанут?» «Конечно, – усмехнулся мистер Браун. – Но если бы все было так просто, то…» Он не договорил, потому что Изабелла перебила его: «Если у них плохие намерения, то это будет несложно».

Начальник особого отдела с удивлением взглянул на девушку и вдруг округлил глаза, а Кристиан уставился на любимую, открыв рот. Изабелла легко коснулась талисмана Серебряного Дракона и что-то тихо прошептала. Кристалл на ее груди вдруг засиял таинственным холодным светом. Привыкший за время службы к разным неожиданностям Ричард Браун вскоре пришел в себя. Он лишь пожал плечами и прибавил газ. Кристиан с любопытством оглянулся назад и вдруг обнаружил, что их преследователи отстали. Не удержавшись, он выпалил: «Это невероятно, но у них, по-моему, что-то сломалось! Машина заглохла – и ни с места! Как тебе это удалось?» Теперь он уже не сомневался, что это ее работа. «Просто я еще кое-что помню из магии, – не стала отрицать девушка. – Вернее, хотела забыть и Книгу, и колдовство, и все… но, похоже, это уже со мной навсегда. Остается принять, как должное… и использовать данную мне силу… только в мирных целях…»

Проговорив это, она покаянно опустила голову. Будто чувствовала вину, что не сдержала данное слово. «Что не делается – все к лучшему, – будто отрезал Кристиан и добавил:

– Нечего себя корить – ты ни в чем не виновата!» Браун только плечами пожал, мол, делайте, что хотите. Честно говоря, он уже и не знал, чему верить, а чему нет. Лучше уж не вмешиваться. «Мари в опасности, – неожиданно сообщила графиня. – И еще. Кто-то пытался открыть книгу. Это очень плохой человек. С дурными намерениями, поэтому кристалл и предупреждает нас об угрозе…» Услышав такие слова, юноша нахмурился. Потом вопросительно взглянул на шефа Мари. Тот только крякнул: «Ну, дела!»

9

…Вечерело. Небо окрасилось в огненно-багровые тона.

– Должно быть, завтра будет ветренно, – задумчиво проговорил Рауль, многозначительно взглянув на сестру.

Она не ответила. Рауль и Паула встречали на вокзале присланных шефом людей.

– Явно какие-нибудь особо важные персоны, высказал волновавшие его мысли вслух Рауль. Шеф распорядился содействовать им во всем. Может быть, зря мы все это затеяли?

– Боишься? – насмешливо поддела сестра. – Спать – так с королевой, воровать – так миллион! как любил говорить наш папаша.

– И что? – вспылил вдруг Рауль. – Ему это помогло? А Ричард? Уже забыла, сколько он для нас сделал?

– Я тоже не хочу подводить шефа, но… —

Паула нахмурилась. – Но отказаться от такого предложения было бы ужасно глупо. Не надо было играть на бегах!

– А сама, – вспылил Рауль. – Ничего страшного, никто не узнает!

– Все, хватит! – перебила вдруг сестра. Смотри, наш поезд. Какой там вагон, не помнишь?

Состав остановился. В дверях показалась юная ослепительно красивая девушка, словно сошедшая с обложки модного журнала. Сопровождал ее мужественный загорелый юноша с пронзительными серыми глазами. Он помог спутнице сойти и обратился к раскрывшему от удивления рот Раулю: «Это вы Рауль Фокс?» «Какие кадры работают наверху!» – восхищенно подумал Рауль и машинально кивнул, а его сестра проговорила:

– А я Паула Фокс. Шеф нам звонил и просил встретить вас! Кстати, вон наша машина. Едем сначала в гостиницу?

Кристиан и Изабелла (а это были они) дружно кивнули.

Всю дорогу Рауль не сводил с синеглазой красавицы восторженного взгляда, окончательно потеряв дар речи и способность трезво мыслить. Зато его сестра говорила не умолкая.

– Поиски не дали никаких результатов, – доложила она, как только машина тронулась с места. – Мы перепробовали все: поставили на ноги местную полицию, разослали фоторобот агента Смит, перерыли все окрестности и опросили местных – ничего.

– Бедная Мари, – вздохнула Изабелла, внимательно взглянув на Паулу. Все вышесказанное напомнило девушке охоту на загнанного в ловушку зверя.

Паула же удивилась:

– Бедная? Похитила книгу для личных целей. Подставила всех нас. Скомпрометировала шефа и отдел. И вы ее еще жалеете Изабелла? Похоже, вы плохо знаете Мари Если ей что-либо взбредет в голову, она не остановится ни перед чем. Возомнила себе, что Книга поможет вернуть возлюбленного, вот и выкрала ее!

Кристиан вздрогнул и поморщился. Шеф явно не поставил своих подопечных в известность, что он-то и есть тот, ради которого по словам Паулы, Мари похитила Книгу.

– Вы хотите сказать, что Мари готова на все ради личной выгоды? – уточнила Изабелла.

– Ну, конечно, – кивнула Паула. – Именно это я и хочу сказать!

– Но вы ведь проработали вместе более пяти лет? – не унималась Изабелла, внимательно наблюдая за реакцией рыжеволосой коллеги Мари. – Неужели вам ее ничуть не жалко? Может быть, она просто поддалась эмоциям, не желая никому зла?

Рауль хмыкнул и перевел взгляд на сестру. Она нахмурилась, а потом пробурчала:

– Мари – эмоциям? Ну уж нет! Она всегда была карьеристкой, а любовь считала глупостью. Она, скорее, могла воспользоваться чьей-нибудь слабостью, но никак не сострадать!..

10

Кристиан только брови поднял от удивления. Мари неожиданно предстала перед ним с совершенно другой стороны. «Нет, – подумал вдруг он. – Мари можно было обвинить в чем угодно, но в непорядочности и бессердечии – никогда!» В ту же минуту юноша заметил, что талисман на груди Изабеллы, как и тогда во время погони, засветился каким-то странным блеском. Он как бы сигнализировал им, что надо быть предельно осторожными. Выходит, Изабелла неспроста завела этот разговор. Вероятно, она надеялась, что брат с сестрой хоть как-то выдадут себя. Вообще-то, так и получилось. Было ясно, что между Мари и ее коллегами давно уже существует какая-то давняя недоговоренность и даже, если можно так выразиться, еле скрываемая вражда. Причины ее пока были неизвестны ни Кристиану, ни Изабелле.

Рауль все это время искоса наблюдал за происходящим. Что-то настораживало его в новых знакомых. «Интересно, кто она? – размышлял он, совершенно позабыв следить за дорогой. – Новая знакомая слишком молода, чтобы быть проверяющим, но в то же время слишком умна и проницательна, чтобы им не быть. Но, главное, как она красива! Как держит себя: величественно, с чувством собственного достоинства! Как королева!» «Рауль! – прервала его мысли сестра. – Ты не забыл, кто у нас водитель?» Юноша вздрогнул и уставился на дорогу. «Так, – мысленно приказал он себе. – Главное – не отвлекаться! А то еще неизвестно, чем закончится поездка с водителем, который вместо того, чтобы следить за дорогой впереди, предпочитает смотреть назад на очаровательную попутчицу».

Хорошо, хоть на дороге почти не было машин. Вскоре они подъехали к гостинице. «Поужинаем вместе?» – предложил Рауль, галантно распахивая перед красавицей дверцы автомобиля. Кристиана возмутила такая бесцеремонность, и он попытался резко возразить, заявив, что им надо отдохнуть с дороги, но Изабелла мягко остановила юношу, незаметно коснувшись его руки мягкой прохладной ладошкой. Неожиданно на выручку Кристиану пришла Паула. Она измерила брата укоризненным взглядом и, подхватив белокурую спутницу под руку, прощебетала: «Идем, я покажу тебе твой номер и помогу разложить вещи!» Изабелла ее совершенно очаровала. Паула не узнавала себя. Она готова была выложить девушке всю душу, а вот этого как раз делать не стоило. «Я отнесу сумки в номер, – твердо заявил Рауль и бросился за девушками вдогонку. Нагнав их, он просительно заглянул Изабелле в глаза: «Так я закажу столик?» Изабелла оглянулась и кивнула: «Ну конечно же! Мы ведь не закончили наш разговор».

11

После ужина они еще немного посидели и поговорили, но узнать что-либо нового нашим друзьям так и не удалось. Рауль, словно загипнотизированный, не сводил с Изабеллы глаз, а Паула все время переводила разговор на другое. Поэтому Кристиан облегченно вздохнул, когда Изабелла неожиданно поднялась и, пожаловавшись на усталость, пожелала всем спокойной ночи и грациозно удалилась в свою комнату.

– Какая она необыкновенная! – прошептал ей вслед Рауль. – Кажется, я нашел то, что искал всю жизнь!

Кристиан тоже встал, собираясь последовать за Изабеллой, но при этих словах застыл на месте, а потом холодно произнес:

– Тебе не кажется, что ты торопишь события?

– А что? – принял вызов Рауль. – Ты тоже претендуешь на эту очаровательную фею или ее сердце уже занято?

– Ее сердце свободно, – вырвалось у Паулы. – Она сказала, что вы просто коллеги. Это так?

Кристиан не ответил. Все должно было выглядеть именно так. Об этом просил их Браун. Похоже, Изабелла прекрасно справлялась с поставленной задачей, а вот он? Забыв обо всем, начал ревновать и допустил ошибку!

– Да. Мы просто коллеги, – с трудом произнес он.

– Что, брат, – похлопал его по плечу бесцеремонный Рауль. – Тяжело работать с такой красавицей бок о бок и при этом оставаться только коллегами?

– И не говори, – поддержала брата Паула и кокетливо предложила: – Знаешь, Кристиан, если захочешь об этом поговорить, можем пойти ко мне, я не ложусь так рано!

Юноша сделал вид, что не понял намека и взглянул на часы. На них был уже двенадцатый час:

– Я привык ложиться рано, – зевнув, проговорил он. – Завтра нам предстоит много дел. Мне надо выспаться, да и вам не помешает!

– Ну, как хочешь, – пожала плечами рыжеволосая бестия. – А я собираюсь еще спуститься в бар. Рауль, ты со мной?

Брат кивнул.

12

Открыв дверь в свой номер, Кристиан в изнеможении опустился в кресло. Все шло совершенно не так, как он предполагал. О Мари не было никаких известий. Где она скрывается? Что с ней? Зачем она это сделала? Неужели Паула права и, чтобы вернуть его, Мари решила воспользоваться магической Книгой? Бред какой-то!

Юноша чувствовал себя виновным в том, что произошло. Поговори он тогда с Мари начистоту. Объясни все, как есть… Может быть, все было бы иначе? Но он надеялся, что Мари все поймет сама! Хотя… что поймет? Что он все это время успешно притворялся? Делал вид, что забыл таинственную девушку с портрета. Изабелла заставляла его сердце биться сильнее тогда, и ровным счетом ничего не изменилось с тех пор.

А как же Мари? Она случайно оказалась рядом, когда он не находил себе места от тревоги и тоски. Хотя известный репортер не первый год работал в скандальном издательстве «Terra incognita», но одно дело – кто-то столкнулся с чем-то. Другое – ты сам! Чего скрывать, иногда приходилось работать «на публику», выискивая сенсацию. Никаких рациональных объяснений тому, что произошло с ним в замке, у него тогда. не было. В голове почему-то крутилась разная мистическая чепуха. Было от чего запаниковать! Умом он понимал: глупо пытаться научно объяснить это. Сердце говорило ему другое. Что надежда умирает последней! Что любое открытие раньше было бесплодной мечтой! Всегда находились скептики, утверждавшие: тише едешь – дальше будешь! Вот стоит Земля на трех китах, ну и пусть себе стоит, а не вращается вокруг Солнца. И нечего лезть, куда не звали! В космос, например! Но творческую личность нельзя ограничить рамками и запретами. Во все времена романтики и фантазеры двигали прогресс вперед, поступая с точностью до наоборот. Им непременно нужно было заглянуть за грань невозможного. Объяснить необъяснимое. Непременно найти ответы на все волнующие их вопросы. Как оказалось, Кристиан тоже был из этих людей…

13

А Мари? Она принадлежала к разряду тех людей, о которых принято говорить: «Рационалист и прагматик от мозга до костей, живущих в век огромных скоростей». Таким людям вечно нужно куда-то торопиться. Они убеждены, что должны успеть сделать как можно больше. У них все расписано по минутам. А чувства? На такие глупости у них времени не остается. Как, впрочем, и на то, чтобы остановиться хоть на миг, посмотреть вокруг. Вспомнить, как выглядит звездное небо над головой, пахнет скошенная трава и полевые цветы. Задуматься: зачем им эта сумасшедшая гонка? Куда они так спешат? Что оставят после себя? Им чужды метания и сомнения. Они живут сегодня. Кристиану вдруг показалось, что именно такая женщина ему и нужна, чтобы отвлечься от несбыточных проектов и собраться с мыслями.

Мари помогла ему обрести почву под ногами, вернуться в реальность, а он в благодарность за это повел себя с ней, как эгоист. Никто и не спорит, что им было хорошо вместе. Но, если бы на ее месте внезапно оказалась другая, Кристиан только пожал бы плечами. Это ради Изабеллы он готов был бросить все и мчаться на край света. При этом он отдавал себе отчет в том, что с Мари все просто и понятно, а с Изабеллой – неопределенно и необъяснимо. Мари столько сделала для него: расставила все по своим местам; научила, что бы ни случилось, двигаться вперед, а не жить воспоминаниями о прошлом. Ему уже стало казаться, что бесплодные мечты забыты.

Лишь иногда странно сжималось сердце. Как тогда, когда Кристиан любовался Тадж-Махалом, жемчужиной Индии, и слушал легенду о вечной и трагической любви принца Хурама и красавицы Арджуманд. Там на лестнице мавзолея его опять охватило то странное чувство, которое возникло у него, когда он впервые увидел девушку на портрете. Тоже чувствовал он, пытаясь разгадать загадки прошлого. Знаменитый Тадж-Махал – «Слеза на щеке Времени», символ вечной любви – и был одной из таких загадок. Было в нем что-то незыблемое и вечное, заставляющее острее чувствовать нерасторжимую связь прошлого, настоящего и будущего. Улавливать бег времени и кратковременность человеческой жизни. Глядя на него, хотелось глубже вдыхать полной грудью воздух, радоваться теплому солнечному лучу и щемящему ощущению счастья от встречи с чьим-то лучистым взглядом. Там, в Индии, он окончательно осознал, что не имеет права обманывать Мари, вселяя в нее надежду.

А ведь она очень привязалась к нему и даже начала строить совместные планы, в то время как он упрямо продолжал «мечтать о журавле в небе, имея синицу в руках», Мари отказывалась все это понимать! Она привыкла констатировать факты и делать выводы. Она не хотела ничего видеть и замечать. Ей не нужны были объяснения. Ей нужен был он. И она не собиралась отступать! Но мистический фантом оказался слишком уж реальным и осязаемым. У Мари словно выбили почву из-под ног. Ее возлюбленный вернулся к той, которой не был нужен! Не сумев толком объяснить происходящего, Мари не нашла ничего лучшего, как посчитать все это колдовством. Хотя и понимала, что такое признание в ее устах, по меньшей мере, звучит довольно-таки странно. При этом она упрямо продолжала обвинять Изабеллу во всех смертных грехах. Хотя после случая в замке прекрасно понимала, что это не так.

«Зачем ей понадобилась эта злосчастная Книга? Что и кому она хотела доказать? – мрачно размышлял Кристиан, не находя себе места от беспокойства. – А вдруг Мари опять попытается причинить Изабелле зло?..»

14

Проснувшись рано утром, Изабелла спустилась в холл гостиницы. Там уже беспокойно расхаживал Кристиан, с нетерпением ожидая ее прихода. Еще с вечера они договорились поговорить с охранником без свидетелей, благо все нужные бумаги у них для этого были. Браун заранее позаботился, чтобы им во всем содействовали.

Перекусив на скорую руку кофе с булочками, молодые люди собрались незаметно выскользнуть из гостиницы, как услышали голос неугомонной Паулы:

– Как, вы уже собрались? Подождите немного, мы сейчас!

Через минуту ее брат пулей вылетел из своей комнаты, набрасывая на ходу куртку.

– Простите, простите, – проговорил он. – Проспал, виноват!

Кристиан с Изабеллой только переглянулись. Их явно не желали отпускать одних.

– Может быть, позавтракаете, пока мы сходим замок? – вежливо предложил Кристиан. – А мы вас там подождем…

– Ничего, не впервой, – успокоила его Паула. – Поедим по дороге. Рауль, ты что будешь?

Прихватив с собой бутерброды с ветчиной и баночное пиво, брат с сестрой с довольным видом последовали за новыми знакомыми.

…Увидев новоприбывших, охранник повел себя как-то странно. Он, запинаясь, повторил им то, что они уже знали: «Агент Смит появилась за день до сотрудников отдела. Предъявила удостоверение и прошла в комнату, где находились музейные ценности. Пробыв там час, она вышла и сказала, что подождет в гостинице коллег, и ушла. Позже обнаружилась пропажа Книги». Во время его рассказа Изабелла не сводила с простоватого парня пристального взгляда. «Она так больше и не появилась?» – вдруг уточнила Изабелла. Парень вздрогнул и, запинаясь, выдавил: «Нет, ни в тот, ни на следующий день!» «Хотите осмотреть комнату?» – невинно поинтересовалась

Паула. Кристиан кивнул, а Изабелла покачала головой: «Нет. Мне и так уже все ясно…»

В гостинице она отозвала Кристиана в сторону и уверенно прошептала: «Охранник лжет!» Кристиан кивнул. Репортер тоже почувствовал: парень что-то скрывает. К сожалению, это были лишь предположения. Никаких доказательств у них пока не было…

Весь день Рауль и Паула ни на минуту не оставляли Кристиана и Изабеллу. Мистер Фок явно был доволен таким поворотом событий. Выжидая, когда же объявится Мари, юноша ужасно скучал в этой, как он считал, дыре. Он и Паула привыкли к благам цивилизации и, когда не были на задании, предпочитали расслабляться в таких местах, о которых их строгому шефу явно не стоило знать.

15

…Брат с сестрой выросли в неблагополучной семье. На наследство от богатых родственников им надеяться не приходилось. Их отец был карточным шулером, а мать работала танцовщицей в ночном клубе. Брак родителей вскоре распался. Дети остались с матерью. С юных лет они были предоставлены сами себе, поэтому росли непредсказуемыми и неуправляемыми. Правда, с ранней юности ребятишек отличало огромное честолюбие и настойчивость. Им хотелось многого и сейчас. А это означало, что они ни перед чем не остановятся для достижения собственных целей! Поэтому эти юные создания оказались вскоре в одной из многочисленных уличных банд, которой руководил опасный и жестокий человек. Неоправданный риск, азартные игры, наркотики. Этот путь вел в никуда и не обещал никакого будущего! Да, они о нем и не думали, живя настоящим. Наслаждаясь, как им казалось, собственной смелостью и свободой. И хотя за ними давно уже охотилась полиция, невероятная находчивость и острый ум неизменно спасали брата с сестрой Фокс от неминуемого наказания. К тому же эти двое отлично могли постоять за себя. Подростки были очень самоуверенными и расчетливыми людьми. В общем, неизвестно, чем бы закончилась их преступная деятельность, если бы не встретился им на пути энергичный и благородный Ричард Браун, настоящий блюститель закона и порядка. А дело было вот как.

Однажды их банда ограбила один богатый дом. Вместе с другими дорогостоящими вещами была украдена необычная золотая пластина со странными иероглифами. Поговаривали, что существует несколько таких пластин, на которых записаны так называемые «истинные знания», оставленные нам другими цивилизациями, находящимися на более высоком уровне развития, чем мы. Эта вещь представляла собой огромную историческую ценность, поэтому этим делом заинтересовался особый отдел. Тогда-то брат с сестрой и познакомились с Ричардом Брауном, который в то время вел это дело. Столкнувшись с неведомым им до этого миром, Рауль и Паула призадумались, а Браун помог им пересмотреть их взгляды на жизнь.

Он был единственным, кто поверил в них и предложил сотрудничество. Неуправляемая парочка сначала удивилась. Потом, немного поразмыслив, умерила свой гонор и стала оказывать помощь полиции в ходе расследования. Ричард Браун не подвел. Он сдержал данное слово. Помог подросткам выкрутиться и не попасть за решетку. Позже он нашел им жилье, заставил закончить колледж.

Прошло немного времени. Брат с сестрой вели законопослушный образ жизни и вовсю старались не свернуть с праведного пути. Иногда, правда, это выглядело довольно-таки комично, а иногда вызывало грустную улыбку. Но подростки старались вовсю. Ведь они дали своему поручителю слово и собирались его сдержать. Что-что, а свой собственный, довольно-таки своеобразный кодекс чести у брата с сестрой был. Ричард Браун интуитивно понял это и, немного подумав, решил забрать Рауля и Паулу к себе в отдел. Сначала они просто выполняли его поручения, но так старательно и ловко, что вскоре им стали поручать несложные задания.

Дружную парочку вполне устраивала неплохо оплачиваемая работа в особом отделе. А риск? Им всегда нравился риск! К тому же Рауль и Паула были честолюбивы, энергичны, и, невзирая на препятствия, целеустремленно двигались к намеченной цели: сделать карьеру, обеспечить будущее благосостояние и доказать шефу, что он в них не ошибся. Честно говоря, Ричард Браун был их маленькой слабостью. Для них до сих пор оставалось загадкой, как можно было поставить все на карту из-за каких-то двух неуправляемых и обозленных детей, какими тогда были они. Он был в их жизни первым человеком, который просто протянул руку помощи, ничего не требуя взамен.

16

– Послушай, Паула, – обратилась Изабелла к новой знакомой, когда все собрались в баре перекусить и заодно обсудить, что им делать дальше. – Я никак не могу понять, чем Книга Зла могла помочь Мари? Что она' собиралась в ней найти?

Рауль, который в это время не отказывал себе в удовольствии сытно поесть и выпить, неожиданно выпалил, глядя на Изабеллу преданными глазами:

– Неужели, крошка, ты не понимаешь, чего они все хотят?

Девушка резко обернулась к нему, ожидая продолжения.

– Рауль, замолчи, – вдруг нахмурилась сестра. – Ты на сегодня и так уже много выпил!

Брат хитро переводил взгляд с одной девушки на другую.

– Может быть, потанцуем? – предложил он вдруг Изабелле. – Похоже, моя сестра не настроена на разговор!

Он привстал и галантно обратился к очаровательной соседке:

– Разрешите?

Она кивнула.

– Пойдем и мы? – осведомилась у Кристиана Паула.

Ей явно не хотелось оставлять без присмотра брата, совершенно потерявшего бдительность. Кристиан тоже заметно нервничал. Он не мог скрыть недовольства и еле сдерживался, чтобы не поставить этого нахала на место. Они встали и направились вслед за Раулем и Изабеллой. Во время танца настойчивая Изабелла с любопытством взглянула на совершенно потерявшего от страсти голову Рауля.

– И все-таки не понимаю, что ты этим хотел сказать?

Рауль нагнулся и прошептал ей на ухо:

– Секрет молодости и красоты! Неужели ты еще этого не поняла, девочка моя. Да любая из этих леди готова все отдать, лишь бы узнать тайну Книги! Да и не только они: каждая косметическая фирма, продающая всем желающим видимость «призрачного счастья вечной юности и привлекательности», не пожалеет никаких денег и пойдет на все, чтобы заполучить этот рецепт! А если Книга еще дает власть над людьми! Тут любой готов на все!

Изабелла вздрогнула и отшатнулась:

– Неужели они пойдут даже на преступление? – испуганно начала она. – Но ведь Книга Зла опасна! Каждый, кто ее откроет, становится рабом темных сил!

– Мы и так в этой жизни рабы… обстоятельств, – усмехнулся Рауль. – Если Книга исполняет желания, а при этом требует такую малость, то…

– Прекрати сейчас же! – отшатнулась от него Изабелла. – Неужели вы все не понимаете, как это опасно!..

17

– Что случилось? – подскочил к ним Кристиан и гневно взглянул на соперника. – Что ты ей сказал?

– Рауль, – прошипела Паула. – В чем дело?

– Ничего, – опомнилась Изабелла. – Ничего страшного!

А Рауль не сводил внимательного взгляда с опечаленного ангельского личика. Кажется, только теперь он начал догадываться, кто были на самом деле присланные шефом люди, и доселе неизвестные чувства зашевелились в его груди.

«Похоже, кроме богатства, власти и славы на свете существует еще кое-что другое, – подумал он и попытался отогнать от себя эти несвойственные ему мысли. – Изабелла, конечно, прелесть, но такому бриллианту нужна достойная оправа». Если выгорит, то, что они с Паулой задумали, он сможет предложить юной графине де Перси весь мир, как она того и заслуживает!

Неукротимый мистер Фокс с детства привык думать, что повсюду почитают только

золото, а подчиняются силе и власти. Рауль считал, что большинство готово на все ради удовлетворения постоянно растущих потребностей и личных амбиций. Главное – на этом удачно сыграть, а там – как повезет! Он сумеет заставить эту девочку полюбить его!

В это время талисман на груди Изабеллы опять засветился каким-то странным таинственным светом.

– Занятная вещица, – проговорила Паула. – Что это?

– Талисман Серебряного Дракона, – просто ответила красавица. – Он помогает заблудшим душам окончательно не сбиться с пути!

Брат с сестрой удивленно взглянули на опечаленную девушку.

– Ты хочешь сказать, что ты тоже? – начала Паула, но брат перебил ее:

– Что – тоже? Изабелла не может быть…

– Все возможно в этом мире, – задумчиво проговорила вдруг синеглазая красавица. – Главное – вовремя остановиться, чтобы успеть спасти все то хорошее, что есть в каждом из нас. То, что неподвластно времени и обстоятельствам: дружба, любовь, верность, талант…